Центурион спустился со стены и внимательно осмотрел их.

«Вы дезертиры».

«Нет», — сказал Калгак. «Наш патронус, командир этих далматинцев, приказал нам уйти». Каледонец решил взять инициативу в свои руки. «Если вы сможете указать нам путь к дому члена Буле по имени Барлаха, мы вернём ему его сына».

«О нет, — усмехнулся центурион. — Я могу об этом позаботиться».

Рядом с ним Калгак почувствовал, как Максимус напрягся. Калгак протянул руку, чтобы удержать его.

Центурион жестом подозвал ребёнка. Не замечая напряжения, мальчик подошёл к офицеру. Достигнув его, он повернулся и на строгом аттическом греческом поблагодарил своих спасителей. Центурион жестом велел солдату увести его.

Калгак ещё не был готов сдаваться. «Нам нужно немедленно увидеться с наместником Валентом. Наш патронус, Марк Клодий Баллиста, — его друг, и у нас есть много информации о Сасанидах».

«О, вы увидите наместника, но не предателя Валента». Центурион неприятно улыбнулся. «Валент бежал на запад, получив приказ явиться в Самосату. В связи с чрезвычайной ситуацией Макриан Старший, как Comes Sacrarum Largitionum и командующий остатками полевой армии Валериана, был вынужден временно принять на себя большую власть над всем Востоком. Макриан назначил своего друга, благородного бывшего консула Гая Кальпурния Писона Фруги, наместником Сирии Кеэлы».

Калгак ничего не сказал.

«Не сомневаюсь, что новый губернатор Писон Фругис захочет вас видеть. Тем более, что, как я понимаю, ваш патронус, Марк Клодий Баллиста, заманил императора Валериана в персидскую ловушку, и этот варвар теперь справедливо объявлен врагом римского народа».

Центурион ухмыльнулся: «О да, благородный Писон Фруги захочет допросить тебя, хотя, вероятно, не раньше, чем ты проведешь несколько дней в тюремных камерах под дворцом».

Калгак молчал.

«А теперь сложите оружие», — сказал центурион, наслаждаясь моментом.

Калгак посмотрел на Максимуса и покачал головой. Каледонец медленно обнажил сначала меч, а затем кинжал и бросил их в пыль к своим ногам. Остальные последовали его примеру.

По сигналу центуриона солдаты вышли вперёд и быстро обыскали безоружных. Калгак поморщился, когда его раненая рука была вывихнута. Их лошадей, в том числе Бледного Коня, увели.

«В общем, хорошее утро работы», — сказал сотник своему заместителю.

«Именно так, господин», — ответил опцион. «Три вольноотпущенника из враждебного лагеря арестованы, четыре дезертира задержаны, и, в будущем, благодарность члена Буле, сына которого мы вернём».

«Уведите их». Горная местность к северу от Эдессы, простирающаяся до Евфрата и Самосаты, выглядит почти одинаково. Но Баллиста понял, где находится, как только увидел одинокую пику, резко выделяющуюся на горизонте.

Они ехали весь день напролом. Два-три раза персидские патрули приближались, чтобы разведать, в чём дело. Они свернули без всяких объяснений, увидев золотые украшения на уздечке коня сасанидского офицера. Ни один восточный человек в здравом уме не стал бы вмешиваться в дела Царя Царей.

Солнце уже клонилось к закату. Длинные тени тянулись по мере того, как они поднимались на вершину. Усталый и измученный, Баллиста собрался с духом, готовясь к тому, что ему предстояло увидеть. Сасаниды не случайно привели их сюда. Баллиста остановил коня и посмотрел вверх.

Турпио был едва узнаваем. Птицы выклевали ему глаза; часть кожи на лице отвалилась. Насаженный на пику, он не позволил падальщикам добраться до его головы. То, что осталось, едва ли было истлевшим. Хотя казалось, что прошла целая вечность, прошло всего пять дней. Баллиста посмотрел на друга. Не плачь по счастливым усопшим, а плачь по тем, кто боится смерти.

Персидский офицер прервал мысли Баллисты: «Такова была воля Мазды». Гаршасп тоже смотрел на жуткую тварь на пике. «Я видел, как он умер. Твой друг погиб достойно».

«Ему никогда не хватало смелости. Однажды, в Арете, он был так близок», — Баллиста щёлкнул пальцами, — «к убийству вашего короля. Как вы говорите, такова воля богов».

«Когда мне было приказано привести вас сюда, — продолжал Гаршасп, — мне сказали, что вы не должны его хоронить. Мне жаль».

«Спасибо. Я бы так и сделал, хотя погребальные обряды таких римлян, как он, отличаются от погребальных обрядов моего народа. Мы часто сжигаем наших павших воинов».

Гаршасп хмыкнул: «Пойдем дальше. Лучше всего разбить лагерь за полем боя».

Даже в тени Долина слёз представляла собой ужасное зрелище. Волна войны разнесла обломки по всей её длине. Повсюду валялись брошенные, изрубленные щиты, гнутые и сломанные мечи, обломанные древки стрел и повсюду трупы людей и животных. Здесь они лежали поодиночке и по двое. Там, справа, у подножия одинокого холма, возвышающегося над долиной, толстым ковром лежали трупы там, где сасанидская конница разбила VI Галликанский легион. Ещё одна отвратительная груда трупов на склонах, где после сдачи были убиты те, кто был слишком ранен, чтобы идти.

Лошади, испуганные запахом смерти, нервно переступали копытами посреди развалин. Стервятник, слишком сытый, чтобы летать, ковылял по раздувшемуся телу. Некоторые из погибших разложились сильнее других. Баллиста смутно помнил, как Турпио говорил ему, что всё дело в климате и питании: влажные западные жители разлагаются быстрее, чем иссохшие восточные.

Они двинулись дальше после захода солнца. Гаршасп, очевидно, так же, как и остальные, стремился отдалиться от мертвецов. В конце концов, он приказал остановиться.

Их новый статус посланников привёз Баллисте и Кледонию временных слуг с Востока. Два римских офицера сидели на земле и наблюдали, как чистят их лошадей и устанавливают палатки. Резкий северный ветер делал последнее непростым: внезапные порывы срывали кожаные простыни и наматывали растяжки на конечности.

Кледоний отослал юношу, который должен был заняться перевязками Баллисты. При тусклом свете факела Кледоний сделал это сам. Аб Адмисибус остался рядом с Валерианом и таким образом избежал некоторых трудностей марша. Теперь его длинное, худое лицо было совсем рядом с северянином; руки работали ловко. Они тихо переговаривались на латыни.

«Баллиста, прошло – сколько? – больше двадцати лет с тех пор, как ты вошла в Империум в качестве заложницы за хорошее поведение племени твоего отца – хотя это, конечно, не всегда сдерживало вашу, англов, природную свирепость. В любом случае, ты провела больше половины своей жизни не только в Империуме, но и при императорском дворе, и порой ты так же наивна, как в тот день, когда ты вышла из своих сырых северных лесов». Кледоний ласково улыбнулся. «Конечно, Валериан знает, что Макриан нас ненавидит – хотя, я бы сказал, скорее тебя, чем себя. Я никогда не давала по яйцам ни одному из его сыновей».

«Значит, Валериан хочет, чтобы наше посольство провалилось?»

Кледоний покачал головой, притворно изумляясь тупости Баллисты. «В этом и заключается общая идея. Благодаря тебе Валериан знает, что Макриан его предал. Но об этом знают лишь немногие. И тем, кто сейчас в империи, в это трудно поверить. Поэтому Валериан устроил публичное зрелище, где хромой должен нарушить клятву, ставя безопасность императора превыше всего. В лучшем случае, такое презренное отсутствие верности и вопиющее пренебрежение к богам дадут крайне неудачное начало кампании Макриана, если он намерен возвести на престол своих ненавистных сыновей. В лучшем случае, это даст Галлиену на Западе законный повод для войны: отомстить клятвопреступнику, предавшему его отца, Валериана».

Баллиста на мгновение задумался. «Почему Шапур согласился на посольство?»

«Труднее сказать, — пожал плечами Кледоний. — Царь царей не решил довериться мне. Но, похоже, ему одинаково выгоден как наш успех, так и неудача».

Теперь пришла очередь Баллисты пожать плечами. Он тут же пожалел об этом. Было больно. «Объясни».

Кледоний дождался, пока слуга, пришедший сообщить о готовности палаток, уйдёт за пределы слышимости. «Если, как и ожидалось, Макриан отклонит требование выкупа за Валериана, то у Шапура появится веская причина для продолжения войны. Но, с другой стороны, если благодаря божественному вмешательству мы заставим Макриана отказаться от требуемого, то Шапур получит огромное количество золота, серебра и кое-что ещё, что ещё больше умножит его славу, и, я уверен, Мазда укажет ему другую вескую и справедливую причину для продолжения войны».

«В любом случае, мы снова окажемся на животе перед троном Сасанидов, — голос Баллисты звучал подавленно. — А потом…»

«Вокруг Шапура много говорят об использовании опыта римских пленных: строительстве городов, плотин, мостов, укреплений. Как опытный инженер по осадным работам, ты можешь этим заняться. Вполне возможно, что это будет не так уж и плохо».

Согласившись, пусть и весьма нерешительно, Баллиста попрощался с Кледонием и отправился в его шатер. Северянин очень устал.

Была уже глубокая ночь, возможно, к концу третьей стражи, когда Баллиста проснулся с чувством глубокого страха. Поднялся ветер. Он ничего не слышал за его воем и хрустом в палатке. Но его пугал не шум, а запах: густой, ланолиновый, запах вощёной парусины.

Хотя он знал, что увидит, в глубине души Баллиста надеялся, что ошибается. Он заставил себя посмотреть. И не ошибся. Слабый свет факелов снаружи освещал фигуру. Она стояла, кончик её капюшона касался крыши палатки. Как и всегда, она ждала.

Баллиста взял свой страх под уздечку. «Говори», — приказал он.

Фигура произнесла глубоким, резким голосом: «Я снова увижу тебя в Аквилее».

«Тогда увидимся», — ответил Баллиста.

Фигура не двигалась. Глаза под капюшоном сверкали. Она прошипела ещё одно слово: «Клятвопреступник», затем повернулась и ушла.

Баллиста не стала звать стражу. В этом не было смысла. Никто прежде не видел демона императора Максимина Фракийского.

Двадцать два года назад Баллиста принёс воинскую присягу Максимину Фракийцу. Юпитером Наилучшим Великим и всеми богами, клянусь исполнять приказы императора, никогда не покидать знамена и не уклоняться от смерти, ценить безопасность императора превыше всего. Баллиста не соблюдал таинства. Вместо этого, во время осады Аквилеи, он убил Максимина Фракийца, вонзив ему в горло стилос. Другие заговорщики обезглавили императора, осквернили его тело. Отказав ему в погребении, они обрекли его демона на вечное хождение по земле.

Баллиста рассказал о демоне лишь четверым: своей жене Юлии, телохранителю Максимусу, телохранителю Калгаку и Турпио, – и Турпио был мёртв. Юлия, воспитанная отцом-эпикурейцем, пыталась утешить мужа, оправдывая его слова. Максимин появлялся только тогда, когда Баллиста уставал, испытывал сильный стресс. Это был всего лишь плод его разгорячённого воображения. Баллиста понюхал воздух – вощёный холст. Он не думал, что дурные сны оставляют запах.

Прошло четыре года с последнего явления, в ночь падения Ареты. Никогда прежде демон не говорил «Клятвопреступник». Он был далеко от Аквилеи, но Баллиста знала, что слова демона предвещают что-то плохое.

Деметрий сидел на плотно утрамбованном земляном полу, прислонившись спиной к грубой каменной стене. Было почти совсем темно. Высоко наверху виднелось лишь одно крошечное окно. Оно пропускало мало света днём, а когда солнце зашло, и вовсе исчезло.

После ареста четверых далматинских солдат немедленно отправили в военный городок. Троих вольноотпущенников Баллисты заставили ждать у ворот далеко за полдень. Когда Максимус попросил еды, центурион сильно ударил его по спине своей палкой из виноградной лозы.

Наконец им приказали встать. Под усиленной охраной их провели по улицам, вымощенным квадратами, к мосту через Евфрат, который дал право на существование городам-близнецам Апамее на восточном берегу и Зевгме на западном.

На плацдарме отряд остановился. Подступы, и без того суженные тюками с товарами, были полностью заблокированы толпой людей, верблюдов, мулов и лошадей. Под ужасающий шум толпа хлынула к заграждению, где одинокий телонес, поддерживаемый несколькими стражниками с дубинками, попытался взыскать таможенные пошлины, по праву причитающиеся как империи, так и городу. Деметрий задался вопросом, всегда ли так было, или же беженцы с востока лишь усугубили ситуацию.

Когда мавританские вспомогательные войска обрушились на них, пытаясь прорваться, поначалу это лишь усугубило ситуацию. Люди ругались, мулы ревели, лошади хлестали друг друга, а некоторые верблюды с ревом падали на колени. Центурион отдал приказ. Мечи были обнажёны. Люди, если не животные, в давке пытались расступиться.

Послав телонов и гражданскую стражу к черту, солдаты повели пленных через понтонный мост. Река была полна лодок и барж, спускавшихся вниз по течению из Самосаты. Полдюжины больших барж, доверху нагруженных продуктами, стояли на якоре, ожидая, когда в понтоне проделают отверстие, чтобы продолжить путь на юг.

На военном блокпосту на западном плацдарме снова возникла пауза. Там было тише. Доносился хлюпающий звук винтов, поднимающих воду из реки. Сбоку Деметрий заметил массивную железную цепь, увитую виноградной лозой и плющом, проросшим сквозь нержавейку звеньев – остатки первоначального моста, построенного богом Дионисом по пути на восток, чтобы завоевать Индию.

Выполнив формальности, они двинулись дальше по тому, что ещё недавно было богатым жилым районом. Большинство домов имели следы пожара. Лишь некоторые были отремонтированы, да и то в спешке. Затем, поднявшись, они прошли мимо театра и пересекли агору, которая привела их к подножию цитадели. Тропа наверх была ступенчатой и шла между домами, цепляющимися за головокружительный склон. Высокие террасные дома, казалось, были построены друг на друге, а тропинка между ними напоминала дно оврага.

Они вошли через ворота в низкой грубой стене и поднялись через фруктовый сад. Наконец, запыхавшись, они достигли вершины. Слева от них находился большой храм Тихе из Зевгмы; сквозь открытые двери виднелась статуя сидящей богини. Стражники резко повернули их направо, к дворцовому комплексу. Оттуда их провели к боковому входу, провели по лестнице, по коридору и без церемоний втолкнули в камеру. Дверь за ними захлопнулась, и они услышали, как задвигаются засовы.