Пока они там были, и по возвращении в винодельню, Баллиста опасался, что городские лучники могут принять их за готов. Он видел слишком много людей, убитых своими в суматохе войны. Время было тревожное, но стрелы не летели. Молодой ольвийец Бион удерживал этот участок обороны. К счастью, у него, должно быть, хорошее зрение. Либо это, либо суматоха заставила Кастрация спуститься и взять командование на себя.

Они ждали. Солнце бежало по небу в своём неустанном бегстве от волка Сколла, который в конце концов сожрёт её. Баллиста просидела под черепицей не меньше четырёх часов, не спуская глаз. Ничего примечательного не произошло. Время от времени он спускался вниз, чтобы справить нужду в один из резервуаров. В этом тесном помещении находилось восемьдесят два человека. Воздух был густым, зловонным от запаха их тел и отходов. Большинство повязали лица шарфами. Баллиста сделала то же самое. Это не слишком скрывало вонь, но могло послужить и другой цели. Молодой гот узнал его. Будет плохо, если другие узнают его в будущем. Щит Баллисты был прислонён к дверному косяку. Металлическое украшение в виде северной хищной птицы всё ещё было приглушённым с прошлой ночи. Он оставит его так. Этот мотив повторялся в гербе его шлема. Точно так же он оставит тряпки, обвязанные вокруг него. Он приказал никому не называть его имени, ни Баллиста, ни Дернхельм. Сегодня он будет сражаться под именем Вандрад. Если Всеотец будет добр, готы, возможно, не узнают о кровной вражде между ними и воином, который им противостоял, — по крайней мере, до тех пор, пока он и его семья не уйдут на север.

«Клятвопреступник» — так назвал его молодой гот. Хотя Баллиста не произнес ни слова, когда вышел на поединок с Таруаро, это подразумевалось. Молодой гот был прав. Убийство Таруаро было бесчестным поступком, ничтожным поступком . И всё же это помогло спасти город Милет. В юности Баллиста любил слушать скопов, приходивших в чертоги его отца. В их сагах путь чести всегда был трудным, полным опасностей; часто он оказывался смертельным. Но чаще всего это было очевидно. С тех пор, как он был принят в империю , Баллиста часто сталкивался с тем, что честь и целесообразность противостояли друг другу.

Клятвопреступник . Молодой гот был прав больше, чем думал. Баллиста нарушил множество клятв. Когда его привезли в империю, он принес военную присягу императору Максимину Фракийцу. Едва он принес присягу, как нарушил ее. Ему было всего шестнадцать зим, и теплым весенним днем за пределами итальянского города Аквилея он убил человека, которого поклялся защищать. Другие заговорщики — те, что заставили Баллисту присоединиться к ним — обезглавили императора, оставив его изуродованное тело на съедение птицам и зверям. Отвергнутый Аидом, демон императора был осужден на вечные скитания в этом мире. За долгие годы с тех пор Баллиста хорошо узнал это ночное явление; ужас при пробуждении, запах вощеного парусинового плаща, высокую сероглазую фигуру, мрачную во тьме ночи. Всегда одни и те же слова: « Увидимся снова в Аквилее». Клятвопреступник.

Джулия часто пыталась найти этому рациональное объяснение. Максимин появлялся только тогда, когда Баллиста была измотана, испытывая сильный стресс. Это был плод его мыслей, неконтролируемо бегущих во сне. Ни демонов , ни богов не существовало. Если они и существовали, то им не было дела до человечества. Она верила этим доводам. Баллиста – нет. В отличие от жены, его не воспитывали как эпикурейца. К тому же, дурные сны не оставляют после себя стойкого запаха вощёного холста.

Но из всех нарушенных им клятв та, что дана Максимину Фракийцу, была не самой тяжкой. Четыре года назад он был пленником царя Сасанидов. Этот правитель отправил его с посольством к римлянам. Перед отъездом Шапур взял с него клятву, что он вернется в плен. Греческие слова не покидали его: « Если я нарушу клятву, пролью свои мозги на землю, как прольется это вино, мои мозги и мозги моих сыновей» . Он не вернулся на трон Сасанидов. Эти слова слились со словами проклятия Пифониссы: « Убейте его сыновей. Убейте всю его семью, всех, кого он любит» . Он пытался выбросить из головы страх за свою семью. Юлия и его сыновья были в безопасности на Сицилии. Вдали от границ, вдали от походов гражданской войны, не было более безопасного места в империи . Они не могли быть в большей безопасности, чем на вилле в Тавромении. Арендаторы, вольноотпущенники и рабы семьи Джулии были верны. Верны были и немногие вольноотпущенники Баллисты, жившие там. Исангрим и Дернхельм были в безопасности, как и Джулия. С ними ничего не случится.

«Движение!» — сказал Максимус.

Первое, что увидел Баллиста, – это появление на городской стене новых защитников. Они быстро бежали вдоль зубцов, ныряя в укрытия на назначенных позициях. В городе затрубили трубы, сзывая отстающих. Баллиста посмотрел влево. На гребне оврага, тёмный на фоне неба, примерно в ста пятидесяти шагах от стены, за пределами досягаемости стрел, собирался отряд готов. Готы сбивались в стену щитов. Баллиста видел только тех, кто находился на крайнем правом фланге. Их строй был в шесть рядов. Дальше оценить численность было невозможно. Однако их было гораздо больше; плотная масса людей стояла лицом к городу, самая густая – напротив ворот. Фаланга растянулась бы до самой реки.

Время замедлилось. Воцарилась странная тишина. Ничто не двигалось, кроме чёрного знамени, развевающегося над готами. Время от времени Баллисте казалось, что он слышит, как оно трепещет на ветру. Неподалёку, в винограднике, пела птица. Баллиста оглянулся на дом стратега . Красный штандарт всё ещё развевался там одиноко.

Сверху раздался глубокий, низкий гул. Баллиста знал его — гортанное рычание множества северных воинов, гудящий звук одобрительного гула готической ганзы . Хотя Баллиста и не видел его, он понимал, что это за причина. Отдельные воины, сияющие золотом на доспехах, шагали вперёд от стены щитов.

Другой звук, ритмичный, повторяющийся — два быстрых удара, один медленный; два быстрых удара, один медленный. Сотни и сотни воинов топали, стуча оружием по щитам. Там, наверху, невидимые, герои начинали свой боевой танец. Те из них, кто вдохновлялся Одином, впитывали в себя ужасающую силу свирепых зверей, любимых одноглазым богом: волка и гончей, медведя и большого кота.

Баллиста гадала, сколько же воинов танцует. Хотя их было немного по сравнению со всем войском, всегда важно было знать их численность. Мало что воодушевляло северный военный отряд больше, чем вид Одина Ужасного, двигающегося среди многих из тех, кто сражался в первых рядах. Баллиста, опытный в военном деле, пытался построить подготовку к битве, основываясь лишь на звуках и нескольких проблесках, что приводило его в замешательство. В его мыслях мелькнуло что-то от философии, которую он был вынужден изучать в юности при императорском дворе.

До ушей Баллисты доносились дикие, высокие, отдельные вопли. Мысленно он видел воинов. Кружащихся, прыгающих, с развевающимися длинными волосами. Некоторые пускали слюни, ниточки слюны застревали в бородах. Они выли в небо, их глаза были лишены всякого сострадания и человечности.

Гудение сменилось грубым, раскатистым рёвом. Он нарастал и нарастал, пока не заглушил всё остальное, а затем грянул, словно гром. Барритус затих , а затем снова поднялся. Полный бессловесной угрозы, боевой клич эхом отдавался от стен ущелья. Сила барритуса предвещала битву. Каждый северянин знал это в глубине души. Когда он, искажённый, разносился по склонам, Баллиста не мог оценить его истинную силу. Это было словно рёв далёкой толпы, катящейся по одному из подземных проходов арены, неспособной понять его значение.

Готы, силуэты которых виднелись на вершине склона, переместились в щитовой острог, задние ряды накрыли строй липовыми досками, крепко скрепив их металлическими выступами. Сгорбившись, словно злобные троглодиты, они начали продвигаться вперёд.

«Скоро начнутся массовые убийства», — сказал Тархон. Эта перспектива, похоже, его не огорчала.

«Скажи мне», — сказал Максимус, — «что ты думаешь о гномах?»

Баллиста улыбнулась. «Уродливый и уродливый, полный жадности и похоти, его лучше избегать, так мне сказал старый Калгакус».

«Конечно, он бы знал», — сказал Максимус.

Но никто не сравнится с ними в кузнечном деле. Богиня Фрейя отдала себя четырём Брисингам в обмен на ожерелье, которое они сделали.

«Вообще-то, — сказал Максимус, — я имел в виду лилипутов. Я как-то видел их на выставке в Риме. Забавные малыши, выглядели довольно печально, хотя, вполне возможно, были полны похоти и всего остального».

Громкий звон труб защитников прервал дальнейшее обсуждение гомункулов, мифических или реальных.

Плотное облако стрел взлетело со стен. Видимый щитовой город готов остановился, словно сжавшись. Барритус дрогнул. Баллиста услышала ужасный свист падающих стрел. Несколько ударили в плотно прилегающие щиты. Подавляющее большинство скрылось из виду. Баллиста не видела потерь среди готов. Щитовой город продвигался вперёд. Барритус снова раздулся. Из города донесся ещё один залп. Щитовой город снова остановился, сжался, а затем возобновил своё медленное движение. На этот раз он оставил позади двоих своих: один хромал к лагерю, другой был неподвижен. Стрельба со стен стала всеобщей. Скрытые от взгляда Баллисты, готические лучники ответили.

Наступление тервингской ганзы было мучительно медленным. Те, кого можно было увидеть, снова и снова останавливались, порой на довольно продолжительное время. Примерно через четверть часа они оказались прямо на склоне от винодельни, всего в трети пути до стен. Не было никакой очевидной причины их медлительности. Шквал стрел, обрушившийся на них, был не слишком сильным; потери были невелики. Баллиста предположил, что пересечённая местность заброшенного города вынуждала готов часто останавливаться, чтобы поправить линию. Хотя, как ни странно, это могло быть результатом каких-то других событий где-то в другом месте на поле боя. Конечно, теперь, когда барритус затих до гула, он слышал вдали смутные крики.

«Как будто сидишь на рабских местах на спектакле», — сказал Максимус. «Шума много, но ни хрена не видно».

«Это как быть узником, с детства заточенным в темной пещере, закованным в кандалы, так что единственными впечатлениями от внешнего мира являются тени на стене», — сказал Баллиста.

«О чем ты, черт возьми, сейчас говоришь?» — потребовал ответа Максимус.

«Это образ из « Государства » Платона ».

«Я не претендую на звание философа, но ваша любовь к мудрости может показаться немного неумеренной».

« Несдержанный? Ты выучил несколько хороших слов».

«Да, я не хочу, чтобы вы думали, что я тратил свое время в империи на выпивку и женщин».

Раздалось далёкое ликование. Готы начали двигаться быстрее. По мере того, как они продвигались, их строй неизбежно ослабевал. Защитники начали обстреливать всё больше стрел. Тервингов стало больше. Их наступление теперь сопровождалось ростом числа раненых и убитых. И всё же барритус вернулся , насколько мог судить Баллиста, уверенный, если не сказать ликующий. Готы бежали; уже не стройным щитом, а скорее толпой. Они быстро приближались к городской стене.

«Флаг! Зеленый флаг!» — сказал Тархон.

Вот он, над цитаделью, рядом с красным боевым штандартом. Никто не заметил, как его подняли. Тройной выстрел буцинатора, должно быть, затерялся в общем шуме.

«Вот это настоящее убийство», — сказал Тархон. В его голосе слышалось облегчение. Справедливости ради, подумал Баллиста, суанианец, возможно, просто с нетерпением ждал возможности выбраться из этой вонючей винодельни. Его за это нельзя было винить.

Скованная и окоченевшая, Баллиста с грохотом опустилась на пол. Молодой дунайец Диокл ждал, его широкое крестьянское лицо оставалось невозмутимым.

«Выстройтесь на террасе колонной лицом к югу, как мы уже говорили, с ольвийцами во главе». Большинство горожан, вызвавшихся добровольцами, принадлежали к высшему сословию. Большинство из них были в доспехах, кольчугах или чешуйчатых, скроенных по форме всадника. За исключением Диокла, команда «Фидеса » была защищена только шлемом и щитом.

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».

Баллиста закинул щит за спину. Он возился со шнурками шлема. Боги, как же он всегда был неуклюж в такие моменты, пальцы его неловко двигались от страха. Сначала он ослабил кинжал на правом бедре, затем меч на левом; наконец, коснулся лечебного камня, привязанного к ножнам. Гладкий янтарь последнего прохладно блестел на солнце. Этот давно установленный ритуал немного успокоил Баллисту.

«Максимус и Тархон со мной. Мы проведём разведку».

Вслед за двумя другими Баллиста поднялся на следующую террасу. Она заканчивалась крутым обрывом, высотой шагов десять. С трудом вырывая жёсткую траву, он вскарабкался наверх и посмотрел вниз.

Готские штандарты всё ещё развевались над высокой насыпью кургана слева от него. Там, наверху, оставалось несколько человек, ещё больше у его подножия. Последние, вероятно, были просто некомбатантами и ранеными. Через плато, через руины древнего верхнего города, разрозненные раненые хромали обратно к кургану . Многих из них поддерживал один или несколько явно невредимых товарищей. Помощь раненым в безопасности была оправданием, таким же старым, как Гомер. Баллиста почувствовал, как его сердце возрадовалось. Не каждый готский воин был вдохновлён Одином. Более того, зная, что нет колонны подкрепления, которая могла бы прийти на помощь Ольвии, тервинги бросили всех своих под штурм. Готского резерва не было.

Справа наступление было очень плотным. Готы густым чёрным пятном тянулись у подножия стены, сбившись в кучу там, где были лестницы или верёвки. В одном месте к востоку, у места, где стена спускалась к реке, некоторые из них пробрались на стену. Ближе они заняли ворота. Там они влились, словно вздувшаяся река, засасываемая в карстовую воронку. За исключением единственной опоры на стене, всё было настолько хорошо, насколько можно было надеяться.