Всё кончено. А за кормовыми окнами уже стемнело. Он взял шляпу и пошёл к двери, почти ожидая, что ноги подведут. Всё кончено . Он должен найти Мартина, убедиться, что… Он остановился и оглянулся на каюту, руки тянулись к наполненным стаканам. Завтра они забудут о нём, оставят всё позади. Это был всего лишь очередной экзамен.

Капитан Гревилл не пожал ему руку. И он был этому рад.

Он увидел скамейку, где они ждали. Пути назад нет. Что бы ни случилось.

Я — королевский офицер. Почти . И тут он коснулся своих глаз.

3

Услуга для капитана

Лейтенант Монтегю Верлинг стоял у палубного ограждения « Горгоны », уперев руки в бока, и наблюдал за группой моряков, перебирающихся через шлюпочный ярус внизу. Один из двух катеров корабля покачивался на сетях, словно неуклюжий кит, в то время как боцман Хоггетт жестикулировал кулаком, и его голос легко разносился сквозь шум работы и грохот ослабленного такелажа.

«Это не займёт много времени». Верлинг тихо выругался, когда один из матросов поскользнулся и упал на мокром настиле. Всю ночь лил дождь, и теперь, в серое утро, погода почти не улучшилась. Плимут был почти скрыт туманом, лишь кое-где виднелись шпили и крыши, словно выступы рифа.

Болито также наблюдал за куттером, который теперь перемещали на место над ярусом. Наконец-то они начали заменять вещи, и большая часть мусора, оставшегося после ремонта, исчезла. Оставалось закрепить некоторые крепления, а также натянуть брезентовые тенты для защиты краски и свежей смолы. Между палубами уже навели порядок: убрали запасы и запасное оборудование, а кают-компании очистили от хлама и оборудования, не имевшего места в корпусе.

Он попытался подавить зевок, удивляясь, как ему удалось вырваться из сна и оказаться на палубе по звону колокола. Он повернулся, чтобы взглянуть поверх сеток квартердека с аккуратно сложенными гамаками, холодный воздух обдал лицо влагой. Но даже это не оживило его, и шея болезненно заныла. Он увидел стеньги большого трёхпалубного судна, выплывающие из тумана в дальнем конце якорной стоянки. Флагман; он даже различил смутный проблеск цвета на его флаге. Основная часть корабля оставалась скрытой туманом. Он поморщился, но воспоминание воодушевило его. Неужели это было только вчера? Возможно ли это?

«Тише, „и там“!» — раздался голос Хоггетта, который в это сырое утро казался еще громче.

Катер начал спускаться, люди на тали принимали на себя нагрузку, ноги каким-то образом находили сцепление со скользким настилом.

«Значительное понижение!»

Он услышал, как Дэнсер застонал.

«У меня болит голова , Дик. Я чувствую себя как смерть!»

Даже сам Совет было трудно запечатлеть в памяти, словно быстро исчезающий сон. Лишь отдельные моменты остались чёткими: три фигуры за столом. Пустой стул. И внезапное, ошеломляющее прерывание, когда появился адмирал. Пожалуй, наиболее яркими в его памяти остались рукопожатия. Желаем вам скорейшего повышения !

Затем обратно в Горгону , в темноте, мимо перегруженной шлюпки, полной матросов, все из которых казались пьяными, вероятно, только что получили выплату с какого-то торгового судна. Он и Дэнсер не могли перестать смеяться над чередой ругательств, выпущенных их собственным рулевым. Затем, в мичманской койке, тяжкое молчание некоторых, сгорбившихся над письменными записями, изучающих или притворяющихся, при мерцающем свете проблесков, или, по-видимому, спящих, было разрушено, когда они все как один поднялись: мичманское приветствие любому успешному кандидату на повышение. Появились припасенные напитки, которые варьировались от черной стрейны до коньяка, подкрепленные пивом из бочки столовой, с шуточной дракой, известной как «Абордаж прочь!», чтобы завершить событие. Понадобились угрозы физической расправы со стороны столовой уорент-офицеров, чтобы заглушить празднование.

Болито прочистил горло, или попытался это сделать. И теперь капитан хотел, чтобы они находились на корме, в большой каюте.

Верлинг помахал боцману, когда катер наконец-то причалил. Даже новая краска не имела никаких следов.

Он сказал: «Капитан очень скоро отправится на «Посейдон» . Адмирал созвал совещание – всех старших капитанов. Что-то неладно». Он критически оглядел двух гардемаринов. «В сложившихся обстоятельствах, полагаю…» Он не стал договаривать.

Болито снова подумал об адмирале, о руке на его плече. У меня есть обязанности. События снова меняются . Неужели это и есть настоящая причина, по которой он прервал допрос?

Что бы случилось без него? Он вспомнил сарказм Гревилла и его отказ пожать ему руку.

Он упомянул об этом Дэнсеру, а тот выдал это, сказав: «Гревиль пожал мне руку, но я бы обошелся без неё! Я до сих пор не помню и половины того, что им сказал. Я был в ступоре!» После этого они по-настоящему обменялись чувствами. Они обнялись, радуясь друг другу.

И вот теперь им предстояло увидеть капитана. Всё это время он оставался отстранённым, почти неизвестным. И всё же без него, без его присутствия ничто не имело смысла. На любой церемонии или учении с парусами и пушками он всегда был рядом, обычно рядом с Верлингом, продолжением себя. Он был там, чтобы объявить о любом достижении корабля или даже отдельного человека, и зачитать Военный устав перед вынесением наказания.

Болито однажды слышал, как друг его отца говорил, что когда королевский корабль находится вдали от флота и свободен от адмиральских мундиров, то между капитаном и хаосом стоят только Военный устав и шеренга морских пехотинцев на корме. И он до сих пор помнил быстрый ответ отца: «Всё будет зависеть от этого капитана!»

Ещё вчера… и всё же он чувствовал перемену в себе, ощущал пристальное внимание молодых гардемаринов. Словно он представлял собой нечто, некую возможность, которая уже не за пределами их досягаемости. Каково это – быть одним из них? Он всё ещё боролся со своими эмоциями и перспективой нового будущего.

Верлинг достал свои часы.

«Я провожу вас на корму». Он снова повернулся к ним. «Ещё несколько человек вчера не смогли удовлетворить Всевышнего». Он не улыбнулся. «Не уверен, что бы я решил!»

Они последовали за ним на корму, не совсем успокоившись.

Капитан Бевес Конвей стоял у небольшого стола, застёгивая манжет рубашки. Его парадный мундир висел на спинке стула, рядом лежала шляпа. Он готовился к встрече адмирала.

Они прошли мимо хирурга Горгона , когда тот уходил – сгорбленная фигура неопределённого возраста, с тонким, почти безгубым ртом. Болито слышал, как некоторые из старых Джеков говорили, что он скорее похоронит тебя, чем вылечит, если ты когда-нибудь попадёшь к нему в руки, но так говорили о большинстве хирургов. Он задумался, чем тот занимался для капитана. Он заметил, что Конвей иногда напрягал одно плечо, как сейчас, натягивая пальто. Он слышал о ране, полученной во время Карибской кампании против французов, хотя другие намекали на дуэль, конечно же, из-за дамы.

Он заметил в каюте ещё одного человека, сидящего на сундуке у экрана, – рулевого капитана. Крупный, властный мужчина, всегда подтянутый и мгновенно узнаваемый в своём сюртуке с золотыми пуговицами и нанковых штанах, он, казалось, приходил и уходил, когда ему вздумается. Скорее, он был доверенным товарищем, чем подчинённым.

Он держал обнажённый меч, медленно проводя тканью вверх и вниз по клинку. Он мельком взглянул на двух гардемаринов, но не более того. Он был здесь своим. Они были просто гостями.

Конвей улыбнулся.

«Вы оба молодцы. И кораблю тоже большая честь».

Верлинг сказал: «Я пойду на корму, когда вы будете готовы, сэр».

Сетчатая дверь за ним закрылась. Он обратился к морскому часовому по имени, когда они прибыли в вестибюль. Дар или тщательное обучение? Узнать было невозможно, но Болито догадался, что это достаточно редкий случай. Он знал некоторых офицеров, которые никогда не удосужились запомнить имя и сопоставить его с лицом.

Он слышал, как Верлинг тихонько упрекал одного из старших мичманов, который с тех пор перешёл на другой корабль. «Они всего лишь люди, из плоти и крови. Запомни это, ладно?»

Болито задался вопросом, сдал ли он экзамен на экзамене или нет.

Капитан вдруг сказал: «Одну минутку», — и поманил. «Пойдемте и посмотрим, как Кондор расправляет свои юбки — зрелище, которое всегда приводит в восторг любого настоящего моряка!»

Они последовали за ним в главную каюту, где кормовые окна простирались от четверти до четверти, и панорама кораблей и якорных стоянок мерцала на запятнанном солью стекле, словно незаконченная картина.

А вот и фрегат «Кондор» с уже поднятыми марселями и фок-марселями, наполняющий корабль ветром, разрывающим морской туман; его вымпел на топе мачты и флаг были жесткими и яркими, как металл, на фоне облаков.

Вчера . Её капитан вертелся в кресле на борту флагмана, оценивая море, настроение погоды. Не терпелось отправиться в путь. И неудивительно.

Он повернулся, и Конвей спросил: «Видишь ли ты себя когда-нибудь командующим фрегатом, Болито?»

«Если бы у меня была такая возможность, сэр…» Дальше он не пошел.

Конвей подошёл ближе, наблюдая, как «Кондор » сокращается, как меняются ярды, меняя курс в сторону открытой воды и моря. Он сказал: «Не ждите, пока вам представится шанс. Воспользуйтесь им. Или это сделают другие».

Он резко повернулся и пошёл через каюту. Болито хотел удержать этот момент, лелеять его. Это был капитан , которого он, возможно, больше никогда не увидит. Возможно, старше, чем он думал, но мужественный и энергичный, и ни седина на висках, ни морщинки вокруг глаз не могли его испортить или уменьшить.

Он сказал: «Этот чёртов ремонт, слава богу, почти завершён». Он поднял взгляд и оглядел каюту, возможно, не видя её, или видя так, как они пока не могли понять. «Эта дама снова будет в форме и готова выйти в море, если я – и первый лейтенант – решим этот вопрос. А после этого…» Он коснулся кресла, стоявшего прямо напротив постоянно меняющейся панорамы. «Кто знает?»

Выражение его лица изменилось, и он стал злым и смущённым. Он сказал почти резко: «У меня есть к вам просьба. Я и так отнял у вас достаточно времени, да и корабль в таком состоянии».

Болито видел, как Танцор сжимает складку его пальто – ещё одна привычка, которую он узнал и иногда понимал. Это случалось, когда он был удивлён или тронут чем-то неожиданным.

Капитан Бевес Конвэй, опытный почтмейстер, который принимал участие в боевых действиях и служил в большинстве вод, где знамя внушало уважение, хотел бы попросить вас об одолжении?

За этими массивными балками другой мир продолжал беспрепятственно функционировать. Трель боцманского клича и крик команды, слишком приглушённые, чтобы различить их. Скрип снастей, когда на борт поднимали очередной груз припасов или оборудования. Корабль готовился к выходу в море. Это было то, что волновало Конвея больше всего. Возможно, всё, что его волновало.

Он сказал: «Скоро вы покинете «Горгон» для выполнения краткого переходного задания». На его лице промелькнула тень улыбки. «Не то что твоя дерзкая авантюра с налоговой службой, Болито. Полагаю, тогда командовал твой родной брат. Похоже, это семейное дело». Улыбка исчезла. «Но она сослужит тебе хорошую службу, когда тебя наконец назначат. Мистер Верлинг расскажет тебе подробности».

Это было похоже на удар кулака, возникший из ниоткуда.

Конвей покидал корабль. Передавая командование. И это было всё, что у него оставалось.

«Завтра утром к нам присоединяется новый мичман. Его зовут Эндрю Сьюэлл, ему пятнадцать лет». Он переводил взгляд с одного на другого, внезапно расслабившись, словно с него свалилась какая-то тяжесть. «Сущий мальчишка по сравнению с вами, опытными моряками. Ему ещё всему предстоит научиться, и самым заветным желанием его отца было, чтобы он последовал семейной традиции и стал морским офицером. Его отец был моим большим другом, возможно, лучшим, но, увы, его уже нет в живых… Просто предложи ему руку помощи, когда она понадобится. Ты сделаешь это?» Как будто бросая вызов. «Ради меня ?»

Болито обернулся, когда Дэнсер спросил: «Первый корабль, сэр?»

«Не в первый раз». Конвей посмотрел на отражения, рябью пробегающие по изогнутому потолку. «Он два месяца служил на «Одине» , капитан Гревилл, а до этого на «Рамиллиес» , в эскадрилье Даунса».

Он переводил взгляд с одного на другого. «Я знаю по вашему поведению, вашим отзывам и тому, что видел сам, что вы хорошо подходите для своей профессии. Возможно, потому, что вы из совершенно разных слоев общества, или вопреки. Можно сказать, что молодой Эндрю Сьюэлл совершенно не подходит для этой роли, он стал жертвой обстоятельств». Он пожал плечами, и Болито заметил проблеск боли на его лице.

Где-то за экраном морпех-часовой топал ногами. Верлинг, должно быть, вернулся и ждал.

Конвей сказал: «Мой старый друг умер. Это последнее, что я могу для него сделать, и, возможно, самое малое».

Появился его рулевой, держа шляпу под мышкой и сжимая в кулаке шпагу Конвея. Никаких слов: словно между ними установилось взаимопонимание.

Дэнсер заявил: «Мой отец был категорически против моего выхода в море, сэр».

Болито кивнул. «И у меня не было выбора, сэр».

Конвей протянул руки, а его рулевой ловко закрепил меч на месте.

«Да будет так, и я благодарю тебя. Юный Эндрю должен усвоить, что не обязательно покидать свою палубу, чтобы противостоять врагу». Он серьёзно пожал руки обоим. «Да сопутствует вам удача».

Он полуобернулся, словно не желая уходить. Его рулевой уже ушёл, а тень Верлинга осталась на внешнем экране.

«Когда вернётесь на корабль, вас, возможно, уже будут ждать новые приказы. Если же нет, то будьте терпеливы». Он взял шляпу и демонстративно расправил плечи. Он снова принял командование.

Двое гардемаринов молча ждали, слушая выкрикиваемые команды, а затем и крики, когда бортовая шлюпка Конвея отчалила. Затем Дэнсер пробормотал: «На какой бы корабль я ни присоединился, я никогда его не забуду ».