Рабы стоили дорого, и потеря могла показаться расточительной.

Находясь в безопасности на своей вилле на Сицилии, она, возможно, не осознает всей остроты ситуации.

Баллиста резко осадил свои мысли. Он начал самоуспокаиваться, позволив себе поверить, что побег гарантирован. К этому времени враг уже перегруппировался. У большинства всё ещё были ездовые животные, и они снова вышли на след – отстав на день, максимум на два.

«Надеюсь, твоя голова уже почти оправилась?» — спросил Баллиста пленника.

«Значительно лучше, спасибо».

Пленник был декурионом Второй алы Галлии, носившим титул «Личный Постума», и служил в Испании. Он совершенно справедливо не сообщил никаких других сведений о преследователе. Он отказался дать слово, что не будет пытаться бежать, и провёл прошлую ночь связанным и под стражей.

«Я рад это слышать».

«Благодарю вас за приглашение к столу». Заключённый был профессиональным офицером среди своих, и вежливость была ожидаема. «Когда мои люди вас настигнут, я с нетерпением жду возможности предложить вам ужин».

Баллиста улыбнулся. «Если такое случится, я буду держать тебя в курсе. Мы все будем держаться».

Офицеры подняли кубки и рассмеялись.

«Ну, завтра нам предстоит ранний выход и долгая поездка. Все мужчины уже спят. Нам стоит последовать их примеру», — Баллиста улыбнулся пленнику. «В конце концов, сегодня ночью нам не грозит никакая тревога».

Мужчина улыбнулся в ответ.

«Утром мы направляемся на юго-восток. Проводник сказал мне, что через три-четыре дня мы будем в долине Роны, недалеко от города Авеннио». Баллиста достал небольшой сосуд. «Но прежде чем мы ляжем спать, у меня осталась последняя фляжка дульсе. Её так мало, что в наших чашках будет стыдно, но если мы выпьем из фляги, то должно хватить на глоток каждому».

«Долгих лет жизни и счастья».

Когда они уходили, Баллиста тихонько обратился к Тархону: «Сегодня вечером не было нужды связывать пленника; стража не должна за ним присматривать».

OceanofPDF.com

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

Предгорья над долиной Роны,

Нарбонский

Тринадцать дней до сентябрьских календ. Три дня проводник вёл их на северо-восток. Как и прежде, они шли не по дну долин, где текли реки, а по оврагам высоко на хребтах.

Иногда по утрам, когда солнце стояло еще очень низко, вершины горели темно-красным светом; в другие дни они дымились белым туманом.

Конечно, на следующее утро после ужина пленный ушёл. Офицер взял лошадь. Никаких пикетов, которые могли бы его остановить, выставлено не было. С тех пор никаких признаков погони не наблюдалось. Возможно, эта последняя уловка наконец сбила преследователей со следа.

На четвёртое утро они добрались до скопления хижин, сараев и странных высоких строений, увенчанных деревянными колёсами. Через поселение протекал ручей. Вода в нём была неестественно жёлтого цвета, берега были в пятнах, словно изъеденные коррозией. Отряд из восьми солдат Двадцать второго легиона, охранявший рабов, приговорённых к подземным работам, был быстро разоружен.

Легионеры были далеко не бдительны. Насколько им было известно, война была выиграна, войска Галлиена отступили за Альпы. При удаче колонна могла спуститься в мирную и ничего не подозревающую сельскую местность.

В шахтерском лагере не было сменных лошадей. Единственными животными были несколько тощих пони и группа ослов, используемых

чтобы доставить руду на равнину. Баллиста приказал реквизировать всю еду и фураж. Это оставило бы всё живое на руднике – надсмотрщиков, рабов и вьючных животных – голодными, а может, и хуже. Однако первейшей обязанностью офицера было благополучие его команды. Если он командовал кавалерией, лошади были так же важны, как и солдаты.

От шахты вниз, через предгорья, шла хорошая дорога. Не мощёная и не прямая, но, по крайней мере, созданная руками и орудиями человека, а не сочетанием природы и копыт диких зверей, как следы, по которым они шли. Луций Прокул утверждал, что знает страну, где тропа выходит на равнину. Угольница исчерпала свой ресурс, и немногословный и зловонный проводник был отпущен на свободу. Как и обещал, Баллиста наградил его несколькими золотыми монетами. Он также дал ему осла из шахты, чтобы тот мог ехать домой. Легко быть щедрым к чужому имуществу, хотя получатель не выказывал никакой заметной благодарности.

К вечеру, когда с последних невысоких холмов стала видна равнина, небо на севере почернело. Поднимающийся ветер обдувал их лица прохладой. Баллиста и его посох двинулись вперёд и остановились группой на возвышенности. Солнце отступало к югу. Земля вокруг них посерела. В грозовых тучах слева от них пульсировали молнии.

— Меламборион, — сказал Луций Прокул.

Баллиста посмотрела на галла.

«Чёрный ветер в этом регионе. Шторм будет сильным».

«Мы укроемся впереди в лесу».

Баллиста махнул рукой колонне.

Они ехали по дороге, в воздухе моросил дождь. Первый раскат грома был не громче сломанной ветки. Но мир вокруг них уже лишился всех красок.

Времени разбить лагерь не было. Крупные капли дождя, словно град, били по пыли. Страшный раскат грома отдался в их груди, сотрясая саму землю.

Они всё равно спрятались под деревьями. Сквозь листву шипел дождь.

«Каждый должен оставаться при своем коне!» — крикнул Баллиста.

«Раздайте лошадей. Никто не должен держать больше одного запасного животного».

Приказы были отданы по всей линии.

Они спешились и присели, держась за поводья. Те, кто мог, прислонились спиной к дереву.

Баллиста натянул капюшон плаща на голову и сел, сгорбившись. Вода капала с кончика его носа, но каким-то образом всё равно стекала ему на шею.

Под деревьями было совсем темно. Ночь наступила рано.

Дождь лил проливными потоками. Над головой ветви корчились и стонали, измученные бурей. Внезапные вспышки молний озарили лес. Деревья, лошади и люди выпрыгивали из темноты. На мгновение они застыли, словно плоские, с чёткими очертаниями, а затем снова исчезли. Мгновенный раскат грома сопроводил их обратно во тьму.

«Эпона, Матери, держите нас в своих руках».

В перерывах между раскатами грома Баллиста слышала, как молится Луций Прокулус.

Лошади закивали головами, натягивали поводья, отступали в сторону, охваченные паникой, готовые броситься в ночь.

Баллиста успокаивающе говорила с Бледным Конём. Мерин сиял, словно какое-то мифическое существо в сумерках.

Раздался ужасный грохот. Ржали лошади, кричали люди. Где-то в колышущемся ветром лесу упала ветка или дерево. В коротком затишье послышался топот лошадей, выбегающих на равнину.

Баллиста опустил морду своего коня, говорил без умолку, слова были спокойными, хотя и лишенными человеческого смысла. Дыхание Бледного Коня согревало его лицо. Каждый черпал утешение в другом.

Далеко на юге, там, где молния ударила в дерево, вспыхнуло жёлтое пламя. Баллиста и все остальные наблюдали, как оно полыхает, не переставая бдить по ночам.

Ночью дождь прекратился, ветер стих. Однако рассвет наступал поздно.

Продрогший и промокший до нитки, Баллиста продолжал разговаривать со своей лошадью.

Наконец, буря утихла. Когда же снова стало светло, моросил лишь лёгкий дождь. Рваные тёмные тучи, всё ещё волоча за собой струйки дождя, бежали на юг по тусклому, выцветшему небу.

Они с трудом поднялись на ноги, изнывающие от холода и сырости, с затекшими от судорог конечностями. Скованной походкой восьмидесятилетних стариков они вывели лошадей из леса.

Взошло солнце, отбрасывая длинные и косые тени, менее грязные, чем их хозяева.

«В каждом контуберниуме разведите огонь. Стреножьте лошадей.

Двое мужчин за ними присматривают, остальные рубят дрова.

Получив приказ, Баллиста устало прислонилась к плечу Бледного Коня. Мерин повернул голову и ткнулся носом в его руку.

Промокший папоротник дымился на солнце.

«Как ты думаешь, наступит ли когда-нибудь день, когда солнце не взойдет?» — спросил Луций Прокул.

«Рагнарёк, конец света».

Галл непонимающе смотрел на Баллисту.

«Звезды упадут, и волк Фенрис пожрет солнце».

Луций Прокул кивнул. «Как Девкалионов потоп, когда боги очистили мир. Циклическое разрушение, чтобы человечество могло начать всё заново, без греха».

«Нет, Рагнарёк — это смерть богов и людей».

Галльский офицер выглядел потрясенным. «Ничего не сохранилось?»

Баллиста пожала плечами. «В некоторых сказаниях выживает одна пара, спрятанная в древе жизни».

Разжечь размокшую древесину было трудно. Вокруг клубились огромные, удушливые клубы дыма.

Когда огонь разгорелся, они сняли путы и расставили лошадей ровными рядами. Они расседлали их, сняли сбрую. Хотя запасные лошади везли сено в вощёной попоне, большая часть его была испорчена. Найдя немного сухого сена в середине тюков, они дали его своим лошадям.

Баллиста сам вытер Бледного Коня, хотя и Максимус, и Тархон тоже это делали. Начав, как всегда, с шеи, он энергично и сильно тер взад и вперёд, используя один клок сена за другим. Щёткой для лошадей никогда не следует тереть против роста волос, но клочок не причинял ни дискомфорта, ни вреда. Привычное повторяющееся движение расслабило его мышцы и согрело. К тому времени, как он закончил, он весь вспотел под влажной одеждой.

Они накормили лошадей и напоили их.

Теперь, наконец, солдаты могли позаботиться о своём жалком положении. Все разделись догола. Натянув импровизированные верёвки, они развесили одежду сушиться. Декурионы следили за тем, чтобы сёдла и конская сбруя не находились слишком близко к кострам. При слишком сильном жаре они затвердеют и потрескаются. Офицеров меньше беспокоило, что их одежда подгорит. Наконец, они выпили кислого вина и закусили армейским сухарем, пока жарили бекон.

Декурионы взревели на тех немногих глупцов, которые держали мясо в огне кончиками своих мечей. Что они, блядь, за солдаты? Неужели они не понимали, что клинок станет хрупким? Какой, чёрт возьми, толк от солдата с мечом, сломанным пополам?

Баллиста сидела на столбе у дороги.

Гераклиан прошёл, словно на параде. В отличие от некоторых народов, нагота не была для римлян проблемой.

Они мылись вместе. Но здесь, в глубинке, без одежды Гераклиан выглядел нелепо. Его лицо, шея и предплечья были загорелыми, цвета красного дерева, но всё остальное тело было бледным, как существо из-под камня.

Баллиста вдруг понял, что он, должно быть, выглядит точно так же, а может, даже еще более нелепо, с его взъерошенными, наполовину отросшими длинными волосами.

В руке у Гераклиана была фляга.

«Я сохранил кое-какие ценные вещи — копченое вино из Массилии.

«Это должно вдохнуть в нас немного жизни».

Баллиста встала, поблагодарила его и взяла флягу.

Ираклиан кивнул на веховой камень. «Думаешь, он достоин стать императором?»

На камне были высечены имя и титул Постума.

Баллиста отпила. В вине были травы.

«Есть ли кто-нибудь из них? На одном перстне с печаткой можно было бы вписать имена всех славных императоров, когда-либо правивших. В Гераклиане была какая-то бестактность. Баллиста носила пурпур всего несколько дней. Гераклиан, вероятно, забыл об этом. Поразмыслив, я понял, что это хорошо.

«Странное зрелище», — Гераклиан указал на мужчин.

Сидя на корточках, голые и грязные, среди своих ветхих пожитков, окутанные дымом, они напоминали некое племя троглодитов, недавно вышедших из пещер. «Не там я ожидал оказаться, когда командовал конной гвардией императора».

Баллиста вернула напиток.

«Я думал, что всё кончено, когда меня прикрепили к этой колонне. Думал, что какие-то ублюдки, шепчущиеся при дворе, погубили меня – меня и всю мою семью. Никому из приближенных императора нельзя доверять, даже старику Волузиану. Все они – чёртовы гадюки. Двор пропитан коррупцией. Чем ближе к императору, тем вонь сильнее».

Гераклиан прервал свою тираду, чтобы выпить.

«Я думал, меня убирают с дороги, возможно, это прелюдия к чему-то худшему. Но тут, перед самым нашим отъездом, моего брата назначают наместником Фракии».

«Тогда ты знаешь, зачем тебя послали?» — спросил Баллиста.

Гераклиан спохватился, прежде чем ответить. Он посмотрел на Баллисту, затем снова на столб.

«Вы считаете, что империя — это нечто большее, чем просто поверхность?

«Однажды романтика исчезнет и будет забыта?»

'Что?'

«Эта провинция на протяжении столетий была римской, и эта веха измеряется в галльских лигах».

Гераклиан осушил флягу и отряхнулся, как собака.

«Лучше иди и проверь, не слишком ли сильно мои сирийцы друг друга достают. Вернусь с утренним отчётом».

Когда они прибыли, Баллиста была полностью одета, как и остальные. Донесения были неплохими. Ночью несколько животных убежали и теперь пропали без вести. Четверо солдат, по двое от каждого отряда, пополнили список отставших. Куда, чёрт возьми, люди девались без разрешения посреди бури? Там было четыреста шестьдесят три эмесенца, офицера и рядового, всё ещё при знаменах, и триста один фракиец. Только тридцать шесть лошадей остались на поводьях.

Благодаря тому, что они взяли с собой в шахтерский лагерь, у мужчин было продовольствия на три дня, а корма для животных — всего на два.

Луций Прокул заверил их, что в долине можно получить пополнение. Городов там не было, но было много вилл, ферм и деревень.

Встреча уже подходила к концу, когда прибыл Фабий. Один из разведчиков заметил всадника, наблюдавшего за ними с одного из невысоких холмов к югу. Всадник ускакал, прежде чем его успели схватить.

Это могло быть что угодно: местный землевладелец, объезжающий дальние уголки своих владений, охотящийся или проверяющий ущерб, причинённый бурной ночью. Вдали от городов это было

Возможно, это разбойник. Никто не мог сказать наверняка. Тем не менее, им лучше было двигаться. Был отдан приказ садиться в седло.

Подтянув подпруги Бледного Коня, Баллиста увидел утро. На юг двигалась пелена тонких тёмных облаков; сквозь них виднелись высокие, ребристые белые облака, а за ними – безупречная бледно-голубая гладь неба.