Он сосредоточил внимание на сетчатой двери. Большая каюта была частью, но совершенно отдельной от этого огромного трёхпалубного судна. Здесь капитан мог принимать своих близких друзей и любимых подчинённых, даже самых младших, если ему это было удобно. Самого Болито дважды приглашали в капитанскую каюту на борту «Горгоны» : один раз на день рождения короля, когда, как самый младший из присутствующих, он должен был произнести тост за верность, а другой раз – чтобы обслужить нескольких женщин-гостей и проследить, чтобы они не спотыкались о лестницы между палубами и не запутывались в платьях при входе и выходе из шлюпок.

Он снова подумал о Танцоре. Всегда такой непринуждённый с женщинами, по крайней мере внешне. Это не было фальшью или напускным эффектом; Болито знал немало подобных людей. Мартин Танцор был из другой породы, что он заметил ещё при их первой встрече. Его отец был богатым, светским человеком, влиятельным и авторитетным, и с самого начала ясно дал понять, что против выбора карьеры сына. Он не раз выражался, что пустословит.

И он видел это в глазах сестры, когда они с Мартином разговаривали и смеялись. И в бдительных взглядах матери.

Он прошёл в противоположный конец зарешеченного вестибюля и заглянул внутрь, к большому двойному штурвалу, к начищенным решёткам, где стояли два или более рулевых, когда корабль шёл в путь, и кренился на возвышающуюся пирамиду парусов. Ещё одна решётка была подперта бизанью, вероятно, чтобы просохнуть, но внезапно напомнила ему о тех далёких днях на острове Мэн и о первой в жизни порке. С этим приходилось мириться, это была необходимая дисциплина. Что ещё могло удержать злостного нарушителя?

Возможно, он и согласился, но Болито так и не привык к этому. И всё же он видел, как некоторые из старичков обнажали спины и хвастались своей выносливостью к кошке, словно ужасные шрамы можно было носить с гордостью.

Он до сих пор помнил, как стоял вместе с другими мичманами, когда впервые услышал трубу: «Всем на корму, чтобы увидеть наказание!»

Он обнаружил, что сжимает руку другого гардемарина, и все его тело содрогается от каждого удара плетью по разорванной коже.

И другое, суровое и жестокое воспоминание, которое так и не покинуло его полностью, спустя месяцы или даже год, когда он столкнулся лицом к лицу с врагом, неумелым и отчаянным, и его унесло в топоте, руганью толп абордажников по палубе другого судна. Пираты, контрабандисты, мятежники… вот они, враги. Сабли, пики и абордажные топоры, на их лицах – маски ненависти и гнева. Матросы, которых он знал, или думал, что знает, кололи и рубили, не обращая внимания на крики, падающих людей, голоса, подгонявшие их вперёд.

А потом появилось одно лицо, так близко, что он чувствовал запах пота и дыхание, и глаза, которые, казалось, заполняли его. Он вспомнил, как видел клинок, похожий на абордажную саблю, и ему захотелось закричать; он сжимал вешалку в кулаке, словно цеплялся за саму жизнь. Удар в плечо лишил его чувствительности, прежде чем началась агония. Но глаза всё ещё смотрели на него, застывшие с потрясением или недоверием. А потом он упал, и тяжесть его тела едва не вырвала клинок из пальцев Болито.

И резкий голос почти над самым ухом; он так и не понял чей: «Оставьте его! С ним покончено!»

С ним покончено . Он убил кого-то. Целую жизнь назад.

Он все еще чувствовал, как лезвие дернулось в его кулаке, как будто его только что призвали на помощь, и он увидел, как от его удара падает человек.

Он обернулся и увидел, что слуга наблюдает за ним. Ни звука, ни слова; он даже потерял счёт времени.

«Пойдемте, сэр».

Слишком рано. Где был Мартин? Но дверь во внутреннюю каюту была открыта. Ждал.

Он вдруг с дикой яростью вспомнил слова лейтенанта Верлинга, сказанные им сегодня утром.

Это не соревнование.

Он прошел мимо слуги и услышал, как за ним закрылась сетчатая дверь.

Два стола были расставлены вплотную в большой обеденной каюте, за которыми сидели три капитана. Казалось, будто выходишь на сцену без зрителей, только три неподвижные фигуры на фоне личной каюты флагманского капитана. Кормовые и боковые окна пропускали и отражали все виды света: от моря внизу и за кормой до сгущающейся пурпурной дымки главной якорной стоянки. Уже горели свечи, так что три фигуры по другую сторону стола почти оставались в тени.

Перед ними стоял высокий стул. Если в голове новоприбывшего ещё и теплилась какая-то неуверенность, она быстро развеялась: на стуле лежал меч вместе с поясом.

Болито подошел к нему и сказал: «Ричард Болито, мичман, сэр!» Даже его голос показался мне незнакомым.

Он мимолетно подумал о Танцоре. Как он себя чувствовал за этим столом? Не хватало только меча, лежащего поперёк стола остриём к нему, и это было бы больше похоже на военный трибунал, чем на собеседование, которое могло бы привести к повышению.

«Будьте спокойны, мистер Болито. Вы здесь сегодня, потому что другие готовы вас рекомендовать. Будьте честны и откровенны с нами, и мои собратья-офицеры, и я тоже».

Капитан сэр Уильям Проби не потрудился представиться: в этом не было необходимости. Неортодоксальный, а некоторые даже говорили эксцентричный, офицер, отличившийся в Семилетней войне и двух кампаниях в Карибском море, он до недавнего времени служил исполняющим обязанности коммодора Флота Канала. Ходили слухи, что он следующий претендент на флагманское звание.

Болито видел его несколько раз, когда он доставлял депеши на свое нынешнее судно « Сцилла» , которому было семьдесят четыре года, как и «Горгону» , но он был вдвое моложе.

Сидевшего справа от него офицера он тоже знал. Капитан Роберт Мод был сравнительно молод, с живым, умным лицом, и командовал « Кондором» , изящным тридцатидвухпушечным фрегатом, которому, несомненно, многие завидовали. «Кондор» редко подолгу стоял на якоре; даже сейчас Мод поглядывала через соседнюю каюту, возможно, на тени на воде или на небольшую шлюпку, проходящую мимо флагманской рубки и освещаемую одиноким фонарем.

Третий член Совета сидел, облокотившись на стол, а его свободная рука лежала на каких-то сертификатах и вахтенном журнале.

Мой журнал.

Даже если бы он никогда не встречался с неизвестным моряком и не разговаривал с ним, он бы узнал капитана Джона Гревилла с « Одина» . Он всё ещё слышал его голос. Гревиллу плохо. Всё, конец .

Узкое, заострённое лицо, похожее на лицо Верлинга, но губы плотно сжаты, очень сдержанно. Глаза были в тени.

Проби сказал: «В вопросах общей морской практики ваши рапорты читаются хорошо. Похоже, вы страдаете от острой нелюбви к высоте, но вы её преодолели». Легкая улыбка. «По крайней мере, внешне. Взяв на себя командование десантным отрядом на корабельных шлюпках, какое прикрытие вы подготовите, если ожидается сопротивление?»

«Если бы было оружие, я бы выстрелил, сэр. Чтобы дать моим людям время занять позицию».

Проби открыл рот, как будто собираясь ответить, и нахмурился, когда капитан Гревилл резко сказал: «Я бы подумал, что гораздо эффективнее будет виноград или картечь».

«Позже, возможно, сэр. Но слишком велик риск задеть моих собственных людей».

Гревилл взъерошил уголки бумаги. «Иногда приходится разбивать несколько яиц, Болито!»

Проби постучал по столу.

«Это люди , Джон, а не яйца». Но он улыбался, поворачиваясь на другой бок. «У тебя есть какие-нибудь соображения по поводу стрельбы, Мод? Раз уж мы затронули эту тему». Вежливые, но незнакомые люди.

Мод наклонилась вперёд, и Болито предположил, что он очень высокий. На фрегате это было бы постоянным препятствием для работы под палубой.

«На большом линейном корабле, трёхпалубном, — он поднял руку, — например, на этом. Только что отдан приказ идти в бой, и корабль готов к бою. Вы находитесь на нижней орудийной палубе и командуете дивизионом. Какие меры предосторожности вы предпримете?» Рука снова взмахнула. «Подумайте об этом». Он откинулся на спинку кресла, слегка склонив голову набок, словно полностью расслабившись, и Болито почувствовал, как его собственное напряжение исчезает в ответ. Голос Мод, или, может быть, её манера держаться, словно отстраняли остальных и снимали его неуверенность. Это было почти как разговор со старым другом.

Он сказал: «Нижняя орудийная палуба, тридцатидвухфунтовые орудия, „Длинные девятки“». Рука едва заметно шевельнулась, и он продолжил: «Девять футов в длину, сэр». Он увидел, как тот кивнул, словно подбадривая его. «Семь человек в каждом орудийном расчёте, капитан отвечает за то, чтобы дать каждому чётное задание и присвоить каждому номер. Чем меньше номер, тем выше мастерство».

Проби громко прочистил горло. «Предположим, этот корабль собирается вступить в бой с противником с наветренной стороны? Как семь человек смогут подтащить орудие к порту, если палуба наклонена по ветру? «Длинная девятка» весит немало, я бы сказал».

Болито хотелось облизнуть пересохшие губы. Всё, что угодно. Он ответил: «Три тонны, сэр». Он подождал, но никто не прокомментировал. «Я бы забрал людей с орудия на противоположной стороне. С теми же мерами предосторожности, чтобы руки и ноги не были сломаны или повреждены при отдаче орудия. Но бинты всегда должны быть под рукой».

«Кажется, ты очень заботишься об их благополучии, Болито. Но борьба всегда должна быть на первом месте».

Болито почувствовал, как его пальцы расслабились. Он и не подозревал, что руки были так крепко сжаты. Это был Гревилл. Каким-то странным образом, это испытание оказалось почти облегчением.

Он сказал: «Тяжелораненые люди не могут сражаться с орудием, сэр. Это может отсрочить полноценный бортовой залп».

«Но битва началась», — снова сказала Мод. «Заряжаю, стреляю и снова убегаю. Конечно, если у вас достаточно людей . Есть ли что-то ещё, чего вам следует остерегаться?»

«Примерно после каждого третьего выстрела я прочищаю ствол по всей длине, сначала червяком, а затем губкой. Удаляю все горящие осколки. И чтобы избежать осечки при досылании нового заряда».

Мод кивнула. «В артиллерийском деле, как и в большинстве дел в нашей службе, дисциплина — это всё. Все приказы будут выполняться беспрекословно . Осмелюсь предположить, вы слышали это уже сотни раз с тех пор, как надели королевский плащ?»

Болито посмотрел на него. Сильное, гордое лицо, напоминавшее портреты капитана Джеймса Кука, которые он видел в «Газетт» , сопровождавшие рассказы о его последних путешествиях. Человек, которому вы охотно служили бы, несмотря ни на что.

Он сказал: «Гораздо легче управлять, чем быть лидером, сэр. Но я считаю, что доверие — это самое важное. С обеих сторон».

Мод скрестила руки на груди.

«Только тогда вы обретете необходимую самоотверженность, когда обстоятельства будут против вас».

Проби взглянул мимо него. «Это всё, Мод?» — и резко развернулся на стуле. «Какого чёрта! Я отдал строгий приказ!»

Но все три капитана уже были на ногах, и воздух, внезапно повеявший снаружи, стал резким. Теперь уже слышался скрип снастей и изредка доносились крики чаек, кружащих над приближающимися рыбаками.

Болито хотел повернуться и узнать новичка, который ворвался на эту встречу без приглашения и неожиданно.

«Словно пробуждение от дурного сна, кошмара», — подумал он. Три капитана застыли за столом, а рост Мод и вправду заставил его согнуться под потолочными балками.

«Простите, что прерываю вас, джентльмены. Моя баржа у причала, и я не хотел бы заставлять рулевого ждать ещё долго. Но я хотел попрощаться с вами и поблагодарить вас за выполнение этих обязанностей, которые пригодятся всем нам в своё время».

Болито вздрогнул, когда чья-то рука коснулась его рукава.

«А это кто? Меня заверили, что вы сегодня здесь закончили». Это прозвучало скорее как обвинение, чем как извинение.

Болито повернулся к нему. Он видел его лишь однажды, когда его собственная шлюпка бросила весла барже, и он мельком увидел вице-адмирала сэра Джеймса Гамильтона, великого человека. Его мундир и кружева блестели в отражённом свете, треуголка небрежно балансировала в другой руке. Теперь он улыбался.

«Корнуоллец, да?»

Он знал, что его губы двигались, и он что-то говорил, но это было похоже на то, как будто кто-то другой выпалил его имя.

Адмирал пристально смотрел на него. Ощущение было такое, будто его раздели.

Затем он кивнул, как будто какая-то мысль встала на место, произошла какая-то внутренняя ссылка.

«Надеюсь, будущее будет к тебе благосклонно, э-э, Болито». Он отвернулся, и контакт прервался. «А теперь я должен тебя покинуть. У меня дела на берегу. События снова развиваются». Он дошёл до двери, и Болито увидел капитана флага, маячившего рядом с аккуратно перекинутым через руку плащом.

Долгое время, или так казалось, они все стояли молча, лишь изредка покачиваясь, когда флагманский корабль тянул свой якорный канат.

Болито заметил, что сэр Уильям Проби снова сидит, и на его лице отразилась смесь удивления и облегчения.

«Непредвиденное прерывание, джентльмены». Он остановился, прислушиваясь к доносившимся вдали крикам, а затем к приглушённым отрывистым командам. Баржа адмирала отчаливала.

«У вас больше нет вопросов?» Он, видимо, и не ожидал их. Он посмотрел на Болито. «Садитесь, пожалуйста».

Болито уставился на одинокий стул. Меч исчез.

Проби царапал пером по сертификату и сказал: «От имени Совета, мистер Болито, поздравляю вас». Он обошёл стол прежде, чем Болито успел встать со стула. Проби был фигурой внушительной, но он почти не видел, как тот двигался.

Наконец он встал, и Проби пожал ему руку и сказал: «Желаем вам скорейшего повышения!» Теперь настала очередь Мод, которая резко пожала ему руку и посмотрела на него сверху вниз с улыбкой, которую он запомнил на всю жизнь. Он скончался. Возможно, в следующем месяце или через год он действительно получит это лейтенантское звание. Но он скончался . Слуга расставлял на подносе изысканные кубки. Но их было всего три. Он сделал глубокий, глубокий вдох, ему хотелось смеяться или плакать.