Он снова наклонился вперёд. Он уже сбился со счёта, сколько раз повторял это движение, глядя на едва заметный изгиб пляжа и неуклюжие очертания люгера, описанного Хукером, теперь стоявшего под большим углом и беспокойно тянувшего якорь, который не давал ему пристать к этому опасному берегу.

Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Поначалу, когда Кевет вёл его сюда, он боялся немедленного обнаружения. Каждый шорох гальки или шлепок ног по мокрому песку казались оползнём, стадом скота , как презрительно назвал их Эгмонт. Но тёмные, суетящиеся фигуры, редкие выкрики приказов или гнева над водой не прерывались. Два баркаса были загружены и решительно отошли от берега. Потребовалось бы несколько рейсов, чтобы завершить перегрузку люггера. Вероятно, изначально они намеревались пришвартоваться прямо у борта. Слишком далеко …

Это было настолько важно даже сейчас. Настолько важно, что за это можно было убить.

Он напрягся, когда песок хлюпнул в воду под ним, и понял, что изогнутый крюк уже частично вытащен, рукоять холодна в его кулаке. Но это был Кевет, и он даже не заметил его, пока тот не оказался здесь, всего в вытянутой руке.

Кевет повернулся и посмотрел вниз, в сторону пляжа.

Затем он сказал: «Одна из лодок сейчас вернётся». Он дышал ровно, явно не беспокоясь. «Следующая партия будет готова к отправке немедленно. Тяжёлая работа, без сомнения!»

Болито услышал скрип вёсел; люди выпрыгивали из лодки, чтобы направить её на мелководье; кто-то рявкал приказ. Это мог быть любой язык.

«Ты видел, что они несут?»

Кевет наблюдал за ним; он почти чувствовал его взгляд.

«Ружья». Он снова посмотрел на пляж. «Я знал, что это что-то тяжёлое. Я видел, как мушкеты так упаковывали». Он позволил своим словам дойти до сознания. «Новые, во всяком случае».

Болито всматривался в темноту; кровь, казалось, стучала в его ушах, словно море за этими скалами. Неудивительно, что цель стоила риска. Стоила человеческой жизни.

И все же где-то поблизости должны быть дома, а может быть, и фермы...

Кевет, должно быть, прочитал его мысли.

«Ну, я знаю, каково это дома. Никто ничего не видит, когда Братство на свободе».

Но Болито мог думать только о поставке оружия. Куда оно направлялось? И кому предназначалось?

Ходили слухи. Наиболее радикальные газеты открыто использовали слово «мятеж» в американских колониях со времён Бостонской бойни. А всего несколько дней назад один из лейтенантов « Горгоны» утверждал, что это было темой адмиральской конференции. Даже капитан Конвей упомянул об этом.

Это казалось таким далёким, таким неопределённым. Ещё один шёпот на квартердеке. Но если это правда… где-то по ту сторону океана старый враг не замедлит подстегнуть любой мятеж.

Кевет стоял на коленях, еще раз вглядываясь в пляж.

«Еще одна лодка приближается. Должно быть, там полно мушкетов. Шквал люггера находится значительно выше линии».

Болито взглянул на небо. Хукер увидел первые звёзды. Теперь их стало больше, и рваные облака, казалось, набирали скорость. Он вспомнил о маяке « Хотспура », недостижимом за хребтом. И об Эгмонте, стряхивающем сухие листья со своего пальто. Он как-то слышал, как кто-то заметил, что отец Эгмонта был портным в одном из военно-морских портов. Это могло бы объяснить…

Он оттолкнул его и сказал: «Это зависит от нас». Он попытался заглушить другой голос. « Это зависит от тебя. Прилив приближается. Мы и глазом моргнуть не успеем, как они снимутся с якоря».

Кевет сказал: «Я не очень разбираюсь в таких вещах, но нам, Джекам, этого делать не положено. Бунт или свобода, мы подчиняемся приказам, и всё. В конце концов, имеет значение, с какой стороны пистолета ты стоишь!»

Болито резко встал, чтобы не передумать, и оперся рукой о камень, чтобы перенести вес. Он чувствовал, как сердце колотится о рёбра.

«Я должен подойти ближе». Он думал, что Кевет возразит. Сейчас, пока ещё есть время. Он был достаточно прямолинеен; он это доказал. Остро и ясно, как взгляд вперёдсмотрящего с марса-рея. Пять моряков, которые могли так же легко отвернуться, как и подчиниться прямому приказу, который мог обернуться смертью. И кто бы узнал? Или кого бы это волновало?

Кевет молча посмотрел на него, и Болито подумал, что тот не слышит. Затем он резко двинулся, протягивая руку к его лицу, словно собираясь ударить. Но он коснулся одной из белых заплат на лацкане Болито. «Лучше спрячь эти нашивки гардемарина. Выгляди, как священник в борделе». Он ловко сложил воротник. «Тогда лучше идти».

Болито почувствовал, как он схватил его за локоть, когда они спускались со скал: нереально и странно трогательно. И ни разу он не назвал его «сэр» . От этого прикосновение становилось ещё сильнее, потому что это имело значение.

Возможно, это было безумие, и было уже слишком поздно.

Но сквозь все это он слышал голос Мартина, как раз перед тем, как он спустился в лодку и отчалил от «Хотспура », тысячу лет назад...

Слава может подождать. Пока я не буду с тобой.

Он сказал: «Ты » . Затем он присоединился к моряку, который когда-то был браконьером, и вместе они смотрели на бледные, похожие на гробы фигуры, вытащенные на песок.

Даже под защитой скал он чувствовал усиливающийся порыв ветра. Для людей в лодках это был долгий и тяжёлый рывок, даже с дополнительными руками.

Кевет указал: «Ещё одна коробка».

Болито видел, как силуэт опускался за борт люггера, слышал скрип блоков и громкие всплески воды, когда люди брели по ледяной воде со следующей порцией мушкетов. На этот раз никаких криков или ругательств. Вероятно, они затаили дыхание.

Он спросил: «Как вы думаете, сколько человек еще на борту?»

«Три или четыре. Хватит на лебёдку, и за якорным канатом тоже присмотрю. Если он оборвался…»

Он пригнулся, услышав чей-то крик, но больше ничего не произошло. Ящик перетащили дальше по пляжу, на более твёрдый песок. Когда они придут за следующей партией, ветер будет встречным всю дорогу.

Болито откинул волосы с глаз. Возможно, это последний раз.

Он сказал: «Возможно, пришло время действовать». Он вспомнил слова Эгмонта, сказанные им после приземления: « Не спрашивай их. Расскажи им!»

Он попытался оценить расстояние от скал до пришвартованного люгера. Им придётся идти по воде вброд, дальше, чем они думали. Он знал, что обманывает себя. Прилив уже приближался, шумнее, с встречным ветром.

«Когда другая лодка отплывёт…» Он коснулся руки Кевета. Рука не дрогнула. «Мы поднимемся на борт».

Он увидел ещё одну бледную фигуру, медленно скользящую вдоль борта у самого шверта. Хукер наверняка рассказал бы всё это Верлингу. О чём бы подумал первый лейтенант? Если бы он послушал Эгмонта, «Хотспур» уже укрылся бы в Сент-Питер-Порте, и кто-то другой был бы ответственен за это, пожиная похвалу или порицание.

Болито размышлял об остальных членах этой небольшой группы. Прайс был надёжным и стойким человеком, несмотря на частые насмешки в адрес начальства. Остальных троих он знал только в лицо и по работе, а в последние несколько недель виделся с ними нечасто. Он подумал о своём брате Хью, временно командовавшем таможенным катером « Эвенджер» . Чужой. И всё же Танцор проводил с ним много времени. Казалось, они хорошо ладили.

Не спрашивай их. Скажи им . Даже это прозвучало как голос Хью.

Он спросил: «Ты со мной?»

Кевет не ответил прямо, а повернулся, чтобы послушать, как вторую лодку сталкивают и стаскивают в воду. Затем он снял с плеча тщательно упакованный мушкет и сказал: «В конце концов, ты работаешь на старого Тома!»

Он снова повернулся к мичману: «До конца, сэр ».

Пришло время.

Болито чувствовал, что вокруг него толпятся другие, чувствовал их дыхание и, возможно, их сомнения.

«Мы поднимемся на борт сейчас, пока не вернулись шлюпки. Этот ветер нас вынесет. После этого мы можем отойти в сторону и ждать «Хотспур ».

«А что, если у прилива возникнут другие идеи, сэр?»

Болито придал голосу выражение лица. Перри, опытный моряк, который был с ним, когда они нашли экипаж погибшего судна. Суровый, замкнутый. Но наблюдательный. Если ветер стихнет, люгер сядет на мель, как только перережут трос.

Прайс сказал: «Я уже видел подобные суда, сэр. Киля у них, конечно, нет — для управления они используют шверты. Я наблюдал за голландцами, когда был на Медуэе и они пересекали Ла-Манш».

Другой голос. Его звали Стайлз. Он был моложе и агрессивен, говорили, что он был настоящим боксёром-профессионалом на рынках, пока не решил подписать контракт. В спешке, как и предполагалось, это было сделано.

«Будет ли награда?»

Болито чувствовал, как зимний ветер обдувает лицо, а мокрый песок обжигает кожу. В любой момент шанс может покинуть их. В лучшем случае им удастся оторваться от берега, пока «Хотспур» не поднимется на якорь и не появится. Люггер предоставит достаточно доказательств для любых дальнейших действий.

Он прямо заявил: «Это наш долг!» и почти ожидал, что мужчина рассмеется.

Вместо этого Стайлз ответил: «Тогда придется сделать это!»

Оставшегося матроса звали Друри, такой же уверенный в себе марсовой, как Кевет. Его высекли за дерзость, и Болито видел старые шрамы на его спине, когда тот работал на вантах на « Горгоне» . Любопытно, что он был одним из первых, кого Тинкер отобрал для переходной команды. Будучи боцманом, Тинкер, вероятно, сам и наказал его.

Друри задумчиво произнес: «Если мы начнем действовать прямо сейчас, то, возможно, нам удастся согреться!»

Болито почувствовал, как кто-то его толкнул. Это был Кевет.

«Видите, сэр? Они просто золото, когда вы так говорите».

Болито повернулся к морю и старался не слышать шипение брызг на берегу. Затем они обрушились на его ноги, волоча его за собой, словно какая-то человеческая сила, пока он шел к люгеру.

Они отступят, оставив его умирать из-за его собственной глупой решимости. И ради чего?

Это было похоже на дикий сон: ледяное море обволакивало его тело и проносилось мимо люггера, который, казалось, светился, несмотря на темноту, насмехаясь над ним.

Он поскользнулся, и течение утащило бы его вниз, на дно, если бы не чья-то рука, схватившая его за плечо. Пальцы были словно железные, толкая его вперёд. И вдруг тупой корпус наклонился прямо над ним, бледный контур шверта был именно таким, как описал Хукер, а ослабленные подъемные тали волочились по нему, цепляясь за набегающие гребни. Как и в те другие разы, на тренировке или в смертельно серьезной схватке, он карабкался по борту, используя жесткие, мокрые тали и отталкиваясь ногами на каждом шагу. Он почувствовал, как металл царапает бедро, словно лезвие ножа, и чуть не вскрикнул от шока и недоверия, когда он, пошатнувшись, поднялся на ноги. Он оказался на палубе люггера.

« Перережь кабель! »

Но вой ветра и шум воды у борта, казалось, заглушали его голос. Затем он услышал глухой удар, потом ещё один, кто-то выкрикивал проклятия, и понял, что это Прайс снова взмахнул абордажным топором.

Он почувствовал, как содрогнулась палуба, и на мгновение подумал, что они выбросились на берег. Но корпус был неподвижен, и он каким-то образом понял, что судно движется, свободное от земли.

Казалось, из самой палубы поднялась какая-то фигура, размахивая руками, с чёрным ртом на лице. Крики, вопли, нереальные.

И тут знакомый голос, резкий, но ровный: «О нет, приятель, не надо!»

И тошнотворный треск тяжелого лезвия, вонзающегося в кость.

Болито выдохнул: «Вперед!» Но ему следовало бы распознать смятение мокрого холста, уже пробуждающегося к жизни.

Он пошатнулся по палубе, направляясь к одинокой фигуре, схватившейся за длинный румпель. Это был Друри, с абордажной саблей за поясом.

«Она ровная, сэр!» — Он рассмеялся, преодолевая ветер. «Почти!»

Там был небольшой люк, и Болито увидел, что чуть не провалился в него. Ещё две фигуры сидели на корточках на лестнице, крича; возможно, они умоляли. Только тогда он понял, что вешалка у него в руке, а лезвие находится всего в футе от ближайшего человека.

Он крикнул: «Эй, двое, держитесь! А теперь , черт вас побери!»

Его слова могли затеряться в шуме ветра и хлопании холста, но обнаженный клинок был ясен на любом языке.

Прайс кричал: «Она отвечает, сэр! Сейчас мы займёмся главным!»

Болито посмотрел на небо и увидел, как над ним, словно тень, колышется большой фок-парус.

«Мы все здесь?» Ему хотелось смеяться или плакать. Как в безумии.

Кевет крикнул: «Огромный, сэр!»

Раздался приглушенный всплеск, и он добавил: «Этот 'ун больше нас не потревожит!»

Болито попытался вложить вешалку в ножны, но почувствовал, как Кевет осторожно выхватил ее у него из рук.

«Это нам пока не понадобится, сэр», — ухмыльнулся он. «Мы забрали старушку!»

Болито отошёл в сторону и уставился на зыбкие волны внизу. Его сильно трясло, и не от холода. Или от опасности. И было трудно думать и осмысливать происходящее. Они поднимут главный парус и уберутся подальше от этого скалистого берега.

С первыми лучами солнца... Но в его голове ничего не складывалось ясно, кроме того, что мы это сделали .

Под палубой они могли бы найти еще мушкеты — доказательства, которые оправдали бы действия « Хотспура ».

И наш.

Завтра… Он посмотрел на звёзды. Он больше не дрожал. И вот уже наступило завтра.

Он услышал чей-то крик: «Опоздали, ублюдки!», и тут же раздался выстрел. Но даже этот звук был искажён ветром и такелажем.

И тут Кевет, резкий, злой, крикнул: «Ложись в укрытие и перезаряжайся , сумасшедший ублюдок! Следующий выстрел убьёт тебя наповал!»

Раздались крики, снова выстрел, и Болито вспомнил, что лодки где-то там, затерянные в волнах, плывущих к берегу. Ещё несколько минут, и они сорвали бы любую попытку взять люггер на абордаж, а в приливе валялись бы трупы, отмечая их безрассудство. Он подбежал к борту и выглянул за румпель. Это было не воображение. Он видел смутные очертания горного хребта, вырисовывающегося на фоне неба там, где раньше была сплошная чернота. Облака тоже, но звёзды исчезли.