Монтан представил их другим гостям: Каллистрату, сыну Каллистрата, первого архонта ; Дадагу, агораному ; ещё одному члену Буле по имени Сайтаферн; и заместителю стратега Биону. Это был небольшой городок. Его общество было ограниченным, и — несмотря на диковинные имена некоторых жителей — здесь явно сохранялись провинциальные эллинские обычаи. Здесь не было ни вольноотпущенников, ни женщин, ожидающих их.

Когда все пожали друг другу руки и сказали: «Здоровья и великой радости», а некоторые по нескольку раз, Монтанус проводил их к ложам. Девять человек за столом традиционно считалось благоприятным числом.

Баллисту проводили на почётное место слева от хозяина. Подбежал мальчик с кувшином и миской. Опустив глаза, он вымыл Баллисте руки, снял с него сапоги и, наконец, возложил ему на голову венок из цветов. Баллиста расстегнул пояс с мечом и присел, опираясь на левый локоть. В молодости никто не пронёс бы оружие в столовую. Теперь это было вполне нормально, видимо, особенно при императорском дворе среди покровителей Галлиена.

Монтан совершил возлияние, призывая Зевса Спасителя, Аполлона Простата, Ахилла Понтарха и темную богиню Гекату, чтобы они возложили руки на город в двести восемнадцатом году его римской эры.

Баллиста заметила, что Монтанус аккуратно вылил вино, поднесенное богам, не на мозаичный пол, а на клумбу. Это избавило от беспорядка, и, вероятно, богам было всё равно, куда оно приземлилось.

Столы были расставлены поближе, и рабы принесли первое блюдо. Неизменные яйца были всмятку с соусом из кедровых орехов. Также был салат из латука и рукколы. Главным блюдом был жареный карп.

Пожилой раб смешал и разлил желтовато-коричневое вино.

«Лесбиянка», — сказал Монтанус.

«Вино или он?» — рассмеялся Максимус.

Монтанус посмотрел на него с неодобрением, хотя Баллиста не был уверен, было ли это результатом предполагаемого орального секса или же дерзостью вольноотпущенника, высказавшегося открыто.

«Он не похож на членососа», — обратился Кастриций к Максимусу, — «а быть лесбиянкой не хуже, чем быть финикийцем, и я уверен, что ты в свое время имел дело не с одними женщинами».

Это не понравилось ольвийцам. Монтан больше, чем когда-либо, напоминал бюст какого-нибудь сурового старого римлянина времён свободной республики – Катона Цензора или кого-то ещё, вернувшегося, чтобы порицать современное легкомыслие и распущенность.

Баллиста сделал большой глоток. Ему хотелось списать эту суровость на провинциальную ханжество. Но неужели его семья безвозвратно огрубела за годы службы в армии или за последние два года среди выдающихся варваров? Что о них думают ольвийцы? Кастрий не слишком бы тревожил, если бы, как сейчас, не говорил на языке казармы, и если бы они не знали, что в юности его приговорили к рудникам. Но остальные были совсем другой историей: бывший раб-хибернец с оторванным кончиком носа, дикарь с Высокого Кавказа, коверкавший греческий и латынь, часто в одном предложении, и он сам, крупный северный варвар с налётом цивилизованности. Затем – в одном из этих мгновенных озарений – он понял, что всё это лишь малая часть того беспокойства, которое они создали. Сколько людей они убили вместе? Убийство меняет человека. Что-то происходит с глазами. И не всегда одно и то же. Баллиста видел убийц с глазами, как кошки на солнце, и других, чьи глаза были как плоские камешки под водой. Он понятия не имел, что выдают его собственные глаза.

«Вино хорошее, одновременно горячее и сухое на вкус», — Баллиста заговорил лишь для того, чтобы перевести разговор на менее приятную тему.

Монтанус склонил голову в ответ на комплимент. «Возможно, вы не знакомы с этой рыбой. Она водится только в наших северных реках».

Баллиста рассмеялся: «И в реках, протекающих севернее моей юности».

Монтанус выглядел слегка расстроенным, скорее из-за происхождения Баллисты, чем из-за отсутствия такта с его стороны.

«Я где-то читал, что карпы не бывают ни мужского, ни женского пола», — теперь Кастраций говорил гладко, на формальном аттическом греческом, он уже не был грубым солдатом, а человеком из пайдейи.

«В самом деле, — Монтанус достаточно оправился, чтобы изобразить улыбку. — Они становятся такими, когда попадают в неволю. Мои собственные аквариумы находятся на другом берегу реки».

На какое-то время разговор перешел на тему рыбы: ее ловли и содержания, съедобных и несъедобных разновидностей, а также тех, которые определенно вредны.

Бион, молодой заместитель стратега , прочистил горло. «Могу ли я взять на себя смелость попросить нашего почётного гостя рассказать нам о его победах над персами? Нельзя упускать возможность услышать, как вы заставили персидского царя бежать с поля боя в битве при Соли».

Баллиста не хотел говорить ни о Соли, ни о последовавшем сражении при Себасте. Он мало что помнил. Это было тяжёлое время. Он был почти не в себе, считая жену и сыновей погибшими.

«В них было не так уж много интересного», — больше Баллиста ничего не сказал.

Несколько натянутое молчание нарушил Каллистрат: «Мне интересно, сможем ли мы убедить вас отбросить вашу подобающую скромность и рассказать нам, как вы спасли Милет от готов. Это тема, близкая нашему сердцу. Милет был родным городом Ольвии, и у многих из нас там есть связи. Мне самому выпала честь быть гостем-другом Макария, стефанефора этого великого полиса ».

Это было более удачное время, и Баллиста удовлетворил просьбу. Помимо неумения готов вести осаду и несомненной храбрости его подчиненных, среди которых выделялся Макарий, Баллиста объяснил это тем, что ему удалось посеять панику среди нападавших. Неожиданные события часто приводят к этому, и в Милете сработали две хитрости: скрытые колья, на которые наткнулись готские корабли в двух гаванях, и две наспех сооруженные осадные машины, неожиданно обрушившие на противника горючие снаряды. Это был тщательно отредактированный отчёт, в котором опущено скрытое, если не сказать предательское, убийство вождя тервингов Таруаро.

Неприятное воспоминание о его трюке в духе Локи сделало последние слова Баллисты менее дипломатичными, чем они могли бы быть. «Глядя на приближающиеся укрепления, я задавался вопросом, как Ольвия пала под натиском готов».

Резкая смена темы разговора на явно деликатную тему, похоже, вызвала определённое смущение у ольвийцев. Сначала Монтан, а затем Каллистрат попытались снять с отцов всякую вину. Оба были в отъезде. Они вели кампанию на другом берегу устья реки Гилея. Большинство воинов Ольвии были с ними, в том числе отцы Дадага и Сайтаферна. Дед Биона находился в Афинах. Отряд готов разграбил святилище Гекаты. Это была хитрая уловка, чтобы выманить ополчение из города. Ольвия была почти сразу же отбита.

К всеобщему облегчению, слуги принесли основное блюдо.

«Весенний ягнёнок, запечённый по-парфянски», — объявил Монтан. «Мой дед служил в восточных войнах божественного Септимия Севера».

Как хозяин, Монтан явно считал правильным занять центральное место и направить разговор на то, чтобы представить его семью в лучшем свете. Баллиста был этому рад. В связи с этим он спросил, как они стали землевладельцами и советниками в Ольбии.

«Мой дед был центурионом в XI Клавдиевом полку. Он был направлен сюда после парфянских войн. Когда тем, у кого были орлы, разрешили жениться, он взял в жёны женщину из хорошей местной семьи».

Пока разворачивалась история семьи Монтануса, Баллиста наслаждался бараниной. Она была в перечно-луковом соусе с черносливом. Также был горошек с тмином — одно из его любимых блюд.

Тишину послеполуденного отдыха нарушил шум с другой стороны двора. Из прохода выскочил человек в доспехах. Он искал Монтана.

« Стратег , варвары в старом городе!»

VII

Ольвия

После того, как его шутка про лесбиянок провалилась, Максимус сосредоточился на еде. Ягнёнок был хорош, а вино, названное неудачно, заменили местным. Напиток отдавал привкусом бузины, но Максимус к этому привык. Монтанус, местный мнимый генерал, монотонно рассуждал о своей семье.

Максимус не слушал, его мысли блуждали без цели. Хорошо, что здесь выращивают коноплю. Он полюбил вдыхать каннабис ещё в прошлом году в Степи. Зимой в Византии он скучал по нему. Должен же быть способ курить его лучше, чем сжимать между двумя ножами, и нельзя же каждый раз строить палатку, как кочевники.

Монтан, казалось, перечислял всех, кто когда-либо был связан с ним кровными узами или браком; и это были прекрасные люди, о которых шла речь. Что-то в этой трапезе напомнило Максиму о другом случае в другом захолустье, в городе Приена в провинции Азия. Они покинули его, чтобы отправиться на войну в Милет. Калгака с женой Баллисты и сыновьями они оставили в Приене. Максим удивился, как сильно он скучает по уродливому старому каледонцу. При жизни Максим полагал, что был к нему привязан – хотя и не так, как к хорошей охотничьей собаке. Но теперь всё изменилось. Во многих отношениях Максим думал, что было бы лучше, если бы его убили. Калгак оставил еврейку Ревекку и маленького мальчика Симона. Старый мерзавец любил её, любил мальчика-раба как сына. Казалось, он ответил взаимностью. Ничего подобного в жизни Максима не было. Должно быть, он стареет: он начал жалеть об этом.

Человек в доспехах что-то тараторил Монтану. Все повскакивали с диванов. Чёрт, готы уже в старом городе.

Максимус натянул сапоги, затем застегнул пояс с мечом и поднялся по лестнице вслед за Баллистой. С крыши открывался вид на мили вокруг. Дом стратега был выбран удачно. К западу, за оврагом, простиралась зеленая и мирная земля. Внизу, к востоку, сквозь пелену дыма блестела река. А к северу простирались остатки старого города. У Максимуса было хорошее зрение. Он видел серую колонну пехоты, огибающую всё ещё стоявшую башню, которая продвигалась на юг по бывшей главной улице, к древней агоре.

«Поднять сигнал к атаке». Монтанус звучал сдержанно. Возможно, он был не таким уж и жалким командиром, как считал Максимус.

«Бион, спускайся и запри северные ворота. Убедись, что лучники рассредоточены вдоль стены. Каллистрат, займи свою позицию в порту. Дадаг, собери резерв у ворот цитадели; держи их открытыми, пока я не отдам приказ. Сайтаферн, внимательно наблюдай со стен акрополя. Я останусь здесь. Вспомним нашу отвагу. Будем мужчинами».

« Стратег , — торопливо заговорила Баллиста, — мои люди на агоре . Если Бион закроет ворота, они окажутся в ловушке снаружи».

«Мне очень жаль, но ничего не поделаешь».

«Там около тридцати бойцов — слишком много, чтобы жертвовать ими».

«Мы не можем подвергать город риску. Ничего не поделаешь».

«Тогда мы пойдём к ним», — сказал Баллиста. «Если мы вернёмся и нас не будут сильно притеснять, пусть Бион откроет ворота».

Монтан взглянул на Каллистрата, и тот кивнул. «Всё будет так, как ты пожелаешь, — сказал Монтан, — но если готы идут за тобой по пятам, тебе придётся рискнуть».

Они повернулись, чтобы уйти.

«Подожди», — сказал Монтан. «В акрополь есть проход, вторая башня на западном склоне, откуда открывается вид на овраг. Сайтаферн прикажет страже следить. Но если готы…» Договаривать не было смысла.

Максимус сбежал вниз по лестнице вслед за Баллистой. К тому времени, как он добрался до улицы, он уже запыхался: слишком много было лёгкой жизни. Они мчались за Бионом под большой аркой, по мосту, между тесно стоящими домами. На улицах было много народу, но, надо отдать должное ольвийцам, паники почти не было. Ополченцы бежали к своим постам, на ходу подтягивая руки, женщины загоняли детей и животных внутрь. Жизнь в окружении врагов преподала суровый урок.

У ворот Бион выкрикнул приказы, посылая людей вверх и вдоль стены. Максимус согнулся пополам, тяжело дыша; Баллиста и Кастриций тоже. Тархон, казалось, был в лучшей форме. Суанианец был лишь немного моложе. Боги, но Максимус становился слишком стар для этого дерьма.

Баллиста использовал Максимуса, чтобы подняться. «Бион, принеси верёвки?»

«Веревки?»

Баллиста сделала пару глубоких вдохов и произнесла: «Если вам пришлось закрыть ворота, вы могли бы вытащить некоторых из моих людей в безопасное место. Моя семья сможет сдержать готов какое-то время».

«Где бы...»

«В доках можно использовать корабельные тросы или что угодно».

Молодой офицер улыбнулся. «Я прослежу за этим. Вам лучше уйти. Я собираюсь закрыть ворота».

На улице мальчик гнал стадо коз в сторону города.

«Оставьте их!» — крикнул Бион. «Бегите!»

Мальчик колебался. Он был рабом, и хозяин прибил бы его, если бы он потерял коз.

'Сейчас!'

Мальчик пробежал мимо Максимуса, стуча сандалиями по дороге.

Ворота с грохотом захлопнулись. Раздался звук опускающегося засова.

«Пора идти», — сказал Баллиста. Они двинулись дальше, пробираясь сквозь равнодушное стадо коз.

Как назло, в этот момент из развалин вышла семья — мужчина, женщина и двое детей. Они увидели запертые ворота и разразились плачем.

Максимус замолчал.

«Идём!» — крикнул Баллиста через плечо. Он был прав. Максимус знал, что они ничего не могут сделать. Держа ножны наготове, чтобы они не запутались в ногах, он побежал вслед за остальными тремя.

Бег под палящим солнцем, в кольчуге, тянущейся к плечам, сытная еда и обильное питье вина – всё это никогда не доставляло удовольствия. Особенно страдал Кастраций. Максимус уже лучше дышал. Он обогнал маленького римлянина.

На узкой тропе появилось ещё больше ольвийцев, застигнутых врасплох внезапным нападением варваров. Объезжая их, Максимус надеялся, что Бион проявит милосердие или что им удастся добраться до потайных ворот.

К ним бежал довольно большой отряд людей. Экипаж «Фидес » . Они бежали беспорядочно, без всякого порядка.

«Стой!» — Годы командования придали голосу Баллисты силу.

Они дрогнули и остановились. Их было восемнадцать. Они отбросили тяжёлое деревянное учебное оружие. Максимус заметил, что настоящие клинки висят у них на поясах. Ни у кого не было ни щита, ни шлема. Оптиона Диокла и остальных нигде не было видно.