Шторм прошёл. Погода была неустойчивой, но сегодня обещал быть хороший день.

Вместе с четырьмя старшими офицерами, телохранителями Баллисты и знаменосцем, общее число боеспособных солдат составляло семьсот семьдесят один. Снабжение у них было на должном уровне. Колонна представляла собой серьёзную силу, но всё ещё находилась в глубине вражеской территории. Предстояло пересечь Рону и Альпы. До безопасности было ещё далеко.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Долина Роны, Нарбонская провинция.

За двенадцать дней до сентябрьских календ они спустились с предгорий на холмистую местность перед равниной. Часто они ехали галопом. Остановки были редкими и короткими. Прежде чем они въехали на первую из двух ферм, которые им встретились, колонна остановилась, и Баллиста приказал им свернуть знамена, обвязав их неприметной тканью, словно для защиты от непогоды. На фермах они щедро заплатили за взятую провизию, сказав местным жителям, что они патруль людей Постума. Они были в горной местности, охотясь на бакаудов. Теперь они направлялись на юг, чтобы задержать банду разбойников, наводнивших горы Луэриона. Как галл, Луций Прокул вел переговоры и распределял деньги.

Ни щедрость, ни уловки не могли помешать жителям ферм догадаться об их истинной природе и разнести весть об их присутствии. В любом случае, всадник, приехавший утром, мог помчаться, чтобы поднять тревогу. Это был форсированный марш. Им нужно было пересечь Рону прежде, чем против них поднимется сельская местность, прежде чем спустятся войска армии Постума из Августодуна, или прежде, чем войска, преследовавшие их от Пиренеев, двинутся из Авенниона.

Ближе к вечеру они съехали с дороги в укромную долину, которую нашёл Фабиус. Здесь, вдали от любопытных глаз, они позаботились о лошадях и немного отдохнули.

три часа. Когда стемнело, они снова вышли на дорогу и пошли шагом.

Люди и лошади устали. Это была изнурительная кампания. Они прошли долгий день пути, а накануне ночью из-за бури им почти не удалось поспать.

Они двигались медленно. Многие всадники сгорбились, заснув в седлах, и просыпались только тогда, когда их лошади спотыкались. Когда же ровный шаг возобновлялся, они снова засыпали. Усталость отдаляла каждого. Плотный строй марша ослаб. Всадники начали отставать. Не было смысла выставлять арьергард; ни солдаты, ни лошади не были достаточно свежи для этой задачи.

Баллиста был измотан больше, чем большинство. Обязанности командира требовали, чтобы он вставал раньше своих людей и ложился после них, и Баллиста так и не смог восстановить силы после ночи, которую потерял, грабя вражеские конные ряды. Дважды он был благодарен четырём высоким, выступающим рогам римского седла. Оба раза только они не давали ему упасть на землю.

Ночь была облачной. Дождя не предвиделось, но было темно, луна и звёзды были скрыты. Непроложенная дорога казалась бледной линией в темноте. Дороги теснились в мыслях Баллисты. Реальные дороги, по которым он путешествовал: пустынная тропа к Арете на востоке и горная тропа на Кавказ. Дороги, которые встречались лишь в аллегориях или поучительных историях: дорога к добродетели, по которой прошёл Геракл, и дорога к пороку, которая в конечном итоге вела в Тартар и к вечным мукам.

Баллиста проснулась, когда Бледный Конь опустил голову, чтобы пощипать травку. Они находились в роще. Под деревьями ночь была ещё темнее. Они были одни. Слышно было только шёпот ветра в листве.

Стараясь не поддаться детской панике, Баллиста осторожно поднял голову Бледного Коня. Нет, не было смысла ехать, пока он не определится, куда ехать. Он

Пусть мерин снова опустит голову, продолжая щипать траву. Баллиста оглядела всё вокруг сквозь стволы в кромешной тьме. Там! Там, где кончались деревья, сквозь черноту тянулась бледная тропинка.

Одно дело – найти дорогу, и совсем другое – потерявшись в темноте, понять, с какой стороны к ней подошли. Баллиста посмотрел в обе стороны. Он затаил дыхание, склонил голову, чтобы лучше слышать. Ничего.

Семьсот с лишним всадников поглотила ночь.

Он смотрел на небо, моля, чтобы облака разошлись и показались звёзды. Небеса оставались скрытыми.

Это было смешно — не уметь отличить восток от запада.

Баллиста спешился, не спешившись. Хотя Бледный Конь не был склонен к погоне, он крепко держал поводья. Быть одному и потерянным – само по себе плохо. Пешком было бы гораздо хуже.

С трудом – спина ужасно болела – он опустился на одно колено и ладонью руки нащупал следы копыт.

Они были наложены друг на друга, отпечатаны друг на друге, и их было трудно различить.

Баллиста подвёл Бледного Коня к краю тропы, где, возможно, прошло меньше всадников, где этот палимпсест конского странствия было бы легче прочесть. Его пальцы пробежали по одному отпечатку копыта. Для верности он проследил контур другого – зацепа и пятки. Теперь у него не осталось сомнений, куда направилась колонна.

Облегченный – все боли и недомогания исчезли, словно благодаря вмешательству Асклепия или другого бога-врачевателя – Баллиста вскочил обратно в седло. Ослабив поводья, он пустил Бледного Коня быстрым галопом, доверяя инстинктам мерина, который должен был удержать их на верном пути.

Если и оставались какие-либо сомнения относительно маршрута, то они прекратились, когда Бледный Конь остановился по собственному желанию.

Мерин стоял, всматриваясь в темноту, навострив уши.

Ещё одна лошадь стояла недалеко от тропы. У её ног скрючилась какая-то фигура. Человек и лошадь крепко спали. В тумане

Из-за своей усталости Баллиста проехал бы мимо них, не заметив их.

Баллисте пришлось пнуть фракийца, чтобы разбудить его. Подтолкнув его, они молча продолжили путь. Не меньше дюжины раз они останавливались и будили других, как фракийцев, так и эмесенцев, дремавших там, где упали. Лошади трёх всадников разбрелись. Спешившихся подхватили их соотечественники.

Никто не окликнул и не окликнул их, когда они дошли до хвоста колонны. Некоторые всадники привязались к седлам. Беззащитные, как младенцы, они уткнулись головами в конские гривы.

Угрюмая, сланцево-серая полоса на восточном горизонте обозначала наступление дня. Под ней светилась вода. Они достигли Роны.

* * *

Весь следующий день они отдыхали в лесу, в стороне от реки. Луций Прокул объяснил их местоположение. Они находились между Колонией Валентией, примерно в тридцати милях к северу, и Араузионом, довольно южнее. Оба города находились на дальнем берегу. На реке было слишком интенсивное движение, а дорога, соединяющая города, была слишком оживлённой, чтобы пересечь её незамеченной при дневном свете. Мостов не было, но примерно в пяти милях от Араузиона находился паром.

Вытерев и накормив лошадей, мужчины задремали у их изголовий. Костры они не разводили. Те, кто проснулся, не выходили за пределы леса.

Баллиста проспала до полудня, а затем села под деревом с Максимусом и Тархоном. Они смотрели, как мимо катятся широкие воды, как лодки и корабли снуют вверх и вниз. Облака рассеялись, и стало тепло и спокойно. Кто-то однажды сказал Баллисте, что в реке водится рыба под названием клюпея. Во время роста луны

Белый, но когда луна убывала, он становился совсем чёрным. В его голове находился камень, излечивающий четырёхдневную лихорадку.

«То, что говорил Гераклиан после бури, было странным, — сказал Максимус. — Конечно, я был убеждён, что он предатель».

«Злой человек, озлобленный, как отвергнутая женщина, но слишком глупый, как свинья», — сказал Тархон. «Предательство — более масляное ремесло».

Я поставил на Ацилия Глабриона или галла Луция Прокула — оба варианта очень скользкие.

«Трудно понять, почему Грат перешел на сторону Постума», — сказал Максим.

«Деньги, — сказал Тархон. — Крадут душу человека, делают его чуждым чести. Мой двоюродный брат...»

Максимус проигнорировал воспоминания о давнем кавказском предательстве и повернулся к Баллисте.

«Вы, наверное, думаете, что за Гратусом и убийцей стоял Волузиан».

«Это кажется вероятным».

«Это будет странное возвращение домой. Если мы вернёмся домой».

В середине дня они подняли лагерь. Лошадей рано накормили, а люди смазали и проверили снаряжение. С наступлением темноты они двинулись в путь.

Был прекрасный вечер позднего лета, небесный свод был усыпан звездами, луна была похожа на светящийся серп.

Они согнали с берегов дичь, но никто, кроме них самих, не заметил их полета.

Они повернули за поворот, и река оказалась перед ними –

Плоский, гладкий и чернее, чем рваная кромка деревьев и квадратный, похожий на коробку дом паромщика на противоположном берегу. Плоскодонная баржа была пришвартована у причала у тёмного дома с закрытыми ставнями.

Луций Прокулус сложил руки рупором у рта и крикнул через ручей.

Ответа не последовало.

Галл пытался еще раз.

По-прежнему ничего.

Баллиста приказал трубачу трубить побудку.

Наконец из дверного проема показался желтый прямоугольник света.

«Кто хочет перейти дорогу?»

Фигура с фонарём казалась подозрительной. Одинокая паромная переправа могла стать целью багауд.

Путешественники платили за переправу серебром.

«Вторая Ala Gallica Postumiana и Третья Ala Emesenorum Sagittariorum из Испании».

Если бы они не разговаривали, фракийцы могли бы сойти за регулярный отряд галлов, преследовавших колонну, но эмесенские лучники сразу же стали бы выходцами с Востока. Смесь правды с вымыслом могла бы развеять подозрения. Паромщик на Роне не знал бы, какие отряды находятся в Испании.

«Придержите коней!»

С другой стороны реки было слышно, как паромщик смеется над своей шуткой.

Другие тёмные фигуры двинулись к парому. Вскоре ожидавшие услышали плеск воды, которую переправляла баржа. Круги фосфоресцирования указывали на то, где шесты выходили на поверхность.

Паром внезапно появился из темноты. Канат, тянувшийся по воде, был пропущен через железные кольца на стойках по бокам судна. У причала один из трёх паромщиков спрыгнул на берег и закрепил канат на кнехте.

«Куда вы направляетесь?» — спросил главный паромщик.

«На юге — есть сообщения о разбойниках в горах Луэриона». Луций Прокул быстро сменил тему. «Тебя труднее разбудить, чем мёртвых».

«Никому не разрешается переходить дорогу ночью. Разве что по служебным делам. Только изредка нам приходится выходить на улицу ради таких солдат, как ты».

Паром был вместительным и мог одновременно вместить тридцать человек и лошадей. Но даже в этом случае ему потребовалось бы не менее двадцати четырёх

до того, как оба отряда пересекли границу. Баллиста оценивала движение луны. Оставалось около десяти часов темноты.

«Мужчины потянут верёвку. Вы, паромщики, дайте им указания. Каждому — по золотой монете сверх обычной платы, если доставите нас до рассвета».

«Лучше начинать», — сказал глава паромщиков. «Придётся переправляться днём. Канат запутает торговые суда, идущие в Лугдунум. И те, что спускаются вниз, тоже».

Он захрипел от смеха. Баллиста надеялся, что его веселье не продлится всю предстоящую долгую ночь.

Баллиста первым повёл Бледного Коня вниз. Мерин невозмутимо цокал копытами по доскам. Некоторые из лошадей, шедших следом, попытались взбеситься от необычного звука. Они топали копытами и фыркали, когда баржа тронулась с места. Солдаты выругались. Это будет долгое и мучительное предприятие.

Когда последние лошади цокали копытами на восточный берег, в небе уже занимались красные отблески рассвета. Баллиста расплатился с паромщиками.

Насмешливый бригадир взглянул на самую высокую купюру в своей руке.

«Это заставляет вас смеяться...» Он сделал эффектную паузу.

Устав и горя желанием уйти, Баллиста очень сомневался, что грядущее окажет такой эффект.

«Постум ненавидит Галлиена. Он отрубил голову его сыну. Но он никогда не пытался помешать своим подданным принимать серебряные монеты, восхваляющие добродетели Галлиена».

Баллиста не подумал о словах и изображениях на монетах.

«Благочестие, Добродетель, Щедрость... всё это обычная чушь — мы видим их десятками. Заметьте, не так уж много таких золотых монет».

Не заподозрил ли паромщик что-то неладное?

«И снова, золота слишком мало, чтобы знать!»

Нет, это была просто подготовка к очередной вымученной остроте.

«Достаточно знать — о, это хорошая мысль, если можно так выразиться! О, ха-ха!»

Вежливо улыбнувшись, Баллиста размышлял, что делать. Если настоящий Второй Галльский флот и мавры не мчались на Авеннио, а возобновили преследование, лучше всего было бы уничтожить паром.

«Правда ли, что все эти восточные ребята трахают своих матерей?»

Попытки паромщика пошутить явно не ограничивались благоразумием, а может быть, даже и инстинктом самосохранения.

Но если паром будет уничтожен, что делать с его обслуживающим персоналом?

«Безжалостно», — сказал Максим. «Каждый из них — настоящий Эдип. Хотя от слепых толку мало».

«У вас забавный акцент».

«Конечно, я выступал на сцене до того, как вступил в кавалерию».

'Действительно?'

'Нет.'

Несмотря на всю раздражительность бригадира, Баллиста не мог заставить себя отдать приказ об убийстве паромщиков. К тому же, как только они сбросят тела в реку, их отсутствие и разбитая баржа привлекут внимание.

Ацилий Глабрион объявил, что колонна готова.

Баллиста любезно попрощалась с паромщиками.

Они ехали на юг. Луций Прокул знал тропу, которая отходила от дороги и шла на северо-восток, в горы, где соединялась с дорогой, ведущей из Колонии Валентия. Через два дня пути от этого развилки дорога раздваивалась. Там они могли выбрать между северным перевалом через хребет Матрона и южным, который шёл через Приморские Альпы – точнее, через дикие поместья самого Луция Прокула.

Потребовалось два дня упорного подъема, чтобы добраться до дороги.