Идрик спросил, могут ли они что-нибудь сделать. Баллиста ответил, что было бы неплохо, если бы они все отступили, окружили его кольцом и, перехватывая посланников, дали ему время подумать о защите.

Ни Максимус, ни Тархон не отступили, но Баллиста настолько привык к их присутствию, что они не вторгались в его мысли. Он сидел на солнце на куче дров. Три дня назад здесь была деревня; теперь это был лесной склад. Женщин, молодых и старых отправили вглубь острова искать убежища среди других поселений англов, хали и авионцев. Трудоспособные мужчины участвовали в разрушении собственных домов. Теперь они трудились на оборонительных сооружениях; когда прибудет Унферт, они будут сражаться в составе боевого отряда Баллисты. В отличие от молодых дворян, их не готовили исключительно к войне. Многие из них погибнут.

С невысокого круглого холма открывался прекрасный вид на залив Норвазунда: спокойные внутренние воды слева и более бурные внешние справа, которые вели к Малому Бельту между полуостровом Кимбру и островом Варинсей, а затем к более широкому океану. Отсюда Баллиста мог видеть корабли, работающие на морском заграждении, и остатки оборонительных сооружений, появляющиеся на обоих берегах. План последнего был прост. Там, где плавучий заграждение подходило к берегу на дальней, восточной стороне, оно должно было быть защищено полукруглым низким рвом и валом, последний увенчанным деревянными кольями. От морского заграждения вперед тянулся частокол, чтобы встретиться с земляными укреплениями, таким образом прикрывая первое с суши. Если уж на то пошло, оборонительные сооружения на восточной стороне были еще более простыми. Простой частокол, тянущийся от плотины вдоль береговой линии, снова позволяя лучникам стрелять вдоль линии дубов, а затем извивающийся обратно к холму, где на вершине ещё один частокол преграждает доступ к мысу. Снесённые дома деревни служили отличным источником готовой древесины.

Баллиста беспокоился из-за куска мяса, застрявшего в зубах. С водой проблем не было. Ручей впадал в Норвазунд чуть дальше от того места, где должен был стоять восточный частокол. Они собирали продовольствие, но это не должно было стать проблемой. Если только их не окружат полностью, они смогут получать припасы из глубины. Они запасались оружием, способным поражать на расстоянии — стрелами, дротиками и камнями, — а также зажигательными материалами. Если бы было время, можно было бы внести некоторые усовершенствования. Заостренные колья можно было спрятать во рву восточного форта и, возможно, под водой на западном. Когда кузнецы закончат делать наконечники стрел, они могли бы заняться изготовлением дротиковых стрел. И Кастраций, и Диокл были знакомы с торсионной артиллерией. Среди англов были искусные плотники. Если бы было время, они, возможно, смогли бы построить два-три очень простых артиллерийских орудия, похожих на те, что он спроектировал и использовал пару лет назад, защищая Милет от готов.

Если бы было время… Всё вернулось к этому. Цепь маяков тянулась через Хединси и Варинси. Баллиста разместил людей на небольших лодках на северных и южных подходах к Малому Бельту. Их предупредят: за несколько часов, а может быть, и за два дня. Но это мало что значило бы, если бы оборона была несовершенной. Если Унферт придёт сейчас, план заключался в том, чтобы ладьи защищали пока не блокированный участок Норвазунда, люди с Баллистой здесь, на западе, заняли позицию на холме, а те, кто на востоке, форсированным маршем обошли залив и присоединились к ним. Если Унферт придёт сейчас, план позволит им умереть с честью.

Даже если бы и было время, эти укрепления не продержатся вечно. И всё же — Баллиста попытался подбодрить себя — им не придётся долго держаться. Корабли Ослака из Варинси могли бы быть здесь через день, максимум через два — если только Унферт не придёт с численностью, которую Ослак не сможет разбить, используя только тех, кто уже здесь. В таком случае оборона Норвасунда должна была бы продолжаться до тех пор, пока Моркар не отплывёт из Хединси на соединение с Ослаком. Это означало как минимум два дня; максимум — четыре. Баллиста высвободил этот комок хряща и выплюнул его. Четыре дня; больше, если погода будет не по сезону.

Морд обходил ямы от столбов разрушенного дома. Молодой ателинг вёл с собой большую охотничью собаку.

Тархон преградил Морду путь. Собака бросилась к Баллисте. Она быстро к нему привыкла. Она виляла хвостом, пока Баллиста чесала её за ушами.

«Молодой придурок хочет поговорить», — крикнул Тархон.

Баллиста помахал Морду. Возможно, ему придётся поговорить с Тархоном о его лингвистических изобретательностях.

Охотничья собака была прекрасной. Она была похожа на маремму из Империи . Моркар, должно быть, привёз её для своего сына из римских провинций на Рейне.

«Прости, дядя, — сказал Морд. — Я знаю, ты не хотел, чтобы тебя беспокоили».

Он был далеко не плохим юношей. Баллиста гадал, что думает его сводный брат о желании сына вступить в эту армию.

«Не волнуйтесь. Что это?»

«Пришел мужчина с заключенным».

«Какой мужчина?»

«Он назвал себя Вандрадом».

У Баллисты в груди словно что-то сжалось. «Как он выглядит?»

«Высокий… трудно сказать. Он не стал снимать капюшон».

Может ли это быть так, после всех этих лет?

«Он также не позволил мне обыскать его».

Это звучало правильно. Изгнанника, пойманного в Ангелне, могли убить как преступника. Он не позволил бы разоружить себя или увидеть своё лицо. Неужели это мог быть он? Даже он не стал бы так рисковать. «Пусть поднимется вместе со своим пленником».

Взгляд Баллисты привлёк пленник. В отличие от остальных приближавшихся, он был связан и спотыкался. Он был босиком, а его туника была изорвана в клочья. Его избили, вероятно, пытали. Если бы он мог стоять прямо, он был бы высоким и худым. Несмотря на засохшую кровь, слипшуюся в светлых волосах и запекшуюся на лице, он выглядел знакомым, словно не видел его с детства.

И тут Баллиста увидел человека в капюшоне. Он был высок и довольно широк. Лицо его не было видно из-под глубокого капюшона. На бедре у него висел прекрасный клинок. Походка у него была правильной, стройной, с лёгкой развязностью.

«Дернхельм», — сказал человек в капюшоне.

Двадцать восемь зим, но Баллиста знал этот голос, знал его как свой собственный. «Что ты здесь делаешь?»

Голос раздался из-под капюшона: «Некоторые вещи просто происходят. И мне нужно быть где-то».

XXIX

Норвасунд

Они пришли ночью. Ни один маяк не зажегся. Баллиста не спал, но первым, кто узнал об их прибытии, был северный сторожевой катер, летевший с Малого Бельта, с бешено кричавшей командой.

Воцарился настоящий хаос: пылали факелы, звенели рога и кричали вожди. Люди высыпали из палаток и укрытий, чтобы броситься к своим постам. Пять ладей были выведены в путь. Максимус помог Баллисте вооружиться. Вокруг них, в тусклом свете фонарей на вершине холма, воины из отряда, служившего очагом, делали то же самое друг для друга. Всадники были отправлены на север и юг, чтобы зажечь предупреждающие сигналы вдоль побережья. Другие помчались вглубь страны, чтобы донести весть до племен кимврского полуострова.

По чёрным водам Брондинга военные корабли прокрались в Норвасунд. Баллиста насчитала шесть или семь. Максимус видел восемь или девять. Ещё больше кораблей двигалось в темноте моря.

Огни и суматоха на набережной должны были подсказать противнику, что застигнуть их врасплох не получится. Тем не менее, один корабль приблизился на расстояние дальнего выстрела из лука к морскому шквалу. С двух ближайших лодок Баллисты раздались залпы. Стрелы были слышны, но их падения не было видно в темноте. Вражеское судно отступило, развернулось и последовало за остальными.

В серой предрассветной мгле Баллиста ел кашу и ждал их возвращения. Враг вошёл в залив и причалил к восточному берегу не более чем в полумиле от него. Некоторые из его окружения – Рикиар Вандал, Морд, сын Моркара, и Хитобард, известный как Даннерская Привязная Гончая – настаивали на атаке с суши. Баллиста отклонил их предложение. Численность демона была неизвестна . Ночные атаки славились своей неразберихой. Защитники будут придерживаться своего плана.

Светало. Баллиста отставил миску. Всегда было трудно есть перед боем. Он встал, чтобы оценить расположение своих сил.

На другом берегу реки у Кастрация было около четырёхсот вооружённых человек. В случае падения небольшого римлянина Диокл должен был взять его на себя. Укрепления там были несовершенны. За ними не было ничего, кроме мелководного ручья.

Баллиста окинул взглядом залив. Морская плотина была готова, более сорока огромных дубов были закреплены на своих местах. Пять боевых кораблей, среди которых был и вариг , с экипажем из пятидесяти англов на каждом, находились под командованием Ивара Лошадиного Ушастика. Баллиста назначил Идрика, сына эрла Эдвина, заместителем командира. Он был молод, но проявил здравый смысл, и англы высоко ценили и его, и его отца. На этом участке обороны не хватало только того, чтобы линия острых кольев, скрытых под ватерлинией, проходила лишь до середины пролива от восточного берега.

С этой стороны, ниже того места, где стояла Баллиста, частокол был готов. За ним стояло чуть больше трёхсот воинов под командованием Вады Короткого и верескового барда по имени Грим. На холме дела обстояли хуже. Укрепление ещё даже не начиналось. Ночью, после тревоги, из багажа, сложенных брёвен и того, что осталось от деревни, была сооружена грубая баррикада. Пройдя по гребню, она должна была несколько затруднить продвижение противника вдоль мыса. Баллиста держал вокруг себя большую часть своего отряда: Максимуса и Тархона, Рикиара и ругийского лоцмана, ателинга Морда и ещё шестерых молодых англов из знати, Даннера Привязного Пса и пятерых других вересковых бардов, пятнадцать ольвийцев и восемь римлян, включая лысого мятежника Гелиодора. В общей сложности это был всего сорок один щит, но, не считая молодых англов, все они были опытными воинами. Люди с юга получили много снаряжения от Брондингов Видсида. Облачённые в эти северные доспехи, перемешанные с другими, они мало что указывали на имперскую принадлежность.

Прошло восемь дней с момента появления человека в капюшоне и его пленника. Ещё два-три дня, и оборона была бы успешной. Ещё четыре-пять дней – и появились бы колючие змеи, скрытые ловушки, возможно, даже артиллерия. И всё же, как говорили греки, бесполезно плакать над щетиной на щеках красивого юноши. Когда что-то уходит, например, молодость, оно уходит навсегда.

После того, как человек, назвавшийся Вандрадом, произнес речь, Баллиста отослал всех, кроме Максимуса и Тархона. Он выслушал то, что пленника заставили сказать. Затем, всё ещё скрывая свою личность, Вандрад, под глубоким капюшоном, удалился.

Пленника, теперь связанного и замаскированного, охраняли изуродованный ольвийский проводник Гиеросон и хитобард по имени Вермунд. Им предстояло не вмешиваться в бой. Если день сложится неудачно, они должны были увести своего подопечного. Вёсельная лодка была готова. Им предстояло отправиться вглубь страны, в деревню хали. Оттуда им предстояло вернуться к побережью, взять лодку у авионов и доставить пленника эрлу Эдвину на Варинси. Это будет тяжёлая задача, но эрл будет знать, что нужно сделать. Гиеросон и Вермунд дали великие клятвы. Они сделают это или умрут в борьбе.

Баллиста ждал. Даже без ожидания было тяжело встретить то, что могло бы стать концом. Но всегда перед битвой наступало ожидание, это ужасное время, когда страх закрадывался в сердце человека, пытаясь лишить его мужества. Он думал о своих сыновьях, об ужасе того, что он никогда больше их не увидит. Он думал о жене и о Кадлине.

Солнце ещё не зашло за горизонт. На востоке небо представляло собой гладкую пурпурно-золотую полосу. Оттуда его свод изгибался, изрезанный более тёмно-фиолетовыми облаками. Вдали крошечные чёрные точки стаи ворон летели на северо-восток, туда, где находился враг.

«А что, если они высадят их где-нибудь в другом месте?» — спросил Морд. «Если они нападут не только со стороны Норвасунда, но и с суши, нам придётся туго».

Баллиста наклонился и похлопотал по собаке Морда. «Возможно, у них не хватит сил», — успокаивающе сказал он, чтобы все вокруг могли услышать. «И у них нет времени. Они знают, что Ослак и твой отец скоро придут».

Правда ли это? Баллиста не знала. Ни Ослак, ни Моркар не питали к нему никакой любви. Ослак выглядел так, будто хотел убить его за пределами пира, когда увидел его с Кадлином. Но Ослак, конечно же, не стал бы жертвовать таким количеством своих людей из личной неприязни. А Моркар был с их отцом. Он должен был сделать вид, что поступил правильно.

Солнце ещё не взошло. Утренняя краска уже выцвела. Западный ветер разогнал облака, оставив после себя на голубом небе след из белых пятен. День обещал быть прекрасным.

Звучание рога. Глубокое эхо барабана. Весь Норвасунд заполнялся кораблями – шестьдесят, семьдесят, и ещё больше. Вскоре стало казаться, что человек может пройти от берега до берега, не замочив ног.

«Всеотец!» — пробормотал кто-то в тишине.

Когда солнце взошло, оно высветило бесчисленные знамена над флотом. Бык с серебряными рогами Брондингов Абалоса, двуглавый зверь Геатов Сольфеля, золотой чёрный лев Вильфингов Хиндафелла, убийца и убитый Давционов – каждое знамя повторялось снова и снова. Острова и восточная Скадинавия, должно быть, лишились воинов.

В центре, защищенный со всех сторон вассалами, развевался огромный черный штандарт с изображением волка Фенриса, выведенного серебром, — знак Унферта, человека, которому суждено было стать Янтарным Лордом Севера.

Взгляд Баллисты метался туда-сюда, пытаясь сосчитать корабли, оценить их размеры, вычислить численность. Не менее трёх тысяч человек, скорее всего, даже больше; возможно, даже четыре тысячи. При его жизни в Свебском море не было подобной армады, с тех пор как Старкад и Исангрим победили готов. Эх, если бы только нашлось время построить артиллерию! Сколько бы она учинила бойни в этих тесных водах, на этих плотно стоящих кораблях!