Вихрь темноволосых восточных воинов преградил путь. Движение светло-голубых туник ещё больше замедлилось. Они остановились. Сасанидская конница обступила их. Перс схватил за руку с браслетом. Турпио стаскивали с седла. Всё было кончено.

Раздался быстрый удар далматинского клинка. Перс упал. Турпио выпрямился. Золотой браслет взмывал и падал, взмывал и падал. Римляне двигались, сначала медленно, затем набирали скорость. Они прорвались сквозь последнего врага. Они были чётко видны, несясь во весь опор. Преторианцы, словно на плацу, разомкнули ряды. Далматинцы с грохотом ворвались в бой. Преторианцы перекрыли проход.

Турпио подъехал к императорскому отряду. Шлема на нём не было. Перед туники был залит кровью. Ухмыляясь, он отдал честь. «Господин, боюсь, мы, похоже, лишились ужина». Несмотря на свист стрел, большинство людей вокруг императора рассмеялись.

«Владыка», — Квиетус не смеялся. Его лицо посерело от страха. «Владыка, мы должны послать глашатая, договориться о перемирии. Это наша единственная надежда».

«Нет!» — прогремел Валериан, и его голос словно разогнал годы. «Я больше не желаю слышать о перемирии сегодня». Затем, увидев, кто с ним говорит, его суровое лицо смягчилось. «Мальчик мой, я знаю, что только любовь, которую ты, как и твой отец, испытываешь ко мне, заставляет тебя предложить это. Сегодня это не так. Их кровь вскипела. Сегодня выбора нет. Мы должны сражаться».

Император посмотрел на Баллисту: «Далеко ли до Эдессы?»

«Двадцать миль».

Валериан взглянул на солнце. «Несколько часов светло». Он повернулся к Баллисте. «Впереди есть вода?»

«Ручей в четырех или пяти милях впереди».

Валериан кивнул. «Мы пойдём строем. Мы должны достичь ручья задолго до наступления темноты, но мы разобьём там лагерь на ночь. Если боги позволят, Сасаниды отступят на ночь. С первыми лучами солнца мы выступим. Восточные войска будут ждать. Но если мы удержим свои позиции, сохраним дисциплину, будем твёрдо стоять на своём, и если боги будут к нам благосклонны, мы доберёмся до Эдессы». Он посмотрел на префекта претория. «Отдавайте приказы».

Сукцессиан отдал распоряжения, и гонцы разошлись по всем углам площади. Комиты Августа, с хитростью стремясь сохранить доблесть императора, сомкнули ряды вокруг Валериана, поставив свои щиты и тела между персидскими стрелами и телом старика.

Квиетус протиснулся между Баллистой и Валерианом. Юноша наклонился, его лицо было близко. В его дыхании стоял резкий запах страха. Он прошипел с ядом: «Ты, варварское дерьмо, твоя польза иссякла». Марш на Эдессу был тяжёлым. Многие погибли. Многие были ранены. Но всё произошло так, как предсказывал Валериан. В сумерках у ручья персы рассеялись. Римляне провели голодную, бессонную ночь в строю. По крайней мере, у них была вода и, что самое главное, дисциплина сохранялась. На рассвете они выступили, и Сасаниды набросились на них, кружа, словно боевые псы, мастифы с вздыбленной шерстью, щёлкая когтями по пятам, совершая ложные атаки, и всё время свист, свист, свист летящих стрел, всё время крики боли.

Через пятнадцать долгих, мучительных миль римская полевая армия на востоке достигла белостенного города Эдессы. Они обнаружили, что северные ворота, Ворота Часов, уже были открыты для римской конницы. Внутри они обнаружили Помпония Басса и Меония Астианакса с их солдатами.

Они справились. Они не оставили ни одного раненого. Но, как Турпио шепнул Баллисте по пути, они два дня шли, сражались и умирали, чтобы оказаться в ловушке в осаждённом городе.

XXVIII

17 мая, в консульство Секулариса и Доната, каждого во второй раз, в тысяча двенадцать лет со дня основания Рима, через восемь дней после прибытия измотанной императорской восточной полевой армии, жители Эдессы, несмотря на осаду, были полны решимости отпраздновать Майуму.

Моралисты всех направлений – римляне, христиане и прочие – были едины в своём осуждении Маиумы, праздника огней, если не в чём-то другом. Несмотря на всю их страстную риторику, длинные бороды и очевидную серьёзность, они вели проигрышную битву. Если только не произойдёт коренного сдвига в морали – скажем, чего-нибудь безумного вроде восшествия христианина на престол – весенний праздник будет продолжаться. Он отмечался повсюду на Востоке. Под тем или иным названием его отмечали большинство городов от Византии до Тигра. Трудно было точно определить. Многие в Эдессе считали, что он посвящён божествам, проявляющимся в виде вечерних и утренних звёзд, но другие почитали Сина, бога луны, или Атаргатис, сирийскую богиню, или не кого иного, как самого владыку небес, могущественного Баалшамина. Главным камнем преткновения для моралистов было то, что Маиума, как и Сатурналии, была очень весёлым праздником.

Днём ворота и улицы Эдессы были украшены разноцветными тканями, а светильники и свечи висели на шнурах на портиках и деревьях. Когда появилась вечерняя звезда, к ней присоединились горожане, одетые в белые полотна. У мужчин на головах были тюрбаны, у женщин – высокие головные уборы, с которых свисали шёлковые вуали. К ужасу людей суровых нравов, не было видно ни одного пояса. Оба пола вышли в распущенных одеждах, или, как сказал бы моралист, с распоясанными чреслами.

С цветком в одной руке, со свечой в другой, мужчины и женщины шествовали к реке. Вскоре берега Скирта озарились тысячами крошечных огоньков – от западного берега, где река впадала в город у Арочных ворот, до восточных Водных ворот, через которые она вытекала. Благовония возносились «Прыгающей реке». Цветы бросались в сверкающие лазурные воды. Затем мужчины и женщины ходили по улицам города, распевая песни, крича, ели и пили. Повсюду звучала музыка и танцы. Подведенные сурьмой глаза сверкали над шёлком. В тихую весеннюю ночь назначались свидания. Маиума действительно была очень весёлой.

В этом году, подумал Баллиста, у жителей Эдессы появился дополнительный повод для празднования. Всем было известно, что имперская полевая армия отступает. Страшная ирония заключалась в том, что после двух адских дней сражений на марше, воинов Валериана не встретили как спасителей, а, наоборот, как серьёзную помеху.

Эдесса была не слишком сильно осадной. Стены были крепкими. Гарнизон был достаточно многочисленным, как регулярные войска, так и местные рекруты. Пресной воды и осадных машин было предостаточно. Наместник, Аврелий Дасий, был популярным и способным человеком.

Теперь полевая армия императора находилась внутри стен. Солдаты разбили лагерь в каждом портике и на открытой площадке. Другие были расквартированы в частных домах. Как и положено солдатам, свободнорожденные женщины и мальчики подвергались грубым нападкам не только на улицах, но и в своих домах; некоторых насиловали. Это было не то нежное, ежегодное ухаживание, которое совершали маюмы. К тому же, надвигалась проблема с продовольствием. Припасов, доставленных для гарнизона и горожан, теперь приходилось хвататься за почти двадцать тысяч человек и пять тысяч конных лошадей. Но больше всего тревожило изменение стратегической обстановки. Хотя римская армия и находилась в походе, Сасаниды были готовы к встрече с ней; они не стали усиливать осаду. В отсутствие какой-либо вероятности вмешательства восточные войска рано или поздно бросят против стен весь арсенал осадного искусства – мины, рампы, камнеметную артиллерию, тараны и передвижные башни.

Неудивительно, подумал Баллиста, что жители Эдессы обрадовались, узнав, что полевая армия выступит в следующую безлунную ночь, через семь дней. Он бросил немного хлеба в священный пруд. Огромные карпы всплыли на поверхность, бурлящей массой тел. Их было так много, что, казалось, по ним можно было ходить.

С тоской он вспомнил недавние события. На поле боя, когда появились клибанарии, Валериан на несколько мгновений стал самим собой. Но весь оптимизм, который тогда ещё питал Баллиста, был развеян на следующем военном совете.

Каким-то образом Анаму вновь появился. Ненадежный араб объединился с ставленниками Макриана — командирами кавалерии Помпонием Бассом и Меонием Астианаксом, а также его сыном Квиетом, — чтобы убедить престарелого императора, что ночной марш — лучший способ начать отступление на север, к Самосате. Их доводы были обманчивы. Анаму знал короткий путь. Восточные войска не хотели сражаться в темноте. Они бы легко ушли. Это было бы так же легко, как прогуляться по кампанским просторам.

Баллисте было ясно как день, что если жители Эдессы знали, когда армия выступает, то и персы тоже. Он был уверен, что Сасаниды преодолеют любые унаследованные предрассудки против ночных сражений. Они будут ждать. Баллиста мрачно улыбнулся, вспомнив собственное вмешательство: «Только глупец последует за арабом, чтобы срезать путь в Аид». Ночные марши сеют хаос. Атакованные в темноте армии распадаются. Баллиста заметил, насколько контрпродуктивны были его резкие слова. Как только он замолчал, Валериан объявил, что последует мудрому совету друзей своего любимого Макриана.

«К чёрту всё», — громко сказал Баллиста. Ему вспомнилась строка из одного из любимых стихотворений Турпио: «Плачьте о тех, кто боится смерти». Он бросил последний кусок хлеба в бассейн.

*

Турпио вышел вместе с остальными: Баллистой, Максимом, красивым молодым Деметрием и уродливым старым Калгаком. Они передавали из рук в руки бурдюк с неразбавленным вином. Они отправились посмотреть пантомиму в Летнем дворце. Они выбрали представление, которое должно было понравиться Максиму: Афродита, богиня любви, уличённая в прелюбодеянии. Танцор был хорош. В своём собственном теле он представил им эту историю: страсть Афродиты и Ареса, их открытие Гелием, кованую бронзовую сеть хромым рогоносцем Гефестом, связь влюблённых, похотливые взгляды других богов.

«Конечно, это было очень хорошо», — сказал Максимус. Он бросил бурдюк Турпио. «Но я всегда говорю, что богобоязненный человек должен прислушиваться к тому, что показывают ему боги. Теперь, братья, нам пора разыграть собственную пантомиму».

«Я знаю одно место, — сказал Деметриус. — Это местный деликатес».

Они последовали за молодым греком по небольшому мосту через Скиртос, где мириады огней отражались в воде по обе стороны, мимо зимних купален и по боковой улочке. Турпио вспомнил давнее утро, когда Деметрий отправил Максимуса и его через все кварталы Эмесы в поисках девушек из высшего общества, которые якобы ждали возможности исполнить свой долг перед местным богом, позволив незнакомцам лишить их девственности. Боги земные, Максимус разгневался, когда понял, что его обманули. Но, тем не менее, хибернец в конце концов нашёл им девушек, пусть и совсем не девственниц.

Они дошли до конца другого переулка. Деметрий поговорил с двумя крепкими мужчинами у двери, деньги перешли из рук в руки, и их впустили в тускло освещённый двор. Окружённые другими мужчинами, они сидели на подушках и им подавали вино. Один светильник горел в передней части открытого пространства, за глухой стеной. Ароматы ладана, вина и духов, исходивших от публики, сильно ударили в ноздри Турпио. Внезапно все остальные огни погасли. В почти полной темноте блеснул стальной клинок.

Когда их глаза привыкли к полумраку, они увидели фигуру юноши, лежащего на земле за лампой. Меч лежал рядом с ним. Казалось, он спал.

Громкий барабанный бой заставил всех вздрогнуть. Юноша проснулся и схватил меч. Откуда-то доносилось высокое, завывающее пение, жутковатое для их западных ушей. Тук-тук — барабаны задавали тревожный ритм. Юноша грациозно поднялся на ноги. Он изобразил, будто ищет спрятавшегося врага. Он зажёг две свечи от лампы. Держа меч на голове, он смотрел вверх и вниз. Всего три точки света, одна неподвижная и две движущиеся. Когда он повернулся, меч вспыхнул, словно маяк, указывающий кораблям путь в порт.

Барабаны загремели. Свечи исчезли из рук юноши. Меч пролетел по воздуху. Из струнных инструментов вырвались рваные аккорды, когда юноша прыгал, извиваясь и отбиваясь от невидимых врагов. Меч мерцал всё быстрее и быстрее. Гладкая, загорелая, смазанная маслом кожа в свете лампы, мышцы напрягались; меч двигался слишком быстро, чтобы его можно было увидеть, лишь проблески света на клинке, размытое пятно алой кисточки на рукояти.

Затем меч выпал из его руки, покатившись по каменному полу. Юноша был побеждён. Он упал на землю лицом вниз. Музыка стихла. Он лежал неподвижно. Затем, сначала медленно, музыка заиграла снова. Юноша начал двигаться. Его бёдра поднимались и опускались в такт, всё быстрее и быстрее, достигая кульминации. Раздался удар цимбала. Он снова затих. Зажегся свет. Всё кончено.

В зале раздался громкий вздох, затем раздались аплодисменты. Молодежь села.

«Неплохо, — сказал Максимус, — но я не собираюсь перелезать через забор». Он допил свой напиток. «Братья, думаю, нам стоит продолжить поиски земных удовольствий. Я найду нам место».

Деметрий улыбался юноше, и тот улыбался в ответ. «Думаю, я останусь здесь».

«Конечно, сделаешь», — сказал Максимус, поднимаясь на ноги. «Только будь осторожен с тем, что он делает с этим мечом». Он взъерошил волосы грека.

Выйдя на улицу, Турпио и двое других последовали за Максимусом на север, мимо базилики. Верный своему слову, хибернец быстро нашёл место. Это был широкий, хорошо освещённый двор. Столы и кушетки, мужчины и женщины, служанки. В мгновение ока они заняли угловой столик. Им подали тонкие лепёшки с пряной бараниной и крепкое местное вино.

Турпио заметил, что Баллиста ест и пьёт гораздо осторожнее обычного. Это был верный признак того, что здоровяк чувствует действие выпивки. Они, конечно же, выпили достаточно.

Турпио оперся на локоть и оглядел двор; там было несколько солдат, но в основном местные жители. За соседним столиком сидели четыре почтенные женщины. Одна из них оглянулась. Её глаза из-под вуали улыбались. Он повернулся к остальным мужчинам. «Странное дело», — сказал он. «По законам Эдессины, казнят не только жену, совершившую супружескую измену, но и ту, которая подозревается в прелюбодеянии. А ещё, раз в год, проводится Майума». Он поднял брови.