Его ошибка привела к халатности.

Баллиста принял решение.

«Эти лошади могут остаться с колонной, путешествуя вместе с багажом. Если за ними хорошо ухаживать, не ездить верхом и ежедневно менять повязки, то они скоро придут в форму».

Как часто конюху и его фракийцам внушали важность заботы о лошадях?

Баллиста постарался, чтобы его голос звучал деловито.

Их воины будут сопровождать вас и декуриона, выбранного для доставки сломанных лошадей обратно в основную армию. Они будут ездить на запасных лошадях, взятых у тех, кто

дополнительная оплата труда среди членов Третьего Ала. Им будет удержано месячное жалованье.

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы по любой команде», — конюх произнёс ритуальные слова со смесью облегчения и негодования.

«Будьте готовы уйти завтра. Увольняйтесь».

Аргиций ждал у палатки Баллисты.

«Ты пришел попрощаться?»

Баллиста приказал декуриону и контубернию из восьми воинов-фракийцев сопроводить пленных, освобожденных от разбойников, на форум Сегусиаворум, а затем Аргиция в его поместье. После выполнения этих задач отряд должен был патрулировать дороги, чтобы воспрепятствовать возвращению багаудов.

Сенатор улыбнулся. «И поблагодарить вас».

«Не за что тебя благодарить. Я выполнил свой долг. Без твоей помощи Гелиан и его бандиты всё ещё были бы на свободе. А Бледный Конь пропал бы».

«Вы любите свое зарядное устройство».

«Очень даже».

Аргиций многозначительно огляделся.

Баллиста отмахнулась от Феликса. Старая поговорка о том, что рабам нельзя доверять, была подтверждена информацией, которую Максимус прошлой ночью собрал у слуг офицеров.

«Ты отпускаешь меня без клятвы Галлиену?»

«Твой сын от Постума — достаточная причина для твоего нежелания. Надеюсь, он в безопасности».

«Как, я надеюсь, и ваш сын в Риме».

«Путешествуйте безопасно».

'А ты.'

Они пожали друг другу руки, и Аргиций ушел.

Приближалось время полуденного обеда. Баллиста свистнул Феликсу, чтобы тот принес ему пить. Он сел в тени. Они не снимут лагерь до завтра. Срочной необходимости не было. Последнее, что он слышал, – это осада Августодуна.

Затянулось. Колонна могла не торопясь двигаться на запад, а затем на юг, принося клятву верности местным жителям. Не было никаких признаков подкрепления или поставок припасов Постуму.

Феликс принёс кружку пива. Военная кампания в Галлии позволяла ему наслаждаться напитком своей юности. Баллиста задался вопросом: правдивы ли звёзды, говорящие, что внук Аргиция – или правнук? – добьётся славы и станет консулом?

Безопаснее было бы, если бы он этого не сделал.

В целом, день выдался удачным. И негодные лошади, и пленники разбойников были обращены в некоторую выгоду. Конечно, Баллиста отправлял безупречный контуберний Третьего фракийского полка с Аргицием, но он также избавился от бесполезного декуриона. Пьяный конюх, ещё один безнадёжный декурион и девять некомпетентных солдат из того же отряда уходили с разбитыми лошадьми. Луций Прокул, ведомый своим заместителем, мог бы назначить более достойных людей на место отсутствующих трёх офицеров. Фракийцы при штурме логова багаудов проявили себя достойно. Ничто так не укрепляло боевой дух и не связывало офицеров с теми, кем они командовали. Третий фракийский полк вскоре мог бы стать прекрасным кавалерийским отрядом.

И, что самое лучшее, Баллиста воссоединилась с Бледным Конем.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Дорога к югу от Августорита, Аквитания. Десять дней до августовских календ.

«НИКТО ЕЩЕ НЕ ОТКАЗАЛСЯ», — Баллиста повысил голос, чтобы его услышали не только женщина, но и те, кто стоял вдоль стены виллы.

«Город Лугдунум, города Форум Сегусиаворум, Лиман, Ацитодунум и Августоритум, а также все поместья вдоль дороги — все они вернули себе верность Галлиену». Перечисление имён могло бы убедить её.

«Я не хранительница их совести». Женщину, назвавшуюся Витрувией, хозяйкой поместья, повторение не убедило.

«К этому нельзя относиться легкомысленно», — сказал Баллиста.

«Это должен решить кто-то из твоих мужчин. Твой отец или муж?»

Женщина посмотрела на него сверху вниз. «Моего сына нет дома. Моего мужа убили войска Галлиена, когда тиран в последний раз перешёл Альпы».

Это объясняло его непреклонность. Первый поход Галлиена, пять лет назад, в начале восстания Постума, был кровавым, но нерешительным. Баллисте нужно было как-то показать безнадёжность своего положения.

«У нас почти тысяча вооружённых людей. Пара сотен человек с самодельным оружием, ваши арендаторы и рабы, не имеют против них никаких шансов. Сопротивление бесполезно».

«Мы будем полагаться на нашу смелость».

Неужели до нее невозможно было дозвониться?

«Прими клятву лишь устами. Думай в сердце своём, что хочешь. Не причиняй вреда своему дому и своей семье».

«Боги всегда благоволят справедливому делу».

Она производила сильное впечатление, эта Витрувия. Высокая и властная женщина средних лет, примерно ровесница Баллисты, с белокурыми локонами, обрамлявшими лицо. Насколько Баллиста мог разглядеть издалека, она была прекрасна. Он очень хотел уберечь её и её дом от ужасов, которые вот-вот должны были разразиться.

«Я дам вам час, чтобы передумать».

* * *

Час спустя ответ Витрувии был таким же.

Никто не мог не заметить подготовку к штурму. Она приковала всеобщее внимание. С близлежащего холма Баллиста сидела верхом на Бледном Коне и наблюдала. К северу фракийцы срубили довольно большое дерево и обрубили его ветви.

Теперь половина из них – около ста пятидесяти человек, посменно

– с трудом тащили импровизированный таран по тропе к главным воротам. Эмесенцы, также пешие, сопровождали их. Лучники натянули тетивы, готовые смести защитников со стены. Они всё ещё были вне досягаемости. Время ещё оставалось.

Медленное приближение было ужасно завораживающим. Баллиста отвел взгляд, окинув взглядом всю картину. Как и многие богатые поместья в галльской сельской местности, вилла была укреплена, почти как военный лагерь. Это было странно. Мало какие города в Галлии имели хоть какие-то укрепления. Возможно, разбои багауд сделали их необходимыми для сельских поселений, а разбойникам пока не хватало численности, чтобы напасть на город.

Каменная стена, высотой около десяти футов, с приподнятой дорожкой внутри, окружала большую прямоугольную площадь

Ферма. Пространство разделяла поперечная стена. В северной половине, к которой медленно приближался баран, находились амбары и конюшни, помещения для рабов и хозяйственные постройки. Главное жилище и изысканная баня занимали южную часть.

Вокруг дома хозяина росли фруктовые деревья и розарии, аккуратно обрамленные декоративными живыми изгородями.

Гражданская война была адом. Было достаточно ужасно, когда солдат сражался с солдатом, иногда брат с братом. Но когда безумие охватывало мирных жителей, всё становилось несравненно хуже. Всё рушилось. Приличия не было.

Жизнь стала бесценной. Это возмутило Баллисту. На востоке персы прозвали его Насу, демоном смерти. Этот титул ему не нравился.

Остальные восемь эскадронов фракийцев образовали конные пикеты вокруг поместья. Они были выстроены за пределами досягаемости стрелы, но угроза, которую они представляли для всех сторон, была очевидна. Их присутствие не позволяло всем защитникам сосредоточиться у северных ворот, чтобы противостоять тарану.

Некоторые военные мыслители считали, что для захвата укреплённой позиции необходимо соотношение сил три к одному. Несмотря на ранние заявления Баллисты, его люди, вероятно, были лишь немногим более чем вдвое больше тех, кто пытался их остановить. Это не повлияло бы на исход. Стена была низкой. На ней не было ни рва, ни башен. Солдаты под командованием Баллисты…

Хотя они и не были элитой, особенно Третий Ала фракийцев, они были обучены владению оружием. Те, кто противостоял им, были более привычны к плугу или лопате. Это могло закончиться лишь односторонним кровопролитием.

Баллиста отдал приказ о запрете бессмысленных убийств. Войскам не запрещалось грабить виллу, но ненужного насилия и изнасилований не допускалось; тех, кто не сопротивлялся, щадили. Приказы легко отдать, но сложнее исполнить.

«Некоторые женщины рождаются упрямыми, — сказал Максимус. — Так же, как некоторые рождаются похотливыми. Всё дело в звёздах. Если бы только старый

«Если бы Аргиций был здесь, он бы все объяснил».

«Вы увлеклись астрологией?»

«Конечно, это самое чудесное. Был один астролог, который предсказал, что его растерзают собаки. Чтобы доказать его неправоту, император приговорил его к сожжению заживо. Внезапный ливень потушил огонь, и знаете что?»

«Его сожрала стая собак?»

«У тебя к этому природный талант».

«Все это чушь», — сказал Тархон.

Максимус рассмеялся. «Ирония никогда не играла большой роли в твоей жизни».

«Ты только и делаешь, что говоришь, несешь чушь», — суанец выглядел расстроенным.

«То есть ты хочешь сказать, что это не моя вина?» — спросил Баллиста Максимуса.

«Даже такой человек, как ты, не может бросить вызов небесам. А что ещё нам остаётся делать? Вернись и скажи Галлиену, что все эти города и поселения перешли на его сторону. Все, кроме одной фермы, где одна красотка велела нам катиться к чертям и засунуть нам в задницу нашего императора. Так мы и сделали».

«Необходимость — суровый господин».

«Как и звёзды. Когда я сообщил Аргицию день и час моего рождения, он был ошеломлён».

'Действительно?'

«Да, действительно. Сочетание небесных тел при моём рождении было самым необычным – Марс поднимался над Венерой, а Юпитер с восхищением смотрел на неё. Аргиций сказал, что мне суждено путешествовать по миру».

«Это было прозрение. Ты из Гибернии, а он разговаривает с тобой здесь, в Галлии».

«Можешь смеяться сколько угодно, но меня ждут великие дела».

«Хорошая чушь», — сказал Тархон. «Таран в зоне досягаемости».

Первые стрелы полетели со стен вокруг ворот. Должно быть, в поместье имелись охотничьи луки. Несколько метких выстрелов вонзились в щиты, которые фракийцы держали над теми, кто тащил бревно.

Эмесенцы ответили лишь спустя примерно сто шагов. Затем, как один, они дали мощный залп, который обрушился на защитников. Даже оттуда, где ждал Баллиста, были слышны крики. Он видел, как упали несколько человек.

«Мы ждем, пока таран достигнет ворот», — сказал Баллиста.

Время тянулось медленно, пока таран, казалось, продвигался вперёд. Лишь немногие из самых храбрых последователей Витрувии продолжали отстреливаться. Один или двое из них поплатились за это.

Баллиста наблюдал, как человек, пораженный двумя стрелами, упал с мостика.

Таран был совсем рядом с воротами. Защитники метали дротики, камни… всё, что попадалось под руку. Снаряды отскакивали и стучали от больших овальных щитов фракийцев.

Баллиста приказал трубачу эскадрона, сопровождавшего его, трубить сигнал к наступлению. Звуки повторяли остальные семь турм, окружавших ферму.

Они спустились с невысокого холма к юго-восточному углу стены, где она защищала главный дом. Поскольку контратака была невозможна, не было особой нужды сохранять строй.

Проходя по траве, они услышали приглушенный стук.

Скрывшись из виду, таран впервые врезался в деревянные доски ворот. По всем законам войны, жизни всех, кто находился в осаждённом городе, теперь были расплатой.

Баллиста задавался вопросом, будет ли выполнен его приказ о помиловании.

Они остановились у подножия стены. Когда они спешились, кто-то швырнул что-то в землю. Один из солдат застонал от боли.

Назначенные держатели лошадей взяли в руки четыре пары поводьев.

Двое солдат держали между собой щит горизонтально. Баллиста наступил на него ботинком, и его подняли на стену. Остальные, стоявшие вдоль стены, сделали то же самое.

Приготовив щит, Баллиста перелез через стену.

Атаки не последовало. Он обнажил меч. По всему периметру оборонительных сооружений крестьяне бросали орудия, предназначенные для оружия. Когда фракийцы поднялись наверх, крестьяне спрыгнули с мостков. Словно кролики, они бросились в иллюзорную безопасность лабиринта изгородей вокруг садов.

Баллиста спрыгнул. При приземлении его правая лодыжка подвернулась. Боль была сильной. Он упал на одно колено.

Оглядевшись, он не увидел никакой угрозы. Он отпустил щит, сел, схватился за лодыжку.

«С тобой все в порядке?» — спросил Максимус.

«Сейчас».

Как вывихнутая лодыжка может причинять такую сильную боль?

Он уже травмировал этот сустав раньше. Теперь он, похоже, стал слабым.

Всеотец, боль была такой, будто его сломали.

Фракийцы, неуклюже спустившись со стены в шлемах и доспехах, побрели в сад вслед за убегающими крестьянами.

«Никаких убийств!» — крикнул Баллиста.

Военные не подали виду, что услышали.

Уже раздавались крики, вопли и звуки ломающихся предметов.

Появился эмесенский лучник. Запыхавшись, он сообщил, что войска уже прошли через ворота. Сопротивление сломлено.

Баллиста огляделся в поисках трубача, чтобы отозвать сигнал. Тот исчез. Декурион тоже исчез. В последнем не было ничего удивительного – офицер был одним из трёх ненадёжных, оставшихся в Третьем полку.

«Помогите мне встать. Нам нужно восстановить дисциплину и добраться до дома, пока они его не разгромили».

Всегда существовала опасность, что какой-нибудь дурак опрокинет лампу и пожжёт всё по неловкости или злобе. Когда солдаты разгорячались, им были по плечу любые глупости и жестокости.

Обнимая Максимуса за плечи и поддерживая Тархона щитом, Баллиста прыгала по гравийной дорожке.

Вилла имела крылья, которые выступали вперед, делая план огромного здания похожим на квадратную букву U.

Ковыляя по двору, можно было различить фигуры, спешащие по коридорам. Внезапно портретный бюст вылетел в окно. Мрамор разлетелся на куски, ударившись о землю. Вокруг него зазвенели осколки стекла.