План заманить готов на подготовленную площадку за воротами мог рассчитывать на успех только при условии, что прилегающие стены будут удержаны. Что можно было сделать за это время, было сделано. Стрел было более чем достаточно. Камни, кирпичи, разбитые статуи – всё, что могло ранить при броске или падении, было сложено вдоль дорожки вдоль стены. Были розданы вилы для сбивания лестниц и топоры для перерезания абордажных веревок. После долгих раздумий Баллиста приказал расставить горючие материалы и металлические котлы для нагрева масла (песок, когда масла оказалось недостаточно) на расстоянии друг от друга. Местные жители подтвердили его наблюдение о том, что преобладающие здесь ветры – северные или западные. Это было не в пользу защитников. Пожар должен был прорваться через плотно застроенный город. Если повезёт, обойдется без несчастных случаев, и, надеюсь, готы не прибегнут к такой тактике, опасаясь сжечь то, что они пришли разграбить. В худшем случае внешний город сгорит, но обработанные камни куртины цитадели должны будут сыграть роль противопожарной преграды.

Было уже по меньшей мере два часа, как наступила полная темнота, когда импровизированные оборонительные сооружения были почти готовы, и Баллиста решил оставить их. Монтан отобрал тридцать хорошо вооруженных ополченцев, которые на следующий день должны были действовать в качестве кавалерии. У Булевтериона Баллиста поговорил с каждым из них по отдельности. Он подчеркнул важнейшую роль каждого, велел им позаботиться о лошадях и мужестве, молиться богам, а затем как можно лучше отдохнуть. Завтра они должны услышать сигнал, подчиниться приказам и атаковать как один.

Баллиста спустился обратно к дому стратега у ворот цитадели. Ещё пятьдесят горожан под ружьём – все они были добровольцами – ждали его на улице. Диокл выстроил их вместе с двадцатью восемью матросами «Фидес » . При свете факелов Баллиста объяснил план, каков он был. Кастраций и Диокл осмотрели их, чтобы убедиться, что все следовали инструкциям носить только меч и щит – следующим утром работа будет проходить в ближнем бою, а луки будут лишь помехой для их тайных манёвров. Они также проверили, что все закутали свои доспехи и сапоги, сняли шпоры, поясные крепления и всё остальное, что могло издавать шум, зачернили лица и руки, обмотали тряпками металлические шлемы и надели тёмные плащи. Последнее не было проблемой для местных жителей, которые и так имели обыкновение их носить. Большинство римлян взяли их взаймы. Пока все это происходило, Баллиста, Максимус и Тархон немного поели, справили нужду, а затем обменялись последними словами с Монтаном и другими ольвийскими командирами.

Вернувшись к воинам, Баллиста подумал, что ему следует обратиться к ним. Он чувствовал себя слишком усталым. Но от него всегда ожидали какой-то речи. Стоя на конном блоке у двери, оглядывая тихие ряды в меркнущем свете факелов, он говорил кратко. Им надлежало соблюдать полную тишину и слушать приказы. Их было мало, но число не имело значения. Готы не ожидали их; неожиданность была решающим фактором. « Будем людьми », – закончил он. Словно в религиозном ответе, они вернули гомеровское выражение.

Баллиста обнял Кастрия. Угловатое лицо маленького офицера напряглось от беспокойства. Баллиста снова прогнал сигналы: когда Кастрий захочет, чтобы он двинулся, он должен будет поднять зелёный флаг рядом с красным боевым штандартом на доме стратега и трижды протрубить в рог; если сигнала из города не поступит, но сам Баллиста сочтёт, что время пришло, он также трижды протрубит в буцинатор ; если те, кто снаружи, будут вынуждены попытаться отступить в город, то прозвучат четыре звука.

Они снова обнялись. Баллиста не хотел оставлять его, но ему нужен был кто-то, кому он мог бы доверить непосредственное командование баррикадами и конницей, а также руководство всей обороной. Расположение ольвийских вождей и войск изменилось. Каллистрат остался в доках, хотя теперь с сотней человек. Бион оборонял стену к западу от ворот, а Сайтаферн – к востоку, имея в общей сложности пятьсот человек. Резерв под командованием Дадага, около двухсот двадцати человек, занимал баррикады. Кавалерия ждала позади. Акрополь, самый последний рубеж обороны, занимал гарнизон из сотни человек под командованием Монтана. Все они были растянуты, но если те, кто стоял у ворот, отступят и присоединятся к мужчинам на баррикадах, а женщины и дети на крышах сыграют свою роль, город, возможно, устоит.

Баллиста произнесла девиз: искупление . Скорее всего, он слышал смех египтянина Гелиодора, прежде чем Диокл заставил его замолчать.

Факелы погасли, и Баллиста со своим отрядом в тишине двинулись к калитке в западной стене акрополя. Как и планировалось, зазвучала музыка и зажглись огни религиозной процессии, двигавшейся вдоль северной стены. Калитка, заранее тщательно смазанная, распахнулась. Два ольвийских разведчика выскользнули наружу, быстро, но осторожно спустились по открытому склону за башней и скрылись среди виноградных лоз, покрывавших склоны оврага.

Баллиста ждала в дверях. Стрела времени была остановлена в полёте. До третьей винодельни оставалось около двухсот пятидесяти, максимум трёхсот шагов. Разведчикам приходилось действовать осторожно, но у них наверняка было время добраться туда и обратно.

Ночь была светлой. Луна была на убыли, но вскоре достигла полноты. По её диску плыли тонкие, высокие облака. Они не обещали никакой укрытия.

Баллиста не раз подавлял желание выйти наружу и осмотреть башню на севере. Это не принесло бы пользы. Разведчики вернулись бы через калитку, и всё зловещее первыми заметили бы наблюдатели на крыше башни. Кроме того, это подорвало бы видимость спокойной уверенности, которую он, несмотря ни на что, пытался передать тем, кто стоял за его спиной.

С внезапностью двойного озарения, подобно Диоскурам или какой-нибудь другой божественной паре, разведчики появились из виноградных лоз. Они поманили их.

Баллиста коснулась руки Максимуса и двинулась дальше. Из тени башни склон казался ужасно освещённым и открытым. Он был круче, чем казался. Баллисте пришлось расставить ноги вбок, стеснённый щитом в правой руке и ножнами, отведенными от ног левой.

Укрытие из лиан оказалось очень кстати. Не говоря ни слова, один из разведчиков повернулся и повёл его через первую террасу вниз на вторую. Там он повернул направо, и Баллиста проследовала за ним на север примерно пятьдесят шагов. Они присели и подождали, пока остальные догонят их.

Шум стоял ужасный. Скользящие, спотыкающиеся шаги, скрип кожи; несмотря ни на что, звон металла. Один человек упал, с трудом сдерживая проклятие. Словно восемьдесят слепцов бредут по гончарному двору. Казалось немыслимым, что готы не услышали.

Когда все заняли свои позиции, Баллиста ждал, прислушиваясь. Ещё не поздно было вернуться, отказаться от опасного предприятия. Баллиста закрыл глаза, чтобы лучше слышать. Не двигаясь, люди почти не издавали шума. Слышался лишь тихий шелест ветра в листве. Словно дверь открывалась и закрывалась, до Баллисты доносились обрывки гимнов, которые пела процессия на северной стене. Время от времени из заброшенного города, из лагеря готов, доносились более отдалённые звуки – крики, отголоски музыки. Ухнула сова, и вдали ей ответила другая.

Баллиста поднялся на ноги; все остальные последовали его примеру. Баллиста гадал, сколько добровольцев пожалели о своей безрассудности. Слишком поздно: жребий был брошен. Разведчик повёл их на север сквозь пестрые, изменчивые тени ровных рядов виноградных лоз. Через каждые несколько шагов попадались фруктовые деревья, их цветы поразительно бледнели на фоне серо-голубого пейзажа. Время от времени они проходили мимо курятника, обитатели которого, по-видимому, собирались в город. Баллиста всегда восхищался находчивостью крестьян, тем, как они использовали один участок земли для разных целей. Даже если какая-нибудь буря или болезнь уничтожит виноград, земля всё равно будет давать яблоки, яйца или что-нибудь ещё.

Они миновали две винодельни, прежде чем добрались до выбранной Баллистой. Это было большое каменное здание. Внутри стояли три пресса и два резервуара: пустые, от которых веяло запустением. В воздухе стоял запах мусса. Словно стая животных, мужчины сбились в кучу на ночь.

Баллиста протёр глаза, чтобы не заснуть. Атмосфера в винодельне этим утром была ещё хуже: моча, дерьмо и затхлый человеческий запах. Ночью людям было запрещено выходить наружу, и они справляли нужду в резервуарах. С трудом Баллиста поднялся на ноги и, вслед за Максимусом, перелез через распростертые тела к двери. В воздухе пахло ранним утром, чистым и свежим. Овраг всё ещё был погружен во тьму, но небо над головой светлело. Всё было тихо.

«Ты считаешь, что тебе следовало рассказать ольвийцам о себе и тервингах?» — прошептал Максимус, и его дыхание обожгло ухо Баллисты.

«Нет», сказал Баллиста.

Конечно, эта мысль приходила ему в голову. Но к чему это? Два года назад в Милете Баллиста убил Таруаро, сына Гунтериха, применив коварную уловку. Баллиста вышел на поединок с Таруаро, но, подобно Локи, добился того, чтобы гота застрелили. Кровная месть усугубилась, если это вообще было возможно, вскоре после этого, когда он убил Респу, другого сына вождя тервингов. Это был честный бой, но это ничего не изменило. Не было смысла рассказывать обо всём этом ольвийцам. Знание о том, что готы враждуют с человеком, которому горожане доверили свою защиту, не воодушевило бы их. Возможно, некоторые магистраты и советники Ольбии задумались бы, не использовать ли Баллисту в качестве посредника, предложив выдать его осаждающим в обмен на собственное спасение, пусть даже временное.

Стая птиц сверкала золотом, словно горсть брошенных монет на восходящем солнце. Где-то, вероятно, в осаждённом городе, петух приветствовал новый день. Из лагеря готов донеслись первые бессвязные звуки. В воздухе витал резкий запах древесного дыма. Тервинги не собирались нападать на голодный желудок. Утро обещало быть долгим, долгое и тревожное ожидание.

Баллиста выбросил из головы мысли о кровной мести. Он приказал никому не называть его имени. Сегодня он будет сражаться под именем Вандрад. Он улыбнулся этой мысли. Это имя он и его сводный брат Эадвульф использовали, когда творили то, что творят дикие юнцы, и не хотели, чтобы их называли сыновьями Исангрима – хотя вчера вечером он ничего не объяснил.

Брусья древесины, регулировавшие поток воды из прессов в резервуары винодельни, были вырваны и приставлены к стене в качестве импровизированного пандуса. С трудом, подталкиваемая Максимусом, Баллиста вскарабкалась на стропила. Потолка не было. Осторожно, не обращая внимания на угрожающий скрип, даже грузный мужчина в доспехах мог передвигаться по балкам и стропилам. Довольно много черепицы уже отсутствовало, а другие были сняты, чтобы обеспечить хоть какое-то круговое наблюдение. На западе не было ничего, кроме противоположного склона оврага, тень которого опускалась по мере того, как солнце поднималось. К северу и югу виднелись лишь ровные ряды виноградных лоз и редкие фруктовые деревья, большинство из которых всё ещё находились в тени. К востоку всё было не так пасторально. Чуть выше, у края склона, ярко освещенная солнцем, тянулась полоса травянистых холмов, очерчивая давно заброшенные оборонительные сооружения старого города. На юго-востоке, менее чем в ста шагах, находился угол внешней стены сохранившегося города; выглядел он приземистым и жалким. Вдали, шагах в ста, возвышались зубцы башен и куртины цитадели. С этого ракурса их обветшалость не бросалась в глаза, и они производили более успокаивающее впечатление. Но лучше всего смотрелась крыша дома стратега и ольвийский боевой штандарт, ярко-алые, с золотым отливом в утренних лучах. Баллиста заметил, как серебряные отблески отметили присутствие вооруженных людей у его подножия. Кастраций, должно быть, сейчас там. Он останется до наступления готов; после этого командовать там будет Монтан. Ольвийский штандарт казался достаточно крепким. Всегда было важно иметь надежду на реальный путь возвращения хотя бы к временной безопасности.

Утренний ветерок принёс уютный запах костров и, как ни странно, аромат готовящейся еды. Он доносился с готических позиций. Желудок Баллисты был пуст, во рту пересохло. Тервинги не торопились. В отличие от греков и римлян, все северяне ценили необходимость хорошего завтрака: жареные стейки, бекон, горячий хлеб, запиваемые молоком или разбавленным пивом. Баллиста ощутил укол презрения к южанам, так глубоко укоренившегося в юности. Неудивительно, что они были такими маленькими. Если они и ели первым делом, то не больше нескольких крошек, съедаемых воробьём. Некоторые, по бедности или неуместному аскетизму, доходили до вегетарианства. Неудивительно, что теперь они боялись высоких, крепких мужчин из Германии.

Максимус подпрыгнул рядом с Баллистой. Словно прочитав его мысли, Максимус протянул ему вчерашнюю лепёшку и кусок сыра. С флягой разбавленного вина они уселись и поели в дружеском молчании людей, давно привыкших к совместным трапезам в незнакомых местах.

Солнце проникло в овраг. Луч света упал на лицо Максимуса. Его ясность придала его чертам необычайную утонченность. Баллиста наблюдал за другом: за маленькими, постоянно бегающими глазами, за птичьими движениями, за шрамом на кончике носа. Суровый, даже жестокий, человек, помешанный на чувственных наслаждениях. Но преданный до крайности, а порой и поразительно чувствительный, способный на любовь.

Баллиста перестал есть. Его охватил почти физический страх. Всеотец, Смертоносный, пусть с Максимусом ничего не случится, пусть живёт . Баллиста знал, что если его убьют, это будет его вина; как и с Калгакусом.

Два года назад Баллиста был на Кавказе. Там была женщина. И не просто женщина. Пифонисса была из королевского дома Суании, жрицы тёмной богини Гекаты. У неё был роман. Баллиста с самого начала знал, что всё кончится плохо. Возможно, нытики-южане были правы: возможно, как варвар, он не обладал самообладанием, ему не хватало здравого смысла, присущего мужчине. Баллиста с самого начала знала, что он её бросит.