Внезапно на досках воцарилась тишина. Дернхельм стоял. Он указал на группу людей, приближавшихся пешком по дороге. Эорл Эдвин и его сын Эдрик стояли по бокам от высокого, связанного человека в капюшоне. За ним последовали четверо людей Дернхельма: маленький римлянин, одержимый демонами , ирландец с оторванным кончиком носа, некрасивый вандал и воин с далекого Кавказа — злодейская компания.

«Сними капюшон», — сказал Дернхельм.

Заключённый покачнулся. Лицо его распухло и покрылось пятнами от старых побоев, длинные волосы были спутаны от засохшей крови. По скамьям пробежал шепот узнавания: Свертинг Змеиный Язык.

«Что все это значит?» — Моркар вскочил на ноги, бледный от гнева.

«Возмездие», — сказал Дернхельм. «Змеиный Язык, скажи цинизму » .

«Нет», сказал Свертинг.

Эорл Эдвин подошел к Исангриму, но повысил голос, чтобы все могли его услышать: «Змеиный Язык говорил в присутствии свидетелей, среди которых были я и мой сын».

«Я предупреждаю тебя: прекрати это. Если тебе дорога твоя жизнь, Эдвин, ты прекратишь», — сказал Моркар.

«Нет, пусть Эдвин продолжает», — сказал Исангрим. Лицо старика было каменным.

Глаум, сын Вульфмэра, подошёл и встал позади Моркара. И хотя он выглядел растерянным, Морд тоже.

«Змеиный Язык признался в организации предательства ателинга Аркила и его спутников в Галлии. Он действовал по приказу Моркара».

«Это ложь!» — сказал Моркар. «Ложь».

«Бывает и хуже, — продолжал Эдвин. — Змеиный Язык лжесвидетельствовал, давая показания против Эдвульфа. Фроду убил не изгнанник. Это Моркар».

«Ложь!» — закричал Моркар. «Злой ребёнок убил Фроду, и никто другой. Свертинга пытали. Под пытками человек скажет всё, что угодно». Моркар повернулся к отцу, пытаясь сдержать ярость. «Ты не можешь в это поверить».

Все посмотрели на Исангрима. Старый цинг сидел неподвижно.

Моркар обернулся: «Эдвин, как Свертинг попал к тебе в руки?»

Эрл ответил ему тем же взглядом. «Дернхельм отдал его мне под стражу. Эадвульф поймал Змеиного Языка у фризского побережья. Змеиный Язык возвращался в Галлию».

Моркар повернулся к отцу. «Дернхельм, злое дитя: оба изгнанники, никчёмные; оба ненавидят меня. Я не предатель. Дернхельм — предатель. Маленький грек Зенон сказал мне, что Дернхельм носит на поясе секретные инструкции от Галлиена — инструкции свергнуть цинизм , убить отца и занять его место на троне».

Дернхельм достал из бумажника небольшой диптих в переплёте из слоновой кости и передал его отцу.

Исангрим открыл документ и прочитал: «Сейчас ему предписывается принять все меры для обеспечения безопасности и успеха посольства, при необходимости принять командование от Зенона; ничего более».

Моркар резко обернулся. Грека нигде не было видно.

Моркар повернулся к Дернхельму. «Клятвопреступник, кровь следует за тобой. То, что ты сейчас сделаешь, обернётся против тебя».

Дернхельм замер. «Некоторые вещи просто происходят».

Моркар протянул одну руку в мольбе к отцу, а другую ткнул в Дернхельма. «Я очищу свое имя. Я требую поединка».

Тишина была полной. Даже птицы не пели.

«Нет», сказал Исангрим.

«Дуэль — это моё право. Я требую дуэли».

Исангрим опустил взгляд. Он казался ещё старше. Наконец он поднял взгляд. «Я не хочу видеть, как мои сыновья сражаются. Один из вас может отправиться в изгнание».

«Никогда!» — Моркар был в растерянности. «Я невиновен».

«Дернхельм, ты всё равно возвращаешься в Империум , — в голосе Исангрима слышалась мольба. — Ты можешь уйти сейчас».

'Нет.'

«Да будет так, — Исангрим поднял подбородок. — Пусть ветки орешника очерчивают землю перед залом».

«Не на такое возвращение домой я надеялся», — сказал Баллиста.

Максимус продолжал проверять наплечники кольчуги Баллисты.

«Братоубийство — это ужасно».

Максимус тянул ремни, словно подпругу. «Конечно, Моркар — злобный ублюдок».

«Я думал о себе».

Максимус остановился, схватил Баллисту за плечи и заставил друга посмотреть ему в глаза. «Подумай об этом, когда убьёшь его. Очисти свой разум от всего, кроме боя».

Баллиста кивнула.

«А если ты умираешь, я брошу вызов, убью этого ублюдка насмерть». Тархон лучезарно улыбнулся, увидев последнюю возможность. «Я храню его череп как ещё одну чашу. Каждый раз, когда я пью, я думаю о мести за тебя».

Баллиста ухмыльнулся: «Ты не англ. Ему не придётся соглашаться».

«Но он не смог отклонить мой вызов, — сказал молодой Эдрик. — Если ты проиграешь, я отомщу».

Баллиста видела, как Максимус вставил большой палец между указательным и средним пальцами, чтобы отвратить зло.

«Моркар — опытный дуэлянт, — Ивар Лошадь-Штык был очень серьёзным. — Он победил Брондинга, убил чемпиона гиллевионов перед обеими армиями. Он выиграл четыре судебных поединка среди нашего народа. Если он победит сегодня, я сражусь с ним. Он из нашего поколения. Нам нужно смыть позор».

«Хватит проигрывать, — сказал Максимус. — Дайте ему немного пространства».

Когда остальные отступили, Максимус наклонился ближе. «Он не твой брат. Он убийца твоего брата. Опустоши свой разум. Только борьба».

Баллиста обнажил свой кинжал примерно на дюйм, отбросил его назад, сделал то же самое с Боевым Солнцем и коснулся лечебного камня, привязанного к его ножнам.

«Смотри на клинок. Немедленно двигайся. Каждый удар оценивай по достоинству». Максимус обнял его и расцеловал в обе щеки. «Пора идти. Следи за клинком».

На улице было очень светло, небо было очень высоко.

Густая толпа расступилась, пропуская их к месту дуэли. Моркар ждал. Морд был рядом с ним, держа два других щита.

Баллиста и Максимус перешагнули через веточки орешника. Шесть на шесть шагов ткань казалась крошечной.

Сбоку для церемоний было установлено высокое сиденье . Исангрим сидел на нём, сгорбившись. Баллиста старался не думать о мыслях отца.

Баллиста взял щит в перевязанную левую руку и подошёл к Моркару.

«Мы с тобой, — сказал Моркар, — словно снег, перелетающий с одного дерева на другое».

Баллиста ничего не сказала.

Моркар отступил назад. Как претендент, он должен был ждать первого удара. Он принял стойку «бык»: полуобернулся, выставил щит, держа клинок ладонью вниз, вытянутый вниз, словно рог.

Баллиста высоко поднял меч, переместился влево, затем вправо, заставляя себя двигаться, его мышцы разогрелись.

Быстрыми шагами, сдвинув ноги, Баллиста приблизилась, замахнувшись справа в голову Моркара. Плавным движением он опустился на одно колено, переместив удар в сторону лодыжки. Моркар опустил щит. Удар прошёл по руке Баллисты. Он принял на себя контрудар по боссу. Боль вспыхнула в раненой левой руке. Баллиста взмыла вверх, отталкивая Моркара. Он отступил назад.

Они смотрели друг на друга. Моркар принял атакующую защитную позицию, опустив меч вниз и спрятав его за телом.

Баллиста вспомнила, как Моркар сражался с Брондингом. Долгая защита, а затем внезапная атака. Баллиста могла подождать. Время не имело значения. Не отрывая глаз от меча брата, он обходил ткань, ощупывая её поверхность, исследуя края, запоминая её размеры.

Без предупреждения Моркар атаковал. Он сделал ложный выпад слева, развернул запястье и нанес удар справа. Сталь прорезала кожаный ободок щита Баллисты, расколов доски.

«Щит!» — крикнула Баллиста.

Моркар отдернул клинок, направив его острие к ткани.

Баллиста отобрал у Максимуса второй щит. Сквозь повязки на костяшках его левых пальцев сочилась кровь.

Едва щит оказался в руке Баллисты, как Моркар снова рванул его вперёд. На удивление резкий вертикальный удар сверху. Баллиста поднял щит. Моркар оттянул удар, зацепил рукоять меча за край щита Баллисты и резко дернул его вперёд, лезвие описало дугу. Баллиста резко повернулся вниз и в сторону. Край клинка соскользнул с его наплечника. Он шагнул вперёд и вправо. Они были прижаты друг к другу, щит Моркара застрял между ними.

«Снег — одно дерево другому», — прошипел Моркар. «Мы одинаковы, нам не в чем выбирать».

Баллиста пошатнулся, когда Моркар отбросил его назад. Моркар шагнул вперёд. Низкий восходящий удар. Баллиста опустил щит. Моркар пнул его по лбу Баллисты, ударив внутренней стороной клинка в шею. Баллиста пригнулся. Раздался металлический лязг, когда верхушка его шлема слетела с плеч. Баллиста развернулся на левой ноге и сильно пнул правым ботинком в правую голень брата.

Моркар застонал от боли. «Отдыхай!»

Баллиста отступил. В ушах звенело от удара по шлему. Левая рука болела.

Когда Моркар сделал напиток, предложенный ему сыном, он согнул правую ногу.

Священное перемирие закончилось, и Моркар отступил. Баллиста делал выпады то вверх, то вниз, то в одну сторону, пытаясь его обойти. Моркар делал ставку на одну ногу, не желая переносить вес на правую. Баллиста понимал, что ему нужно добить его сейчас, пока его брат не успел унять боль.

Тремя быстрыми ударами Баллиста загнал Моркара в угол. Моркар рухнул, когда его нога подогнулась. Смертельный удар был открытым. Баллиста приготовился к удару. Он вспомнил о Брондинге. Он отступил вправо. Моркар, внезапно оправившись, нанес удар. Клинок просвистел там, где должен был оказаться живот Баллисты, но Моркар промахнулся. Пролетая мимо, Баллиста нанес удар по задней части бедра.

Два-три шага, и Моркар рухнул на землю. Его щит откатился куда подальше. Он перекатился на спину, поднял меч. Баллиста отбил его в сторону, уперся ботинком в руку брата, державшего меч, и остриё клинка уперлось ему в грудь.

«Одно и то же», — сказал Моркар, — «от одного дерева к другому».

Пока Баллиста колебалась, Моркар сделал движение левой рукой, выхватив кинжал.

Баллиста нанесла удар, направив на него весь свой вес. Стальной наконечник Боевого Солнца разбил плотно сплетенные кольца кольчуги, разрушил грудную клетку, которую они охраняли.

XXXII

Остров Хединси

Мстительные фурии, каратели грешников, чёрные факелы в ваших руках, услышьте моё проклятие . Баллиста сидел за высоким столом в отцовском зале в Хлимдейле, но мысленно видел деревню на Кавказе, тёмную деревню под хмурым небом. Женщина стояла под дождём, с распущенными волосами, её слова проклинали его.

Он совершил множество дурных поступков. Дважды он нарушал таинство . Вместо того, чтобы поставить безопасность императора превыше всего, как того требовала римская воинская клятва, он ударил ножом в горло Максимина Фракийца. С императором Квиетом он расправился голыми руками, сбросив его с высоты. Он дал страшную клятву вернуться в плен к трону Шапура, Царя Царей. Он не вернулся. И вот… вот он убил Моркара. Как говорится, радость руки от удара кратковременна. Клятвопреступник стал Братоубийцей.

Дернхельм, сын Исангрима, того, кого римляне называли Баллистой, знал, что проклят. Пусть живёт — в нищете, бессилии, одиночестве и страхе. Пусть скитается по земле, по чужим городам, среди чужих народов, вечно в изгнании, бездомный и ненавистный. Он не смог спасти старого Калгака, а теперь убил собственного брата. Для таких, как он, уготовано особое место в Аиде. Братоубийца.

Исангрим поднялся на ноги. «Народ мой, настало время для избавления».

Баллиста смотрела мимо Ослака на их отца, а через него – на Эадвульфа. Двадцать восемь зим не прошли бесследно для Эадвульфа. Его длинные светлые волосы начали седеть. Нос был сломан и расползся по лицу. Он стал гораздо крупнее. И всё же Эадвульф сиял от радости его возвращения. И Баллиста снова уезжала.

Зал молча ждал Исангрима.

Свебское море снова обрело мир. Абалос, Хиндафедль, Солфелль, побережье Скандинавии – все вернулись к своей законной верности. Этот мир будет сохранён. Мой сын, ателинг Ослак, построит новый дворец на Гнитахите. Мой внук Морд отправится с ним в Абалос. Восточные лорды – Брекка из Брондингов, Ирменлаф из Вильфингов, Хигелак из Геатов и Евдосий из Давционов – принесут клятву верности мечу Ослаку. На юге острова Латрис будут принадлежать Хротгару из Вроснов. За Хротгара мы обручаем нашу внучку Эльфвинн, дочь Ослака. Хротгар будет управлять лангобардами, фародинами и ругиями материка. Согласно клятве, принесенной в зале их короля нашим сыном, ателингом Дернхельмом, мы приглашаем Хетобардов в равноправный союз. Мой сын, ателинг Эдвульф, отправится на запад. Его будет сопровождать мой внук Этельгар, сын Ослака. Все народы полуострова, от кимвров на севере до реудигнов на юге, принесут Эдвульфу клятву верности мечу. После долгих лет, проведенных среди них, Эдвульф принесет дружбу фризов. Он поведет корабли фризов вместе с кораблями англов к берегам Галлии, удерживаемым лжеримлянином Постумом, как того желал наш сын Дернхельм. Нашим регентом на Варинси будет эрл Эдвин, а здесь, на Хединси, – Хаткини, сын Хеороварда. Учитывая молодость последнего, эрл Годвин будет его советником. Теперь пусть назначенные принесут мне клятвы.

Вынесли дарственный табурет, и Исангрим сел на него. Ослак первым преклонил колени перед чином.

Это была впечатляющая церемония, и она обещала единство на время. Но в будущем она не сделала того же. Кто унаследует трон? Ослаку и Эадвульфу были дарованы обширные домены, но ни один из них не владел центральными землями Хединси и Варинси. Когда Исангрим умрет, кто-нибудь из них останется в стороне? А что насчет молодых химлингов? Будет ли Этельгар доволен тем, что его дядя, а не отец, станет цинингом ? И был Морд. Он был воспитан отцом, Моркаром, как непризнанный наследник. Со временем он сам подумает сесть на высокий трон. И были другие великие эрлы . Двумя поколениями ранее Вэймундинги Эадвина правили Варинси как независимые короли. Бросок костей на Хединси, и цининги придут от Вуффингасов Хаткина, а не от химлингов.

Эорл Годвин поклялся поддерживать Хаткина во всём, быть верным словом и делом. Исангриму оставалось сказать лишь одно. Мысли Баллисты ускользнули от него. Они обратились к Риму. Он выполнил приказ Галлиена. Он настроил химлингов против Постума. Но что произойдёт, когда северные корабли появятся у берегов Галлии? Что сделает Постум с Аркилом и другими англами, находящимися в его власти? Баллиста собственноручно убил одного брата. Будет ли он теперь ответственен за смерть другого? Братоубийца.