«А ты, Баллиста?» Макриан не выказал никаких эмоций.

'Одинаковый.'

Хромой человек оперся на палку и задумался. «Сакраментум — это личная клятва императору», — наконец произнёс он. «Когда человек перестаёт быть императором — умирает или попадает в плен, — клятва теряет силу. Любая клятва, данная тобой Шапуру, была дана под давлением и потому недействительна. Боги Рима хотели бы, чтобы ты остался и служил империи».

«Софистика», — сказал Кледоний. «Ни один император никогда не попадал в плен к варварам. Кто скажет, что Валериан больше не император? В любом случае, когда я давал клятву Шапуру, меня никто не принуждал. Я вернусь».

Макриан указал на Баллисту.

Искушение ласкало Баллисту. Одно слово. Всего одно слово, и он был в безопасности со своей семьей. Вернулся к Джулии. Вернулся к своим сыновьям; смотрел в их огромные голубые глаза, зарывался лицом в их длинные волосы, вдыхал их запах.

Нет – Баллиста пыталась отогнать искушение. Оно цеплялось, как шлюха на причале Массилии. Подумай о Джулии, Исангриме, Дернхельме. Нет – безопасности не будет. Совсем наоборот. Одно слово обрушит страшное проклятие клятвы, данной Шапуру. Если бы оно касалось только его собственной головы, он бы её принял. Но не сыновей. Если я нарушу клятву, мои мозги прольются на землю, как прольётся это вино, мои мозги и мозги моих сыновей тоже.

«Я возвращаюсь с Кледонием к императору».

«Да будет так». Лицо Макриана было невозможно прочесть. Он постучал тростью, призывая к тишине, объявил консилиум оконченным, вознес ещё одну сердечную молитву и вышел. Щёлк, волочь, шаг. Его сторонники толкались, вынужденные следовать его медленному шагу. Щёлк, волочь, шаг.

Снаружи ждал Меоний Астианакс. «Баллиста, на одно слово», — сказал он.

Сенатор провёл Баллисту вокруг базилики к саду, выходящему на юг и примыкающему к дворцу. По обе стороны дорожки стояли статуи греческих мыслителей, расположенных в алфавитном порядке: А — Аристотель, Б — Бион. Они остановились у Гомера.

«Ваша жена и сыновья чувствуют себя хорошо в Антиохии».

«Спасибо», — Баллиста почувствовал пустоту в груди.

Астианакс вертел в руках свиток и смотрел на мраморный бюст Гомера. Он собирался сказать ещё что-то.

Баллиста ждал. Он несколько раз разговаривал с Астианаксом. Но, помимо пылкой поддержки сенатором Макриана Хромого, Баллиста мало что о нём знал. Юлия как-то сказала, что все слухи, связывающие этих двух людей, носят отвратительный, непристойный характер.

Баллиста вдруг понял, что никогда раньше не смотрел на Астианакса по-настоящему. Это был мужчина средних лет, с короткими волосами и короткой густой бородой. Губы у него были мягкими и пухлыми; лоб избороздили глубокие морщины. Астианакс вертел папирус в пальцах. Мужчина нервничал.

Астианакс отвёл взгляд от мраморного лица слепого поэта. Он скользнул взглядом по стене дворца, словно ища что-то, что могло бы отвлечь его в ромбовидных известняковых блоках.

Наконец, взглянув на Баллисту, а затем отвернувшись, он начал говорить: «Макриан искренне верит, что у него есть поручение богов восстановить Res Publica».

«Я в этом не сомневаюсь», — голос Баллисты был нейтральным.

«Христиане должны умереть. Их открытое отрицание богов, их отвратительный атеизм настраивают бессмертных против империи».

«Вполне возможно».

Астианакс повернулся и посмотрел Баллисте в глаза. «Валериану пришлось уйти. Он был стар, слаб, нерешителен. Боги требуют сильной руки у руля».

Баллиста ничего не сказала.

«В этот век железа и ржавчины нам нужен император», — в голосе сенатора слышались вкрадчивые нотки.

«У нас есть один: Галлиен. И Цезарь в лице его сына Салонина», — ответил Баллиста.

Астианакс покачал головой. «Они далеко, на северной границе».

«Один из них может отправиться на восток».

Мясистые губы Астианакса дрогнули. «Их окружают твои кузены-варвары».

Баллиста проигнорировал насмешку. «У Галлиена есть брат и ещё один сын в Риме. Один из них мог бы принять пурпур».

«Галлиенус — дегенерат. Нет оснований считать его близких родственников лучше».

«Конечно, Галлиен любит выпить и потрахаться», — Баллиста кивнул на папирус в руках собеседника. «Он пишет стихи и слушает философов. Но я с ним воевал. Он умеет сражаться».

Астианакс отмел этот аргумент взмахом руки: «Макриан обладает всеми добродетелями, необходимыми принцепсу. Он обладает самообладанием, благочестием, мужеством, умом и дальновидностью».

«И покалеченная нога», — Баллиста говорил резче, чем намеревался. «Ни один человек не может взойти на трон цезарей с физическим уродством».

— Верно, — улыбнулся Астианакс. — Вот почему Квиет и Макриан Младший должны занять трон. Сыновья будут следовать примеру отца. — Высказав предательство, Астианакс поспешил продолжить. — Большинство сената будет на нашей стороне. Они ненавидят Галлиена — его недостаток dignitas, то, как он отстраняет их от командования, потакает простым солдатам, продвигает неграмотных варваров.

Баллиста на мгновение замолчал. В его словах была доля правды. «Гражданскую войну выигрывает не сенаторское большинство, а армии», — заметил он.

«Именно так. Те, кто имеет значение на востоке – те, кто контролирует вооружённые провинции – уже с нами. Пока тебя не было, наместник Каппадокии встретил печальную кончину. Эксигуса убили разбойники». Астианакс поднял брови. «Повсюду Латроны – опасные времена. Каппадокия теперь принадлежит Макриану Помпонию Бассу».

Баллиста не отреагировал, и Астианакс продолжил: «Как ни странно, услышав эту новость, Валент, наместник Сирии Кеэлы, бежал на запад. Его сменил Писон Фруги, ещё один близкий друг графа Священной Щедрости. Ахей, наместник Палестины, с нами. Убеждённый гонитель христиан, он знает, чего требует время. Префект Египта Эмилиан — амбициозный человек, а наместник Сирии Финикии Корникула — слабый. Оба они понимают, в чём их преимущество. Несомненно, изолированные наместники Осроены и Аравии подстроятся под их знамена».

Астианакс широко развел руки в заученном ораторском жесте. «А вот и Сампсигерам, царь Эмесы. Семь лет назад, в смутное время, он выставил в поле множество всадников. Бог, которому он служит, повелел ему заверить в своей поддержке. Как я уже сказал, мы повелеваем всей военной мощью Востока».

Баллиста рассмеялась: «Тогда зачем я тебе нужен?»

— Мы не уверены. Но ты можешь быть полезен. Большая часть полевой армии Валериана была набрана с запада. Ты служил там. Им может понравиться знакомый полководец, — вздохнул Астианакс. — И, развращенные Галлиеном, они могут предпочесть полководца твоего происхождения. — В последнем слове слышалось презрение.

«Тогда вам не повезло, что я связан клятвой и обязан вернуться в Шапур».

Астианакс с непроницаемым лицом обратился к северянину. «Макриан разобрался с этим на консилиуме. В любом случае, ты не слывешь человеком чрезмерно набожным. При тебе гонения на христиан в Эфесе прекратились. Семья твоей жены — эпикурейцы. Как и они, ты, возможно, думаешь, что боги не интересуются человечеством».

При упоминании Джулии пустота вернулась в Баллисту.

Теперь Астианакс выглядел огорчённым, его лоб ещё больше нахмурился. «После того, как Валериана схватили, тебя объявили hostis, преступником, подлежащим казни на месте. Этот приказ до сих пор не отменён». Он помолчал. Баллиста опасался, к чему это приведёт.

Астианак продолжил короткими, размеренными фразами: «Ваша семья в Антиохии, столице провинции Кеэльская Сирия. Новый наместник направляется туда из Зевгмы. Писон Фруги – ревностный сторонник Макриана. Некоторые могли бы сказать, даже слишком ревностный. Жена и дети негодяя, предателя Res Publica, предателя Макриана – дела у них могут пойти не очень хорошо».

Баллиста не могла говорить.

Астианакс похлопал его по руке. «Никогда не принимай поспешных решений. Поспи». Над бурлящим Самосатой занялся рассвет. Как и каждый день в это время, балки были убраны, и ворота Эдессы распахнулись. После пленения Валериана стража проявляла особую бдительность. Убедившись, что Сасанидов поблизости нет, они махнули телонам, чтобы те продолжали путь. Таможенный чиновник отступил назад, пока Баллиста и Кледоний вели лошадей через ворота.

Снаружи двое мужчин съехали с дороги, чтобы дождаться Гаршаспа. Баллиста не хотел разговаривать. Он всматривался в пёструю толпу беженцев. День за днём с южного берега реки прибывало всё больше беженцев. Баллиста гадал, сколько из них персидские лазутчики. Это был очевидный ход. Шапур, конечно же, подумал бы об этом. Однако телоны, похоже, только и делали, что обыскивали их в поисках подлежащих налогу товаров. Возможно, Макриану это не пришло в голову.

Баллиста чувствовала растущее нетерпение Кледония к разговору. Северянин повернулся спиной и посмотрел на укрепления Самосаты. По другую сторону рва стена была высокой и толстой. Хотя её фасад представлял собой ромбовидный узор из небольших блоков, она была достаточно гладкой. Но кое-где встречались контрфорсы. Были ли они декоративными или указывали на слабость конструкции? В любом случае, они были неудобны, давая хоть какое-то укрытие атакующим. К тому же городская стена была длинной. Для её защиты потребовалось бы огромное количество людей. Цитадель на холме, возможно, и выглядела устрашающе, но сам город было бы трудно удержать.

Конь, которого держал Баллиста, вскинул голову. Он успокоил его, приблизив морду к его ноздрям, позволяя ему вдохнуть. Автоматические жесты не прервали ход мыслей Баллисты. Собирался ли Макриан вообще попытаться удержать город? Каковы были планы хромого?

Астианакс обрисовал заговор в самом выгодном свете. Однако, в некотором смысле, именно то, чего он не сказал, было самым важным. Астианакс не упомянул ни одного западного наместника в качестве сторонника. По-видимому, таковых и не было. И он не говорил о наместниках так называемых безоружных провинций на востоке. Хотя они не командовали легионами, в каждой провинции имелись небольшие отдельные отряды солдат. Помимо этих стационариев, должны были быть целые отряды вспомогательной конницы и пехоты. Похоже, наместники Азии, Ликии-Памфилии, Киликии и других безоружных восточных провинций также не поддержали Макриана.

Астианак признал, что Вирий Луп с одним легионом в Аравии и Аврелий Дасий с остатками двух в Осроене ещё не выступили. Его неопределённость относительно лояльности Корникулы в Сирийской Финикии и Эмилиана в Египте также была показательной. Ещё два восточных легиона пока не были обеспечены.

Но самое важное заключалось в том, чего Астианакс не сказал о правителях-клиентах. Он много говорил о верности Сампсигерама из Эмесы, но ничего не сказал об Оденате, правителе Пальмиры. В смутное время Оденат собрал тридцать тысяч воинов, конных и пеших. Баллиста командовал пальмирцами: Cohors XX Palmyrenorum в Арете и Equites Tertii Catafractarii Palmirenorum в Цирцезии. Они были прекрасными бойцами, смертоносными луками, грозными в рукопашной схватке. Город-оазис Пальмира, Тадмор для его жителей, лежал между Римом и Персией. Теперь его владыка, Оденат, Лев Солнца, держал равновесие на востоке.

Гаршасп, исполненный преданности, поклоняющийся восходящему солнцу, вышел из Самосаты. Он пожал руку Баллисте. Баллиста передал ему поводья и подсадил. Перс ждал.

Кледоний обнял Баллисту.

«Вы уверены?» — в голосе аб-адмистрибьюса не было ни капли обвинения.

«Да», — Баллиста словно хотел что-то сказать.

«Нет нужды объяснять, — сказал Кледоний. — Моя жена умерла, мой сын — от Галлиена».

Баллиста кивнул. Он помог Кледонию сесть в седло. «Мы — игрушки богов, — сказал аб Адмистрибус. — Они ставят нас перед трудным выбором».

Двое всадников развернулись и медленно поехали к южному мосту. Баллиста смотрел им вслед.

Слова клятвы терзали Баллисту: «Если я нарушу клятву, мои мозги прольются на землю, как прольётся это вино, мои мозги и мозги моих сыновей тоже». Джулия положила свиток папируса на стол к остальным. Она сжала переносицу указательным и большим пальцами. Было жарко даже в затенённой части атриума. Она выбрала этот дом для семейного проживания в Антиохии, потому что в районе Эпифания дул любой ветерок. Сегодня утром его не было.

Она постучала стилусом по зубам. Документы на недвижимость рядом с Дафной были достаточно простыми, но вот с другой – сложнее. С тех пор, как угольщик умер, не оставив завещания, двое его родственников оспаривали право собственности. Если Юлия хотела эту землю, казалось, не оставалось ничего другого, как выплатить обе. Она не понимала, почему так стремилась её купить. Конечно, там можно было бы построить чудесное летнее убежище, высоко на южных склонах горы Сильпий, с великолепными видами, но в укромном месте, которое было бы практически невозможно найти. Не будь она воспитана в семье, где царили строжайшие эпикурейские принципы – боги далеки и не интересуются человечеством – она могла бы подумать, что эту идею ей внушило божество. Четырьмя годами ранее Баллиста чудом пережил там покушение. Возможно, она хотела купить её как своего рода приношение за возвращение отсутствующего мужа. Если так, то её философская рациональность давала о себе знать. Ее покойный отец, суровый сенатор Гай Юлий Волкаций Галликан, не одобрил бы этого.

Юлия подала знак Антии, служанке, которая прислуживала ей, принести выпить. По крайней мере, Юлия не была одной из тех римлянок старой Res Publica, чьи мужья целовали их только для того, чтобы почувствовать запах вина. И она не была одной из тех гречанок, которых до сих пор можно встретить в некоторых городах, чьи мужчины заставляли их носить вуаль на людях и запирали на ночь в комнатах.

Антия принесла напиток, смешав воду и вино по вкусу доминанты. Джулия поблагодарила её и отпустила. Отпивая прохладную жидкость, она подумала, что это всё ещё мужской мир. Ей придётся попросить своего наставника одобрить покупки. К счастью, это была лишь формальность. Он был одним из её многочисленных кузенов, живших в далёкой Галлии, и его куда больше интересовали его рыбные пруды. Ей повезло и с мужем. Баллиста никогда не проявлял особого интереса к их домашним делам. Как только они поженились, он передал ей ключи от дома и куру их дома.