Кевет крикнул: «Вот это ублюдкам и покажет!» Но он смотрел вслед тому, кто выстрелил из мушкета. «Они придут за нами – им больше не к кому обратиться!» Он помахал кулаком, чтобы донести свою мысль. «Слушайте!»

Скрип и грохот ослабленных снастей, казалось, затихли, и в затишье ветра Болито услышал медленный, размеренный звон, звон, звон , как в прошлый раз, когда они покинули Плимут. Защёлки кабестана, люди напрягали все силы, чтобы против ветра и течения вырвать якорь. Бриг пытался убежать. Те, кто был в шлюпках, даже их собственные руки, были брошены. Для братства контрабандистов не существовало правил, но сначала спасай свою собственную шею . Он ударил кулаком по фальшборту, боль успокоила его.

Жестокая правда заключалась в том, что «Хотспур» , возможно, всё ещё стоял на якоре, не желая рисковать каким-либо опасным манёвром ради малой вероятности столкновения. Он вспомнил прощальные слова Верлинга. Никакого героизма .

Он присоединился к Друри у румпеля и оперся на него всем телом. Он чувствовал тяжёлую дрожь, мощь моря и пытался угадать, как они продвигаются. Без парусов и времени, чтобы выбраться из залива… Он отбросил все мысли о «если» и «может быть». Они превзошли все ожидания. Надеялись.

«Бриг поднят, сэр!» Другой голос сказал: «Скорее всего, перережем ему трос!»

Так или иначе, контрабандистка уже уходила. Если бы она обошла «Хотспур» или вообще избежала его, её хозяину было бы открытое море и все стороны света, из которых он мог бы выбрать путь к отступлению.

И даже если бы под палубой нашлись дополнительные улики, что бы это доказало? Двое съежившихся негодяев, моливших о пощаде, когда Кевет и его товарищи хлынули на борт, непременно отправятся на виселицу или будут повешены в цепях на окраине какого-нибудь морского порта или вдоль прибрежной дороги в качестве жуткого предостережения другим. Но торговля не прекратится, пока у людей есть золото. Личная жадность или желание поддержать мятеж – цель мало что значила для тех, кто был готов рискнуть ради наживы.

Он услышал крик с носа: Стайлз, боксер-профессионал, стоял высоко на носу, вытянув вперед одну руку.

Болито вытер лицо. Это не было игрой света или воображения. Он видел силуэт молодого моряка на фоне вздымающейся воды и редких брызг, а затем, по обе стороны, простирался бесконечный бледный фон моря и неба.

И тут он услышал голос Стайлза. Чёткий и резкий: « Впереди буруны! »

«К ветру!» Он увидел, как опрокидывается румпель, и один из захваченных контрабандистов бросился на помощь Друри, чтобы перевернуть его.

Болито видел, как Кевет пристально смотрит на него, словно что-то говорит, но думал только о том, что видит каждую черту его лица и что его мушкет, «старый Том», всё ещё висит на плече. Словно время остановилось, и только этот момент имеет хоть какое-то значение.

Стайлз спускался со своего места на носу, всё ещё наблюдая за морем и ленивым плеском прибоя. Это был не риф, а при высокой воде это была бы всего лишь отмель. Песчаная отмель. Но этого было достаточно.

А вот и бриг, уже набранный на курс и фор-марсель, наполняющий корабль ветром, даже небольшая, закручивающаяся волна у форштевня. Он двигался по серой воде, а его корпус всё ещё был погружен в темноту. Словно наблюдатель. Невмешательство.

«Передайте команду! Приготовиться к тарану!»

Это мог быть чей-то другой голос.

Это было больше сенсацией, чем шоком: больше всего шума доносилось от хлопающего паруса, когда горстка моряков бросилась ослаблять все тросы и освобождать лебедку.

Они причалили к берегу, почти не дрогнув. Когда прилив снова наступит, судно окажется на суше.

Болито прошел на корму и наблюдал за бригом, который слегка накренился, меняя курс, его паруса напряглись, а мачтовый крюк взметнулся, словно копье.

Матрос по имени Перри погрозил кулаком.

«Мы сделали все, что могли, черт побери!»

«Недостаточно…» Болито вздрогнул, когда кто-то схватил его за руку. «Что?» — и увидел выражение лица Кевета. Не шок или удивление, а лицо человека, которого ничто больше не могло застать врасплох.

Он тихо сказал: «Вот это зрелище, сэр. Вы его надолго запомните».

Это была «Хотспур» , плывущая по ветру, отбрасывая собственную тень на белые гребни волн. Она обогнула мыс так близко, что казалось, будто она балансирует на нём.

Кевет обернулся. «Подождите, сэр! Что вы делаете?» Он смотрел на него снизу вверх, пока Болито подбежал к борту и забрался в ванты.

«Чтобы знал!» Он разворачивал воротник сюртука, пока не стали видны белые мичманские нашивки. «Отдай мне мою шляпу!»

Он наклонился и взял его, не упуская из виду бриг. Верлинг увидит его и поймет, что они сделали. Что этот бой всё-таки не был таким уж односторонним. Что его доверие не было напрасным.

Но кого он на самом деле имел в виду? Чтобы он знал …

«Лодка! Левый борт!»

Прайс отвернулся. «Тише, Тед! Это наши ребята!»

Он посмотрел на мичмана в вантах, придерживая шляпу одной рукой, чтобы не дать ветру упасть. Кому-то это могло показаться салютом. Они не увидят его порванную и запятнанную форму на воде. Но они увидят его. И не забудут.

Болито ничего не слышал, наблюдая за двумя парами парусов. На сходящемся галсе земля отступала назад, словно экран. На воде уже появился свет, едва заметная граница между морем и небом, но едва заметная. Или реальная.

Хотспур представлял собой великолепное зрелище: птица расправила крылья , готовая к атаке.

Слишком далеко, чтобы разглядеть хоть какое-то движение, но он чётко удержал образ в памяти. Вертлюжные орудия с ручным управлением, хилые, но смертоносные вблизи. Два погонных орудия «Отчаянных » будут пусты, бесполезны. Кто-нибудь за это ответит. Возможно, позже, когда прочтут бортовой журнал Верлинга. Написанный знакомым почерком Мартина.

И яркие алые пятна, словно нарисованные на холсте: Верлинг поднял два флага, так что не могло быть ни ошибки, ни оправдания. «Хотспур» превратился в военный корабль.

Он услышал, как лодка приблизилась, послышались голоса, возбуждённые приветствия. Затем наступила тишина, и все повернулись, наблюдая за двумя судами, почти сталкивающимися друг с другом: «Хотспур», грациозный и даже хрупкий, на фоне своего противника.

Теперь появился гнев и тревога, когда я услышал далекие звуки выстрелов, словно кто-то небрежно стучал пальцами по крышке стола.

«Хотспур», должно быть, неправильно рассчитал смену галса, словно, потеряв управление, он вот-вот пробьёт кливером ванты фок-мачты брига. Но он уже привёлся и, должно быть, уже почти на траверзе. Затем мелькнула короткая, яркая вспышка, а через несколько секунд — резкий, гулкий грохот выстрела вертлюжного орудия.

Моряки вокруг него внезапно затихли, каждый мысленно переместился через серую воду, к своему другу или товарищу, на своё место. Это было словно оказаться беспомощным, отрезанным от единственного знакомого им мира.

Кевет сказал: «Какого чёрта ! Если бы только…»

Оба судна по-прежнему дрейфовали вместе, паруса были в беспорядке, как будто у штурвала ни одного из них не было человеческих рук.

Раздался громкий вздох, перерастающий в слитный рык, словно что-то вырвали из сердец каждого. Лишь крошечный алый язычок, но он медленно поднимался по перекрывающему грот-рею брига, а затем вырвался на свободу, под цвет двух флагов, развевающихся на мачтах « Отчаянных ».

Болито не мог оторвать глаз, несмотря на бурные крики радости и сильные похлопывания по плечам.

«Это им показало!» и «Это заставило этих убийц подпрыгнуть!»

Один из матросов, рулевой катера, пытался донести свою мысль.

«Я должен взять вас на борт, сэр! Приказ мистера Верлинга!»

Болито схватил Кевета за руку и сказал: «Ты главный, пока тебя не сменят». Он нежно потряс его. «Я не забуду, что ты сделал. Поверь мне». Он пошёл за рулевым, но остановился и оглянулся на свою небольшую группу матросов. Прайс, крупный валлиец; даже он теперь не мог найти слов для шутки. Перри, Стайлз и Друри, который всё ещё стоял у жёсткого и неподвижного румпеля, с широченной улыбкой на лице.

И вот он уже в лодке, теперь быстрее и легче, без помощи дополнительных рук, присланных Верлингом. Взмывая и опускаясь, он пересекал каждый ряд набегающих волн, и всё это время высокие пирамиды парусов, казалось, не приближались. Лишь однажды он обернулся, чтобы взглянуть на выброшенный на берег люгер и небольшую группу фигурок у кормы.

«Приготовься, лучник!»

Он едва помнил, как шёл рядом, лишь руки тянулись вниз и вниз, чтобы помочь ему подняться на борт: знакомые лица, но все как будто незнакомцы. Ему хотелось встряхнуться, отдаться этому моменту, его торжеству и отбросить напряжение, неуверенность или страх в удаляющиеся тени.

Он всё ещё чувствовал, как их руки хлопают его по плечам, видел их улыбки и гордость и удовлетворение Кевета. Победители.

Он огляделся и взглянул на корму другого судна. Руль был раздроблен, фальшборт был изрешечён и сломан единственным выстрелом картечи из вертлюга « Отчаянных ». Была ещё и кровь, и он слышал, как кто-то стонал в агонии, а кто-то тихо всхлипывал.

Он увидел Эгмонта, стоявшего спиной к нему, с обнаженным мечом на плече, совершенно неподвижного, словно на параде.

«Сюда, сэр!» — Матрос тронул его за руку.

Он видел, как некоторые из них остановились, чтобы взглянуть на него, и молодого Сьюэлла, чья грубая повязка всё ещё свисала с одной ноги. Он пристально смотрел на него, поднимал руку в знак приветствия, и его лицо как-то изменилось. Он стал старше…

Верлинг стоял у компасного ящика, без шляпы и без шпаги.

«Ты отлично справился», — сказал он.

Но Болито не мог ни говорить, ни двигаться. Словно всё остановилось. Как в тот момент, когда алый флаг появился над палубой брига.

Он увидел, что у Верлинга запястье перевязано, и здесь тоже была кровь. За ним от палубы оторвались осколки. Словно перья, там, где те несколько выстрелов оставили свои следы.

Верлинг сказал: «Если бы был хоть какой-то выход…» Он оборвал себя и резко указал на люк. «Он в каюте. Мы сделали всё…»

Остального Болито не слышал.

Он спустился по трапу в каюту, где они сидели и ждали. Говорили о совете директоров и будущем.

Танцор сидел на одной из скамеек, подложив голову и плечи подушки. Он наблюдал за дверью, возможно, прислушивался. Теперь он попытался протянуть руку, но она упала.

В каюте горела одна лампа, рядом с тем же световым люком, под которым Верлинг стоял во время последнего разговора. Свет неровно двигался, когда корпус судна подталкивал захваченное судно, и освещал светлые волосы Танцора, но при этом отражал бледность его кожи и учащённое дыхание. На его рубашке красовалось небольшое красное пятно.

Болито взял его руку, сжал её в своих и смотрел ему в глаза, пытаясь сдержать боль или самому её пережить. Как и во все те времена.

«Я пришёл, как только смог, Мартин. Я не знал…» Он почувствовал, как рука шевельнулась в его руке, пытаясь ответить на пожатие.

Он сказал: «Теперь ты здесь, Дик. Это всё, что имеет значение».

Болито наклонился над ним, заслоняя его лицо и глаза от света. Он едва мог расслышать слова.

Рука снова двинулась. Затем — всего одно слово: «Вместе».

Кто-то заговорил. Болито не знал, что в хижине есть ещё кто-то. Это был Тинкер.

«Лучше оставьте его, сэр. Боюсь, он уже умер».

Болито нежно коснулся лица друга, чтобы стереть слёзы. Кожа была совершенно безжизненной. И он понял, что это его собственные слёзы.

Где-то в другом мире он услышал трель клича боцмана, топот бегущих ног.

Тинкер стоял у двери, преграждая её. За годы, проведённые в море, он повидал и пережил почти всё. На кораблях, столь же разных, как океаны, которым они служили, и с такими же разными капитанами. Ко многому становишься чёрствым. Или гибнешь.

Он слышал, как на палубе что-то шевельнулось. Сейчас он был нужен как никогда. Заключённых нужно было отправить на работу, оба судна – снова спустить на воду. Возможно, нужно было установить на бриге временную оснастку для управления, поскольку штурвал был снесён. Первый лейтенант, несомненно, уже кричал ему.

Но больше всего он был нужен здесь и сейчас.

«Послушай, сынок. Скоро, может быть, очень скоро, ты вступишь в новую жизнь. Ты заслужил их уважение, я видел, как ты его заслужил, но это только начало. Ты найдешь друзей, а кого-то потеряешь. Конечно, такова судьба моряка».

Раздались тихие крики, ноги на палубе замерли. Твёрдая, кожаная рука лишь на мгновение коснулась его разорванного рукава.

«Просто подумай о следующих часах и следующем горизонте, понимаешь?»

Болито обернулся у двери и оглянулся. Он, должно быть, спал. Ждал следующего дежурства.

Он почувствовал, как шевелятся его губы, и услышал свой голос. Слова были сухими и сдержанными, а голос — незнакомым.

«Я буду готов. Когда ты будешь готов». Он снова посмотрел на дверь. «Ты никогда не узнаешь».

Путь вперед. Вместе .

Эпилог

Капитан Бевес Конвей отвернулся от кормовых окон своей дневной каюты и крикнул: «Прикажите ему немедленно идти на корму, парень!»

Он наблюдал, как тридцатидвухпушечный фрегат «Кондор» вошел в гавань и бросил якорь без малейшей суеты и задержек; именно этого он и ожидал от такого капитана, как Мод. Вечно занятой, вечно востребованной. Он склонил голову, прислушиваясь к распорядку дня своего корабля, и почти вздохнул с облегчением. Срыв ремонта закончился, пока их светлости не настояли на следующем; постоянные приходы и уходы рабочих групп и специалистов верфи, шум, запахи и личный дискомфорт причинялись другому судну, а корабль Его Британского Величества « Горгона» теперь мог бы кое-что показать и фрегату, если бы потребовалось. Свежечернёный стоячий такелаж и сверкающая краска ярко сияли, несмотря на утро, настолько холодное и туманное, что даже обычно беспокойные чайки, казалось, были довольны тем, что плавали на якорной стоянке, словно брошенные венки.