С мгновенной переменой настроения, которая даже при самом кратком знакомстве казалась вполне обычной, Максимус снова ухмыльнулся. «Как и следовало ожидать от человека моих качеств — замечательно. Пять диких мальчишек из Исаврии. Они готовы перерезать горло собственной матери за несколько монет. И, что самое приятное, завтра они отплывут с вечерним бризом».

«Если они живы, то они еще живы и фрументарии их не забрали».

«Брат, твоя чаша всегда наполовину пуста».

«Может быть, но поскольку завтра мы, скорее всего, не сможем этого сделать — вы знаете, мы либо мертвы, либо на дыбе, — сегодня вечером я собираюсь выпить и пообщаться с девушкой с оживленным видом».

Они оба встали и начали подмываться двумя губками.

«Бедняжка, конечно, ты права. А завтра Сатурналии. Когда я был гладиатором, я всегда развлекался в ночь перед боем». Максимус бросил губку обратно в корыто с текущей водой. «Кажется, я готов к ещё одному — к этой пухлой сирийке. Как мило с твоей стороны предложить заплатить».

'Я не.'

Пока они поправляли одежду, Максимус снова тихо заговорил: «Просто чтобы я запомнил: когда начнём?»

«Сколько раз тебе нужно повторять? Когда на арену выведут Авла Валерия Феста, христианина, имевшего всаднический статус».

XXI

Наступило семнадцатое декабря, первый день праздника Сатурналий. Для рабов Эфеса это был лучший день, но и свободные люди не собирались оставаться в стороне. Накануне днём они обменялись небольшими подарками: возможно, кувшином вина, зайцем или упитанной птицей, а может быть, традиционными свечами и глиняными куклами; иногда, среди менее обеспеченных, просто гирляндой полевых цветов. В то утро множество групп друзей и коллег бросали кости, чтобы определить, кто из них станет Царём Сатурналий, тем, чьи приказы, какими бы нелепыми или постыдными они ни были, должны быть исполнены. Большинство, как рабы, так и свободные, надеялись сегодня вечером пообедать молочным поросёнком. И это было только начало. Впереди были семь дней пьянства и веселья. Но толпа, собравшаяся на стадионе ради зрелищ, ради мунеры, не выглядела особенно радостной.

Находясь в ложе председательствующего магистрата, стоя за правым плечом своего кириоса, Деметрий почти не замечал настроения толпы. Он жалел, что ему не дали дневной отпуск, как Максиму и Калгаку. Он ненавидел всё, что связано с мунерой. Бои зверей по утрам, зрелищные казни в полдень, потные, перекормленные гладиаторы, пыхтящие и хрипящие после полудня: он презирал всё это. Трудно было перечислить причины его неприязни. Мунера не была чем-то эллинским. Стадион был построен для чего-то достойного, для спорта, для бега свободных граждан, совершенных в своей наготе, состязающихся за честь. Теперь же, изменив саму структуру, он стал местом обитания рабов и преступников, худших, чем дикие животные, кричащих, истекающих кровью, молящих о сохранении жизни. Мунера не была делом Эллады. Она была отвратительным импортом; одним из самых худших явлений, пришедших вместе с катастрофой римского правления. Мунера были не только варварскими, но и апеллировали к самым низменным желаниям низменного простого народа. Снова и снова они скандировали: «Кровь на песке», словно ни один эллин никогда не приносил жертвы алтарю, посвящённому Состраданию.

Конечно, было кое-что гораздо хуже всего этого. Хуже всего было то, что мунера представляли собой опасную угрозу для каждого зрителя. Возбуждение, мощь зрелища было трудно сдержать. Один неосторожный момент, и он ускользнул от глаз и ушей, и там, коварно в душе человека, его первобытные эмоции подорвали самообладание, попытались ниспровергнуть саму рациональность, делавшую человека тем, кем он был: человеком, а не зверем.

Громкие улюлюканья толпы вернули Деметрия к действительности. Возле ложи магистрата царь Сатурналий приказал одному из своих приближенных раздеться и спеть. Избранник стоял, несчастный, голый на пронизывающем северном ветру. Его мучитель, с почерневшим лицом, в развевающейся потрёпанной имитации царской мантии, прыгал вокруг него, изображая оскопление жертвы церемониальной косой. Варварский греческий голос певца, с акцентом из глубинки Каппадокии или Исаврии, тонул в свисте и освистывании. Деметрию пришло в голову задаться вопросом, чем же этот царь занимается вне Сатурналий. В этой плясающей фигуре под безвкусным нарядом было что-то очень знакомое.

Мысли Деметрия тревожно блуждали по проторенной дорожке. Прошло больше месяца с тех пор, как он чуть не угодил в логово этруска; сорок дней, если быть точным. Деметрий гадал, удалось ли ему это. Если бы люди, ломящиеся в дверь, были полицейскими, посланными местным эйренархом Корвусом, или, что ещё хуже, императорскими фрументариями, они бы уже выследили его – если бы старик проговорился. Деметрия не было. Наверняка маг не признался бы в предательском вопросе? Но даже сейчас он мог быть в тюрьме, и хитрые палачи допрашивали его, пока его старческое тело терзалось на дыбе. Деметрия тошнило от страха. Страшный риск, которому он подвергся. И чему он научился? PERFI… Perfidia. Но чьё предательство свергнет императора Валериана? Предателя при дворе? Природное вероломство восточных людей, таких как Шапур? Деметрий рисковал так многим, чтобы узнать так мало. Иногда он сам себе противен.

С трибун раздался хор неодобрения. Его возглавила группа на дальнем конце арены. «Медведи! Нам нужны медведи! Жестокие, жестокие медведи!» Ритмичные скандирования и аплодисменты свидетельствовали о том, что они принадлежали к театральной фракции. У них, как и у остальной толпы, были причины для разочарования. Было время обеда. Утренние venationes оказались весьма невдохновляющими. Было добыто несколько оленей и диких ослов, а также сражалась пара быков. Единственными клыкастыми животными, которых убили, были три паршивых на вид леопарда. Они почти не дрались. Они прибыли не далее, чем из соседней провинции Киликия. Несколько страусов были единственными животными, привезенными из-за моря. Хотя они стояли неподвижно, словно под действием наркотиков, бестиарии с луками умудрялись несколько раз промахнуться по ним.

Казни в обеденное время пока не были лучше. Баллиста взял на себя руководство представлением. Однако он лишь разыграл упрощённую версию того, что Флавий Дамиан организовал в сентябре. Снова появились те же кабан, бык и лев, каждый из которых быстро убил по одному христианину, не вызвав ни малейшего интереса. Бешеной коровы не было видно. Это были Сатурналии. Толпа ожидала большего. Дул пронизывающий северный ветер. Они были недовольны.

Деметрий посмотрел на спину своего кириоса. Баллиста упрямо сгорбился. За последние несколько дней Деметрий понял, что он не единственный в семье, кто был занят своими мыслями. Баллиста, Калгак, даже Максимус, каждый по-своему, казались напряженными. Молодой грек подозревал, что трое варваров что-то от него скрывают. Если бы он не был так охвачен страхом и ненавистью к себе, ему было бы больнее.

Отряд гладиаторов вывел Авла Валерия Феста на арену. Он не был закован в кандалы, и на шее у него не было таблички. Глашатай вышел вперёд и объявил о его прибытии. Всадник-атеист, как и подобало его званию, погибнет от меча.

Толпа, словно прибой, разбивающийся о берег, гремела возмущенно: «Пригвоздить его!», «Сжечь его!», «Вывести медведей!», «Заставить этого ублюдка танцевать!» На арену летели подушки, куски фруктов, недоеденные сосиски. Ещё до того, как первые снаряды упали на песок, словно по команде, Баллиста подозвал к себе глашатая. Он говорил коротко, так тихо, что Деметрий не мог его расслышать из-за шума.

Глашатай подошел к переднему перилу. Он поднял руки. Снаряды прекратились. За исключением редких свистов и криков, толпа притихла.

«Тишина, — прогремел герольд, — вот чего хочет викарий: тишина!»

На несколько мгновений воцарилась тишина, ошеломлённая тишина, пока толпа переваривала невыносимую дерзость этого варвара-викария. Как смеет этот северный ублюдок игнорировать их желания? Разве это не Сатурналии, когда всё дозволено? Кем он себя возомнил, чтобы отказывать им в удовольствиях? Разве он император? Разве они потерпят такое, даже от императора? Чёрт с ним!

Снова раздался оглушительный грохот. Полетели новые снаряды. На этот раз острые и твёрдые: камни, монеты, предметы, способные ранить, даже убить. Их швыряли на арену в христианина. Некоторые в толпе начали целиться в судейскую ложу. Камень просвистел мимо уха Деметрия. Секретарь уставился на заднюю часть своего кириоса. Баллиста сидела неподвижно.

На дальней стороне песка театральная фракция, скандировавшая призывы к медведям, продвигалась вперёд. Передовые карабкались на стену, спускались на арену, ссорились со служителями. Фигура в огромном пилее, шапке свободы, надвинутой на лицо, балансировала на стене, махая им рукой. Рядом, вокруг царя Сатурналиев с почерневшим лицом, началась драка. Кириос по-прежнему бездействовал. Снаряды падали вокруг него. Писец, которого любил Деметрий, тот, что из Северной Африки, согнулся от боли. «Введите войска», – молча умолял Деметрий. Пусть хотя бы буцинатор издаст угрожающий звук на своём инструменте. Баллиста по-прежнему бездействовала.

Без приказа лучники-ассистенты в ложе магистрата сомкнули ряды вокруг викария и его свиты. Снаряды отскакивали от их маленьких щитов, шлемов и доспехов. Гладиаторы вытаскивали христианина с арены на песок. Он истекал кровью из раны на голове. Драка становилась всеобщей. Ситуация выходила из-под контроля. Она превращалась в настоящий бунт.

Внезапно Баллиста встал. Он повернулся и сказал, что пора уходить. Он прошёл мимо Деметрия. Молодой грек не мог этого понять. Он был уверен, что увидел, как здоровяк-северянин мельком усмехнулся, словно был вполне доволен тем, как всё сложилось. Старик сидел у обочины горной тропы. Он ждал. В руке у него был свиток папируса. О нет, подумал Баллиста, даже не здесь.

Прошло три дня с тех пор, как Баллиста объявил о приостановке казней христиан как угрозы общественному порядку. Четыре дня с момента беспорядков на стадионе. В то утро он выехал с эйренархом Корвусом, просто чтобы выбраться из дворца, – как ради мира и общения, так и ради охоты.

Они покинули Магнесийские ворота на рассвете. Двое конных охотников в расшитых кафтанах с четырьмя кельтскими гончими на длинных поводках последовали за ними. Они повернули на юг и пошли по тропам горы Прион, в сторону святилища Ортигии. Стоял прекрасный зимний день, на небе почти не было облачка, и холодное, жгучее солнце освещало каждую голую ветку и каждый камень. Утром гончие загнали пару зайцев, но им удалось уйти. Они остановились пообедать и развели костёр. В этот момент из чащи появился кабан. Он посмотрел на них с острой злобой в своих маленьких глазках, затем повернулся и побежал, дрыгая короткими лапами вперёд и назад. Гончие поскользнулись. Все четверо вскочили в седла. Костёр был хорошо разведён, и дело было зимой. Он не распространялся. Кабан бросился в погоню, быстро скакая вверх и вниз по склонам, выбивая град камней, и наконец зарылся в густые заросли мёртвого подлеска. Едва гончие успели скрыться, как кабан бросился в атаку. Мужчины всё ещё спрыгивали с коней, выхватывая копья. Зверь ринулся прямо на Корвуса. Времени не было, ни Баллиста, ни охотники ничего не могли сделать. В последний момент эйренарх опустил клинок. Удар отбросил его на два-три шага назад. Вепрь всё глубже вонзался в копьё, ярость гнала его, и древко вырвалось наружу. Достигнув перекладины, с полутора футами стали внутри, зверь умер. В каждом его глазу, словно слеза, виднелась капля крови.

Они пообедали. Затем Баллиста и Корвус наблюдали, как охотники снимают бивни, свежевают зверя и разделывают мясо. Время шло, и они отправились обратно. И вот тогда они наткнулись на старика.

Просители были проклятием любого, кто обладал властью в империи. Они появлялись повсюду. От вас ожидалось, что вы их выслушаете. Рассказывали, что однажды император Адриан проехал верхом, когда к нему подошла старуха с прошением. Адриан сказал, что он слишком занят. Она крикнула ему вслед: «Тогда перестань быть императором». Он послушно повернулся и выслушал её. Баллиста предпочитал историю Марка Антония. Его беспокоили несколько просителей в схожих обстоятельствах, поэтому он повернулся и протянул складки своей тоги, чтобы поймать их прошения. Затем он дошёл до ближайшего моста и бросил их все в реку.

Баллиста и Корвус, дав знак охотникам продолжать путь, натянули поводья. Старик с трудом поднялся на ноги. Из-под широкополой шляпы он пробормотал на горном греческом, что хочет поговорить с кириосом наедине. Баллиста и Корвус огляделись, осматривая склон холма. Убедившись, что старик один, эйренарх пустил коня в поводу.

Престарелый проситель заговорил не сразу. Он подождал, пока Корвус не отошёл на безопасное расстояние. Затем он приподнял шляпу. Он оказался далеко не таким старым, как думал Баллиста; на самом деле он был совсем молодым человеком. Он улыбнулся и тихо заговорил на хорошей латыни: «Ave, Marcus Clodius Ballista. Мой доминус, аб Адмиссибус Кледоний, передаёт свои приветствия. Он просит, если вам нужно писать ему о политических делах, делать это только самым косвенным образом и впредь отправлять письма только с самыми надёжными курьерами. У Макриана повсюду шпионы. Если они не перехватят письмо, это, вероятно, сделают фрументарии Цензорина. Есть опасения, что Comes Largitionum и Princeps Peregrinorum всё больше сближаются». Мой господин сожалеет, что считает неразумным обсуждать с императором ваш перевод на Восточный фронт, и что попытка осудить Макриана была бы равносильна самоубийству. Он умоляет вас не предпринимать ничего подобного. Валериан всё больше доверяет хромому и всё больше полагается на него.

Мужчина остановился. Он посмотрел вдоль дороги туда, где Корвус сидел на коне, ожидая. «Вот, возьми это». Он передал свиток папируса и повернулся, чтобы уйти. Баллиста развязал и развернул его. Он был пуст. Он посмотрел вслед мужчине. Склон холма был пуст; гонец исчез. Баллиста внимательно осмотрел склон. Вот он, незаметно поднимающийся по узкому оврагу. Он был хорош в полевой тактике. Но не настолько. Один в своей комнате во дворце, североафриканский писец начал писать. Луцию Кальпурнию Писону Цензорину, принцепсу Перегриноруму, командиру фрументариев. Написано в Эфесе, за десять дней до мартовских ид, годовщины восшествия на престол божественных императоров Марка Антонина и Луция Вера, в консульство Эмилиана и Басса. Господин, пишу Вам, чтобы сообщить о плачевном положении дел в Эфесе.