«Поберегите дыхание, ребята», — крикнул Баллиста. «Почти приехали».

Стараясь не сбиться с ритма, Максимус оглянулся через плечо. Казалось, они мчались прямо к полосе деревьев, растущих прямо из моря. Он надеялся, что этот чёртов Ругиан знает, что он задумал, и не обманывает их. Всё же он был всего в паре шагов. Ему недолго ждать удовольствия от предательства.

Поверхность с подветренной стороны острова была спокойной. « Уориг» рванулся вперёд. По обе стороны показались деревья, быстро приближаясь.

«Полное давление», — сказал Баллиста. «Держи ритм».

Они мчались по узкому ручью, вёсла почти касались берега, водоросли обвивали лопасти. Ветер здесь не продувался, и в воздухе стоял отвратительный запах разложения и дохлой рыбы.

« Вариг» накренился, когда Вада Короткий переложил штурвал. Максимус увидел «Брондинг». Подняв тонкую носовую волну примерно в двухстах шагах за кормой, он не собирался останавливаться и обходить острова. « Вариг» вошел в поворот, и «Брондинг» исчез.

По корпусу пробежала дрожь. Ещё один удар, и «Вариг» содрогнулся и остановился, словно схваченный невидимой рукой. Максимуса сбросило со скамьи. Он приземлился на носу, на коленях у евнуха. Амантиус закричал, как девчонка. Ругаясь, Максимус попытался подняться. По всей длине лодки мужчины делали то же самое. Максимус для пущей убедительности подтолкнул евнуха.

«Оставайтесь на своих местах. Тишина». Баллиста перепрыгивал через скамьи к носу судна.

Максимус вернулся на борт рядом с Гелиодором и схватился за весло. Туго натянутые канаты тянулись к носу от шестов, вырванных из воды ударом. « Вариг» налетел на рыболовные сети, растянутые прямо поперёк ручья. Так близко к спасению, и вот это. Максимус подумал, что это действительно полный отстой.

— Кастриций, Диокл, Гелиодор, освободите нас. Баллиста направлялась обратно на корму. — Максимус, Тархон, Рикиар, Вада Высокий со мной.

Максимус сорвал с себя плащ, схватил щит и, выхватив гладиус , с грохотом помчался на корму.

Пятеро воинов столпились вокруг Вады Короткого у рулевого весла. Баллиста указал на четверых на задних скамьях. «Берите оружие. С нами». Трое римлян и один ольвийец повиновались.

Изгиб канала был примерно в тридцати шагах за кормой. «Брондинг» ещё не был виден. Те, кто был на носу, рубили вонючий клубок верёвок и сетей.

Девять вооруженных человек, четверо из которых были без доспехов; этого было недостаточно, чтобы сдержать Брондингс. Однако узкий проток не позволял противнику подойти к кораблю. Предстояла близкая схватка, корма к носу.

«Как дела, Кастриций?»

«Добираемся туда».

Ни Баллиста, ни Кастриций не выдали никаких эмоций, кроме вполне понятного волнения.

«Остальные готовы грести по команде».

Высокий, изогнутый нос «Брондинга» показался из-за поворота. Команда взвыла. Воины хлынули вперёд, плотно заполнив палубу.

«Приготовьтесь», — сказал Баллиста. «Мы дадим им бой».

Последний взгляд назад. Сверкают мечи, скользкие верёвки вытаскивают и бросают в воду. Напряженные лица, устремленные со скамей.

Носовая фигура «Брондинга» возвышалась над ним. Бородатое, непреклонное лицо скользнуло к левому краю кормовой стойки « Варига» . Вада Короткий поднял рулевое весло на борт.

Брондинг прыгнул, прежде чем корабли сблизились. Вада Высокий нанёс мощный удар двумя руками по его щиту. Дерево раскололось. Воина отбросило в сторону. Раскинув руки, он упал в воду. Идол-носик загнал его под собственный киль.

Палуба вздыбилась под сапогами Максимуса. Он отшатнулся назад. Дерево скрежетало о дерево. Планшири драккара были на фут-два выше, чем у « Варига» . «Брондинг» остановился в шести шагах от кормы. Максимус восстановил равновесие, шагнул вперёд, готовясь к прыжку.

Брондинг врезался в него, щит к щиту. Максимус упал на одно колено. Брондинг обрушил меч сверху вниз, словно рубит дрова. Максимус поднял щит под углом и ткнул остриём клинка ниже уровня голени. Внутренняя часть щита Максимуса обрушилась на верхушку шлема. Голова зазвенела, рука онемела от удара. Брондинг стоял на одной ноге, другая была вся в крови. Максимус рванулся вперёд и встал под собственный разбитый щит. Он вонзил клинок под подол кольчуги, в пах. Воин наполовину упал на него. Он оттолкнул его плечом.

Баллиста была на носу брондингского драккара, враги окружали его. Максимус бросился на помощь. Меч полоснул его по лицу слева. Всё ещё онемевшая рука со щитом была слишком медленной, чтобы блокировать. В отчаянии он взмахнул клинком вверх и поперёк. Рукоять приняла удар на ширину ладони от его носа, врезавшись кулаком в щеку. Откатившись назад на правой ноге, левой он пнул человека в левое колено, затем взмахнул гладиусом в левое плечо своего противника. Резкий треск, когда кольца кольчуги лопнули. Стон боли и удивления. Рана была неглубокой. Максимус почти упал на правое колено и нанёс удар по левой голени брондинга. Когда тот согнулся пополам, Максимус выпрямился и добил его аккуратным ударом в затылок под шлемом. Чёрт, как же он был неосторожен; ему чертовски повезло, что это сошло с рук.

Максимус оценил обстановку. Крики. Вопли. Топот сапог по палубе. Сталь по стали. Сталь по дереву. Слишком много людей сражается на слишком маленьком пространстве. Когда битва затихла, Максимус смог всё обдумать и правильно расставить. Четыре Брондинга на палубе «Варига» сражаются с пятью людьми. Баллиста и Вада Высокий на носу вражеского драккара не дают новым воинам добраться до « Варига» . Брондинги толкают друг друга, пытаясь добраться до «Энгела» и «Харии». В конце концов, их численность должна была сказаться, но сейчас они были помехой.

Шаг в сторону, четыре сбалансированных шага вперёд и удар в заднюю часть бедра отвлечённого Брондинга. Максимус повернул клинок, выдернул его и отскочил. Пусть три Брондинга сражаются на Вариг . Максимус ухмыльнулся. Некоторые понимают философию, другие интерпретируют поэму, но Максимус умел читать боевой текст, самый сложный из всех.

Максимус подошёл к борту лодки. Его левая рука всё ещё онемела, щит тянул её вниз. Лучше без этой штуки. Он бросил её, надеясь, что она появится позже. На её поверхности были какие-то дорогие украшения. Он подождал, пока Баллиста атакует, и немного продвинулся вперёд. Переложив гладиус в левую руку, Максимус правой ухватился за планширь корабля и взмыл вверх.

Приземлившись на носки, он схватился за меч обеими руками. Справа от Баллисты образовалась брешь. Брондинг двинулся к флангу Энгла. Максимус бросился в лицо воина. Брондинг инстинктивно отпрянул. Максимус занял место у плеча Баллисты.

Воин напротив Максимуса не терял мужества. Это было видно по множеству ярких колец на его руке, по выражению лица и по тому, как он снова бросился в атаку. Максимус парировал удар в правое плечо, затем в левое. Сталь дрогнула и зазвенела. Он ответил нисходящим рубящим ударом по ноге. Брондинг отступил назад и столкнулся с воином позади. Увидев преимущество, Максимус нанёс удар в живот. Воин успел отвести щит, чтобы помешать.

Они отстранились друг от друга, едва достигнув досягаемости меча, тяжело дыша и наблюдая друг за другом. За спиной Максимуса кто-то кричал. Баллиста всё ещё сражалась. Вада тоже, чуть позади него.

Максимус топнул правым ботинком, притворяясь, что делает выпад. Воин с браслетами поднял руки, чтобы защититься. За короткое время, которое он выиграл, Максимус оглянулся через плечо. Тархон кричал что-то неразборчивое с кормы «Варига» . Чуть дальше Кастриций манил его из-под своего идола.

Слева от него воин, сражавшийся с Баллистой, продолжал атаковать, яростно размахивая мечом. Сталь сверкнула на солнце. Брондинг откатился назад и налетел на того, кто стоял лицом к Максимусу.

«Прыгай!» — крикнул Баллиста.

Максимус без колебаний развернулся и, упершись ботинком в борт большого корабля, спрыгнул в « Вариг» . Палуба под ним зашаталась. Он сделал несколько шагов, пошатываясь. Кто-то тяжело приземлился позади него, грохнувшись на палубу. Максимус врезался в Рикиара.

«Гребите!» — ревел Баллиста с палубы. «Гребите, спасая свои гребаные жизни!»

Максимус почувствовал, как корабль зашевелился, когда весла боролись с сопротивлением воды.

«Брат мой!» — Вада Короткий бросил рулевое весло и отошёл в сторону.

Тархон схватил Харию и крепко держал его. Баллиста карабкалась по деревянной балке к брошенному штурвалу.

Вада Высокий застрял на носу «Брондинга», окружённый воинами. Его меч плел замысловатые узоры.

«Брат мой!» — Вада Короткий пытался вырваться из объятий Тархона. Рикиар прыгнул, чтобы помочь ему удержаться.

«С ним всё плохо. Слишком поздно», — сказал Тархон.

Раздался мучительный скрежет дерева о дерево, и « Вариг» освободился от корабля.

Вада Высокий был окружен. Он пошатнулся. Его клинок всё ещё двигался. Брондинг отшатнулся назад, сжимая руку, которая казалась почти оторванной. Остальные приблизились. Вада получил удар, затем ещё один. Вада упал. Мечи пролетели над местом, где он только что стоял.

«Он погиб храбро, — сказал Тархон. — Большая честь».

Вада Короткий смотрел на расширяющуюся полосу воды. Он ничего не говорил.

«По местам». Баллиста взялась за рулевое весло. «Спускайтесь, дайте мне осмотреть нос. Максимус, Тархон, перебрасывайте мёртвых за борт».

Там было шесть Брондингов — четверо убитых, двое, которых нужно было добить, — и трое погибших римских матросов. Времени обыскивать их не было. Свой он или враг, Максимус и Тархон просто срезали с поясов кошельки, вытащили все клинки из ножен и бросили их в кучу. Схватив убитых за ноги и подмышки, они вытащили их на берег. Когда последний плюхнулся в воду, Максимус заметил, как сквозь взбаламученный ил просвечивает кольчуга предыдущего Брондинга. Он находился всего в четырёх футах от воды.

Канал тянулся прямо на протяжении полумили или больше. Брондинги медленнее возвращались к своим скамьям. Но вскоре Максимус увидел, как весла поднимаются и опускаются. Они не собирались сдаваться.

Никто не проронил ни слова. Говорить было нечего. Раненому ольвийцу, который ныл, велели заткнуться и вести себя как мужчина.

Вада Короткий не двигался. Не шелохнувшись, он оглянулся на Брондингов.

У Вариг было небольшое преимущество, не более ста шагов. Она была на расстоянии выстрела из лука. Едва эта мысль пришла ей в голову, как первые стрелы обрушились на землю. Максимус схватил брошенный щит и присел над Баллистой, прикрывая их обоих.

Брондинги метко стреляли. Они не стреляли залпами, но люди на скамьях не могли ни отскочить, ни укрыться. Стрела неизбежно нашла свою цель. Один из ольвийцев закричал. Он упал со скамьи. Он не был мёртв. Стрела в его груди неприлично дрожала в такт дыханию. Никто не бросился ему на помощь.

Ещё один крик. Ещё один упал, на этот раз римлянин. Гребцы с тревогой смотрели на небо. Оно мешало им рассчитать время. С каждым гребком один или несколько гребцов промахивались мимо поверхности или касались русла ручья, оставляя за собой серую рябь ила.

Максимус выглянул из-за щита. Хмурый Брондинг стоял всего в шагах двадцати пяти от него, на расстоянии тяжёлого броска копья. Стрела полетела прямо в Максимуса. Он пригнулся. Стрела просвистела мимо.

Вариг » содрогнулся всем корпусом. Скорость упала. Раздался скользящий, чавкающий звук. Киль судна ударился о грунт.

«Тяни! Тяни, как никогда раньше!»

Максимус вскочил на ближайшую скамью и добавил вес к следующему гребку. Когда они опустили весла, « Уориг» почти замер, словно зажатый в грязи. Весла боролись, чтобы сохранить инерцию. На мгновение казалось, что противоборствующие силы уравновесились. Затем, хлынув, словно вино из перевёрнутой амфоры, « Уориг» вырвался на свободу и устремился вперёд.

«Вернитесь вовремя».

Максимус не слушал приказы Баллисты, как и все остальные. Все с удивлением смотрели поверх плеча командира англов. Корабль Брондинга резко остановился. Его мачта качнулась – один раз, другой, третий – а затем, треснув канатами, прошла мимо борта. Воины бросились в сторону, плюхнувшись в мелкую, мутную воду. Не все успели; с борта доносились крики.

Хриплый, измученный крик. Команда «Уорига » с облегчением подняла руки. Весла задвигались из стороны в сторону.

«Продолжайте грести. Напрягите вёсла, ленивые ублюдки. Этот драккар ещё какое-то время здесь будет, но где-то есть и другие Брондинги». Баллиста, несмотря на попытки говорить свирепо, ухмылялась, почти недоверчиво радуясь. Они добились свободы. Перед ними лежало Свебское море: путь на север был открыт.

ХХ

Остров Варинси

Ослак смотрел на северное море. Его мысли были встревожены. Он любил жену, но знал, что она его не любит. Она любила обоих детей, и он тоже. Это была связь. Они хорошо ладили. Как ни странно, они стали лучше ладить с тех пор, как её сын Старкад, его пасынок, был взят в заложники в Галлии. Но Ослак знал, что она его не любит. В молодости Кадлин любила его сводного брата, а теперь Дернхельм возвращался домой.

Отчаянные события требовали отчаянных ответов. И всё же Ослак не был уверен, что поступает правильно. Поступил бы так же Пий Эней? После службы семья была для троянца всем. Он преодолел ужасы подземного мира, чтобы поговорить с тенью отца. Несомненно, если бы её призрак не явился ему по собственной воле, Эней отважился бы на то же самое ради своей жены. Ослак собрался с духом. Химлинги были потомками Одина, но Эней также был их предком.

Пришло время. Ослак отвернулся от моря и пошёл обратно, где его ждали двое его собутыльников с лошадьми. Они не захотели идти с ним. Он не винил их за нежелание; лишь отчаянное беспокойство побудило его отправиться в путь. Зимой викче обычно путешествовала из одного зала в другой. Она бы пришла к нему. И всё же лучше, что сейчас весна, лучше бы он был вынужден пойти к ней. В зале все услышали бы её слова, но он не смог бы задать нужные вопросы – не перед публикой, не в присутствии Кадлина.