«То, что он несёт, — это их символ глашатая. Он хочет быть уверен, что мы не убьём его сразу».

Терпение Старкада по отношению к Гутлафу быстро кончалось.

«Как они сюда попали?» — спросил голос из рядов.

Старкад понятия не имел. «Тишина в стене. Послушаем, что он скажет».

Всадник не торопился, но в конце концов остановил коня, сделав короткий бросок копья Аркилом. На всаднике не было шлема. У него были короткие тёмные волосы и короткая тёмная борода. Надо отдать ему должное, он выглядел достаточно собранным.

«Именем императора Цезаря Марка Кассиана Латиниуса Постума Августа, Пия Феликса, Инвикта, Великого Понтифика, Максима Германика вам, англам, приказано сдаться». Он говорил на латыни. Его голос звучал хорошо.

Наступила пауза. Лошадь герольда нахмурилась.

Когда всадник собирался снова заговорить, Аркил сделал шаг вперед.

«Отойдите в сторону, а мы уйдём», — латынь Аркила была с сильным акцентом, но понятна.

«Этого не может случиться».

«Тогда вам лучше вернуться, а сталь решит».

«Это не обязательно должно закончиться трагически, Аркил из англов. Мой командир, Марк Аврелий Диалис, губернатор Нижней Германии, предлагает тебе условия».

Глашатай остановился, и снова никто не произнес ни слова.

«Назовите нам условия», — голос Аркила прозвучал резко. Разговор затянулся.

«Сложите оружие, оставьте половину добычи и идите своей дорогой».

«Вам лучше вернуться».

Глашатай не двинулся с места. «Если вы поклянётесь в перемирии и останетесь на месте, возможно, губернатор Диалис предложит более мягкие условия».

Аркил отошел от своих людей еще дальше. «Возвращайтесь сейчас же».

«Если ты просто…»

Аркил обнажил клинок. У Химлингов было несколько древних мечей. Это был Гаойс, рычащий меч, вдвое моложе Одина и ответственный почти за столько же смертей.

«Возвращайся сейчас же», — снова сказал Аркил.

Старкад не был дипломатичен, но считал, что ателинг прав. Время было не на их стороне. В любой момент с любой стороны могли появиться другие отряды римских войск.

Герольд остановил коня и повёл его обратно к своим рядам. И никто из англов не мог сказать, что он действовал без мужества.

«Пленники!» — взревел Аркил. «Один из десяти!»

Проход между людьми Старкада расступился, и он прошёл в тыл. Чтобы стать эрлом, нужно было сделать трудный выбор, и это был один из таких выборов. Старкад стоял рядом с Эомером перед пленниками. «Его, — указал он, — и его. Вон того…» Он продолжал, пока не вытащили восьмерых мужчин, среди которых не было ни одного молодого. «Освободите остальных».

Оковы рухнули, женщины и молодые мужчины стояли, нерешительные и испуганные.

«Иди», — сказал Старкад.

Они не двинулись с места, но смотрели на него круглыми, непонимающими глазами. Он понял, что говорил на родном языке.

«Иди», — повторил он по-латыни. «Твои боги держат над тобой свои руки».

Но они не двинулись с места. Возможно, они заподозрили какой-то жестокий трюк.

«Идите». Он указал в сторону города. Один, затем другой, неуверенно двинулись в том направлении, откуда пришли. Когда ничего не случилось, они двинулись быстрее. К ним присоединились другие, и наконец все побежали со всех ног обратно к своим разбитым жизням.

Старкад ткнул большим пальцем в сторону оставшихся восьми. «Впереди очереди».

Они были распределены вдоль стены щитов. Одна из них была обязанностью Старкада. Он не получал от этого удовольствия, но это была необходимость. Эрл должен был поступать так, как угодно его людям и богам.

Аркил начал посвящение. Старкад и остальные присоединились. «Ран, добрая жена Эгира…»

Старкад посмотрел вниз. Мужчина стоял на коленях, связанный. У него были седые волосы, серые глаза, кроткое, нежное лицо. Вероятно, у него была жена, скорее всего, ребёнок, наверняка он был чьим-то сыном.

«Ран, отведи от нас свои бледные, холодные глаза…»

Старкад выхватил меч.

«Избавь нас от своей сети для утопления, возьми лучше вот это».

Не колеблясь, Старкад взмахнул клинком. Мужчина отшатнулся в сторону. Недостаточно быстро. Сталь вонзилась ему в шею сбоку. Брызнула яркая кровь на солнце. Мужчина взвизгнул, как свинья. Он лежал на земле, не двигаясь, но жив. Он стонал. Старкад шагнул вперёд и добил его двумя сильными, рубящими ударами по затылку.

Со стороны римских рядов раздался вопль негодования.

Старкад вытер свое оружие о тунику мертвеца и вложил его обратно в ножны.

«Свиноголовые!» — разнесся голос Аркила по ограде щитов Англов.

Гутлаф прошёл несколько шагов вперёд и встал каре. Двое других опытных воинов подошли и встали по обе стороны, сразу за ним. Старкад занял место за спиной Гутлафа. Грудь его одновременно сдавило и опустело. Дыхание стало частым и поверхностным. Не раздумывая, он высвободил из ножен меч и кинжал, коснулся кусочка янтаря, привязанного к ножнам, словно целебного камня. Взяв копьё, он почувствовал, как его ладонь стала скользкой.

Когда каждая команда построилась клином, зазвучала песня:

Меч рычит

Оставив ножны,

Рука помнит

Работа битвы.

Свиноголовый был сформирован. Старкад нёс Эомера на одном плече, а знаменосца – на другом. Воодушевлённый пением и близостью товарищей, он почувствовал, как его тревоги улетучиваются. Он будет мужчиной и не подведёт ни друзей, ни себя.

«Вперёд!» – крик Аркила сопровождался ревом рога. Обычно воины, которых коснулся Один или другой бог, выпрыгивали из строя и танцевали. Прыгая и кружась, сбрасывая доспехи, они вбирали в себя свирепость волка, медведя или другого клыкастого зверя. Когда они доводили себя до смертоносной, сокрушительной ярости, сердца остальных воспрявали духом. Сегодня времени не было. Если один римский отряд смог появиться, вопреки всем ожиданиям, то и другие тоже могли появиться. Англам нужно было сломить натиск злодея и пробиться к своим кораблям.

Тихий вздох, словно ветерок по полю спелого ячменя. Мягко и обманчиво нежно англы запели барритус . По мере того, как они двинулись дальше, боевой клич становился громче. Они подняли щиты перед своими ртами; звук, отражаясь, становился всё громче и тяжелее.

Шагая в такт, барритус поднялся до грубого, прерывистого рёва. Он затих, и они едва услышали ответный боевой клич врага. Англы возвысили голоса и, подобно сильному шторму, заглушили всё остальное. Барритус предсказал исход, и их барритус звучал хорошо; мерило мужества.

Между кивающими шлемами Гутлафа и передним рядом Старкад видел врага. Они стояли неподвижно, плотно сбившись в кучу, ожидая натиска. Их лидеры предпочли сплочённость инерции. Спускаясь вниз, они сделали плохой выбор. Старкад был рад двигаться.

Англы набирали скорость. Бег трусцой, грохот их сапог, грохот их боевой экипировки дополняли грохот барритуса . Старкад увидел, как Гутлаф опустил копьё. Он осторожно опустил своё подмышку; остриё торчало между Гутлафом и щитом воина справа от старого воина.

Они были близко, не более чем в сорока шагах. Вражеский щитовой город был виден во всех подробностях. Передний ряд стоял на коленях, уперев копья древками, наполовину перекрывая их белыми щитами. Второй ряд опустил свои щиты на первый, уперев их основаниями в выступы нижних. Ослепительная стена из белого дерева и рогатых зверей, раскрашенных красной краской. Повсюду торчали зловещие, сверкающие наконечники копий, готовые разорвать на части тех, кого норны предрекли пасть.

Англы бросились в атаку, ноги их топали. Тридцать шагов, двадцать. Трусливые и безрассудно храбрые неслись вместе. Барритус эхом отозвался, словно огромная волна, разбивающаяся о скалу. Что-то мелькнуло справа между Старкадом и Эомером. Наверху воздух наполнился гулом, когда задние ряды обеих сторон метнули копья. Сквозь шум прорезались крики. Подбородок прижат к груди. Не время думать.

Шум — ни на что не похожий в Средиземье — дерево и сталь сталкивались, прогибались, ломались. Он поразил Старкада, прежде чем дикий удар пронзил его правую руку, плечо, вызвав мучительную боль. Древко его расколотого копья вырвалось из его хватки. На полной скорости он бросился щитом к щиту, в корнутус . Один из его людей врезался ему в спину. Из него выбило дух. Некуда было двигаться. Лицо врага за щитом; рычащее, зверское. Горячее дыхание в ноздрях. Сокрушительная боль. Враг падал назад и вниз — глаза его были широко раскрыты от ужаса. Гутлаф над ним, карабкаясь, карабкаясь по сомкнутым вражеским щитам, используя их утолщения как точки опоры. Корнути наносил удары вверх. Гутлаф рубил вниз, словно какой-то безумный лесоруб. Здание качалось назад, рушилось. Давление на Старкада немного ослабевало. Хватая ртом воздух, он высвободил меч.

Толчок сзади. Старкад споткнулся о врага, корчащегося на траве. Потеряешь равновесие – и ты мёртв. Друг и враг растопчут тебя в пух и прах. Подняв щит, Старкад нанёс удар мечом. Остриё клинка наткнулось на кольчугу. Он навалился на рукоять. Сталь прорвала кольца и вонзилась в мягкую плоть.

Справа от Старкада дугой опустился клинок. Пролетев над его щитом. Он взмахнул мечом, неуклюже парируя удар гардой. Что-то очень сильно ударило его в левую сторону шлема. Оглушенный – звон отдавался в голове – он пошатнулся, перед глазами всё поплыло.

Со всех сторон доносился оглушительный, ужасный грохот битвы. Зажатый в бурлящем потоке тел. С трудом цепляясь ногами, Старкад пытался удержаться на ногах в его водоворотах.

Острый стальной край вонзился в верхнюю часть его щита, пробив кожаную обвязку, и углубился в липовые доски. Осколок рассек ему лоб. Ноги дрожали от усталости. Он присел за щитом. Ещё один удар выбил кусок. Он согнул колени, пытаясь упереться пятками, принять устойчивую позицию. Он должен был дать отпор, подавая пример. Он был эрлом .

Вспышка света справа от Старкада. Жуткий крик. Меч вонзился в живот Эомера. Лицо его друга побелело от шока. Корнутус выдернул клинок. Эомер рухнул на землю. Старкад извернулся, прыгнул, его тело оказалось под ударом. Ещё один крик. Клинок Старкада глубоко рассек бёдра солдата, задев кость. Старкад и корнутус сцепились . Старкад оттолкнул его. Он упал. Два аккуратных шага, и Старкад поднял меч.

«Пожалуйста…» Окровавленная рука поднята в мольбе.

Старкад обрушил тяжелый меч вниз: один, два, три раза.

Давление рассеялось, теперь все движение было направлено в сторону врага.

«Вон! Вон! Вон!» — торжествующий, традиционный клич англов прокатился по склону холма, преследуя корнутов , бежавших в лес.

Старкад окинул взглядом поле битвы. Повсюду валялись брошенные и сломанные копья и мечи, щиты и шлемы, даже кольчуги. Повсюду лежали мёртвые и умирающие, залитые собственной кровью и грязью, а живые стояли, согнувшись под тяжестью всего этого. Поросший травой газон превратился в руины. Но всё было кончено. Теперь предстояло подсчитать цену.

Эомер сидел, поддерживаемый другим воином. Его руки были прижаты к рваной дыре в боевой рубашке. Кровь текла медленно, но уже собралась на коленях, запекшись в кольцах кольчуги и окрасив штаны в чёрный цвет.

«Я получу…»

«Нет», — выдохнул Эомер. «Рана в живот. Нет смысла».

Старкад выронил меч, опустился на колени. Он попытался снять шлем, но от удара тот помялся. Кто-то сдернул его с него. Кровь со лба хлынула Старкаду в глаза.

«Достаточно, чтобы войти в чертог Одина», — Эомер попытался улыбнуться. «Надеюсь».

Старкад пошатнулся вперёд. Другой воин двинулся, и Старкад обнял своего друга.

«Передай моей матери и Эйве, — Эомер поморщился. — Передай им, что я умер достойно».

Старкад уткнулся головой в шею друга и заплакал.

«Пора идти». Гутлаф стоял над ними, окровавленный, но невредимый. « Ателинг приказал нам выдвигаться».

Пять раз в момент Свиноголовой Головы, и Гутлаф был ещё жив, на этот раз, казалось бы, невредим. Это должен был быть он, а не Эомер. Старкад не мог ответить.

«Пора идти», — повторил Гутлаф.

Старкад всхлипнул.

«Ты — эрл , — сказал Гутлаф. — Покажи себя таковым».

Старкад сердито посмотрел на старика, собираясь проклясть его и отправить в Нифльхейм и Хель.

«Он прав». Эомер схватил Старкада за руку окровавленной рукой. «Ты мой эрл . Сделай для меня последнее дело».

Старкад покачал головой.

«Выбирающие Павших примут меня». Эомер сжал его крепче. «Сделай это, ведь я люблю тебя, сделай это».

Старкад знал, что они правы. Он поцеловал Эомера, прижал его к себе, сказал, что любит его, и прошептал последние слова Одина Бальдру на ухо. Затем Старкад выхватил нож и перерезал горло другу.

После этого Гутлаф помог ему подняться на ноги. «Руководство людьми — это не только пиры и раздача золота. Ты молодец. Ты — эрл для всей команды».

По всему лугу суетились люди. Старкад занял место под началом своего драко . Четверо из его команды погибли в стычке, двоим позже помогли. Шестеро были тяжело ранены, но всё ещё могли идти. Старкад отправил людей обратно, чтобы собрать лёгкую добычу, которая не помешала бы их продвижению. Пока они это делали, он привел в порядок оставшихся.

Прозвучал рог Аркила, и сократившаяся колонна возобновила свой хромой марш к морю.

Деревья – взрослые дубы и буки – создавали пестрый мир теней. Под их раскидистыми ветвями подлесок был редким, но достаточным, чтобы спрятать засаду. Старкад выбросил это из головы. Он видел, как Аркил высылал разведчиков. Ателинг был настоящим вождём, настоящим химлингом.

«Нас, должно быть, заметили», — раздался голос из рядов.

«Нет», сказал Старкад, «они знали имя Аркила».

Они побрели дальше, размышляя о плохих последствиях этого.

«Аркил был здесь в прошлом году вместе с Моркаром», — сказал Гутлаф.

Старкад улыбнулся, но без всякого юмора. «Моркар не оставил бы в живых никого, кто мог бы назвать их имена».

«Должно быть, они забрали пропавшую лодку Эшера», — сказал кто-то.

«Никто из Эшера не предаст нас», — был уверен Старкад.