Тёмный, неспособный пошевелиться, ожидающий смерти. Баллиста не мог представить себе худшей участи.

Грохот сапог по набережной прервал его невесёлые раздумья. Он прополз немного вперёд. Прикрыв лицо рукавами, опасаясь, что бледный свет может выдать его, он выглянул наружу.

Стражники остановились. У них были фонарики, и они заглянули в переулок. Их было пятеро. Не хватало, чтобы обыскать каждый проход, и они двинулись дальше.

Баллиста слушал, как они двигаются к следующему союзнику. Пять стражников. Он сразил двоих, а бык – третьего.

Этого хватило на всех. Таможенники всё ещё дежурили на посту, но они не в счёт. Мост мог быть неохраняемым.

Марк Клодий Баллиста, вы арестованы. Дозорный знал его имя. Это ответил на один вопрос. Префект городской стражи отдал приказ о его аресте. Скарпио участвовал в заговоре против Галлиена. Встреча с информатором в мавзолее Адриана была ловушкой. Убейте двух зайцев одним выстрелом: подслушивателя, угрожавшего раскрыть заговор, и верного друга императора.

Шум поиска затихал.

Скарпио не мог приказать людям из Городской стражи убить Баллисту. Они не были наёмными убийцами. Но оказавшись в тюрьме, Скарпио нашёл способ не дать Баллисте уйти живым.

Меч с волосяной линией, свернувшаяся змея, постельный разговор невесты – вещи, которым нельзя доверять. Вспомнились детские поговорки. Скарпио не один в заговоре. Префект Городской стражи не мог надеяться свергнуть императора в одиночку. Должны были быть задействованы более могущественные люди. Баллиста никому не доверял.

Теперь не было слышно ничего, кроме шума реки: всплеска воды, скрипа швартовных канатов, щелчков талейд-стопов о мачты.

С помощью пальцев рук и ног Баллиста выбрался из своего укрытия. Он встал на четвереньки, а затем с трудом поднялся на ноги. Подошвы болели, но это ничто по сравнению с болью в левой части груди. Стоики говорили, что боль не имеет значения. Что знали философы?

Слегка спотыкаясь, Баллиста вернулся в конец переулка.

Неподалёку набережная была пуста. Далеко на юге, среди рыбацких хижин, Баллиста видел жёлтые ореолы факелов сторожей. На севере факелы горели вдоль парапета моста.

Они были по крайней мере в двухстах шагах от него. Он убежал дальше, чем думал.

Осторожно, перебегая от тени к тени, перепархивая с крана на стойку, к бочке, Баллиста начал пробираться обратно к мостику. Он привык бесшумно и незаметно передвигаться в темноте, используя каждое укрытие. В детстве, следуя обычаю Севера, он попал в другое племя. Харии были знаменитыми ночными воинами; даже историк Тацит знал о них. С тех пор, как Баллиста поселился в их чертогах, он носил чёрную одежду. Теперь это было полезно, как и много раз до этого.

На полпути. Сосредоточившись на своём ремесле, он отступил, и дискомфорт отступил. Настроение поднималось. После случившегося не было никакой надежды пересечь мост незамеченным. Но, не имея товаров, подлежащих декларированию, он был вне сферы полномочий таможни. Даже безоружный и ослабленный, если бы один или два офицера попытались его задержать, он думал, что справится с ними. Таможенники не были бойцами. Они могли бы не захотеть вмешаться. Конечно, они бы видели, что он сделал со стражниками.

Переправившись через реку, Баллиста могла скрыться в метрополии. Палатин был совсем рядом. Времени, чтобы добраться до императора, было предостаточно.

Его сладкие мечты рухнули, когда он увидел людей на мосту. Они шли из города.

Их было двадцать, тридцать, а то и больше. Они несли факелы, а вёдра, висящие на топорах через плечо, выдавали их профессию. Баллиста не мог вспомнить, где находятся ближайшие казармы Городской стражи. Это не имело значения. Скарпио выставил своих людей в большом количестве.

Баллиста наблюдал из-за пандуса, ведущего к двери склада. Через несколько мгновений он повернулся и юркнул в ближайший переулок. Стена справа от него была укреплена кирпичными колоннами. Он переместился из одного укрытия в другое. Склады здесь стояли в два ряда от доков. Между ними шла улица, параллельная набережной, а за ней – ещё одна, за которой виднелись другие здания, неразличимые в темноте. Он собирался отойти от реки, затем направиться на север и вернуться к Тибру, выше по течению, к Элиеву мосту у мавзолея Адриана.

Он почувствовал острую боль, когда босая нога наступила на осколки разбитой амфоры. Молча проклиная себя, он смахнул с подошвы острый терракотовый камень. Переулок был усеян мусором. Запах кошачьей мочи перебивал запах зерна и мякины. Он пошёл осторожнее, опустив глаза и следя, куда ступает, в рассеянном свете.

У последнего контрфорса он остановился и огляделся. Первая улица была тихой и пустынной, но теперь на той, что дальше, за вторым рядом складов, зажглись огни. Само по себе это не было тревожным. Они были близко к многоквартирным домам Транстиберима. Здания, выходящие на улицу, могли быть жилыми домами, барами или борделями.

Но факелы не двигались. Их держали не мужчины, бредущие домой или идущие на поиски ночных удовольствий.

Те, которые он мог видеть, располагались на расстоянии нескольких шагов друг от друга.

В мерцающем свете факелов сверкали мечи и топоры. Баллиста смотрела на север. На ней было ещё больше вооружённых людей.

Дорога, ведущая к мосту. Скарпио действовал быстро и тщательно. Префект городской стражи оцепил территорию.

Баллиста отступил назад и прислонился спиной к контрфорсу. Ему нужно было где-то спрятаться. Все склады имели одинаковую конструкцию: множество небольших комнат, выходящих в центральный двор, и внутренние лестницы, ведущие на те же уровни выше. Эти большие склады были трёх- или четырёхуровневыми. Вентиляционные отверстия соединяли комнаты, превращая внутреннее пространство в кроличий садок. Судя по запаху, эти строения были зернохранилищами. Из детских игр в отцовских амбарах Баллиста знал, что мешки с зерном можно перекладывать, создавая идеальные укрытия.

Однако по своей природе склады содержали ценности.

Они были построены для защиты от воров. Несколько внешних окон были узкими, закрытыми ставнями и располагались высоко над землёй. Стены были гладкими, непреодолимыми. Дверей было всего две, по одной в каждой торцевой стене. Двери были прочными, запертыми на засов. На каждом складе должен был быть ночной сторож, а возможно, и не один. Кроме дверей, входа не было.

Баллиста оглянулась на реку, где чёрные воды катились по её берегу. На дальнем берегу виднелись проблески света. Так близко и в то же время так же далеко, как Бактрия или легендарные острова Блаженных.

С другой стороны, полчаса ходьбы – и он доберётся до Галлиена в Императорском дворце. С Палатина меньше чем за час он доберётся до Бронзовых ворот на юго-востоке Рима. Там, в доме Волкация, его домочадцы разместятся на ночь. Вымывшись и пообедав, двое его сыновей и жена Юлия будут готовиться ко сну. Скорее всего, четверо северных воинов из его отряда, его телохранители, как их считали римляне, будут играть в кости. Максимус и Тархон, Рикиар Вандал и Грим Хромой будут выпивать, флиртуя со служанками. Воины…

Не хотели отпускать его одного. Они дали ему клятву верности мечу, были его людьми. Баллиста приказал им остаться. Верный слову, данному префекту Городской стражи, Баллиста не сказал им, куда идёт, лишь сказал, что вернётся поздно вечером. Он намекнул, что это не представляет никакой опасности. Ничего не подозревая, его домочадцы не хватятся его ещё несколько часов.

Он подумал о своих сыновьях. В каком-то смысле они стали совсем другими. Изангриму исполнится тринадцать в календы следующего месяца. Он был высоким для своего возраста, тихим и склонным к самоанализу. Дернхельму было всего шесть, семь ему исполнится только в ноябре. Он был худощавого телосложения, постоянно говорил, всегда был в движении. Оба унаследовали от отца бледную кожу и светлые волосы. Как и у всех римских граждан, у них было три имени. Хотя первые два были безупречно римскими – Марк Клодий – Юлия возражала против последних имён. Мужчины, потомки консулов по материнской линии, не должны производить впечатление варваров.

Несмотря на холодное неодобрение и откровенные споры, Баллиста настаивал. Его сыновья должны знать своё отцовское происхождение. Они были такими же дипломатическими заложниками, как и сам Баллиста. Поворот звёзд, изменение курса имперской политики – и любой из них мог быть отправлен на далёкий Север в качестве спонсируемого императором кандидата на трон химлингов Хединси. Учитывая его недавний визит на земли предков, Баллиста сомневался, что все их соотечественники с радостью примут его сыновей на берегах Свебского моря.

Оглядываясь назад, можно сказать, что разногласия по поводу имён детей были не более чем мимолётным шквалом в счастливом браке. Что-то изменилось, возможно, лет пять назад, когда они были на Востоке. Джулия изменилась. До того, как их молчание стало дружеским.

После этого они, казалось, хранили какой-то секрет. Джулия замкнулась в себе, словно отгородившись от него и не допуская его в свою жизнь.

Осторожные расспросы, вызванные ревностью, не выявили никаких

Доказательства присутствия другого мужчины. Баллиста часто думал, что это его вина. У него был роман. Но это было уже после того, как всё изменилось, и он сомневался, что Джулия знала об этом. В любом случае, если не считать болтовни нескольких философов, ни одна римская жена не была бы воспитана в ожидании сексуальной верности от мужа. Возражала его собственная, более суровая северная мораль.

Он задавался вопросом, как они узнают о его смерти.

Если заговор против Галлиена провалится, будет проведено расследование. Если префекту городской стражи удастся дистанцироваться от неудавшегося переворота, он назовёт его ужасной ошибкой. Скарпио будет лить крокодиловы слёзы.

Благородный Баллиста был убит при сопротивлении аресту или попытке к бегству; трагический случай ошибки в идентификации. Если префект был замешан, правда всплыла бы в подвалах дворца под клешнями и когтями умелых рук людей, лишенных сострадания.

Если императора убьют, единственным предупреждением для дома Волкациуса станет то, что войска будут стучать в двери дома Волкациуса. Грубые люди, свет ламп, отражающийся от кожи и стали, резкие голоса, зовущие семью предателя. Максимус и Тархон не останутся в стороне, как и Рикиар с Гримом. Первые двое считали, что обязаны Баллисте жизнью. Они заплатят этот долг, пытаясь защитить его семью. Но число скажет своё слово, и когда они умрут…

Всё это было его виной. Три года он отсутствовал. Три года с тех пор, как он расстался с семьёй на пристани Эфеса. Прошло меньше месяца с тех пор, как он вернулся в Рим. Если бы он всё ещё был за границей, его семье не грозила бы опасность. Его дружба с Галлиеном была бы несущественна. Он был бы вне поля зрения, где-то за границей, и о нём не думали. Если бы он не отправил срочное послание через императорскую почтовую службу, вызвав жену и сыновей встретиться с ним в Риме,

Они всё ещё были бы на Сицилии. Даже если бы он погиб, расстояние могло бы их спасти.

Баллиста смотрела вдаль, на реку, вдоль переулка. Тёмные воды казались почти манящими. Лучше уж так, чем быть вытащенным из этого никчемного укрытия под этим складом, вытащенным, как крыса из гнезда, а потом тихонько убитым. Он всегда был силён в воде.

Возможно, ему всё же удалось преодолеть потоп и достичь дальнего берега. Возможно, какой-нибудь бог перенёс бы его на другой берег.

OceanofPDF.com

ГЛАВА 4

Склады

«ОТКРОЙТЕ ВО ИМЯ ГОРОДСКОГО СТАРШЕГО ДОЗОРА!»

Крик разнесся всю ночь.

Баллиста оторвался от кирпичной кладки. Следя за ногами, он вернулся в конец переулка. Наклонившись, прикрыв лицо предплечьем, стараясь не делать резких движений, он выглянул за угол.

Ни факелы выше по течению, ни те, что были дальше от реки, не двигались. К югу линия городской стражи выдвинулась и перекрыла улицу у последней пары складов. Мужчины забарабанили в двери.

Вот так они и собирались устроить засаду: одна линия загонщиков загоняет добычу на ожидающий кордон. Жаль. Если бы они все двинулись сразу, в суматохе темноты, образовалась бы брешь, через которую их добыча могла бы сбежать. Префект городской стражи был настоящим охотником. Если здесь командовал Скарпио. Не префект же подгонял людей у Мавзолея.

Встретившись со Скарпио всего один раз, Баллиста всё равно узнал бы его бестелесный голос. Голос, который он слышал снизу, принадлежал кому-то другому, и, конечно же, поднимавшиеся по лестнице фигуры были не пожарными из Городской стражи, а наёмными убийцами.

Одна из дверей открылась. Из неё вышел ночной сторож.

Городская стража протиснулась мимо него, едва взглянув на человека в плаще с капюшоном, несущего посох и лампу с ставнями, свойственные его профессии. Рабочие собирались обыскать каждую пару складов, методично продвигаясь на север. Эти зернохранилища были не такими огромными, как склады Галбана ниже по течению, на другом берегу реки, но всё равно внушительными. В них, должно быть, были десятки комнат. Между поисковиками и Баллистой было пять пар складов. У него ещё оставалось немного времени.

«Откройте во имя Городской стражи!»

Наконец открылась другая дверь. Городская стража, сосредоточенная на своей задаче, снова отложила вёдра и топоры, которыми тушила пожары, и обнажила мечи, которыми задерживала злодеев. Они оттолкнули фигуру в капюшоне, выскочившую из амбара.

Баллиста юркнул обратно в своё вонючее логово. Трусы!

Убить варвара! Баллиста прокручивал в голове крики, эхом разносившиеся по Мавзолею. Узнавание проплывало где-то под поверхностью. Голос, привыкший командовать, но не воспитанный. Младший офицер, возможно, центурион, поднялся из рядов? Сами ножовщики служили в армии. Баллиста знал этот голос, но он был словно попытка уловить мимолетные остатки сна. Он отбросил эти размышления.

Река бурлила, её поверхность ярко сверкала в звёздном свете. Другого пути не было. Оставалось только найти что-нибудь, что помогло бы ему удержаться на плаву. На набережной громоздились бочки. Но ему нужно было перебраться на другой берег. Цепляясь за обручи бочки, он не мог плыть.