XIII

Река Борисфен

Вход в Борисфен находился между храмом Деметры на мысе Гипполая и рощей Гекаты на Гилее. Смысл был едва ли менее благоприятен. Страшное проклятие Пифионы, жрицы Гекаты, ужасающей трёхглавой богини тьмы, занимало мысли Баллисты. Убить его сыновей. Убить всю его семью, всех, кого он любит . Деметра потеряла своего ребёнка, унесённого в подземный мир.

Невозможно было сказать, где начинается река и заканчивается её большой эстуарий, образованный Гипанисом. С высоты деревни виднелись бесчисленные островки, тростниковые отмели и грязевые отмели, образуя зелёный лабиринт проток и бухт, открытую воду которых часто выдавали лишь блики солнца. Внизу, в лодках, зажатых перистыми стенами камыша, видимость редко была дальше, чем на расстояние броска копья.

Чтобы свести к минимуму вероятность встречи с некогда послушными пиратами, заполонившими Гилею, ольвийский проводник держался как можно ближе к левому берегу. У него не было времени разговаривать. Ил день за днём менял отмели. Каждый год река представляла собой новую карту опасностей и тупиков. Бдительный, как охотничья собака, он выглядывал из-за носа, выкрикивая указания рулевому на корме. Баллиста сидела позади него, молча, охваченная дурными мыслями. Убить всю его семью, всех, кого он любит.

Первый день выдался спокойным. В ручьях течение было незаметным. Но, двигаясь извилистым путём, они прошли всего несколько миль. Ночь они провели в другой деревне. Убогие жилища теснились за рвами и валами, и лишь отсутствие храма Деметры отличало её от той, что была на мысе Гипполая.

Следующие четыре дня они гребли против встречного ветра и против более заметного течения реки. Продвижение было медленным. Они проплывали мимо новых деревень, но их обходили стороной. Трещиноватые стены и закопченные балки крыши, торчащие на фоне неба, выдавали их как места трагедии и дурного предзнаменования. Некоторые пожары были достаточно свежими, чтобы оставить свой смрад в воздухе. Три ночи они провели на грязных островах, а один раз – на зловонном полуострове, полном бакланов и чаек.

Несмотря на угрозы варваров и пиратов, они были не одни на реке. Рыбаки в долбленых каноэ ускользали в самые мелкие заводи при их приближении. Четыре небольших торговых судна, шедших в сопровождении конвоя, и несколько плотов с брёвнами, спускавшихся шестами в Эвксин, не имели другого выбора, кроме как приблизиться. Они делали это осторожно. Команды лодок были вооружены и выглядели готовыми к бою, даже несмотря на неблагоприятные обстоятельства. Тех, кто плыл на брёвнах, было мало, они были почти голыми и готовыми к бегству. Короткий заплыв, и они скроются среди густой прибрежной растительности. По мере того, как расстояние сокращалось, греческих голосов было недостаточно — каково бы ни было их происхождение, беглые рабы на Гилее знали греческий, — но имена вельмож Ольвии успокаивали. Здоровье и великая радость . Путешественники обменялись новостями. Хвала богам, никто не встречал ничего хуже мирских опасностей речного путешествия. Да хранят вас боги . Обе стороны расстались немного воодушевленными, но после встречи на реке они почувствовали себя еще более изолированными.

На шестой день пути проводник повёл их к берегу справа. Там был единственный хоть какой-то разумный путь. Рабы из Гилеи никогда не заплывали так далеко вверх по реке. Тяжёлый день, и сегодня ночью они снова смогут спокойно спать за стенами укреплённой деревни, где жители будут нести дозор.

Практика улучшила навыки гребли римлян. Они гребли почти так же ловко, как ольвийцы. Ветер сменился на юго-западный. Солнце светило, и четыре лодки мчались вперёд.

Там были травники и зимородки. Высоко в небе Баллиста увидел пару орлов-морских орлов. Где-то выше по реке, из-под плакучей ивы, взмыла цапля, волоча длинные ноги. Настроение Баллисты немного улучшилось, но он всё ещё гнался за своей семьёй и смертью. Не за женой и сыновьями, а за семьёй на севере. «Некоторых я больше не увижу», — сказал он Кастрику. Его сводных братьев Фроды и Эадвульфа там не будет. Фрода мёртв, а Эадвульф вкушал горький хлеб изгнания с именем Злое Дитя.

Баллиста, или Дернхельм, как его тогда называли, прожил всего четырнадцать зим. Он остался с отцом. Аркил, которому тогда было шестнадцать, тоже остался в Хлимдейле. Старшие сыновья Исангрима повели англов на восток, против Хитобардов. Бой был тяжёлым, но добыча была скудной. Хитобарды были прославленными воинами. И всё же слава дня досталась Химлингам. В тот вечер в шатре Фроды братья праздновали, как люди северной воли. Ослак, всегда самый тихий и задумчивый, ушёл достаточно рано, чтобы идти без посторонней помощи. Остальные выпили ещё больше, гораздо больше. Моркар и Эадвульф поссорились. Никто из их выводка, кроме его родного брата Ослака, не питал особой любви к Моркару. Он был храбрым и умным, но всегда отчуждённым и скорым на насмешки. Эадвульф был вспыльчивым; малейшее оскорбление, как известно, приводило его в ярость. Он осыпал Моркара оскорблениями и угрозами. Фрода, старший, велел ему убираться и возвращаться, когда он подрастёт и сможет пить. На шум вбежал друг Эадвульфа, Свертинг, и потащил его обратно в их общую палатку. Моркар умчался в другую сторону. Фрода остался один.

Утром Фрода был мёртв. Его тело было жестоко изранено, и среди руин лежал меч Эадвульфа. Эадвульф всё ещё был без сознания, когда за ним пришли. Закованный в цепи, Эадвульф поклялся в своей невиновности. Вернувшись в свой шатер, он ничего не помнил. Он никогда бы не причинил вреда Фроде. Какой-то враг забрал его меч, оставил, чтобы оговорить его и посеять раздор среди химлингов.

Многие поверили Эадвульфу. Он и Фрода были близки. Но когда его наконец спросили, Свертинг сказал, что встал ночью, чтобы справить нужду, а Эадвульфа в шатре не было. Потеряв одного сына, суровый Исангрим не стал бы приказывать убить другого. Ещё до своей семнадцатой зимы Эадвульф отправился в изгнание, и люди стали называть его Злым Ребёнком.

Баллиста боготворила Фроду. Эадвульф делал то же самое. Открытый и добрый Фрода был мужчиной, когда они были ещё почти детьми. Эадвульф был вспыльчивым, но Баллиста никогда не считала его виновным.

Впереди из тростниковых зарослей взмыла стая уток. Баллиста лениво смотрел, как они кружат и улетают. Река стихла, когда они ушли. На илистых отмелях не было ни одного кулика. Слышался лишь плеск вёсел и журчание воды, стекающей по бортам лодки.

Эадвульф и Фрода ушли, но были и другие, которых Баллиста ждал больше половины жизни. Обида, которую он испытывал, когда отец отправил его в Империум, давно утихла. С тех пор самому Баллисте пришлось принимать непростые решения. Его отец, должно быть, уже состарился, как и мать. Эта мысль острую боль пронзила его. Вести долго добирались по янтарным дорогам с севера в Империум . Учитывая, в каких диких местах Баллиста служил последние два года, неудивительно, что он ничего не слышал о Свевском море. Всеотец, пусть они оба будут живы. В поле зрения проплыли другие лица – с Хеоровеардом ничего не могло случиться. Его друг был неуязвим. Всегда коренастый, после ухода Баллисты он, как говорили, сильно растолстел, заслужив прозвище Пузотряс. А ещё была сестра Хеоровеарда. Кадлин больше не будет девочкой. Она была ровесницей Баллисты. Не дикая шестнадцатилетняя девчонка, а девушка с живым взглядом. Она была бы зрелой женщиной. Дважды замужем: за Старкадом, сыном от первого мужа, и сыном и дочерью от Ослака. Останься Баллиста на севере, он, скорее всего, женился бы на ней. Было бы странно видеть её женой своего сводного брата, более чем странно. Ослак мог бы не приветствовать его возвращение. Моркар, по другим причинам, точно не был бы рад.

Баллиста смотрел, как мимо скользят ивы, их длинные ветви клонились к воде, образуя тёмные пещеры вдоль берега. Он задавался вопросом, обрадуется ли кто-нибудь из англов его возвращению. Он долго отсутствовал. Двадцать шесть зим в империи изменили его. Он улыбнулся. Они проплывали мимо лесов Гилеи, согласно Геродоту, места особенно несчастливого возвращения домой. Анахарсис-скиф отправился на юг, путешествовал по миру. Он жил в Афинах, беседовал о философии с Солоном. Хотя Анахарсис был варваром, его считали одним из семи мудрецов Эллады. Возвращаясь на север, он остановился в Кизике на Геллеспонте. Там он стал свидетелем поклонения Кибеле. Если богиня дарует ему безопасный путь, он поклялся совершить её таинства на родине. Вернувшись к своему народу, Анахарсис ускользнул в Гилею. С барабаном в руке он танцевал в честь Великой Матери. Его странные ритуалы были соблюдены. Сам царь скифов убил Анахарсиса. Мораль найти было несложно.

Движение среди деревьев, не животное. Скрип, не трущийся сук. Баллиста бросился в сторону с бессвязным воплем. Когда он ударился о дно лодки, стрелы просвистели в воздухе. Одна попала ольвийскому проводнику в руку. Он начал падать с носа. Баллиста схватил его и оттащил назад. Крики и вопли сзади. Громкий всплеск. Новые стрелы, оставляя белые борозды на планширях, вонзаются в плоть.

Баллиста схватил щит, встал на колени. С трудом подняв липовые доски, он поднял их. Сильно ударив голенью, он взмахнул щитом, чтобы прикрыть человека на скамье позади себя. Вокруг них пролетели новые стрелы. По крайней мере двое упали. Никто не греб. Путь уходил с лодки.

«Продолжай грести. Отпусти нас». Баллиста понял, что это его голос. «Греби!»

Небольшое суденышко накренилось вправо. Максимус и Тархон были рядом с ним, их щиты образовали рваную стену. Человек у рулевого весла исчез. Лодка безжизненно лежала в воде, сильно накренившись.

«Максимус, возьми штурвал».

Хибернец вскарабкался на корму. Стрела пронзила его тунику.

«Гребите, ублюдки! Вытащите нас отсюда!»

Разрозненные, разрозненные, члены команды боролись с водой. Один из них не рассчитал направление удара, промахнулся мимо поверхности и упал вперёд. Стрела вонзилась в щит Баллисты, захлопнув ему челюсти. Он прикусил язык и закашлялся.

«Весло!»

Максимус держал рулевое весло, неловко прижимая к себе щит. Лодка двигалась, набирая скорость. Шторм стрел утихал. Баллиста оглядел щит. Среди ветвей виднелись фигуры. Немногочисленные. Высокий мужчина в белом плаще кричал. Следующая лодка почти догнала их. Теперь стрелы роились вокруг неё, взбивая воду и вырываясь из щитов и деревянных конструкций.

'Предстоящий!'

Из-под ивовых зарослей выплывали два низких долбленых каноэ. В каждом сидело по пять человек. Четверо темнокожих мужчин в туниках сидели на скамьях, один в доспехах – на носу. Баллиста огляделся. Ничего. Никаких признаков другого судна. Всего десять человек – четыре к одному против них. Должно быть, они сошли с ума.

«Максимус, веди нас прямо к первому».

Ведущее каноэ вышло вперёд, чтобы перекрыть проход. Его команда разворачивала носы. Его напарник немного отставал.

«Диокл, возьми второе».

Молодой дунайец что-то крикнул в ответ. Его лодка была свободна. Лучники переключили прицел на Кастрация, третьего в шеренге.

«Таранайте их».

Баллиста оттащил раненого ольвийского проводника назад и уперся в нос. В руке он держал меч. Он не помнил, как вытащил его.

Лодки столкнулись нос к носу. Долбленка отступила назад, наполовину уйдя под воду. Подняв щит, воин впереди прыгнул к большему судну. Баллиста взмыл вверх, обрушил клинок вниз, направив вес тела на удар. Щит разлетелся вдребезги. Потеряв равновесие, стоя на каждой лодке, воин попытался ударить Баллисту в живот. Баллиста ударил противника металлическим выступом щита в лицо. Тот упал в реку. Его длинные светлые волосы развевались, кольчуга тянула его вниз.

Остальные четверо бросили затопленное каноэ. Они поплыли, словно выдры, к берегу. Тархон проскользнул мимо Баллисты и оттолкнул каноэ.

«Греби. Продолжай».

Баллиста оглянулась. Другая лодка передумала и почти вернулась к берегу. Теперь лодка Гелиодора, шедшая позади, шла под градом стрел, но скоро должна была уйти.

XIV

Река Борисфен

После засады они гребли изо всех сил не менее часа. Они бы остановились раньше, но все места для высадки находились справа от них на берегу. Наконец, посреди реки показался остров, всё ещё болотистый, но достаточно твёрдый, чтобы высадиться.

Максимус сопровождал Баллисту, продвигаясь сквозь толпу. Было бы хуже, если бы лучников было больше, и ещё хуже, если бы у нападавших было больше двух долбленых каноэ. Но всё равно было плохо. Двое матросов погибли: римлянин с лодки Баллисты и ольвиоец с лодки Кастрия. Рулевой Баллисты исчез. Если он не был мёртв, когда упал в воду, то либо утонул, либо попал в плен. Девять получили серьёзные ранения: проводник и восемь гребцов, четверо из которых были римлянами, а четверо ольвионцев. Двое из последних, похоже, были обречены на смерть. Невредимые делали всё, что могли: поспешно хоронили мёртвых, омывали и перевязывали раны живых, давали им спиртное, говорили ободряющие слова. Зазубренный наконечник стрелы, глубоко застрявший в руке проводника, должен был подождать, пока они не доберутся до укреплённой деревни.

Баллиста перегруппировал команды, как мог. Все пятеро рабов были расставлены по скамьям. Оставалось посмотреть, насколько полезными они окажутся. По одному ольвийскому гребцу с лодок Диокла и Гелиодора были назначены на лодку Баллисты. Более опытный из них взял рулевое весло. Осталось девять человек, чтобы управлять лодками Диокла и Гелиодора, и восемь – Кастрация и Баллисты. В последней вызвались помочь Максим и Тархон. Никто, и меньше всего они сами, не предполагал, что Зенон или Аманций могли бы помочь.

Менее чем через два часа они были готовы вернуться к лодкам. Возникли споры о ношении доспехов. Судьба воина из землянки оказалась важнее очевидной защиты. Максимус рассказал историю своего кузена по материнской линии Кормака. Под натиском врагов Кормак переплыл озеро в полном боевом снаряжении. И это было не просто озеро, а одно из крупнейших на западном побережье; целая миля, а то и больше. Баллиста говорил, что не у каждого воина есть выносливость или безграничное дыхание героя Хибернии, и Максимус согласился с этим. Возможно, вдохновлённые подвигом своего кузена, те, кто был в кольчугах — Баллиста, Кастриций, Тархон и Диокл — присоединились к Максимусу, надев их. На этот раз каждый воин позаботился о том, чтобы и щит, и лук были под рукой.