Не чувствуя боли, мужчина поднял ветвь лавра.

Точными, даже суетливыми движениями он вытер кровь о листья, а затем бросил ветку в огонь.

Наклонившись, мужчина прошептал ребёнку на ухо. Мальчик не пошевелился. Мужчина попытался поднять его на ноги. Ребёнок лежал на нём мёртвым грузом, и мужчина позволил ему снова сползти вниз.

Где-то вдали Баллиста услышала, как крупное животное пробирается сквозь кусты, тревожа подлесок и ломая ветки. Олень или собака – наверняка кто-то бродил по саду.

Аамаси, Нути, Меропе. Мужчина скандировал всё громче, доводя себя до исступления. Размахивая мечом, он перепрыгнул через огонь. Длинные волосы развевались, он трижды перепрыгнул через пламя. Ребёнок пошевелился. Нагнувшись, мужчина поднял мальчика. Глаза ребёнка открылись, он моргнул, не фокусируя взгляд.

«Скажи мне то, что я хочу узнать».

Мальчик не произнес ни слова, лишь покачнулся и выглядел так, будто вот-вот упадёт. Мужчина схватил его за плечи.

Животное приближалось. Скорее всего, это была собака; олень к людям не подходит.

«Раз я тебя призвал, то приказываю тебе рассказать мне».

Находясь в глубоком трансе, ребенок заговорил неестественно низким, гортанным голосом.

«Придет другой, посланный солнцем, ужасный лев, дышащий огнем».

Слова ребенка были на греческом языке, грубым, ломаным гекзаметром.

«Его будет сопровождать слава; совершенный, безупречный и внушающий благоговение, он будет править римлянами, а персы будут низвержены».

Мужчина прервал поток странной поэзии: «Расскажи мне то, что я ищу».

Мальчик помолчал, нахмурился, прежде чем продолжить свою речь.

«Когда правитель могущественных римлян будет третьим по счёту, он будет одет как женщина, но будет иметь природу волка, терзающего кротких овец. На Авзонских равнинах сыновья Ареса, люди, привыкшие к насилию, окружат его. Он будет сражён сверкающим железом, предан своими товарищами».

«Убийца!» – египтянка ворвалась в круг света. Мужчина застыл, как вкопанный. Она бросилась на него. Не обращая внимания на меч, она вцепилась ногтями ему в лицо. Он тщетно пытался отшатнуться, пытаясь прикрыться.

Баллиста вскочил. Слишком поздно. В одно мгновение мальчик очнулся от своих раздумий и побежал. Баллиста не смог его догнать и справиться с мужчиной.

Перепрыгнув через траншею и костёр, Баллиста добрался до дерущейся пары. Он вырвал рукоять меча из рук мужчины. Клинок, вращаясь, канул в темноту.

«Он собирался убить этого невинного маленького мальчика», — кричала женщина.

Оттолкнув ее, Баллиста крепко ухватила мужчину за рваную тунику.

«Он собирался принести этого ребенка в жертву», — выплюнула женщина.

«Уберите от меня эту шлюху», — взмолился маг. «Я никогда никому не причиню вреда».

«Я не шлюха, некромант».

«Ничего подобного». По его щекам пробежали синяки. «Моё искусство обращено к небесам, общается с богами, посвящает себя всему доброму и полезному для человека».

«Лживый ублюдок!» Женщина рванулась вперед.

Баллиста толкнул её в спину свободной рукой. «Оставайся там»,

сказал он.

«Благодарю вас, сэр», — фокусник вытер испачканное лицо.

«Вы знаете, что мальчик был в трансе. Он не пострадал бы. Я не сделал ничего плохого».

«Ничего не случилось?» Баллиста слегка встряхнул его. «Ты думаешь, что власти сочтут вмешательство в их дела таким?

запрещенные вещи?

«Философское исследование».

«В смерть императора?» Баллиста снова встряхнула его, сильнее, словно собака крысу.

«Вы ошибаетесь».

«Я служил на Востоке. Там на каждом рынке можно найти торговцев сивиллиными прорицаниями».

«Я бы никогда...»

«Правитель римлян будет третьего номера?

Альфа, бета, гамма. Имя нашего императора начинается с третьей буквы алфавита. Ты думаешь, Галлиен сочтёт твои ночные похождения философскими изысканиями?

Маг опомнился. «А у такого бродяги, как ты, есть его ухо?»

«Меня зовут Марк Клодий Баллиста. Возможно, вы обо мне слышали».

«Варвар, который осмелился забрать пурпур», — слова мужчины оборвались.

«И которого помиловал его друг детства, наш император».

«Баллиста?» — недоверчиво спросила египтянка.

«Не сейчас». Баллиста почти поднял мужчину на ноги, приблизив его лицо к своему. «Кто тебе заплатил?»

«Они убьют меня», — глаза мага были полны страха.

«Вы можете мне не говорить, но как вы думаете, сможете ли вы сохранять молчание в подвалах дворца?»

'Пожалуйста . . .'

«На дыбе, пока они заняты клешнями и когтями?»

Мужчина рыдал.

«Конечно, всё не обязательно должно закончиться именно так. Никто не должен знать».

«Что угодно, только не заставляй меня называть тебе их имена».

«Вместо мучений и мучительной смерти ты мог бы провести эту ночь дома». Наблюдая, вдруг волшебник попытается сбежать, Баллиста отпустила тунику мужчины и расшнуровала

Кошелек на поясе. «Дома в безопасности, с толстым кошельком, полным монет».

«Что ты хочешь, чтобы я сделал?» Несмотря на отчаяние, маг заподозрил неладное.

«Вы знаете район Бронзовых ворот?»

«На юго-востоке?»

«Отведите эту женщину туда. Спросите про дом Волкация».

Передай моей жене, что я хочу, чтобы она дала тебе монеты, соответствующие тем, что в этом кошельке. Она присмотрит за женщиной. В доме живёт гиберниец по имени Максимус. Его легко узнать, кончик носа отсутствует. Передай ему, чтобы он встретил меня в преторианском лагере.

Мужчина кивнул.

«И скажи ему, чтобы привел Тархона Суанского».

«Я не пойду с этим существом», — сказала египтянка.

«Ты хотел укрыться в моём доме. Теперь можешь. Там ты будешь в безопасности».

Баллиста передала кошелек магу.

«Он волшебник», — сказала она.

Баллиста вздохнула: «Ты же египтянин, тебе следовало бы привыкнуть к таким вещам».

'Но . . .'

«Если ты пойдёшь со мной, всё может обернуться к худшему. Ночь будет долгой. Если ты пойдёшь с ним, утром моя жена сможет устроить так, чтобы ты вернулась к мужу».

Хотя женщина все еще сомневалась, она, похоже, согласилась.

«Что мне сказать тем, кто меня нанял?» — голос мага звучал жалобно.

«Передай им, что сказал мальчик. Ты же знаешь, это именно то, что они хотят услышать».

OceanofPDF.com

ГЛАВА 10

Преторианский лагерь

На дороге Тибуртина царило оживление. Всю ночь в город въезжали повозки, нагруженные местными продуктами: вином и едой, фуражом и подстилкой для животных. Тяжёлые фургоны везли строительные материалы.

Материалы: сложенные кирпичи и черепица, качающиеся брёвна. Пастухи гнали скот на убой. Большинство отъезжающих машин были пусты, но один-два предприимчивых перевозчика уже раздобыли груз на обратный путь: импортные предметы роскоши для загородных вилл или дешёвые безделушки и товары массового производства для бережливых крестьян. Остальные участники дорожного движения обходили стороной телеги, вывозившие нечистоты.

Говорили, что Рим никогда не спал. Наблюдая из укрытия в переулке, Баллиста видела истинность этой жалобы. Люди кричали, животные ревели и блеяли, повозки скрипели, а их тяжёлые, обитые железом колёса стонали и визжали по глубоким колеям, проложенным в камнях поколениями их предшественников. Если вы жили на главной магистрали, например, на Тибуртинской дороге, сон был бы практически невозможен.

Подъехать на пустой телеге было бы довольно легко. Одинокий возница, возможно, был бы рад компании. Но это было бы слишком открыто. Из своего укрытия Баллиста уже видел отряд Городской Стражи.

выступив из центра. До преторианского лагеря было недалеко, да и ночь была ещё не на исходе. Он решил дождаться, пока к нему присоединится подходящая рота.

Его взгляд лениво следил за телегой, нагруженной сеном. Баллиста гадала, как далеко маг и египтянка добрались до дома Волкация. Судя по луне, они ушли около часа назад. Район Бронзовых Ворот находился вдали от Марсова поля. Никто за пределами лагеря переселенцев за ними не охотился. Они могли идти открыто, не теряя времени. Конечно, маг мог бросить её и скрыться в ночи. Но, в конечном счёте, жадность должна была заставить его быть честным; обещание новых монет перевесило бы любые неудобства.

И, как могла подтвердить Баллиста, от египтянки было трудно отделаться. Даже если бы волшебник исчез, скорее всего, неукротимая женщина добралась бы до дома сама.

Он надеялся, что внезапное появление не слишком напугает Джулию и мальчиков. Никто никогда не стучал в двери дома с закрытыми ставнями среди ночи по пустячному или приятному поводу. Там были Максимус и Тархон, а также Грим и Рикиар. Если бы они не были слишком пьяны, они были бы компетентны и убедили бы их. Баллиста пожалел, что не догадался передать Максимусу и Тархону, чтобы они явились в преторианский лагерь вооруженными, захватили его кольчугу и меч. Всё же они были ветеранами и служили с ним много лет. Без оружия они чувствовали бы себя беззащитными.

Всеотец, как было бы хорошо, если бы они были рядом. Баллиста не был уверен, что когда-либо чувствовал себя таким одиноким.

Его охватил коварный страх. Смогут ли Грим и Рикиар защитить его семью после исчезновения Максимуса и Тархона?

Он отогнал эту мысль. Они были искусными воинами.

Двери будут заперты на засов. Привратник был надёжным и вооружён дубинкой. В доме было несколько крепких рабов, а в здании – целый арсенал оружия. В любом случае, заговорщики наверняка не придут за ними, пока не узнают, что Галлиен мёртв.

Он будет сражён сверкающим железом, предан своими товарищами. Маг, должно быть, подсказал мальчику эти слова, прежде чем ввести его в транс. Но кто поручил этому волшебнику? Любой, кто расследовал смерть императора, хотел, чтобы это событие произошло как можно скорее. Галлиен был в расцвете сил, естественная смерть была маловероятна. Сражён сверкающим железом. Этим летом Галлиен должен был выступить против Постума в Галлии. Смерть на поле боя была бы очевидным пророчеством. Предательство соратников. Предательство погубило многих императоров. Никто не знал этого лучше Баллисты; двоих из них он убил собственными руками. Лучше было забыть последние мгновения Максимина Фракийца и отвратительного претендента Квиета. Предсказанное убийство, возможно, и было бы приятно работодателям мага, но это не означало, что они были частью заговора, раскрытого в Мавзолее. Заговоры против императора существовали постоянно. Их было так много, что император Домициан давным-давно жаловался, что никто не верил в их реальность, пока правитель не был свергнут.

Придёт другой, посланный солнцем, ужасный лев... он будет править римлянами, а персы будут низвергнуты. Эти слова могли относиться только к Оденату, владыке Пальмиры. Пророк стремился сказать то, что хотели услышать его слушатели. Люди, советовавшиеся с магом, должны были отдать предпочтение тем при дворе Одената, кто претендовал на всю империю. Такая высокая политика традиционно была прерогативой сенаторов. Сенат был раздражен правлением Галлиена. Отстранённые от военных командований, не оказывавшие должного уважения своему достоинству, многие сенаторы приветствовали бы альтернативу. Если бы он взошел на трон, Оденат, скорее всего, остался бы на Востоке, предоставив сенату свободу действий на Западе.

Имело ли значение место проведения магических обрядов? Сады Лукулла принадлежали Ацилиям Глабрионам.

В сенате не было более престижной семьи.

По крайней мере двое из них были в императорской свите. Один из них был хорошо знаком Баллисте. Тщеславный, гордый и упрямый, Гай Ацилий Глабрион служил под началом Баллисты на Востоке. Ничто не выходило за рамки амбиций молодого патриция. Гай винил Баллисту в смерти своего брата при осаде Ареты. Отправка Баллисты на казнь в мавзолее Адриана доставила бы Гаю лишь удовольствие.

Это ни к чему не приводило. Проблема с раскрытием заговоров заключалась в том, что, раз начав, нить никогда не прерывалась. Всё больше и больше заговорщиков присоединялись к ним по самым шатким и надуманным причинам. Вполне вероятно, что слова, произнесённые мальчиком в трансе, были не более чем тарабарщиной. Маг был шарлатаном, а его клиенты – всего лишь глупцами, предавшимися опасной фантазии.

Сквозь грохот транспорта доносились музыка и пронзительные, дикие вопли. Похоронный кортеж был слышен раньше, чем виден. Возчики остановили свои повозки у обочины, а пастухи отогнали животных на обочину. На Виа Тибуртина было тихо.

Первыми шли факелоносцы, языки пламени взмывали вверх на ветру. За ними, раздувая щеки, следовали музыканты, играя скорбные мелодии на флейте и трубе. Покойный был человеком состоятельным. На похоронах присутствовало около дюжины нанятых скорбящих женщин. Они вопили и причитали, рвали на себе одежду, царапали лица и грудь, пока не потекла кровь.

Когда покойник появился в поле зрения, прохожие затихли. Некоторые бормотали молитву: «Да будет земля ему пухом», другие сжимали большой палец между пальцами или причмокивали губами, чтобы отвратить зло.

Погребальный гроб несли восемь крепких мужчин. Эти веспиллионы, профессиональные гробовщики, носили чёрные туники и разноцветные шапки, свойственные их профессии. Тело лежало под тентом, расшитым луной и звёздами. Мертвец был одет в белоснежную тогу, его лицо было напудрено так же белизной, как и ткань. Рабы несли…

Позади гроба курились благовония, но когда он проходил мимо, в ноздри Баллисты ударил сильный тошнотворный запах тления.

Семья – вдова, трое детей и другие, менее близкие родственники – возглавляла длинную процессию скорбящих. Все были в тёмных одеждах, мужчины небриты, женщины – с распущенными, нечёсаными волосами. У некоторых в волосах была грязь.

Замыкала шествие группа мужчин и женщин в шапках свободы. Освобождённые его волей, несмотря на смерть своего господина, которая стала для них воплощением мечты всей жизни, они сумели изобразить подобающую им печаль.