«Они идут!» — Маркус нырнул обратно в палатку. — «Доктор и охранник».

Аид, почему им нужно было так торопиться?

Баллиста накинул одеяло на труп, прикрыв ему голову, и протянул Маркусу кинжал.

«Вам придётся иметь дело с доктором. Присядьте над телом».

Баллиста накинула плащ, натянула капюшон и встала в сторону от входа.

«Помогите, я думаю, он мертв».

По просьбе Маркуса доктор ворвался в шатер. Остальные стражники столпились у него за спиной. Баллиста шагнул вперёд и со всей силы ударил воина рукоятью меча в висок. Аламанн рухнул, словно поваленная статуя.

Доктор обернулся, слишком удивленный, чтобы кричать.

«Не издавай ни звука», — Маркус приставил кинжал к горлу доктора.

Баллиста пнула упавшего. Аламанн не издал ни звука. Наклонившись, Баллиста коснулась его горла. Пульс учащённо бился. Без сознания, но не мёртв. Пока угрозы нет – это всё, что имело значение. Баллиста забрала его оружие и отбросила его в сторону.

Доктор заскулил от страха.

'Как вас зовут?'

«Эвагор. Пожалуйста, не убивай меня!»

«Смерть — последняя из твоих забот. Делай, как я говорю, и будешь жить».

Баллиста взял сумку с медицинскими инструментами и методично обыскал свою одежду. У доктора был только нож, но больше ничего.

«Дай мне свой перстень».

Доктор передал кольцо.

«Пожалуйста, возьмите меня с собой. Я свободный человек. Меня заставили присоединиться к ним.

«Пожалуйста, не оставляй меня здесь».

Баллиста схватил его за лицо, силой разжал ему челюсти, ощупал зубы, словно покупал мула.

«Ты лжешь. Ты — раб».

«Нет, я свободный человек».

«Твои зубы тебя выдают. Они стерлись от того, что всю жизнь ты ел грубый рабский хлеб».

Баллиста сорвал с доктора плащ, связал ему руки за спиной и заставил встать на колени.

«Вы не уйдете отсюда». Теперь глаза доктора сверкали вызовом. «Сотер убьёт вас и вашего сына. Убьёт всех ваших. Он замучит вашего сына до смерти, пока вы будете смотреть. Вы оба будете умирать медленно, изысканно. Вы оба будете молить о пощаде».

Баллиста ударил его по уху. «Не испытывай моё терпение, порка. Милосердие имеет пределы».

Отрезав полоску ткани от туники доктора, Баллиста сделала из неё кляп. Доктор сопротивлялся, пока его не укололи кинжалом, который Маркус всё ещё держал в руке.

Баллиста повалил доктора на землю и связал его его же плащом.

«Возьми оружие другого охранника, возьми свой рюкзак и надень плащ».

Когда они оба вооружились и замаскировались, Баллиста оглядела палатку.

Он подумал несколько мгновений, а затем опрокинул жаровню на пустой соломенный матрас.

«Мы не можем оставить их сгореть заживо», — Маркус с ужасом посмотрел на отца.

«Возможно, кто-нибудь их спасёт. Нам нужен отвлекающий манёвр».

Лагерь был тих, словно дремал в глубине ночи. Никто не осмеливался их остановить, пока они не добрались до конюшен.

« Либертас ». Человек, отвечавший за конные линии, был южанином, бывшим рабом.

« Виртус ».

'Кто ты?'

Ложь может причинить больше вреда, чем правда.

«Марк Клодий Баллиста».

Конюх усмехнулся: «По всему лагерю уже известно, что вы к нам присоединились».

«Нам нужны две лошади. Сотер велел нам отправляться в Сиракузы».

«Я не получал никаких приказов».

« Спаситель повелел своему врачу Эвагору отдать нам свой перстень в знак благодарности».

'Я не знаю . . .'

«Нам нужны два хороших стайера и удобные седла. Время поджимает».

Баллиста всю жизнь отдавал приказы, а конюх беспрекословно им подчинялся. Двум конюхам было велено принести сбрую.

«Кобыла и мерин в конце — самые выносливые в упряжке».

«Они могут бегать весь день».

Пока они ждали, когда конюхи принесут сёдла и уздечки, а затем запрягут лошадей, казалось, боги остановили время. Старшина весело лепетал.

«Богиня Афродита благоволит Сотеру, говорит через него. Спаситель впадает в транс, извергает огонь изо рта, говорит на непонятных языках. Я сам это видел. Это чудесное зрелище. Каждое его пророчество сбылось».

Пока он говорил, Баллиста думала о том, чтобы убить его и двух конюхов.

Ничто не вызывает большего хаоса в лагере ночью, чем сбежавшие лошади.

Но в пределах слышимости было много укрытий. Убить всех троих, не издав ни звука, было бы сложно.

Наконец, кони были готовы. Конюхи подвезли Баллисту и Маркуса.

«Боги держат над тобой свои руки».

«И ты», — ответил Баллиста на благословение.

Когда они уезжали, Маркус ухмыльнулся отцу.

Баллиста улыбнулась в ответ. Но радоваться было рано. Оставалось одно препятствие.

Пикет на краю лагеря на дороге на юг снова заняли алеманны.

«Стой! Никому не покидать лагерь».

«Я — Дернхельм, сын Исангрима Химлинга, правителя англов».

«Я слышал, Сотер запер тебя в твоей каюте».

«Он отдал новый приказ. Мы должны подготовиться к вступлению в Сиракузы. Этот перстень-печатка подтверждает его полномочия».

«Никто не покинет лагерь, пока сам Сотер не скажет мне. Я пошлю человека спросить».

Баллиста привлекла внимание сына. Алеманнов было десять. Силы были невелики, но стражники были пешими, пятеро из них лежали у костра.

«Что это, черт возьми, такое?»

Один из тех, кто сидел у костра, вскочил на ноги и указал назад, на лагерь.

Внизу, у озера, возле павильона кричали мужчины. Их чёрные силуэты мелькали на фоне разрастающегося пламени. Языки пламени взмывали в небо. Яркие угли кружились в восходящем потоке воздуха. Горело несколько палаток.

«Какой-то глупый бывший раб, должно быть, опрокинул жаровню».

Все охранники были взволнованы происходящим.

«Чертовы южане».

Баллиста кивнул Маркусу. Они, как один, подстегнули лошадей и хлестнули их поводьями.

Воины на дороге устояли на месте, но в последний момент отскочили в сторону.

Двое всадников прогрохотали мимо и скрылись в темноте.

OceanofPDF.com

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Они мчались во весь опор, в ночь, копыта их лошадей звенели, словно колокольчики, по камням дороги. Вдали от костров было не так уж темно. Луна клонилась к убыванию, но небо было безоблачным. Дорога и окрестности были залиты холодным синим светом. Было видно далеко, но всё казалось плоским и двумерным. Расстояния было трудно определить.

Обернувшись, Баллиста увидел огонь на вершине Этны. Он светился красным, немигающим светом, словно глаз какого-то мифического существа или огромного хищного зверя.

Через полчаса они остановились, спешились и остановились, прислушиваясь.

Звуков погони пока не было слышно. Они проверили подпруги, убедились, что седла не сползли. Затем снова сели в седла и поехали рысью.

В оставшиеся часы темноты они меняли темп, переходя с рыси на галоп, затем снова на рысь, а затем спешивались и вели лошадей в поводу. Это было медленнее, но они не могли позволить себе изнурять лошадей, загоняя их в землю. Орфография позволяла избежать усталости, которая могла бы развиться в мышцах лошадей от непрерывного повторения одного и того же аллюра.

С первыми лучами солнца они оглянулись. Дорога пока была пуста. Они перешли на галоп. Местность здесь была ровной и гладкой, как мраморный стол. Бескрайние поля, засеянные пшеницей, и виноградники, обрезанные на зиму. Жизнь под горой была палкой. Рано или поздно Этна обрушит разрушительный дождь, но именно она создала плодороднейшую почву. Говорили, что на верхних лугах Катаны овцы так разжирели, что им приходилось брать кровь из ушей каждые четыре-пять дней.

Баллиста размышлял о предстоящем путешествии. Равнина Катаны была пересечена множеством рек. Ночью они уже переправились через Симеф. Терриас, Ассия, Пантакьяс и другие, более мелкие и безымянные ручьи оставались. Все они были перекрыты мостами. Ни один из них не представлял никакой задержки. Они…

Пройдя к западу от мыса Таврос и заброшенного города Мегара, они поднимутся в холмы, справа виднеются Гиблейские горы.

И наконец, в нескольких милях от мыса Тапсос, прямо по курсу, располагались высоты Эпиполы, охранявшие подходы к городу Сиракузы.

Погоня была неизбежна. Баллиста сказал королю рабов, что они направляются в Сиракузы. Это была ошибка. Не стоило плакать из-за пролитого вина.

Оглядка назад не была добродетелью. В любом случае, им больше некуда было идти. Они были привязаны к этой дороге, как Иксион к своему колесу.

Сотеру пришлось послать людей, чтобы попытаться их поймать. Власть Спасителя основывалась на его харизме. Его люди следовали за ним и повиновались ему, потому что каждое его пророчество сбылось. Если король-раб позволит себя обмануть, его престиж пострадает. Если Баллиста и Маркус сбегут, шаткая власть Сотера над тысячами людей в его лагере может начать рушиться.

Либо они доберутся до безопасных стен Эпипол, либо погибнут. Это было в руках богов. Но Баллиста не собирался поддаваться слепому фатализму. Боги, даже суровые северные боги его юности, благоволили тем, кто не отчаивался.

В середине утра они остановились у реки Терриас. Они расседлали лошадей, вытерли им спины и повели их вниз по берегу к воде.

Они не давали им пить слишком много, но держали их подальше от ручья, чтобы те щипали траву. Конюх оказался прав. И мерин, и кобыла хорошо выдержали тяготы путешествия.

Баллиста не был особенно голоден – их вчера вечером покормили в лагере, – но он жевал вяленую говядину. Алеманны забрали их оружие, но оставили им рюкзаки, даже деньги и другие вещи на поясах.

«Как вы думаете, существует ли Остров Солнца?» Они мало разговаривали после побега, но теперь Маркус хотел поговорить. «Остров свободы, где люди равны, а рабства нет?»

«Возможно, где-то далеко, но даже там не все равны. В этих историях правители обладают властью над жизнью и смертью. Они сами выбирают себе преемников. Это не свобода. Это делает их подданных немногим лучше рабов».

«Тогда рабство будет всеобщим».

«Нет, в степи у племени аланов нет рабов. Мужчины не обязаны жить так, как они».

Баллиста наблюдал, как Маркус ест. Иногда его сын старел раньше времени.

«Если Сотер возьмёт Сиракузы и будет править всей Сицилией, будет ли император вести с ним переговоры, возможно, признает его власть? Дарует ли он ему какой-нибудь титул, подобно тому, как он даровал Оденету на Востоке?»

«Нет, никогда», — категоричен Баллиста. «Галлиену придётся послать армию. Случаи совершенно разные. Оденет сплотил жителей своего родного города, Пальмиры, и оставшихся римских солдат, чтобы дать отпор персидскому вторжению. Это было сделано от имени императора. Теперь Оденет может действовать как независимый правитель в восточных провинциях, но он всё ещё на словах подчиняется власти Галлиена. Оденет никогда не был мятежником, как Сотер».

Баллиста встал со своего места и поднял седло.

«Кроме того, остров Солнца Сотера не изолирован посреди Южного океана. Сицилия находится в самом сердце Римской империи. Пример такого общества без рабства не мог не распространиться. Он привлек бы беглецов со всей империи и вдохновил бы восстания в других провинциях».

Император должен подавить восстание. Если бы Галлиена не было в Милане и если бы не закрытая навигация, легионы уже были бы здесь.

Они проверили ноги лошадей, поправили попону на их спинах, подтянули седла и повели их обратно на дорогу.

Маркус еще не закончил говорить.

«Доктор сгорел заживо?»

Баллиста помолчал, прежде чем ответить. «Не забывайте, он бы убил нас без колебаний. Иногда трудно быть настолько жестоким, насколько это необходимо».

Маркус больше ничего не сказал, и они вскочили в седла.

'Смотреть!'

Баллисте не нужно было спрашивать, где. К северу, на Виа Помпея, высокий столб пыли. В трёх, может быть, четырёх милях отсюда. Слишком далеко, чтобы разглядеть отряд.

Они ехали весь остаток дня. Каждый час они останавливались и оглядывались. Равнину можно было видеть на мили вокруг. В ярком солнечном свете длинная, прямая дорога мерцала, словно горела. Они подумали, что погоня закончилась, но это была всего лишь игра света. Вскоре из дымки показались охотники, чёрные и злобные, словно насекомые. Теперь они были ближе. Усталые Баллиста и Маркус снова поехали дальше.

От Катаны до Сиракуз по морю было около сорока миль. По дороге было ещё дальше. Всадник мог преодолеть пятьдесят миль за день. Всадники, перевозившие императорские депеши, обычно преодолевали это расстояние. Если это было срочно, курсус публичус мог передать сообщение гораздо дальше, до ста пятидесяти миль. Точно так же племенные всадники Степи были способны проскакать такое расстояние от рассвета до заката. Но у воинов-кочевников были вереницы из дюжины или более ведомых лошадей, а курсус публичус размещал сменных лошадей каждые несколько миль. Баллиста думал, что однажды, в какой-то чрезвычайной ситуации, Александр Великий форсированным маршем провел свою кавалерию на сорок миль несколько дней подряд. Это было, когда он преследовал побеждённого персидского царя? Подробности ускользали от его памяти. Одно было несомненно — их лошади в конце концов были бы ни на что не годны.

Вечером они добрались до холмов. Прежде чем свет померк, они увидели, что отряд всё ещё там, на равнине. Баллиста и Маркус пробирались под деревья. Их лошади были измотаны. Когда тени сгустились, Баллиста ломал голову, как сбить их со следа. Отпустив запасную лошадь, можно было пустить её по ложному следу. Если к её седлу был привязан фонарь, это привлечёт внимание. Но у него не было ни запасной лошади, ни фонаря. Будь у него лук или ещё один-два человека, внезапная, короткая засада из темноты остановила бы погоню в замешательстве. Но стражники забрали его лук обратно в лагерь, и их было только двое. Другой человек по имени Александр, житель Эмесы, когда-то преследовался солдатами где-то на Востоке. Он притворился, что упал с лошади. Его спутник сложил костёр. Солдаты были убеждены, что он мёртв, что они видели его кремацию. Но товарищ сжег тушу барана.