Даже если бы они установили размер платы, который ольвийцы не могли бы оплатить (а Аманций сильно подозревал, что так оно и было), дело было в том, что готы вернутся не раньше, чем через год. До следующей весны Ольвия была самым безопасным местом в пустошах Барбарикума к северу от Эвксина. Уходить казалось глупостью.

Для такого вдумчивого человека, как Аманций, дело было не только в этом: последствия были глубже. Ни Баллиста, ни кто-либо из членов императорского посольства не принимали участия в переговорах. Они оставались вне поля зрения, и Каллистрат, по его словам, избегал всякого упоминания о них. Аманций не знал, знали ли варвары об их присутствии. Но, судя по рассказам, клятвы, данные готами, распространялись только на Ольвию. Они не запрещали ничего тем, кто находился за стенами, не говоря уже о тех, кто был достаточно неразумен, чтобы проникнуть вглубь страны по рекам. Тервинги могли делать с такими непредусмотрительными путешественниками всё, что им вздумается, не опасаясь, что их разгневанные боги обрушат на них небеса.

Аманций оглянулся на маленькую лодку, мимо рулевого весла и загнутого вверх кормового поста, мимо двух задних лодок небольшой флотилии. Он не видел ничего, кроме эфемерной безопасности, которую так любил в Ольбии. Огромные просторы кустарника, согнутые ветром деревья и вывернутые наизнанку камни там, где раньше стояли лагерем готы. Низкую, приземистую стену, у которой многие из них погибли. Переплетение жалких улочек, некоторые из которых выгорели, у порта, где костры защитников для подогрева нефти вышли из-под контроля. Ещё более перенаселённый акрополь, где Аманций молился и где ему пришлось жить, как рабу, в крошечной мансарде.

Аманций пренебрежительно подумал, что Ольвия может быть менее многолюдной в будущем. Когда осада была снята и лодки вернулись в доки, граждане начали недостойно спешить бронировать билеты на юг: в Византий, Халкидон, Милет, в любое более безопасное место. По крайней мере, исход был полезен. Во время своего пребывания в Ольвии к Аманцию не подошел тихонько фрументарий . Это было неудивительно, учитывая удаленность города и смятение после битвы. В отсутствие официального канала для тайной связи был широкий выбор торговых судов, все отправлявшихся в Геллеспонт. Из осторожности он доверил это дело Иону. Мальчик-раб привлек бы меньше внимания на пристани, чем характерная фигура императорского евнуха. Ион был разумным мальчиком. Он выбрал надёжного шкипера, который за высокое вознаграждение обещал доставить письмо некоему солдату, расквартированному в Византии. Оттуда фрументарий мог переправить его префекту претория по публичному курсу.

Пропавший центурион Регул вспомнился Аманцию. Это было нежеланное, даже досадное появление. Аманций не осуждал его за дезертирство. Если бы представилась возможность, и он думал, что сможет пережить последствия, он бы поступил так же. Предположительно, Регул отвёл бы «Фидес » обратно на её стоянку в нижнем Истре. Ему пришлось бы отчитываться за её неожиданное появление, а также за отсутствие императорского посольства и большей части экипажа. Аманций гордился правдивостью сообщаемых им новостей. Вполне вероятно, что любая оправдательная история, сочинённая центурионом, могла бы дойти до Цензорина. Безопасность священного Августа Галлиена – да и сама безопасность империи – часто зависела от точности информации, доступной префекту претория. Если выдумки центуриона выставили бы самого Амантия в дурном свете, личные последствия могли быть серьёзными. Это могло положить конец его надеждам вернуться на Палатин и к императорскому двору. Если обвинения были серьёзными, всё было бы гораздо хуже. Публичного суда над теми, кто подвёл Цензорина, никогда не было, но наказание было неумолимым и суровым. Если боги пожелают, отчёт Амантия прояснит истинный ход событий. В любом случае, Аманций был уверен, что центуриону Регулу не поздоровится.

Дезертирство Регула и бегство беженцев в совокупности создали серьёзные проблемы для посольства. После ухода готов, через три дня после битвы, Зенон вступил в Булевтерий, всё ещё облачённый в полное вооружение. Вир Совершенный рассказал, как он взял в руки оружие и занял позицию на стене. Долг любого, кто хотел прославиться своей доблестью, был поступать так же ради своих друзей. Высокий ранг и такт Зенона не позволяли слишком пристально расследовать это заявление или установить его местонахождение с тех пор. Он принялся яростно осуждать трусость Регула. Он добьётся казни центуриона, причём суровым, старомодным способом. Наместник Нижней Мёзии, Клавдий Наталиан, был его другом. Он позаботится о том, чтобы казнь была исполнена публично, перед глазами богов и людей. Эта ужасная казнь послужит примером для всех. Но, клянусь всеми богами, это не могло исправить смертельный удар, который трус нанёс посольству. « Фидес» должен был доставить миссию на север, но её не стало. Все корабли в порту отплывали на юг. Ничего не поделаешь. Посольству придётся вернуться в Византию и запросить дальнейшие инструкции.

Это была прекрасная речь, возможно, не столь импровизированная, как предполагалось, но, тем не менее, мощная. Именно этого и следовало ожидать от образованного человека, бывшего студием при императоре. В глубине души Аманций был полностью согласен с её заключением. Однако в мгновение ока она была разрушена. Слово взял первый архонт Каллистрат. В его поместьях, в поселениях на другом берегу Гипаниса, стояли лодки. Это были простые, но удобные суда, пригодные для мелководных рек. На самом деле, они больше подходили для переправы по Борисфену, чем для самого Фидеса . В качестве небольшой награды за услуги, оказанные полису Марком Клодием Баллистой и Гаем Аврелием Кастрием, и, конечно же, самим Авлом Воконием Зеноном, Каллистрат с удовольствием вручил бы их посольству. Он и слышать не хотел о плате. Только то, что отдаёшь друзьям, принадлежит тебе навсегда. Советники Ольвии откинули плащи и зааплодировали. Они тут же единогласно проголосовали за выделение необходимого дополнительного экипажа из гражданского ополчения. Стратигу Монтану было поручено отобрать людей, подходящих для трудов и опасностей плавания.

Захваченный, словно насекомое в янтаре, Зенон ничего не мог сделать, кроме как принять это. Всадник сделал разумную попытку выразить достойную благодарность. Но Аманций подозревал, что не он один видит под маской. Аманций знал, что ему не хватает смелости. Но он был евнухом, и его сородичи не были такими крепкими, как другие. Зенон был цельным, но трусливым. Злоба и трусость часто шли рука об руку. Во время восстания, подстрекаемого Макрианом Хромым, Зенон предпочёл бежать из своей провинции Киликия, чтобы не встретиться с Баллистой. Это не предвещало ничего хорошего для двух мужчин, путешествовавших в сотнях миль друг от друга, и не предвещало успеха деликатной миссии.

Ольвия скрылась из виду за низким лесистым островом. Ольвийский проводник на первой лодке вёл небольшую флотилию между сырыми островами, липкими отмелями и коварными отмелями. Они должны были пройти по дальнему руслу Гипаниса к мысу Гипполая. Головная лодка уже поворачивала на юг, туда. Всплески, смех, ругань и выкрики команд свидетельствовали о том, что у них плохо получается.

Амантиус поерзал мягкими бедрами на жёсткой скамье. Он нервно схватился за борт. Четыре лодки оказались большим разочарованием. Узкие, низко стоящие, открытые стихиям, они выглядели хрупкими. Они напомнили ему камараэ его детства в Абасгии, и это было нехорошо.

На каждом судне был местный рулевой, а веслами управляли десять человек. Два замыкающих судна были укомплектованы ольвийцами, но в головной паре на скамьях сидели оставшиеся члены «Фидес» . Привыкшие к гребле римляне с трудом привыкли грести лицом вперёд. Когда судно, на котором Аманций был невольным пассажиром, приблизилось, оно рыскнуло и опасно нырнуло, зелёная вода была слишком близко к краю. Он крепче вцепился в борта, его пухлые костяшки пальцев побелели.

Лодки вмещали всего четырёх пассажиров, помимо команды. Миссия была распределена между ними. Баллиста, Максим и Тархон плыли в первой лодке вместе с проводником. Аманций был назначен во вторую вместе с Зеноном, дунайским крестьянином Диоклом и рабом. Кастрий и наглый египетский воин Гелиодор командовали двумя последними, каждого сопровождали два раба.

Аманций не просто чувствовал себя неловко и тревожно, он кипел от обиды. Зенон настоял, чтобы Аманций путешествовал с ним на случай, если ему вдруг понадобится секретарь. Императорский посланник теперь расположился на подушке позади кормы, рядом с рулевым, а Диокл сидел рядом с ним на почётном месте. Аманцию резко приказали выйти вперёд вместе с одним из рабов Зенона. Сына Амантия отправили на последнюю лодку. Казалось, Зенон решил лишить императорского евнуха последних остатков dignitas .

По крайней мере, погода была хорошая. Здесь течение было ровным и сильным, и экипажу почти не приходилось работать. Справа, в протоках между островками, царил невозмутимый штиль, поверхность воды была неподвижной и тёмной, как полированное дерево. Деревья росли из воды, их голые стволы напоминали мачты затонувшего флота. Илистые отмели кишели болотными птицами, суетливыми и совершенно равнодушными к проплывающим лодкам. Амантиус немного расслабился, размышляя о бренности человечества, его беспомощности перед лицом судьбы.

Слева скользил илистой берег, поросший камышом и деревьями. И там, на краю реки, стояло огромное существо. Блестяще-чёрное, оно имело форму быка, но было размером почти со слона. Массивные, дважды изогнутые рога нависали над водой. Неужели это зубр, огромный зверь северных лесов, о котором писал Цезарь? Аманций хотел бы спросить, но он не собирался унижаться, подзывая рулевого к лодке, не говоря уже о разговоре с рабом или солдатами. Когда они проходили мимо, зверь поднял голову. Капли воды падали с его морды, когда он смотрел на лодки.

Гипанис нес лодки вперёд. Здесь проток был шире, справа к нему примыкали другие, более быстрые рукава. Позади Амантия, удобно устроившись на скамьях, команда пела непристойную маршевую песню о нуждах молодой вдовы. Солнце сверкало на спокойной воде. Аманций вспомнил быка из моря, посланного Афродитой, чтобы казнить Ипполита за пренебрежение её таинствами.

Впереди раздался предупреждающий крик. Лодка, шедшая впереди, резко поворачивала влево. Команда – торопясь, но не успевая – боролась с рекой веслами. Над водой раздался голос рулевого, напряжённый от тревоги.

Боги, варвары не могли уже напасть на них.

Аманция отбросило в сторону, когда лодка накренилась вправо. Он ударился животом о борт. Вода была совсем рядом с его лицом. Опасаясь, что его собственная масса перевернет их, он оттолкнулся назад. Судно накренилось в другую сторону. Аманций обнаружил, что спутался с рабом Зенона. Вода забрызгала его туфли. В порыве ужаса и ярости Аманций вырвался из рабских объятий.

Выпрямившись, он изо всех сил вцепился в скамью под бёдрами. Лодка, ровный киль, шла к восточному берегу. В воздухе висели брызги, и раздавались ругательства, когда неопытная команда, обливаясь потом, пыталась гнать быстрее.

Почти не в силах смотреть, Амантиус искал опасность, от которой они бежали. Сначала он не мог осознать увиденное. Казалось, сам речной бог обратился против них. Канал, текущий с востока, был полон. Масса леса тянулась почти от берега до берега. Низко над водой, но неизмеримо тяжёлый и стремительно несущийся, он безостановочно сокрушал хрупкие суда на своём пути.

Необъяснимым образом на брёвнах стояли мужчины. В руках у них были шесты, и они бегали, словно клещи по шкуре бегемота. Они кричали и жестикулировали.

Аманций посмотрел вперёд. Берег казался таким далёким. Он оглянулся на чудовище, готовое их поглотить. Оно было гораздо ближе, быстро двигаясь. Лодка плыла так медленно. Как могла Гигиея уберечь его от варваров, а потом предать вот этому? Разве колец и плаща было недостаточно? Он дал бы больше. Всевышняя Мать, прими моё последнее сокровище. Прими браслет, мою последнюю связь со священным двором цезарей. Сохрани мою жизнь. Спаси меня от рыб и водной могилы.

Внезапно лодка села на мель. Амантия швырнуло вперёд. Он ударился головой о кусок дерева и растянулся на полу. «Гигия, все боги, не дайте мне умереть».

Мужчины смеялись. Команда хлопала друг друга по спине. Плот из связанных вместе брёвен проплывал мимо. Мужчины на нём оттаскивали его от берега. Они выкрикивали шутки.

«Плавать по этим рекам – дело рискованное», – сказал рулевой. «Они сплавляют лес по Эвксину и продают его купцам. Хороший лес. Хороший для судостроения».

На корме Диокл улыбался, а Зенон побледнел.

«Мы начинаем», — сказал рулевой. «Следуйте за ними».

XI

Устье рек Гипанис и Борисфен

В тот день экспедиция столкнулась с четырьмя плотами леса, спускаемыми в Эвксин. Ни один из них не был таким пугающим, как первый. Кроме них, река была в их полном распоряжении до самого мыса Гипполая. На берегу были рыбаки, но, завидев четыре незнакомые лодки, они зашли в заросшие протоки и скрылись из виду.

Баллиста наслаждался путешествием. Было приятно плыть по воде в маленькой лодке, очень похожей на те, что были в его детстве на берегах Свебского моря. Погода стояла ясная. Поднялся лёгкий южный ветерок и рябил поверхность. Весеннее солнце грело. Облаков не было. Между островами, поросшими камышом и деревьями, в двух милях, а то и дальше, виднелась низкая серая линия западного берега. Над ней тянулась бледно-голубая полоса, прямая, словно нарисованная карандашом; над ней – бело-голубое небо.

Гипанис был богат. Счастливо отдыхая на носу, Баллиста видел окуней, лещей и карпов. Было много сомов. Однажды огромная щука, одинокая в своей свирепости, приплыла осмотреть лодки, прежде чем скрыться под отмелью. Ему говорили, что там водятся осетры, но он их не увидел. Огромные стаи гусей и уток покачивались на воде. Мелководье и илистые отмели были полны куликов; высоко шагающие, с мелькающими клювами, неутомимые в своих усилиях. Когда лодки подходили слишком близко, птицы взлетали, наполняя воздух своим криком.