« Сожжен в огне, закован в цепи, избит розгами и убит» сталью . Возможно, один или двое из вас не были преступниками или рабами, приговорёнными к арене, возможно, когда-то были свободными людьми, но все вы давали эту страшную клятву. Несомненно, каждый из вас мечтает завоевать рудис , деревянный меч свободы. В глубине души вы знаете, что это останется всего лишь мечтой. Вам суждено умереть на песках на потеху толпе.

Баллиста замерла, словно обдумывая приказ казнить их.

«Сегодня вы принадлежите Лукуллу. Но это может измениться. Я предлагаю вам выбор. Те из вас, кто пожелает, могут вернуться в казармы, вернуться к огню, цепям и плетям. Там, как собственность Лукулла, вы сможете ждать дня, когда вас вытащат сквозь врата смерти».

Баллиста снова замолчала. Ветерок поднял небольшие вихри песка на пол амфитеатра.

Или вы можете обратить своё военное мастерство из развлечения других и возвышения одного человека на благородное дело. Если вы дадите клятву защищать Сиракузы, вы будете принудительно выкуплены этим городом. Если вы будете подчиняться приказам и храбро сражаться, то после снятия грядущей осады вам будет дарована не только свобода, но и денежная сумма, которая обеспечит вас на всю оставшуюся жизнь. Вы проживёте свои дни не как презираемые изгои, а как свободные люди, уважаемые всеми.

Гладиатор, худощавый, как и большинство, сделал шаг вперёд. Вероятно, это был ретиарий ; боец без доспехов, с трезубцем и сетью, нуждавшийся в…

ловкий.

«Откуда мы знаем, что все будет так, как вы говорите?»

«Как ты дашь мне клятву, так и я дам клятву тебе».

Остальные гладиаторы посмотрели на ретиария. В каждой казарме, как и в каждой армейской палатке, появляется свой естественный лидер.

«Я, Ганимед- ретиарий , приму твою клятву».

Остальные один за другим выступили вперед.

То же самое и у меня , сказали они: то же самое и у меня .

*

«Ты дурак!»

Они были на том же балконе, где Баллиста впервые увидела Джулию за чтением. Теперь она стояла, окаменев от ярости.

«Полный дурак!»

Баллиста отвела взгляд на лодку, пришвартованную под балконом.

«Вы не можете позволить ему стать добровольцем».

«Маркус взял тогу вирилис ».

«Никто моложе шестнадцати лет не может вступить в армию».

«Ополчение — это не армия. Там уже служат эфебы чуть старше его».

Джулия в гневе схватила кувшин и налила себе выпить. Часть вина пролилась на стол.

«Как его отец, ты можешь ему это запретить».

«Я не уверен, что это будет лучшим решением».

«Это Рим, а не ваши варварские дебри. Во имя богов, он ещё ребёнок».

Баллиста обернулся и посмотрел на жену. «Он уже убил человека».

Джулия отвела взгляд. «Именно – он и так уже достаточно пострадал».

«Максимус и Тархон позаботятся о его безопасности».

Джулия вздохнула. «А кто тогда будет за тобой присматривать?»

Баллиста подошла к ней. Она посмотрела ему в глаза, когда он положил руки ей на плечи.

«Маркус будет в безопасности», — сказал он.

Она не убрала его рук, но проигнорировала уверенность, которую они должны были предложить.

«И есть еще кое-что», — сказала она.

Баллиста промолчала, надеясь, что ее гнев скоро утихнет.

«Ты не видишь, как твой друг Флавий Вописк перехитрил тебя».

Баллиста ждала от нее объяснений.

«Если ты спасёшь город, ты на мгновение станешь героем – до тех пор, пока не уйдешь. Когда ты уйдешь, все будут восхвалять мудрость Вописка, выбравшего тебя. Но когда они вспомнят, что им пришлось пережить – разрушенные дома и украденное добро, страх и слабость, которую он обнажил, – они оглянутся и возложат вину на тебя. Вся ненависть падет на тебя, варварский полководец, и руки Вописка останутся чистыми».

«Что еще вы хотите, чтобы я сделал?»

Джулия раздраженно отвернулась. «Просто сохрани нашего сына, иначе, клянусь, тебя ждет такое же возвращение домой, как Агамемнона».

OceanofPDF.com

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

«ОНИ ЗДЕСЬ!»

Маркус был с Баллистой в здании совета в Ахрадине. Оно было реквизировано под штаб-квартиру Баллисты. Здесь разместилась его новая гвардия гладиаторов. Почему он им доверял, знали одни боги.

Иногда, думал Марк, его отец делал все возможное, чтобы настроить против себя советников Сиракуз.

«Их тысячи!» — гонец переминался с ноги на ногу от волнения.

«Спасибо», — сказала Баллиста. «Возвращайтесь к стене и скажите Оллиусу, чтобы он приказал людям взяться за оружие. Мы сейчас к нему присоединимся».

Посланник ушел, выглядя так, словно ожидал более драматичного ответа.

Баллиста повернулся к предводителю гладиаторов: «Ганимед, пошли одного из своих людей к Флавию Вописку, а другого – к Норбану. Передай им, что я буду благодарен, если они удвоят наблюдение за Ортигией и гаванями соответственно. Если рабы раздобыли лодки, силы у стены могли быть отвлекающими».

Ретиарий отдал честь и отдал приказ: «Хочешь, чтобы мы все пошли с тобой?»

«Нет. Я вызову тебя, если они подумают атаковать стену. Подозреваю, это просто зондирование, чтобы собрать информацию о нашей обороне. Пусть думают, что перед ними просто кучка гражданских. Им не нужно знать, что у нас есть твой отряд обученных бойцов».

Баллиста водрузил шлем на голову.

«Максим и Тархон со мной. Ты тоже», — сказал он сыну.

Маркус схватил свой шлем. Он был новым и казался непривычным. Пальцы его дрожали, пока он пытался завязать шнурки под подбородком. Боги внизу, он…

никогда не чувствовала себя такой нервной.

До стены было недалеко. Покинув агору, они увидели, что улицы опустели. Ахрадина и Ортигия были переполнены переселенцами из заброшенных районов Тихе и Неаполя. Те, кто мог, жили в домах родственников или друзей. Остальные разбили лагеря везде, где было свободное место: в храмах и портиках, на пустых складах у доков. Тысячи беженцев, но никого не было видно. Дома вдоль улицы, как и в любом городе империи, являли миру пустое лицо. Ни одно окно не выходило наружу. Единственными проёмами в глухих стенах были двери, закрытые и зарешеченные.

Эффект был гнетущим, даже вызывающим клаустрофобию, как будто находишься в лабиринте.

Возле стены в воздухе всё ещё висела дымка из мелкой, шершавой каменной пыли. Последняя каменная кладка была уложена всего три дня назад. Стоял декабрь, за семь дней до ид. Разграбление Катаны рабами дало время завершить ремонт оборонительных сооружений.

Внутри главных ворот стояли два крана, рядом с кучей сломанных балок и острых камней от разрушенных зданий. Они поднялись по ступеням к дорожке вдоль стены. Оллий ждал их.

«Все в порядке?» — спросил Баллиста.

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».

Несмотря на годы мирной работы на императорской ферме, прокурор естественным образом вернулся к армейскому языку.

Баллиста подошла к парапету вместе с Оллиусом. Маркус присоединился к ним.

Максимус схватил его за руку.

«Наше место позади главных героев», — сказал житель Хиберниана.

Маркус выглянул из-за плеча отца.

Оттуда открывался вид на пустошь. Все здания на расстоянии почти ста шагов были разрушены до основания. Земля была изрыта и неровна, словно каменистая пустыня. Маркус знал, что её поверхность коварна и таит в себе тщательно замаскированные ловушки.

На другом берегу стояли мятежники. Их были сотни, а может быть, и тысячи, тесно сбившись в кучу под разными знаменами. На флагах над алеманнами красовались странные изображения животных: волков, медведей и свирепых, кошмарных тварей из северных лесов.

Над остальными восставшими рабами развевались имитации римских военных штандартов. Последние могли ненавидеть Рим, но это было единственное, что у них было.

Обычные. Все повстанцы были вооружены копьями и щитами. Многие были вооружены мечами, но лишь немногие имели шлемы или доспехи. Их импровизированное снаряжение напоминало снаряжение защитников. Сваленные в кучу, они были бы трудноразличимы.

Мятежники стояли в ожидании. Из их рядов доносился тихий, но непрекращающийся гул. Они были на расстоянии выстрела из лука. Маркус недоумевал, почему отец не приказал лучникам стрелять. Из четырёх тысяч ополченцев, приставленных к стене, у четверти были луки, у некоторых – пращи. Затем он заметил, что у многих рабов тоже были луки. Он заставил себя не вздрогнуть, прячась за Баллистой или Оллием.

Все чего-то ждали. Возможно, первого шага другой стороны, возможно, чего-то, чего Маркус не знал. Это было словно в театре перед началом спектакля. Маркус поймал себя на том, что кусает губу.

Глубокий гудящий звук разнесся по пустоши. Это были ликующие мужчины. Толпа расступилась. Показался человек на бледно-сером коне, за ним следовала дюжина всадников. Мужчина был одет в пурпурную мантию, его борода и волосы были длинными и белыми. Даже на таком расстоянии Марк разглядел у него повязку на глазу. Сотер, Спаситель , царь-раб, который должен был стать императором, прибыл в Сиракузы.

«Конечно, похоже на твою лошадь», — сказал Максимус Баллисте.

«Бледный Конь в безопасности», — сказал Баллиста. «Вопискус отправил его в глубь страны вместе с остальными».

Маркус забыл любимого старого мерина своего отца.

«О чём только этот старый полуслепой ублюдок думает?» — спросил Тархон. «Если убить его будет слишком легко, это не будет чем-то из разряда утончённого удовольствия».

Баллиста и Максимус рассмеялись. Маркус не понимал, почему. Тархон явно не шутил. И как эти трое могли быть такими спокойными, словно болтали в баре?

«Марк Клодий Баллиста», — голос Сотера разнесся хорошо. — «Настало время исполнить свою клятву и передать мне город Сиракузы».

Вдоль всего парапета бойцы ополчения оборачивались друг к другу, задавали вопросы.

«Тишина в рядах!» — рявкнул Оллий. Приказ не был полностью выполнен.

«Нечего сказать?» — крикнул Сотер. «Неважно — в Сиракузах есть те, кто готов поговорить. Они указали пальцем на слабые места в вашей обороне, назвали часы, когда вы не охраняете свои ворота. По моему приказу они откроют ворота».

Баллиста тихо обратился к Оллиусу: «Передайте приказ всем. Никаких труб и приказов. По моему приказу, и не раньше, один залп из лучников, все целятся в человека на сером коне».

«Это новый рассвет, новая эра, — продолжал Сотер. — Мы — хозяева Острова Солнца. Мы решаем, какой человек должен заниматься каким трудом, кому жить, а кому умереть».

Маркус скорее почувствовал, чем услышал, как приказ отца пронесся по стене.

Король рабов сделал жест, и из толпы вытолкнули двух обнажённых мужчин. Один был худым и гибким, другой — толстым и не в форме. Лодыжки обоих были закованы в кандалы.

«Сообщите Вописку на Ортигии, что один из его разведчиков вернулся».

Это, должно быть, был тот самый хрупкого телосложения мужчина. Откуда, чёрт возьми , подумал Маркус, мятежники узнали о планах обороны? Это придавало ужасающую достоверность присутствию предателей внутри стен.

«Ты подал дурной пример своим предательством, Баллиста. Хотя он тоже принёс мне клятву верности, квестор Гай Мезий Модий поддался влиянию и дезертировал. Как видишь, его бегство оказалось менее удачным, чем твоё».

У ног пленных валялись два меча.

«Если победитель будет сражаться хорошо, я дарую ему жизнь».

Оба мужчины неохотно подняли оружие.

Поединок , подумал Марк, мог закончиться только одним способом . Мир действительно перевернулся с ног на голову. Квестор, вынужденный сражаться как гладиатор, униженный перед толпой, его жизнь – во власти раба. Сенатор, магистрат Рима, каким бы ни было его преступление, какой бы отвратительной ни была его измена, имел право на достойную смерть. Даже самые жестокие императоры-тираны уважали это уединение и позволяли осуждённому вскрыть себе вены у него дома.

Аламанн шагнул вперёд и хлестнул квестора кнутом по спине. Обнажённый мужчина споткнулся. Рабы засмеялись.

«Аид! Что за дурак...?»

Одинокая стрела вылетела из стены. Прицел был неточным. Она упала далеко от лидера мятежников. Но последовали другие. Не было скоординированного залпа. Стрелы летели беспорядочно. Маркус услышал, как Сотер выкрикнул команду. Лучники мятежников, как один, выпустили стрелы. И тут Маркуса отбросило на стену. Тархон склонился над ним, прикрывая его своим щитом. Баллиста и Максимус всё ещё стояли, но с поднятыми щитами. Маркус увидел, как стрела отскочила от щита отца. Затем он почувствовал удар в деревянные доски над головой. Удар пронзил Тархона. Маркус заметил, что у Тархона не хватает нескольких пальцев на правой руке, которая держала щит.

Словно летняя буря, дождь стрел внезапно прекратился. Маркус выглянул из-за зубцов. За прикрытием лучников мятежники отступали. Под надзором короля-раба они продвигались отряд за отрядом в разумном порядке.

«Опасный человек этот Сотер, — сказал Оллиус. — Трудно контролировать эту толпу».

Без него они были бы никем».

В глазах Баллисты было нечто отсутствующее. «Без него они были бы никем», — повторил он.

На пустыре лежали трупы двух обнажённых мужчин. Они были изрешечены стрелами. Неизвестный герой и трус погибли вместе.

*

«Зачем пытаться штурмовать стены?»

Баллиста не сразу ответил на вопрос жителя Хибернии.

«Они будут гибнуть толпами. Даже если им это удастся, потери будут огромными».

Баллиста перестал разглядывать ряды противника, выстроившиеся на другой стороне пустоши, и повернулся к своему другу.

«Если они знают, что Ортигией командует Вописк, им наверняка сообщили, что в городе много припасов. И мы можем получить ещё. Если цены будут достаточно высокими, торговые суда пойдут на риск зимних штормов. У мятежников нет кораблей. Они не могут блокировать гавани. Возможно, Сотер думает, что его люди умрут от голода раньше нас».

«Кто им говорит?» — спросил Максимус.

«Много рабов в городе, много обид», — сказал Тархон. «Или, может быть, кто-то из совета думает спасти свою шкуру. Слабые люди, преданные себе, гораздо