Король всё ещё смеялся. Гиппофос наблюдал, как Баллиста вздохнул и опустил взгляд на свою еду. У этого здоровяка, конечно, были причины для грусти. Оторванный от родной Германии, он теперь был изгнан из Рима и Сицилии, от жены и сыновей, к которым он питал поразительную нежность. Любому было понятно, что эта миссия – опасное и глупое занятие – такие попадают в ловушку. А ещё было проклятие. Годом ранее на Кавказе Баллиста взял в любовницы принцессу из царского дома Суании, жрицу богини-суки Гекаты. Всё закончилось плачевно. Когда они уходили, Пифи́ндисса – современная Медея – наслала на Баллисту самое страшное проклятие:

Убейте его жену. Убейте его сыновей. Убейте всю его семью, всех, кого он любит. Но не убивайте его самого. Пусть живёт — в нищете, в бессилии, в одиночестве и страхе. Пусть скитается по земле, по чужим городам, среди чужих народов, вечно в изгнании, бездомный и ненавистный.

Гиппопотам подумал, что Баллиста, пожалуй, опустил глаза и вздохнул.

II

Трирема обогнула мыс Патару несколько часов назад. Теперь они были недалеко от Танаиса. Два племени меотов — тарпеиты и псессои, которые им пришлось посетить, остались позади, благополучно пройдя через них. Путешествие заняло три дня. Теперь впереди лежали готы Уругунди, а за ними — бескрайние луга и герулы.

Ветер стих до полного штиля. 170 гребцов зарабатывали своё жалованье, ведя судно по густой, странно мутной воде. Тройные ряды вёсел поднимались и опускались, словно крылья какой-то трудящейся водоплавающей птицы, которой никогда не суждено было взлететь. Когда лопасти освободились, они оказались увешаны всевозможными водорослями.

Баллиста вдыхал приятные, знакомые запахи боевой галеры: нагретое солнцем дерево и смола палубы и корпуса, бараний жир и кожа нарукавников весел, застоявшийся пот и моча команды. Он сидел в кресле за рулевым, ближе к корме. Он был бы рад сидеть и на настиле, но величие Рима требовало определённого dignitas. Точно так же её непререкаемый maiestas настоял на том, чтобы её посланника сопровождала подобающая ему почётная свита. Баллиста смотрел на них с длинной палубы. Там был его заместитель, Кастрий. Там была его familia: Максим, Калгак и Гиппофой, и суанский тархон, примкнувший к ним годом ранее на Кавказе. Там же находились его молодой раб, Вульфстан, и два раба, принадлежавших Кастрию и Гиппофою. Помимо фамилии, из Византии прибыл эскорт: центурион Гордеоний и десять его людей, присланных из I Киликийского миллиарного конного отряда стрелецких войск наместником Нижней Мёзии. Кроме того, был и чиновничий состав: евнухи-вольноотпущенники Мастабат и Аманций, переводчик Биомасос, глашатай Регул, два писца, два гонца и гаруспик Порсенна, читавший знамения. Ещё шесть рабов, принадлежавших разным лицам, довели число душ до тридцати пяти.

Баллиста с особым неодобрением смотрел на группу чиновников, окружавших евнухов. По крайней мере двое из этих чиновников наверняка были фрументариями, императорскими агентами, которым было поручено шпионить за ним. Если, конечно, один или несколько фрументариев не прятались среди солдат вспомогательных войск. В век железа и ржавчины римские императоры никому не доверяли. Когда-то, давным-давно, в молодости, Баллиста и Галлиен содержались вместе при императорском дворе в качестве заложников за хорошее поведение своих отцов. Один из них был важным римским сенатором-наместником, другой – военачальником варваров за границей. Баллиста и Галлиен стали близкими друзьями, несмотря на происхождение – Галлиен всегда отличался нетрадиционной ориентацией. Но возведение последнего в пурпурный цвет разрушило эту близость. Любое сохранившееся доверие было убито, когда два года назад обстоятельства потребовали, чтобы сам Баллиста ненадолго был провозглашён августом. То, что Баллиста всего за несколько дней передал пурпур в пользу Галлиена и с тех пор разослал множество писем с клятвами верности, никак не повлияло на его возрождение. Баллиста понял, что ему повезло, что он жив. Как и вся его семья, включая сыновей и жену.

«Я до сих пор удивляюсь, что Полибий решился бежать». Баллиста ни с кем конкретно не разговаривал, скорее чтобы отвлечься от мыслей о жене и сыновьях, оставшихся далеко на Сицилии, чем желая получить ответ.

«В этом нет никакой тайны», — сказал центурион Гордеоний. Он решительно постучал по палубе своим посохом, символизирующим его должность.

Баллиста вернулся в своё окружение. Смутно осознавая присутствие Вульфстана поблизости, он не заметил приближения центуриона, Максима, Калгака и Гиппофоя.

«Нечего спрашивать, господин», — сказал Гордеоний. Его отрывистый, откровенно военный стиль речи почти вытеснил последние следы североафриканского акцента. «Рабы все одинаковы — ненадёжные, не заслуживающие доверия твари. Любой из этих кнутов сбежал бы, будь у него смелость. Хуже солдат; их нужно держать в страхе. Все рабы — враги. Только тень креста делает их честными».

То, что Баллиста видел в Гордеониусе до сих пор, не вызвало у него симпатии. Центурион был среднего роста, широкоплечий и физически крепкий, с лицом, которое обещало мало понимания, но безграничную жестокость. Люди Гордеония считали его мелочным, вспыльчивым тираном. Вероятно, он считал себя центурионом старого образца: пусть ненавидят, лишь бы боялись.

«Конечно, ты любишь обобщения, центурион, — сказал Максимус. — Подумай, откуда они берутся. Одни рождаются в рабстве, другие — бедные, нежеланные дети, брошенные на кучах навоза и выращенные бессердечными работорговцами ради наживы. А есть ещё преступники, приговорённые к работе в шахтах и тому подобному».

«Неважно, все они — чушь», — резко ответил Гордеоний. «Рабство оставляет свой след, и не только кнуты и клейма. Оно уродует душу порабощённого человека».

«Ты хочешь сказать, что моя душа изуродована?» — тихо проговорил Максимус.

Баллиста следил за лицом Гордеония. Он видел, как в воздухе взмывают его реплики, едва не вырываясь из его зубов.

«Меня забрали на войну. У моих ног лежало кольцо трупов, и меня ударили сзади».

Баллиста улыбнулась. Максимус не всегда так рассказывал историю о набеге скота в Хибернии. В более комичных версиях он убегал, иногда его заставали со спущенными штанами на жене врага.

«Рабство — это не что иное, как бросок игральных костей», — заключил Максимус.

«Не так, Марк Клодий Максим», — вмешался Гиппофей. Грек пустился в философские рассуждения. «То, что мир называет рабством и свободой, — это совсем не так; это всего лишь юридическая фикция. Истинная свобода, как и истинное рабство, заключена в душе. Душа доброго человека никогда не может быть порабощена. Циник Диоген в оковах был свободным человеком. Великий царь Персии, восседавший с помпой на троне дома Сасанидов, несвободен, если он раб своих иррациональных страстей: похоти, жадности, гнева».

Гордеоний снова промолчал. Между североафриканским центурионом и семьёй Баллисты не было никакой любви.

«Итак, мой дорогой гиберниец, — продолжал Гиппофос, — Марк Клодий Баллиста, возможно, и дал тебе свиток папируса, свои преномен и номен, а вместе с ними и римское гражданство, но, боюсь, ты остаешься рабом — рабом своих телесных похотей, бесконечных амфор с вином и дешевых женщин».

Максимус рассмеялся. «А ты? Разве ты не рабыня красивых мальчиков? Я слышал, как ты воешь в банях при виде красивой задницы. Учитывая его красоту, Калгак совсем не спал с тех пор, как ты присоединился к семье. Он всё время ждёт вторжения. Я тебе рассказывал, как в молодости, в расцвете сил, он устроил бунт в Афинах? Убеждённые педерасты эти афиняне».

Словно побуждённый упоминанием своего имени, пожилой каледонец заговорил: «Раб Полибий сбежал из Пантикапея, потому что устал ждать свободы». Калгак откашлялся и сплюнул за борт корабля. Затем, бормоча что-то невнятное, но с той же громкостью, он добавил: «Тебе потребовалось чертовски много времени, чтобы освободить меня и этого нытика-ирландца».

Баллиста очень остро чувствовал присутствие молодого Вульфстана рядом с собой, он прекрасно понимал, какие напряженные отношения царят даже в самых счастливых семьях рабовладельческого общества.

«Компания», — раздался голос триерарха.

Впереди шесть кораблей с характерными двойными носами, носовыми и кормовыми, характерными для северных ладей. Они неторопливо двигались к триреме. Готы приближались к ним.

Калгак не по своей воле повидал мир. Он был с Баллистой в Риме, Арелате, Немаусе и других прекрасных городах Нарбонской Галлии, жил в Азии, в Эфесе и Милете, в Антиохии, столице востока. По сравнению с ним Танаис, самый северо-восточный из всех греческих полисов, был настоящей дырой. Зрение Калгака уже не то. Другие заметили этот низкий город ещё до того, как он выплыл из его поля зрения из обширной болотистой дельты реки, давшей ему название.

Сначала трирема проехала мимо заброшенного пригорода. Он был давно заброшен. Сквозь руины домов прорастали деревья. То, что раньше было дорогами, теперь было завалено кучами мусора, поросшими болотной травой. Создавалось впечатление, будто юное божество, отложив в сторону свой грубый план горного хребта, помешался на нём из-за рассеянности.

Причал был из новых, необработанных бревен; ветхие здания позади него были такими же. Запах пиленого леса смешивался с запахом грязи, рыбы и гари. Как ни странно, огромная гора пепла и мусора отделяла гавань от города. Глаза Калгака, затуманенные весенним солнцем, впитывали, насколько могли, жалкие размеры этого места. За его стенами могли уместиться не больше пары тысяч жителей. Полная дыра.

Подойдя, Калгакус увидел, что каменные стены треснули, местами накренились, а местами и вовсе обрушились. Обломки наполовину завалили оборонительный ров. Стражники-уругунди, скучая, стояли у обгоревших ворот. Они махнули им рукой, чтобы они проходили.

Внутри было ещё хуже. Улица, ведущая к агоре, была расчищена, но отходящие от неё переулки были завалены обломками разрушенных домов. Чёрные, как огонь, балки торчали, словно насмехаясь над мимолётными трудами человека. Тысячи крошечных осколков амфор хрустели под ногами, словно снег. Город был безлюдным. Разграбление было полным и недавним, всего несколько лет назад.

Агору вычистили дочиста. Вернулись торговцы; удивительно много из них развернули свои лавки. Они называли свои товары: масло и вино с юга, шкуры и рабы, мёд и золото с севера. Здание совета отремонтировали. Как ни странно, вместо черепицы ему приделали крышу из тростника. Готическая стража у входа приказала им подождать снаружи Булевтериона. Они ждали. Бригада рабов – греков или римлян – работала над ремонтом гимназия по соседству. За ними наблюдал архитектор, за которым, в свою очередь, наблюдал гот.

Баллиста стоял, расставив ноги, опираясь на рукоять своего длинного меча в ножнах, опустив голову. Позади него, неосознанно в той же позе, стояли Максимус и суанский тархон. На фоне развалин они выглядели как кающиеся грешники какой-то странной, мрачной воинствующей секты.

Глядя на Баллисту, Калгак ощутил знакомый укол ревности. Баллиста был любим с рождения. Конечно же, матерью, но также и отцом, испытывавшим огромную гордость и привязанность. У Исангрима, военачальника англов, были и другие, более старшие дети от других женщин. Политика, а не желание или любовь, диктовала человеку его положения в Германии, скорее всего, жениться не один раз, иногда одновременно. Отношения у него не складывались со всеми его потомками, особенно со старшим сыном, Моркаром. Баллиста – Дернхельм, как его тогда называли – этот суровый, но ласковый, златовласый ребёнок был ещё одним шансом, шансом всё исправить.

Калгакус никогда не знал своих родителей. Он был слишком мал, когда пришли англы-работорговцы. Смутное, смутно припоминаемое лицо женщины, странное, тревожное ощущение, сопровождаемое запахом торфяного костра, – вот и всё, что осталось у него от детства.

Каледонец усмирял ревность, словно буйную собаку. Он был с Баллистой с тех пор, как мальчик был совсем младенцем. Мальчик тоже страдал. Баллиста ни в чём не виноват. Он всегда старался изо всех сил, старался поступать правильно – ради всего мира, ради Калгакуса. Они не могли быть ближе. Время от времени они разговаривали открыто. Обычно ворчание с одной стороны и поддразнивания с другой, одновременно скрывали и выражали их сильную привязанность. Калгакус любил мужчину, которого всегда считал мальчишкой, и знал, что тот отвечает ему взаимностью.

Калгак пожалел, что произнес на лодке неловкое замечание о свободе. Он думал о Ревекке, еврейке, рабыне жены Баллисты на Сицилии. Калгак сблизился с ней. Он хотел её свободы; её и Саймона, еврейского мальчика, за которым её взяли присматривать. Если они вернутся с пастбищ, он попросит у Баллисты свободы, а может быть, и женится на ней. Баллиста её дарует, но будет чувствовать себя виноватым, что не предложил. Несмотря на свой возраст, Калгак подумал, что было бы неплохо иметь собственного сына. Он пробормотал что-то непристойное. Если повезёт, ребёнок будет похож на неё.

Если они вернутся с лугов и герулов… Проклятие тяжким бременем ляжет на Баллисту. Пусть скитается по земле… среди чужих народов, вечно в изгнании, бездомный и ненавистный. Не только на Баллисте. Убейте его сыновей… всех, кого он любит. Суанская Пифи́нисса была горячей стервой. Нельзя было винить Баллисту за то, что он с ней трахался. Но какой выбор: жрица, посвятившая себя Гекате! Калгак не сомневался, что темная богиня подземного мира прислушается к своей жрице. Никогда не знаешь, как, но он не сомневался, что проклятие так или иначе сработает.

Время на Кавказе в предыдущем году выдалось не лучшим, и не только из-за проклятия. Несколько недель Калгака осаждали войска кочевых аланов в крошечной каменной башне, всего в нескольких шагах от нее. В этом тесном, зловещем заточении находились и другие. Большинство выдержали, среди них евнух Мастабат и молодой раб-англ Вульфстан. Но Гиппотою это не принесло пользы. К концу интерес греческого акцензуса к чепухе, которую он называл чем-то вроде «физиогномики», перерос в одержимость. Бесконечная чушь о глазах как зеркалах души, заглядывающих тебе в лицо, его нервирующем взгляде в редкие моменты. Это почти свело Калгака с ума. Всего через несколько дней он с радостью убил бы этого человека.