Остаток пути был физически лёгким. По хорошим римским дорогам на протяжении всего пути. На запад от Пальмиры до следующего крупного караванного города Эмесы. Затем на север, по цветущей долине реки Оронт. Баллиста снова почувствовал движение лошади под собой, пока они плелись по заливным лугам к Антиохии, к императорскому двору, где он должен был дать сегодня отчёт. Город пал. Его взяли сасанидские персы. Я потерпел неудачу. Щёлк, волочь, шаг. Щёлк, волочь, шаг.

Звуки разбудили Баллисту.

Из-под арки внешних ворот вышел Макриан. Щелкнул его посох, хромая нога заковыляла, а здоровая сделала шаг. Щелк, волочь, шаг. Толпа расступилась, когда он вошел во двор. За ним в паре шагов следовали двое других мужчин в тогах. Во всем, за одним исключением, они были его более молодыми копиями: тот же длинный прямой нос, скошенный подбородок, мешки под глазами. Но сыновья Макриана шли легко. В их походке чувствовалась гибкая, уверенная развязность. Баллиста никогда раньше не видел сыновей, но встречал Макриана раз или два.

Марк Фульвий Макриан, возможно, был стар и хром, и его низкое происхождение было широко известно, но к нему нельзя было относиться легкомысленно. Как Comes Sacrarum Largitionum, граф Священной Щедрости, а также отвечая за обмундирование двора, армии и гражданской службы (имперские красильни подчинялись ему), он контролировал все денежные налоги в империи, золотые и серебряные рудники, монетные дворы, которые производили монеты, и, что самое главное, он выплачивал как регулярное денежное жалованье солдатам и чиновникам, так и нередко делал пожертвования военным. Как префект Аннонаэ, префект снабжения зерном, он снабжал город Рим и императорский двор. У него были агенты и склады в каждой провинции империи. Что еще важнее, к нему прислушивались императоры.

Макриан вознёсся высоко. Теперь он сиял на солнце, его тога сияла белизной, золотая голова Александра Македонского, навершие его трости, сверкала. Щёлк, волочь, шаг. Ни он, ни его сыновья не смотрели ни направо, ни налево, направляясь к внутренним воротам, к императорскому консилиуму.

Баллиста с трудом поднялся на ноги.

«Аве, приходит. Аве, Марк Фульвий Макриан.

Щёлк, перетащи, шагни. Хромой не обратил внимания.

«Макриан», — Баллиста шагнула вперед.

«Прочь с дороги, грязный варвар. Как ты смеешь обращаться к Comes Sacrarum Largitionum et Praefectus Annonae?» — Презрение в тоне сына было непритворным.

Баллиста проигнорировала его. «Макриан, мне нужно с тобой поговорить».

«Говори, когда к тебе обращаются, кусок варварского дерьма», — юноша приближался к Баллисте.

«Макриан, это я».

Хромой не остановился, но взглянул на длинноволосого, грязного варвара, который с ним говорил. На его лице не отразилось сразу узнавание.

«Макриан, это я, Баллиста, герцог Рипы. У меня новости о Сасанидах…» Удар в левую часть головы прервал речь Баллисты. Он, пошатываясь, сделал несколько шагов вправо.

«Пусть это послужит тебе уроком». Юноша двинулся вперёд, готовый нанести новый удар. Баллиста присел, приложив руку к виску. Он медленно повернулся, словно в оцепенении, к нападавшему.

Когда юноша подошёл достаточно близко, Баллиста нанёс прямой удар правой, жёсткий и быстрый, в пах. Юноша согнулся пополам, обеими руками обхватив яйца. Он отступил на три шага назад. Тога была церемониальным костюмом, и в её непрактичности заключалась её суть. Римляне носили её по особым торжественным дням, когда не занимались ни физической работой, ни сражались. Теперь тога юноши зацепилась за его ноги. Он резко опустился.

Баллиста выпрямилась и повернулась к Макриану.

«Макриан, это я, Марк Клодий Баллиста, герцог Рипы. Ты должен взять меня с собой в консилиум».

Макрианус остановился. Он пристально посмотрел Баллисте в глаза. На его лице отразилось нечто большее, чем узнавание, какой-то осторожный расчёт, словно он никогда больше не ожидал увидеть Баллисту.

«Мне крайне необходимо поговорить с императором». Баллиста слышал, как бегут люди, стуча подкованными сапогами, как другие шаркают в стороны. Он не сводил глаз с Макриана. Легкая улыбка расползлась по лицу Comes Sacrarum Largitionum.

Баллиста отлетела в сторону и с грохотом упала на землю, когда преторианец схватил его. Гвардеец скатился с Баллисты и вскочил на ноги. Подбежал другой преторианец. Он ударил Баллисту древком копья в спину. Несмотря на тошнотворную боль, северянин попытался встать.

Удар в голову остановил Баллисту. Другой удар в живот бросил его на колени. Он закрыл голову, когда град копий обрушился на его руки и плечи.

«Вот именно. Бейте эту свинью-варвара. Он угрожал Comes Sacrarum Largitionum и напал на моего брата Квиетуса. Избейте его до бесчувствия, а затем выбросьте собаку на улицу», — кричал другой молодой человек.

Баллиста свернулся калачиком, царапая щекой тротуарную плитку, пытаясь прикрыться. Вскоре избиение прекратилось. Баллиста услышал голос Макриана.

«Мой сын, Макриан Младший, прав. Теперь выгоните его на улицу».

Сильные руки схватили северянина и потащили его к внешним воротам. Баллиста свернул ему голову и получил за это удар в ухо. Но он увидел, как Макриан и его два сына продолжают свой грубо прерванный путь к императорскому консилиуму.

«Макриан, ты, мразь, ты же знаешь, что я герцог Рипаэ». Хотя он, должно быть, услышал, граф Щедрости не остановился. Щёлк, тащишь, шаг. Он исчез на ступенях и во внутренних воротах.

Один из стражников почти нежно ударил Баллисту кулаком в голову.

«Сохраняй вежливость, когда разговариваешь со знатью, варвар ты ублюдок».

Баллиста перестал сопротивляться. Голова его бессильно запрокинулась. Носки сапог волочились по земле. «Дорогие сапоги — им это ни к чему», — подумал он мимоходом.

«Стой!» — раздался голос, привыкший к повиновению. Преторианцы остановились. «Позволь мне взглянуть на него».

Гвардейцы отпустили Баллисту, и она рухнула на каменные плиты.

«Поставьте его на ноги, чтобы я мог его видеть».

Грубые руки, схватившие Баллисту, почти заботливо подняли его на ноги. Видя, как северянин покачивается, двое преторианцев поддержали его под руки.

В поле зрения Баллисты появилось длинное, худое лицо. Оно приблизилось совсем близко, большие глаза прищурились. Баллиста подумал, что это странно: от усталости у него так кружилась голова, что он не чувствовал настоящей боли. Лоб щекотало, когда из пореза на линии роста волос стекала кровь. Он попытался вытереть её левой рукой, но лишь размазал по всему лицу.

«Боги всевышние, неужели это ты, Баллиста, под всей этой грязью?»

Баллиста пристально посмотрела на мужчину. Длинное, худое лицо было странно асимметричным. Оно показалось ему знакомым.

«Кледоний, как давно это было», — улыбнулся Баллиста. Это почти не причинило боли. Хотя Кледоний, аб-адмистриб, не был его близким другом, он долгое время был своего рода союзником Баллисты при императорском дворе.

«Что, во имя Аида, с тобой случилось?» — в голосе Кледония слышалась искренняя обеспокоенность.

«Ты имеешь в виду, до того, как меня избили преторианцы?»

Кледоний повернулся к преторианцам: «По чьему поручению вы это сделали?»

Преторианцы вытянулись по стойке смирно. «Приказ отдал граф Щедрый, Доминус».

Лицо Кледония ничего не выражало. Жизнь во дворце не поощряла открыто выражать свои чувства. Он повернулся к Баллисте.

«Последнее, что я слышал, ты был герцогом Рипае». Кледоний открыл рот, чтобы сказать что-то ещё, но осекся. Баллиста почти видела мысли, проносящиеся в его голове. Тебя назначили герцогом Рипае. Тебе было приказано защищать город Арета от Сасанидов. Ты здесь, в сотнях миль отсюда, в Антиохии, раненый, весь в грязи. Город пал. Ты потерпел неудачу.

«Нам лучше тебя немного привести в порядок. А потом расскажешь императору, что случилось». Выражение лица Кледония мало чем отличалось от прежнего Макриана: скрытность, тщательный расчёт. При дворе самодержца предварительные сведения могли быть использованы с пользой, но тесная связь с некоторыми вестниками могла быть и опасной.

Кледоний сделал учтивый жест рукой. Двое преторианцев отпустили Баллисту, и они с Кледонием двинулись через двор. Толпа расступилась. Несмотря на головную боль, а плечи и спину, Баллиста обнаружил, что может идти вполне нормально. Приблизившись к внутренним воротам, он увидел хмурых троих воинов-бораний. У ступенек силентарии расступились. Преторианцы отдали честь и распахнули огромные двери.

Кледоний и Баллиста прошли в другой двор. Этот был длинным и узким по сравнению с предыдущим. По обеим сторонам тянулась колоннада из отдельно стоящих коринфских колонн, соединённых арками. Двери за ними закрылись. Вокруг было тихо и почти безлюдно. Их шаги гулко разносились по двору. Статуи обожествлённых императоров прошлого смотрели на них сверху вниз. В дальнем конце находились третьи ворота, сравнительно скромное сооружение, всего в три-четыре раза превышающее рост человека, расположенное между четырьмя другими коринфскими колоннами.

Ещё один отряд преторианцев отдал честь и открыл двери. Кледоний и Баллиста прошли сквозь солнечный свет в почти мрак императорского вестибюля. Они остановились, давая глазам привыкнуть к полумраку. Тёмные, богатые пурпурные драпировки, казалось, поглощали тот слабый свет, что излучали два ряда золотых светильников. Воздух был насыщен ароматами ладана.

К нему приблизился толстый евнух, чинно спрятав руки под мантией. Баллиста не был уверен, тот ли это евнух, которого он видел раньше. Кледоний тихо сказал, и евнух, переваливаясь, ушёл.

«Подожди здесь», — сказал Кледоний. «Евнух принесёт тебе воды и полотенца. Смой кровь с лица. Я приду и заберу тебя». Без дальнейших церемоний аб Адмистрибус прошёл сквозь драпировки в дальнем конце, оставив Баллисту одну.

Евнух вернулся. Баллиста умылся. Смочив руки, он откинул назад длинные светлые волосы. Они небрежно лежали на плечах. Он отряхнул пыль с туники и штанов. Тело ныло. Ему нужно было поспать. В вестибюле было очень тихо. Четверо преторианцев стояли по стойке смирно. Время от времени по комнате бесшумно, целеустремлённо проходили придворные.

Баллиста подумал, не слышит ли он на пределе своих возможностей далёкий стук молота. Наконец, после бесконечной скачки, он здесь. Время доложить. Город пал. Его захватили персы-сасаниды. Я потерпел неудачу. И тут в его разуме снова закрался червь подозрения. Я потерпел неудачу, как ты всегда и предполагал. Люди, отправленные на самоубийственные задания, не могут рассчитывать на то, что их встретят как героев по возвращении.

Баллиста знал, что выполнил то, для чего был послан. Империя подвергалась атакам со всех сторон; её силы были напряжены до предела. Северная Африка была охвачена восстанием туземцев под предводительством харизматичного воина по имени Фараксен. На западе сын Валериана и соправитель Галлиен обосновался в Виминациуме, отчаянно пытаясь сдержать за Рейном и Дунаем орды северян — франков, алеманнов, карпов, ютунгов, дунайских готов и многие другие народы. Сам Валериан отправился на восток, в Антиохию, чтобы попытаться отразить как нашествие варваров с Чёрного моря, герулов, боранов, причерноморских готов, так и то, что большинство считало величайшей угрозой, — Сасанидов из-за Евфрата. Да, Баллиста выполнил то, для чего был послан. Он задержал Шапура, персидского царя царей, на целый сезон военных кампаний. Всю весну, лето и осень огромная орда Сасанидов стояла у стен города Арета. Тысячи воинов потели, трудились и умирали, и каждый их натиск был отбит, превратившись в кровавое месиво. Баллиста дала римлянам год отсрочки.

Но для империи было бы менее позорно, если бы Баллиста погиб с мечом в руке на руинах Ареты. Мёртвый, он мог бы стать героем. Живой же он был живым доказательством бессердечного имперского двуличия, постоянным напоминанием о том, что императоры цинично пожертвовали двумя отрядами римских солдат и целым городом ради общего блага. Ублюдки, вы лгали. Подмоги так и не пришло. Вы отправили меня туда умирать.

Завеса раздвинулась, и Кледоний появился снова. Он жестом подозвал Баллисту. Асимметричное лицо напоминало маску, не выражая ни тени эмоций. Баллиста улыбнулся, увидев контраст между короткой, аккуратно подстриженной бородой и тщательно зачесанными вперёд волосами аббата Адмистрибуса и своими собственными длинными, грязными локонами и многодневной щетиной.

Виселица упала позади них, и они погрузились в почти полную темноту. Они стояли неподвижно, прислушиваясь лишь к собственному дыханию.

Внезапно внутренние занавеси откинулись, и Баллиста на мгновение ослеплён ярким светом. Прищурившись, он заглянул в зал аудиенций императора Цезаря Публия Лициния Валериана Августа, Великого Понтифика, Отца Отечества, Великого Германика, Непобедимого, Восстановителя Орбиса.

Как и подобало его роли посредника между человечеством и богами, император Валериан словно парил в воздухе. Он был омыт ярким солнечным светом, льющимся из окон большой апсиды, где он восседал. Его тога болезненно сверкала белизной, а лучи отражались от золотого венка на его голове. Лицо императора было неподвижно. Его взгляд был устремлен вдаль, поверх голов простых смертных, далеко за пределы дворца. Как и полагали римляне, император выглядел отстранённым, как статуя.

Когда глаза Баллисты привыкли к темноте, он увидел низкий алтарь, где у подножия ступеней, ведущих к трону, горел священный огонь. Он заметил префекта претория, Сукцессиана, стоявшего по правую руку от императора, и ряд секретарей за левой.

Кледоний коснулся локтя Баллисты, и они медленно пошли по длинному залу для аудиенций. Перед колоннами по обе стороны сидели члены консилиума, около дюжины вельмож империи, неподвижные и молчаливые, словно запуганные школьники. Краем глаза Баллиста заметил, как сыновья Макриана хмуро смотрят на него. Лицо их отца, более искушённого в придворных обычаях, было бесстрастным. Рядом с ними Баллиста увидел ещё одного человека, которого, как ему показалось, узнал. Искусно завитые волосы и борода, надменное выражение лица напомнили ему кого-то. Из-за усталости узнавание оставалось мучительно недостижимым.