Посреди этого водоворота Турпио спокойно подъехал к Баллисте. Когда Турпио отдал честь, на его запястье блеснул золотой браслет. Это было его самое ценное сокровище. Он захватил его во время дерзкого ночного набега на персидский лагерь близ Ареты, забрал из спешно оставленного ложа Шапура, самого сасанидского царя царей.

Баллиста и Турпио наклонились с коней, чтобы обняться.

«Как идут дела с обозом?»

«Сейчас тише, чем у вас», — ответил Турпио. «Но дела идут гораздо хуже, чем раньше. Здесь по берегам Евфрата болота. Они становятся шире. Из-за этого становится всё труднее перевозить раненых к лодкам. У меня заканчиваются носильщики и животные на берегу, чтобы нести их и припасы».

Баллиста оглянулся и остановился. Он настолько привык к пыли и шуму, окружавшим его, куда ни посмотри, что был шокирован, увидев всю дорогу до воды, за рекой и до песчаного обрыва напротив. Он заметил, что день был прекрасный, тихий и солнечный. Издалека лодки казались безмятежными, покачиваясь на бирюзовых водах.

«Если до этого дойдет, бросайте припасы. Если мы сегодня победим, то сможем взять всё, что захотим, а если нет…» — Баллиста пожал плечами.

Турпио кивнул. «Я не собираюсь просить их, но мне бы не помешали ещё несколько ваших Equites Singulares. Двадцать человек, которых вы мне прикомандировали, уже не справляются с количеством симулянтов, пытающихся спрятаться среди раненых и добраться до лодок — в основном лёгкая пехота, но также и некоторые легионеры и кавалерия».

«Сделай всё, что в твоих силах. Как я уже говорил, осталось совсем немного».

Турпио отдал честь и ускакал. Баллиста смотрел, как он спускается к берегу реки. Пыль, поднятая его конём, уносилась на север. «Хорошо, — подумал Баллиста, — ветер спускается на равнину. Надеюсь, он будет достаточно сильным, чтобы сдуть часть этой дряни, и тогда мы сможем увидеть, что, чёрт возьми, происходит».

Мартовские иды. Недобрый день для римлян — день убийства Юлия Цезаря. День, полный дурных воспоминаний для Баллисты — год назад он впервые столкнулся с Сасанидами: они устроили ему засаду, погнались за ним, и крупный светловолосый батав с нелепо римским именем Ромул заплатил жизнью за побег Баллисты и остальных. Не лучший день для битвы. Но выбора не было.

Очередной шквал стрел пронёсся по римским рядам. Баллиста даже не заметил окончания предыдущей атаки. По крайней мере, теперь, когда поднялся ветер, можно было видеть, как эти ублюдки стреляют в тебя. Праща звякнула о доспехи на плече Бледного Коня. Баллиста вытащил его из строя и обошёл. Он, похоже, не был хромым. Праща означала, что вокруг армии теперь сасанидская пехота. Третья или четвёртая это атака за утро? Баллиста не был уверен. Мысли его блуждали. Мартовские иды. Юлий Цезарь был убит, заколот в здании сената другими сенаторами, людьми, которых он помиловал, людьми, чья карьера ему помогла, людьми, которых он считал друзьями. Но они не могли быть его друзьями именно потому, что они оба были сенаторами, и он их повысил или даже помиловал. Dignitas римского сенатора не позволял другому сенатору повышаться, не говоря уже о том, чтобы помиловать его. Сам Цезарь говорил, что его dignitas значил для него больше, чем сама жизнь. Времена, возможно, изменились при самодержавном правлении императоров, но dignitas по-прежнему лежал в основе сенаторского бытия. Dignitas всё ещё мог стать причиной убийства. И чья уязвлённая dignitas побудила их попытаться убить меня, с горечью подумала Баллиста. Dignitas Ацилия Глабриона, погибшего брата, за которого нужно было отомстить, за позор повиновения человеку, который бросил его и уничтожил? Или сыновей Макриана Хромого? Квиета, которому он дал по яйцам? Или Макриана Младшего, уличённого в неспособности помочь брату? Самого Макриана? Комеса Сакрарум Ларгитионум и Префекта Аннона нечасто называли пидарасом в лицо во дворе императорского дворца. А что ещё важнее, он не любил, когда ему перечили, когда он решал, кому командовать на Евфрате против персов. Возможно, это вообще не имело никакого отношения к римлянам. Возможно, дело было в чём-то гораздо более простом, в чём Баллиста разбирался лучше: возможно, это была обычная северная кровная вражда между ним и борани?

Взгляд Баллисты уже некоторое время был прикован к чёрному пятну в небе к югу, за головой колонны. Теперь, с опустошённым чувством, он начал понимать, что это может быть. Не подавая знак свите, он ударил пятками по бокам коня и двинулся к передним рядам. Он лишь смутно слышал стук копыт позади себя. Его внимание было сосредоточено на чёрном небе.

Пехота слева, кавалерия справа – солдаты его армии проносились мимо. Некоторые кричали. Он не отвечал. Их голоса затихали позади него. Снаряды пролетали слева направо прямо перед его лицом. Он мчался галопом, почти ничего не замечая, его мысли были сосредоточены на чёрных отметинах на фоне ярко-голубого неба.

Достигнув головы колонны, Баллиста резко остановил Бледного Коня. Он смотрел поверх голов пехоты. Он смутно заметил, как его последователи сгрудились позади него, Альбин бежал рысью рядом. Ветер усиливался. Он рвал завесу пыли, неся её прямо на римлян. Баллиста вытер слезящиеся глаза. Он видел Сасанидов, конных и пеших, примерно в пятидесяти шагах от себя, которые кричали, подбираясь всё ближе. Прищурившись, он увидел за ними дорогу, прямую и тёмную, бежавшую через пустыню. А примерно в двухстах шагах от него он увидел первые могилы некрополя по обе стороны дороги и, широко раскинувшиеся по обеим сторонам, пригородные сады и огороды. И вот, не более чем в четырёхстах шагах от него, возвышались стены: высокие, с зубцами, из глинобитного кирпича, того же цвета, что и пустыня. За стенами виднелся город Цирцесий, но он его не видел. Клубы чёрного дыма мешали обзору. Город горел.

Город пал. Цирцесий, как и Арета, пал под натиском Сасанидов. Баллиста снова потерпела неудачу. Они устроят настоящий пир на консилиуме, подумал Баллиста. Под предводительством Ацилия Глабриона они пойдут в атаку, чтобы уничтожить противника: халатность и лень – сколько времени было потрачено на ненужные тренировки выше по реке? – если не что-то похуже – что говорят донесения фрументариев?

«Блядь, ох черт», — сказал Максимус.

Поток живой непристойности положил конец мрачным мечтаниям Баллисты. Какой смысл беспокоиться о том, что скажут люди в будущем, когда нужно найти способ не дать им всем умереть здесь и сейчас?

Баллиста смотрел на юг. До первой гробницы, сада и огорода оставалось чуть больше ста пятидесяти шагов. Как только голова колонны достигнет этого места, он отдаст приказ атаковать — стены, рвы, густые деревья и хижины на огородах защитят правый фланг армии. Быстрее — значит упустить шанс заманить врага в ловушку, а то и вовсе обернуться катастрофой. Ещё несколько мгновений мучений. Осталось совсем немного.

Мощный, нарастающий рёв прокатился по строю римского марша. Баллиста различал сотни, тысячи голосов, скандирующих: «Готовы, готовы, готовы». Он не слышал, кто выкрикивает шаблонный вопрос: «Готовы ли вы к войне?» — но догадывался. Сердце его сжалось. Раздался оглушительный грохот, солдаты ударили оружием по щитам.

Подозвав Максимуса и опершись на его плечо, Баллиста неуверенно поднялся в седле. Он оглянулся на север и увидел то, что ожидал увидеть. Под развевающимся над ними красным флагом около двухсот оставшихся воинов Первой Партской конницы катафрактариев (Equites Primi Catafractarii Parthi) атаковали врага на востоке. Они ехали колено к колену плотным клином. Во главе их стояла элегантная фигура в алом и золотом. Слишком рано, глупец, выругался Баллиста, слишком рано. Большинство рептилий убегут. Он наблюдал несколько мгновений. Сасаниды обратились в бегство. Некоторые были слишком медлительны. В своей самоуверенности они подошли слишком близко. Первые Сасаниды, как конные, так и пешие, были сбиты тяжеловооруженной римской конницей, исчезнув под топотом копыт.

Баллиста спустился в седло. Из-за Гая Ацилия Глабриона римляне бросились в атаку слишком рано, не все шли как один. Баллисте каким-то образом пришлось попытаться вернуть позицию. Он отчеканил ряд приказов: «Пехота, разомкнуть ряды! Кавалерия, приготовиться к атаке! Лёгкая пехота, следовать за нами!» Легионеры сомкнут ряды и будут стоять на месте! Аврелиан приказывает до моего возвращения! Баллиста подал сигнал трубачу. Раздалось шесть труб. Люди взревели. Настал момент, которого все ждали шесть долгих дней. Жребий был брошен.

«Альбинус, я поеду с тобой». Баллиста повысил голос. «Equites Tertii Catafractarii Palmirenorum, удачной охоты». Около двухсот пятидесяти солдат осторожно пробрались между рядами пехоты и перестроились позади них. Баллиста пробежал несколько шагов вперёд, образуя вершину клина: Максимус справа, Альбинус слева, Калгак сразу за ним, его белый «драко» и зелёный сигнум отряда следовали за ним, надеясь, что Деметрий укрылся где-нибудь в кажущемся безопасным месте в тылу.

Ещё один рёв привлёк внимание Баллисты слева. Мукапор во главе, основные силы «Экитес Сингулярес», атаковали. Это был небольшой бронированный клин, не больше сотни всадников, но Сасаниды отступали. По всей линии бежали восточные воины. Чёрт, подумал Баллиста, слишком рано, все раздроблены, большинство ублюдков успеют уйти.

Баллиста пустил Бледного Коня рысью, плавно перейдя на галоп. До ближайших сасанидов оставалось сто шагов по голой пустыне. «Пора взять на себя атаку, – подумал Баллиста, – теперь всё или ничего». Он перешёл на прямой галоп. Расстояние между всадниками и бегущими персидскими пехотинцами быстро сократилось. Баллиста обнажил свой длинный кавалерийский меч. Он устремил взгляд на остриё между лопатками бегущего с Востока в зелёных доспехах. Он выставил меч вперёд. В последний миг в глазах мелькнул ужас, тёмные глаза, и воин бросился на землю. Атака прошла мимо него.

Они прорвались сквозь пехоту. Впереди виднелись тылы кавалерии. Баллиста направил атаку вправо. Всадники там двигались медленнее, топтались на месте. Баллиста чувствовал, что начинает ухмыляться, как идиот. Его план всё ещё может сработать. Несмотря на Ацилия Глабриона, он всё ещё может сработать. Персидская конница перед ним поняла приближение римлян. Восточные войска начали напирать, толкать друг друга. Дело дошло до драки. Они замерли, буквально сражаясь за то, чтобы добраться до края берега, чтобы получить возможность спуститься по крутому склону Хабораса.

Клибанарий позади толпы натянул поводья, чтобы развернуть коня к Баллисте. Ноздри коня раздулись, пасть была окровавлена. Сюрко всадника было нежно-фиолетового цвета, покрытое абстрактными завитками. Его лицо было скрыто кольчужной накидкой. Даже глаза, находящиеся в глубокой тени, не были видны. Должно быть, человек отбросил копье. Он вытаскивал меч. Баллиста нанес сокрушительный удар тыльной стороной ладони над ушами Бледного Коня. Сталь зазвенела, и полетели искры, когда клибанарий парировал удар своим клинком. Когда его мерин поравнялся с ним, Баллиста протянул руку и левой рукой схватил кольчужную бармицу, закрывавшую лицо перса. Она соскользнула, ослепив воина. Инерция Бледного Коня стащила перса с седла. Баллиста обрушил рукоять меча на скрытое лицо противника. Раздался тошнотворный звук, словно разламывалась тушка курицы. Баллиста столкнул мужчину через дальний бок лошади на землю.

Другой перс напал на Баллисту слева, его тяжёлый меч опустился в мощном рубящем ударе сверху. Северянин принял удар на свой щит. Разлетелись осколки, и он услышал треск липовых досок. Слепо он сделал выпад под повреждённым щитом. Остриё его меча соскользнуло с доспехов Сасанида. Давление коней и людей смяло Баллисту и его противника, слишком близко, чтобы эффективно использовать мечи. Левая рука перса взметнулась вверх, его закованные в кольчугу пальцы вцепились в лицо Баллисты, ища глаза. Откинувшись назад, с горячей кровью на щеке, Баллиста выронил меч, чувствуя, как его тяжесть натягивает ремешок на запястье. Он схватил вымпел, висевший на шлеме восточного воина. Он резко дернул. Человек начал падать назад. Затем вымпел порвало. Сасанид дико ухмыльнулся, восстанавливая равновесие. Их лошади слегка расступились. Баллиста ударил мужчину по лицу металлическим выступом сломанного щита. Мужчина застонал от боли. Он покачнулся в седле. Возвращая рукоять меча в ладонь, Баллиста взмахнул правым кулаком. Сасанид дёрнул головой в сторону. Баллиста почувствовал хруст костей, когда по крайней мере один из его пальцев раздробил сталь шлема мужчины. Раскалённая добела боль пронзила руку. Взревев от боли, Баллиста ударил восточника краем щита по лицу. Зазубренное дерево рассекло плоть. Закричав, мужчина согнулся пополам, его руки взлетели к израненному лицу. Яркая кровь слиплась с его чёрной бородой. Баллиста рубанул лезвием меча по затылку мужчины, один, два, три раза. Не обращая внимания на резкие приступы боли в сломанной руке, он довёл дело до конца.

Сасаниды не были трусами, но их застали врасплох, зажатые между натиском римлян и крутым склоном, спускающимся к реке. Паника распространяется по армии, словно пожар по средиземноморскому склону в разгар лета. Вскоре единственные персы, оставшиеся на поле боя, были мертвы или беспомощны и вскоре погибли. Баллиста держал в узде коней терций катафрактариев пальмирских. Он не позволил никому из них спуститься с берегов Хабора, хотя через некоторое время позволил некоторым спешиться и бросать камни в спутанную массу лошадей и всадников, барахтающихся в потоке. Теперь все новобранцы в рядах знали, что река, красная от крови, — это не просто литературный вымысел.

Здесь, на юге, где Хаборы препятствовали их отступлению, Сасаниды устроили чудовищную резню. Некоторые из восточных воинов также погибли на севере, те, кто оказался слишком близко, чтобы избежать атаки Ацилия Глабриона и первых катафрактариев Парфи. В центре все персидские всадники отступили в пустыню на востоке. Мукапор и единственные всадники лишь затоптали нескольких слабых пехотинцев. И всё же план Баллисты сработал. Хотя преждевременная атака Ацилия Глабриона позволила большей части сасанидской армии уйти, это не имело значения. Восточные воины были рассеяны, их боевой дух был сломлен.