Однако, если бы они были теми, кого проникли, пусть даже один раз, они были бы запятнаны на всю жизнь. Позволить себе проникнуть в себя – значит быть недостойным мужчины. Нет, дело было не только в морали юности Баллисты. Каким же римским отцом он был, если не смог уберечь сына от такой участи?

«Иногда помощь нужна каждому», — сказал Баллиста.

«Я больше не ребенок».

Баллиста не ответил.

«Я могу позаботиться о себе. Ты должна принять, что я мужчина».

Баллиста посмотрел на сына: высокого и широкоплечего, умного и уверенного в себе, но ещё не закалённого невзгодами взрослой жизни. Гнев его утих, оставив лишь щемящую нежность.

«Даже человеку может понадобиться помощь. Давным-давно, в Персии, со мной должно было случиться нечто подобное». Баллиста ни с кем не говорила об этом инциденте. За все эти годы, даже с Максимусом и самыми близкими ему людьми. «Я ничего не могла сделать. Кто-то спас меня. Я не злилась, но до сих пор благодарна. Если он когда-нибудь попадёт в беду, я отплачу долг».

«Даже если бы вам пришлось отправиться в Персию?»

«Долг есть долг, — улыбнулся Баллиста. — Нужно всего несколько месяцев, чтобы добраться туда».

Некоторое время они шли молча.

«Я хочу путешествовать по миру», — сказал Исангрим.

«Так вы и сказали».

Напряжение между ними почти спало. Оно могло вернуться, но Баллиста должен был задать вопрос.

«Что сделал евнух...?»

«Он пытался схватить мой член, пока я спал. Когда я проснулся, мне не понравилось его внимание».

«С тобой все в порядке?»

«Намного лучше, чем он».

'Хороший.'

Они продолжили беседу в более дружелюбном молчании.

Дорога здесь шла по выступу гор. Некоторые представляли собой голые скальные уступы, чьи гребни, словно пальцы, цепляющиеся за небо. Другие представляли собой лесистые склоны, где под деревьями цвели жёлтые цветы. Изгибы ограничивали обзор.

«Ты голоден?» — спросил Исангрим.

Баллиста была, но издала неопределённый звук. От провизии, которую им дали охотники, почти ничего не осталось.

«Вчера вечером, пока галлы обжирались, я спрятал в тунике немного хлеба и сыра».

«Ты становишься находчивым, — сказал Баллиста. — В походе всегда ешь, когда есть еда, а остатки уноси с собой. На действительной службе ты можешь пригодиться».

Они шли ещё почти час, пока лесистый склон не спустился к дороге и не предоставил им укрытие. Они сели в тени и поели.

«Как далеко до Энны?»

«Недалеко», — сказал Баллиста. «Меньше, чем день пути. Мы должны добраться туда до наступления темноты».

«Мы доберемся до Тавромения раньше армии повстанцев?»

«Если только боги не жестоки».

Исангрим не выглядел успокоенным.

«Твоя мать — разумная женщина. Если будут проблемы, она уйдёт».

'Где?'

«Если бы я был на её месте, я бы нашёл корабль, чтобы добраться до Италии. Если бы это было невозможно, я бы отправился в Сиракузы».

«Будут ли они там в безопасности?»

«Стены Сиракуз всё ещё стоят. Там находится резиденция губернатора. Если где-то на острове безопасно, то это в Сиракузах».

«Но Сицилия — безоружная провинция. У губернатора нет войск».

«Наместник соберёт ополчение. У него не будет недостатка в помощи. Там живёт мой старый командир Флавий Вописк».

«А что, если рабы восстанут в самих Сиракузах?»

Баллиста не хотела об этом думать.

«Они этого не сделают. В любом случае, Максимус и другие наши телохранители не допустят, чтобы ей и Дернхельму причинили вред».

Баллиста замолчал. Он понимал, что хватается за соломинку.

Они доели остатки еды и вернулись на дорогу.

Обойдя следующий холм, я увидел открывающийся вид. Гряды, одна за другой, вырисовывались на фоне неба. За ближайшим холмом в воздухе висело широкое облако пыли.

«Идите за мной обратно в лес».

Под дубами папоротники и терновник давали лишь скудное укрытие. Примерно в пятидесяти шагах выше по склону в деревьях был просвет. Это был сухой ручей, спускавшийся с возвышенностей, примерно параллельно дороге. Они бросились вниз,

Рядом с ними на земле лежали копья для охоты на кабанов. Природный ров был неглубоким и слишком близко к дороге, но выше не было ничего лучшего.

Сквозь деревья дорога была пустынна и мирна в слабом солнечном свете. Пыльное облако исчезло из виду.

«Откуда ты знаешь, что они враждебны?» — Исангрим поправил рюкзак на спине.

«Не знаю, просто их очень много. Такое одиночное и плотное облако поднимает колонна пеших людей. Если бы они были на лошадях и двигались быстрее, оно было бы выше и тоньше».

Птицы пели в ветвях над их головами, пока они ждали. Терновые кусты пахли мускусом. Колонна, должно быть, двигалась медленно. Наконец они услышали топот ног и грохот повозки. Показались мужчины. По крайней мере тридцать. Они несли вилы и цепы, даже мотыги и грабли – любые сельскохозяйственные орудия, которые можно было использовать в качестве оружия. Они были закутаны в потрёпанные плащи с капюшонами, но некоторые добавили несоответствующие им предметы роскоши. У одного на плечах была тога, накинутая на него, словно одеяло. Они были настороже, их головы в капюшонах вертелись из стороны в сторону. Но они двигались беспорядочно. За ними ехала повозка, запряжённая четырьмя волами. В её кузове находился шатающийся зиккурат бесполезной добычи: статуя, стол, другая мебель, рулоны дорогих ковров, даже картина. Привязанные за шеи к задней части повозки, были три женщины и два юноши.

Они были босиком, а их одежда была изорвана в клочья.

В тот момент, когда он уже был напротив, повозка с визгом и толчком остановилась.

«Аид», — прошептала Баллиста.

Типичные ленивые рабы – ещё не полдень, и, как ни странно, им пришлось остановиться именно здесь. Медленно, держась ниже края рва, Баллиста вытащила лук из чехла.

Большинство мужчин толпились вокруг повозки. Они спускали с собой тюки с едой и амфоры с вином. Несколько человек подошли к задней части повозки.

«Не смотри», — очень тихо сказал Баллиста.

Они повалили на четвереньки одну из женщин и одного из мальчиков.

Они посадили их на дорогу, на виду у всех, словно животных. Один или двое из их спутников выкрикивали грубые шутки или непристойные подбадривания. Большинство же сидели, ели и пили, игнорируя изнасилование, словно оно уже стало настолько обыденным, что не заслуживало внимания.

«Аид», — снова пробормотала Баллиста.

Один из насильников встал и направился прямо в лес. Перевернувшись на бок, Баллиста вытащил стрелу и вложил в неё тетиву. В душе он проклинал извращённые остатки приличия, позволяющие рабу совокупляться открыто, словно скоту, в поле, но призывал к уединению, чтобы справить нужду.

Редкий подлесок едва ли обеспечивал уединение. Раб шёл прямо к пересохшему ручью. Баллиста подпустил его примерно на десять шагов, затем приподнялся на одно колено, натянул тетиву и прицелился в грудь. Приподняв штаны и следя за тем, куда ступает, раб сделал ещё пару шагов, прежде чем увидел Баллисту. Рабыня остановилась, широко раскрыв глаза от удивления.

«Никакого шума», — сказал Баллиста.

Раб начал поворачивать голову.

«Не оглядывайся назад».

Мужчина застыл, словно окаменев.

«Просто посмотрите на меня».

'Что ты хочешь?'

«Не говори».

«Вы разбойники?»

«Не твоя забота».

«У нас теперь есть еда, и даже рабы. Почему бы тебе не спуститься и не присоединиться к нам?» Взгляд мужчины скользнул по Исангриму.

«Не смотри на него».

Раб облизал губы.

«Не на него, просто посмотри на меня».

Раб снова взглянул на Баллисту. «Мы будем рады видеть вас обоих».

«Иди ко мне, медленно и аккуратно».

«Чтобы ты мог убить меня так, чтобы меня не было видно?»

«Если ты этого не сделаешь, я застрелю тебя на месте».

«И остальные тебя убьют».

«Ты ничего об этом не знаешь. Иди сюда».

«По крайней мере, я прожил несколько дней на свободе. Перерезал горло своему хозяину, трахнул его женщину и его детей».

Раб начал поворачиваться, сделал глубокий вдох, чтобы закричать. Баллиста отпустила тетиву. Стрела попала рабу в бок, глубоко пробив рёбра.

«Поднимаемся в горы», — сказал Баллиста.

Перебираясь через край канавы, они услышали крики, доносившиеся с дороги.

Не оглядываясь, они карабкались по склону, лавируя между кустами терновника и ныряя под ветвями.

«Брось копьё!» — крикнула Баллиста. «Оно тебя замедлит».

Держа лук в руке, он оставил его в ручье.

Вьюки хлопали их по спинам, лямки впивались в плечи, они бежали, словно упряжные лошади, сорвавшиеся с постромок и понесшиеся, но всё ещё обременённые сбруей. Звуки погони раздавались совсем рядом; времени остановиться и облегчиться не было.

Местность стала подниматься все круче, а деревья редели.

Грудь Баллисты горела, дыхание вырывалось прерывистым. Он становился слишком стар для этого.

Они вышли из леса на склон, поросший жёсткой травой и усеянный валунами. Впереди возвышалась отвесная известняковая стена. Справа земля словно обрывалась.

«Вот именно», — выдохнул Баллиста.

Он не был уверен, что Исангрим его услышал, но мальчик рвался вперёд. Сила воли и отчаяние заставляли Баллисту двигаться дальше. Доберитесь до скалы и либо найдите путь наверх, либо прижмитесь к ней спиной и займите позицию.

Раздались громкие крики, возвестившие о том, что преследователи вышли из леса и заметили свою добычу. Баллиста нырнула за невысокий отдельно стоящий камень.

Крикнул Исангриму в спину, чтобы тот продолжал идти, и оглянулся. Примерно в пятидесяти шагах от него толпа рабов сгрудилась плотной толпой, но быстро приближалась.

Баллиста не знал, есть ли у рабов луки, но у него один был. Пора было замедлить их стремительную погоню.

Набрав полную грудь воздуха, Баллиста выхватил ещё одну стрелу. В колчане оставалось всего четыре. Нужно было рассчитать каждую. Стараясь восстановить дыхание, он натянул тетиву и выбрал цель. Огромный зверь впереди, размахивающий алебардой. Баллиста прицелился, выдохнул, не торопясь стрелять.

Стрела просвистела в воздухе. Человек увидел её приближение и отскочил в сторону. Стрела пролетела мимо, безвредно затерявшись среди деревьев. Однако её действие было мгновенным. Плотная масса рабов рассеялась по склону, и каждый мужчина нырнул в безопасное место под валуном.

Баллиста повернулся и побежал за сыном. Долго им это не задержит, но каждый шаг, каждое мгновение будут иметь значение.

У подножия скалы лежала груда валунов и осыпей. Справа – обрыв, словно божество разрубило землю топором. Спуститься оттуда было невозможно. Подойдя к сыну, Баллиста оглядел скалу впереди в поисках пути подъёма. Его не было. Даже горный козёл не смог бы найти тропу к вершине.

Баллиста заняла позицию, наполовину скрытую выступом скалы.

Рабы продолжали преследовать, но двигались осторожнее. Рассредоточившись, они метались от одной скалы к другой. Тем не менее, вскоре они окажутся достаточно близко, чтобы совершить слаженную атаку. На этот раз Баллиста не мог промахнуться.

Высокий раб с алебардой всё ещё шёл впереди. Возможно, убитый был его другом. Возможно, он недавно пристрастился к убийствам. Баллиста терпеливо следил за ним. До следующего валуна было около двадцати шагов. Никакого укрытия, и подъём был крутой. Здоровяк рванул вперёд. На этот раз Баллиста не промахнулся.

Когда смертельно раненый раб покатился вниз по склону, остальные упали на землю.

Баллиста огляделся. На утёс за спиной они не могли взобраться. Как и на обрыв, обрывавшийся к востоку. Выхода не было, но и подходов тоже не было. Рабы могли атаковать только в лоб или обходным путём на запад. Первый вариант был бы самоубийственным для передовых бойцов. Баллисте нужно было остановить второй, фланговый, манёвр. Но у него оставалось всего три стрелы, а световой день длился ещё больше шести часов.

Ветер усиливался, с востока наползали тёмные тучи, предвестники надвигающейся грозы над Энной и горами Неброд. Как только солнце скрылось, день похолодал. Хуже того, пасмурная погода затрудняла меткую стрельбу. Баллиста беспокоился, что под дождём тетива его лука намокнет и потеряет натяжение.

Ближайшие рабы прятались за разбросанными камнями всего в сорока шагах. Было слышно, как они перекликаются. Несколько голосов пытались убедить их не мешкать, а наступать всем вместе и сокрушить беглецов: « Их всего двое, и…» Один из них совсем ещё мальчишка . Один неоднократно предлагал отступить к опушке леса, дождаться темноты, а затем ринуться в атаку. Большинство предлагало обойти жертву с запада, а затем атаковать с двух сторон. Хотя последнее, похоже, одержало верх в целом.

одобрение, но было нежелание делать первый шаг и подвергаться опасности.

Падали первые крупные, крупные капли дождя, когда двое мужчин набрались смелости. Они перебегали от одного валуна к другому. На одном из них была трофейная ярко-шафрановая туника. Когда он добирался до третьего камня, Баллиста выстрелил в него.

Это было не чистое убийство. Наконечник стрелы вонзился ему в бедро. Мужчина лежал на открытом пространстве и кричал. Простой выстрел, но Баллиста его не добил. Осталось всего две стрелы. Крови было много. Почти наверняка он истечёт кровью. И крики были хороши.

К тому времени, как его спутник осмелился прийти ему на помощь, лил сильный дождь.

Другой раб схватил его за руки и потащил к валуну. Это вызвало новый всплеск криков. Осталось две стрелы.

Баллиста тоже не выстрелила. К тому же, он сгорбился, пряча лук под плащом.

Крик сделал своё дело. Одинокий голос, предлагавший отступить в лес, получил большую поддержку: «Разберитесь с ними, когда стемнеет» . Серией нескоординированных прыжков рабы отступили к опушке леса. Тот, у кого стрела пронзила бедро, остался на месте. Его крики вскоре стали слабее, а затем и вовсе стихли.