Его попытка говорить на языке северных варваров была сделана с сильным акцентом.

Это не убедило бы никого, кто говорит на этом языке.

«Лучше позвольте мне говорить».

Две грязные и оборванные фигуры направились по дороге прямо к заставе.

« Либертас! »

Задание было на латыни. Находилось десять стражников, половина из которых отдыхала у костра, а остальные стояли на дороге.

«Я не знаю пароля», — ответил Баллиста на том же языке, но его произношение выдало его северное происхождение. «Сотер отправил нас на разведку на Этну после того, как мы все покинули Тавромений».

«Как вас зовут?» — спросил на родном языке крупный немец. Его лицо было скрыто полями шляпы. Он производил впечатление человека, который всем командует.

«Дернхельм из Англов, а это мой сын Исангрим».

Воин ответил не сразу. Внимательно изучая их, он сдвинул шляпу на затылок. У него была борода, а волосы, заплетенные в косы, спадали на плечи. На лбу у него красовалась буква «Ф» .

«Мы уже встречались».

Сердце Баллисты сжалось. Из всех случайных встреч в мире...

«На пляже за Панормусом».

'Я помню.'

«Когда я сказал, что мы встретимся снова, я понятия не имел, кто ты».

«Но теперь ты это делаешь».

«Да, теперь я знаю». Все последователи воина вскочили на ноги. Все они были северными племенами. Они окружили Баллисту и его сына. Каждый обнажил меч. «Разоружите их».

Рука Маркуса потянулась к рукояти. Баллиста покачал головой. Шансы были равны. Воины сняли оружие с поясов.

«Между нашими народами нет кровной вражды», — сказал Баллиста.

«Вы, англы, — союзники Рима. Мы, алеманны, сражаемся с империей».

«Так обстоят дела сейчас», — сказал Баллиста. «Но так было не всегда. Воин не выбирает, с кем сражаться. Мы с тобой одинаковы, как снег, перелетающий с одного дерева на другое».

Воин улыбнулся. «Кроме того, ты мой пленник».

'Что вы будете делать?'

«Пусть Сотер решает. Тебя могут убить, а могут и пригодиться».

*

Их повели к озеру.

« Либертас ». Охранники у павильона бросили вызов.

« Виртус », — ответил алеманн.

«Одно слово , — подумал Маркус. — Если бы мы знали это слово, мы бы...» Прошли бы через лагерь чистыми. Даже сейчас мы были бы в пути.

Вход в большой шатер охраняла дюжина алеманнов, хотя никто не патрулировал его периметр. Они ждали у входа. Маркус был озадачен. Он не сомневался, что стражники перестреляют их, если они окажут сопротивление или попытаются сбежать. Тем не менее, командир аванпоста обращался с его отцом почти с почтением. Они говорили на своём языке. Благодаря своим дальним урокам Маркус понимал некоторые слова. Речь шла о предводителе мятежников, Сотере. Его имя было связано с именем богини Афродиты. Воин использовал греческое слово Эпафродит – возлюбленный Афродиты. Однако его и Баллисту, похоже, больше интересовало какое-то физическое уродство. Если Маркус правильно понял, у Сотера был только один глаз.

Пришёл камергер и позвал начальника пикета в палатку. Маркус и его отец остались ждать снаружи вместе с другими охранниками.

Через некоторое время камергер вернулся и провел их через вход в шатер. Там был вестибюль с проходами, расходящимися по стенам шатра. Камергер отдернул внутренние занавеси, и они вошли в главный зал. Воздух был напоен благоуханием благовоний. Мягкий свет ламп освещал богатые гобелены и античные статуи. В дальнем конце находилось возвышение, возвышающееся на несколько футов над землей. В центре возвышения находился курульный трон старшего магистрата. На троне восседал человек, облаченный в пурпурную тогу и увенчанный золотой короной. Корона сияла, как солнце. У ее носителя были длинные белые волосы и густая белая борода. Один глаз был прикрыт повязкой.

« Проскинезис », — прошептал камергер.

Маркус посмотрел на отца и последовал его примеру. Они поклонились, поднесли кончики пальцев к губам и послали фигуре на троне воздушный поцелуй.

Сотер, возможно, и подражал своей аудитории монарху, подумал Марк, но, по крайней мере, предводитель мятежных рабов не настаивал на полном поклонении, не заставлял их униженно ползать на животах, словно подданных восточного властителя.

Король рабов смотрел на них своим единственным глазом.

Перед возвышением на низком алтаре горел огонь. По обе стороны от него стояла дюжина мужчин с топорами, связанными в связку прутьев. В стороне несколько секретарей ждали с письменными принадлежностями. На возвышении, за Сотером, расположились семь советников. Шестеро из них были алеманнами, один из которых был воином, взявшим их в плен. Последний советник был в тоге с широкой пурпурной полосой – знаке римского сенатора. Ликторы; лучистый венец; советники: всё это представляло собой варварское подобие совета римского императора.

Маркус огляделся, словно какое-то божество могло подсказать ему путь к спасению. Было ещё три прохода: два по бокам, которые, должно быть, открывались в проходы, огибающие внешние стены, и один сзади, который, должно быть, вёл в небольшие, уединённые покои. Каким-то образом Маркус знал, что по ту сторону драпировок каждого из них стояли стражники.

«Ты — Марк Клодий Баллиста, — сказал король рабов на хорошо образованном аттическом греческом. — Тот, кого германцы называют Дернхельмом. А ты здесь шпион».

«Нет», — ответил Баллиста на том же диалекте. «Мы — путешественники, направляющиеся в Сиракузы».

«Организовать оборону города».

Там мать мальчика, его брат и все остальные члены нашей семьи ».

Внимание Маркуса привлекло какое-то движение. Ручной ворон, сидевший на подлокотнике трона, пошевелился, расправляя крылья. Словно почувствовав его взгляд, птица остановилась и устремила на него сверкающий взгляд.

«Вы владеете рабами». Невозможно было понять, был ли это вопрос или утверждение.

«Я освободил всех своих рабов», — сказал Баллиста.

«А ваша жена и ее семья?»

«Все, кому повезло с богатством, владеют рабами. Это естественно».

«Есть и такие, кто считает, что контролировать другого человека противоестественно».

Баллиста ничего не сказала.

«Только по соглашению один человек может быть рабом, а другой свободным.

«Никакого естественного различия не существует, и поэтому оно не может быть справедливым, так как основано на применении силы».

Маркус задался вопросом, понял ли его отец, что эта цитата принадлежит Аристотелю.

«Я не философ», — сказал Баллиста.

«То же самое и в римском праве. Рабство — это институт, посредством которого человек вопреки естественному порядку вещей становится собственностью другого человека».

«Я не юрист».

«Девять дней и ночей я висел на кресте. В отличие от ложного бога христиан, я не умер. От этого древа жизни я познал мудрость. Когда меня срубили, я позволил себе стать рабом и познать зло. Человек, считавший себя моим господином, сделал меня своим секретарём. Теперь я открыл себя, чтобы сделать людей свободными».

«Ни одно восстание рабов не увенчалось успехом».

Маркус считал слова отца необдуманными. Сотер, может быть, и был образован, но он явно был безумен.

Сотер, похоже, не обиделся.

«Это не восстание рабов. Это моё королевство. На Острове Солнца не будет рабов».

«Это всего лишь мечта философов».

«Другой Остров Солнца находится в Океане, в четырёх месяцах плавания к югу от Аравии. Как и его праведные правители, я не претендую на другие территории».

«Император пошлет армию, чтобы вернуть Сицилию».

Сотер улыбнулся. «Это не точно. Ты был другом Галлиена. Ты знаешь, что императора одолевают неприятности: Постум на Западе, Оденет на Востоке. Не сможет ли он выделить войска для похода на юг?»

А что же на севере? Пока алеманны затихли. Но всего пять лет назад они достигли ворот Рима. Мои советники, воины в этом шатре, достигли ворот Рима.

«Оденет правит Востоком от имени Галлиена», — сказал Баллиста.

«И я готов сделать то же самое на Сицилии. Остров Солнца богат. Я пошлю зерно и вино в Рим, как только Галлиен признает мои права на Сицилию».

Маркус подумал, что Сотер, возможно, заблуждается, но он не был глупцом.

«Мой друг здесь», — Сотер указал на единственного советника в тоге, — «квестор Гай Мезий Модий собирался отправиться в Галлиен. Но насколько лучше, если посольство возглавит друг императора?»

Маркус посмотрел на отца. Баллиста стоял неподвижно, его лицо было словно маска.

«Конечно, это подождет, пока мы не возьмем Сиракузы и не обеспечим безопасность всего острова».

Баллиста серьезно кивнул, а затем заговорил бесстрастно, словно обсуждая некое теоретическое положение.

«Стены Сиракуз крепки, их невозможно взять штурмом. Зернохранилища будут полны. Твоя армия умрёт от голода раньше, чем её жители».

Король-раб захлопал в ладоши от удовольствия.

«Вот почему судьба послала мне полководца, опытного в осадном деле. Ты возьмёшь для меня Сиракузы».

Баллиста ответил не сразу.

Единственным звуком было шипение огня на алтаре.

«Если моя семья будет спасена, — сказал Баллиста, — я отдам вам Сиракузы».

Маркус в ужасе смотрел на отца.

Король-раб лучезарно улыбнулся Баллисте. «Мы с тобой близкие родственники. Как говорят на Севере, снег перелетает с одного дерева на другое».

OceanofPDF.com

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТЬ

«КАК ТЫ МОГ?»

Баллиста жестом приказал Маркусу замолчать.

«Ты дал клятву!»

Баллиста взял сына за плечи: «Потише и говори по-гречески».

Им предоставили палатку рядом с павильоном. Двое стражников снаружи были алеманнами. Будучи рабами, они понимали латынь, но, возможно, не греческий.

«Ты поклялся служить мятежнику», — прошипел Маркус.

«Клятва, полученная под принуждением, не имеет обязательной силы».

«Сотер не высказывал никаких угроз».

«Угроза была неявной».

Маркус был в ярости и ужасе. «Ты говоришь как софист, утверждающий, что чёрное — это белое».

Баллиста отвернулась.

«Вы уже делали это раньше».

Баллиста кивнула. «Не раз».

«Человек, который нарушает свое слово, не имеет чести».

Баллиста чувствовал, как в нём нарастает гнев. «Мы не добродетельные герои какого-нибудь греческого романа. Я пытался выиграть нам время, сохранить нам жизнь».

«Не стоит насмехаться над богами — их месть медленная, но неизбежная».

«Тебе лучше следовать эпикурейству твоей матери. Если боги и существуют, то они далеко и им всё равно».

«Но вы в это не верите».

«Нет, не думаю. Если существует божественное возмездие, оно должно обрушиться на мою голову».

«Иногда боги милостивы», — гнев Маркуса утих.

«В любом случае, герои греческих романов не всегда нравственны».

«А те, кто на латыни, — все мошенники и лжецы», — сказал Баллиста.

Они оба улыбнулись. Напряжение между ними исчезло.

«Теперь, когда вы дали нам немного времени, что мы будем с ним делать?»

Маркус напомнил Баллисте Джулию. Она говорила что-то практичное.

«Мне станет очень плохо. Ты попросишь охранников привести мне врача».

«Этот старый трюк никогда не сработает. В любом случае, их двое. Они оба вооружены, а мы — нет».

«Ничего лучшего придумать не могу. Подождём до полуночи, когда лагерь уснёт».

*

Баллиста лежал под одеялом на одном из двух соломенных тюфяков. Он нагрел воду на небольшом жаровне и промокнул ею лоб и шею, изображая пот.

«Пожалуйста, мой отец заболел. Ему нужен врач».

Полог палатки откинулся. Двое алеманнов заглянули внутрь.

«Он горит, — в голосе Маркуса слышалось отчаяние. — Думаю, его отравили».

Охранники переглянулись. Им было приказано охранять Баллисту.

«Пожалуйста, вы должны помочь».

Алеманны заподозрили неладное. Один вошёл в шатер. Другой остался наблюдать за входом.

«Если он умрет...»

Угрозу не обязательно было исполнять. Гнев короля-раба будет ужасен.

Тот, что был в палатке, опустился на колени и коснулся лица Баллисты. Баллиста вздрогнула и застонала.

«У него, возможно, жар». Охранник встал. «Присмотри за ним, я позову врача».

Баллиста некоторое время лежала неподвижно, затем начала стонать и метаться.

«У него истерика». Маркус бросился на отца. «Ради богов!»

Ради всего святого, помогите мне удержать его.

Всё ещё не до конца убеждённый, оставшийся алеманн подошёл и посмотрел на содрогающуюся фигуру. Баллиста рванулся вперёд, схватил его за горло обеими руками и повалил на землю. Алеманн удивлённо крякнул.

Баллиста перекатился на человека всем своим весом. Аламанн извернулся.

Они катались по полу палатки, сцепившись. Колено угодило Баллисте в пах. Удар был слабым, но Баллисту затошнило.

Они столкнулись со стенкой шатра. Баллиста оказался сверху. Не отпуская горла противника, он согнул его, уперевшись коленями в грудь противника, прижимая его к земле. Правой рукой аламанн потянулся к кинжалу на поясе. Баллиста схватил его за предплечье левой рукой, вцепившись в него, словно собака в крысу. Аламанн открыл рот, набрал воздуха, чтобы закричать. Звука не было. Правая рука Баллисты душила его. Ногти царапали лицо Баллисты, выцарапывая глаза. Отступив назад, Баллиста вложил всю свою силу и вес, чтобы задушить аламанна. Глаза воина выпячивались, лицо покрылось пятнами. Неумолимый, Баллиста раздавил ему трахею…

выжали из него всю жизнь.

Конечности алеманна дёрнулись; каблуки его сапог забарабанили по земле. Затем он замер. Баллиста схватил его за горло обеими руками, чтобы убедиться, что он мёртв. Его пальцы глубоко впились в мягкую плоть.

«Достаточно», — сказал Маркус.

Задыхаясь, Баллиста рухнул на тело. По его щекам текла горячая кровь. Он был измучен, руки дрожали. Не было времени на слабость. Снова набрав воздуха в легкие, он поднялся на ноги.

«Смотрите снаружи».

Словно воин из безвкусного эпоса, Баллиста раздел своего павшего врага, взял его меч и кинжал, перевернул его тело, чтобы освободиться от плаща. Внутри шатра воняло, как в отхожем месте. Аламан, должно быть, опорожнил мочевой пузырь и кишечник. В смерти не было никакого достоинства.