1

– Вот это удар! А теперь сделай широкую дугу и следующим взмахом выше головы ударь еще раз. Первым раскроешь защиту, а вторым нанесешь фатальный штрих.

Асанар быстро посмотрел под ноги, а затем твердо схватил рукоять меча обеими руками. Шинер кан Ноэл легко взмахнул свободной рукой, подбадривая. Мальчик превратил слова командира гвардии в действие: быстрый выпад, широкий удар, а за ним уже завершающий. Но тут Шинер поймал его латным наручем, деревянный меч глухо отскочил в противоположную сторону и, резко сократив дистанцию, мужчина мягко коснулся живота Асанара. Тот невольно отпрянул. Шинер улыбнулся и закинул свой тренировочный меч на плечо.

– Ты все сделал правильно. Но важно учитывать много вещей, Асанар.

– Какие еще вещи? – мальчик, казалось, хотел расплакаться от своей неудачи. Он смотрел на землю и тыкал кончиком меча в камень.

– Послушай, тебе нужно учиться принимать ошибки и становится лучше. Я мог не сопротивляться, и ты бы нанес тот удар, но что дальше? Эмоции сиюминутного успеха захлестнули бы тебя и ты потерял бдительность. Это ожидает многих, кто не сохраняет холодный рассудок во время боя и не оценивает своего противника. Запомни: всегда смотри на то, с каким оружием сражается твой соперник, какая у него длина, насколько тяжела его броня. Каждый боец уникален и никогда, еще раз, никогда, недооценивай врага. Будь начеку и изучай внимательно, что он делает.

Асанар поднял кудрявую голову. Слегка влажные глаза еще боролись с тем, чтобы не пропустить слезу.

– Но как мне это все запомнить? Всегда же все будет по-разному! – перебарывая позыв и немного дрогнувшим голосом сказал мальчик.

– Совмещай знания и практику, – спокойно ответил Шинер и его лицо посуровело. – Только с опытом придет понимание того, как сражаться против щита, топора, двуручного оружия. Когда можно быть активнее, а когда можно поймать удар противника и обмануть его, нанеся свой. Точный и единственный. Когда можно понять, что более легкий боец тебя будет изматывать, а тяжелый латник постарается задавить тебя весом и силой.

Асанар подошел к красивому трехъярусному фонтану, стоявшем в самом центре сада. Утро выдалось свежим, теплые лучи солнца грели, из-за чего возникало желание больше лениться и отдыхать, нежели упражняться. Близость водопада создавала радугу, создавая еще больший шарм для всего окружения. Сад, наполненный различными деревьями, причудливыми кустами и невероятными цветами точно не выглядел, как место для тренировки.

Шинер тоже подошел к фонтану и сел рядом с Асанаром на белую мраморную скамью. Немного задержавшись взглядом на пируэтах водных струй, мужчина продолжил:

– У тебя отличные навыки, Асанар. Нужно, конечно, подтянуть движения ногами, то, как ты держишь позицию, но у тебя не отнять того, что ты уже понимаешь, как нужно держать меч и то, как наносить удары. Этого многие взрослые мужи не знают, а ты уже владеешь этим. Откуда?

– Тетим иногда показывал, – Асанар тормошил ногами под лавкой и продолжал смотреть на землю. – Когда он в последний раз приехал в деревню, то привез мне мой первый меч. Тоже из дерева. И, когда у него не было покупателей, он выходил со мной в поле за домом и показывал, как держать меч и как правильно бить. Потом еще мужики ругались, почему подсолнухи с кукурузой были сломаны…

Мальчик легонько рассмеялся. Видимо, воспоминания о тех моментах остались достаточно теплыми. Шинер тоже улыбнулся.

– Да, Тетим был неплохим бойцом. Хотя я считаю, что магом он был куда более выдающимся. Жаль конечно, что его постигла такая участь. Сколько он пробыл в деревне?

– Две недели. За это время он немного обучил меня. Будто знал, что это будет нужно.

– Каждому мужчине нужно уметь защитить себя, свой дом и родных. И слабых, само собой.

– А сколько мне предстоит учиться, Шинер? Я хочу стать как ты!

– Всю жизнь, мальчик. Как я тебе не стоит быть, Асанар. Тебе нужно быть собой, в первую очередь. И уже когда ты будешь лучше меня, тогда я буду считать, что твой путь ученика закончился. Если же нет, то я не справился, как учитель. Я привык улучшать то, что имею и постигать то, чего не знаю. От этого я становлюсь лучше. Думаю, такое предстоит и тебе тоже.

– А когда я стану лучше тебя? – возбужденно спросил Асанар. Шинер вновь улыбнулся.

– Придет время и мы оба поймем это. Давай продолжим.

Командир встал и указал рукой на место рядом с собой. Асанар улыбнулся и, схватив меч, в пару мгновений оказался рядом. На его лице уже не было тени печали, оно источало уверенность и собранность. Слова Шинера глубоко осели в его голове, он с жадностью впитывал все, что говорил брат короля, хоть и не совсем понимал смысл его речей. Пока что.

Занятие продолжалось. Солнце медленно, но верно стремилось к своему пику на небесном своде. Стук деревянных мечей гулким эхом отражался от колонн сада, оплетенных лианами. Хоть они занимались вдвоем, обилие растительности вокруг создавало такое ощущение, будто каждый цветок внимательно наблюдал за происходящим. Неловкие выпады Асанара изящно парировались Шинером. Было видно, что он полностью погрузился в процесс тренировки, иногда останавливаясь и поправляя стойку мальчика, либо в очередной раз показывая направление блока. Невероятное терпение вкупе с мастерством создавало такую ауру, что Асанар не чувствовал усталости и все больше и больше хотел познавать искусство фехтования.

– Вот, а теперь сделай замах снизу. Это вынудит соперника опустить меч на защиту.

Асанар повторил, медленно сделав указанный замах. Мужчина опустил меч для того, чтобы парировать.

– Отлично. В большинстве случаев, это можно отбить. И твой меч отскочит обратно, но ты преврати этот импульс в пользу для себя: поддайся ему, развернись и сделай колющий, переставив ноги. Такой выпад мало кто знает, а поэтому от него крайне сложно защититься.

Асанар провел мечом назад, поворачивая тело по кругу, сливаясь с движением острия, затем сделал шаг назад и нанес удар, подставляя ногу и вкладывая силу в удар. Меч глухо ударил в панцирь доспеха.

– Ура! Это было здорово! – воскликнул мальчик и запрыгал на месте, потряхивая мечом, конец которого затупился от удара.

– Да, ты молодец, Асанар. Быстро схватываешь. – Шинер подошел к сыну цеарии и потрепал его по голове. – Думаю, на сегодня все, тебе нужно отдохнуть.

– Но я хочу еще! Мне так нравится, как ты учишь, Шинер! – Асанар не прекращал восторженно потряхивать мечом. Удачный приём действительно вызвал шквал эмоций, и теперь возникало еще больше желания повторить свой результат.

– Полно, друг мой. Отдыхать тоже нужно, иначе завтра ты будешь без сил. Мы и так уже несколько часов упражняемся, тебе не мешало бы поесть. И у меня есть дела, к слову. Пойдем, я провожу тебя в трапезную.

Асанар сначала немного нахмурил темные брови, но сразу расправил: позывы живота ясно давали понять о голоде. Не нуждаясь в еще одном приглашении, он кивнул.

Дорога назад была немногим проще, ведь уже знакомый сад находился позади цитадели и располагался таким образом, что и весь путь наверх, и само это чудесное место были словно врезаны в скалы. Удивительно то, что оно отличалось от того, что было прямо у входа в цитадель: это место было с атмосферой уединения в противовес величественности, которой обладал первый сад. Так или иначе, спускаться было проще, чем подниматься. Солнце уже прошло самое высокое положение и вокруг ощущался его полуденный жар. Асанар невольно задумался об утренней прохладе, когда еще только начинало светать. Он уже не злился на то, что в такую рань к ним в комнату с сестрой зашел Шинер как Ноэл и поднял их. Тогда спросонья они оба не поняли, что происходило, но командира гвардии будто не волновало их смятение и потрепанный вид. Он спокойно поставил деревянный чан с водой и парой полотенец, следом занес небольшие кусочки душистого хлеба с сыром и зеленью, сопровождаемые парой кружек с молоком, и, пожелав доброго утра и приятного аппетита, вышел за дверь, напоследок бросив, что у них есть десять минут. Не переговариваясь, они быстро соскочили с кроватей, не заправляя их, умылись, с такой же скоростью закинули в себя принесенный завтрак, который оказался на удивление невероятно вкусным вместе со свежайшим молоком, оделись и не прерывая темп оказались за дверью комнаты. Шинер улыбался так же, как и от недавнего успешного удара Асанара по панцирю, сказал лишь, что за Десеаной должна явиться Эвенида, а самому мальчику он сказал, чтобы шел с ним.

Сейчас, вспоминая это, с одной стороны, взбаламученное, но все же дисциплинированное утро, Асанар понимал, что оно будет таким теперь на регулярной основе.

И мальчик улыбнулся. Ему все же нравился такой ритм. И его первое занятие с Шинером выдалось настолько замечательным, отчего он уже, находясь в предвкушении следующего, хотел, чтобы этот день быстрее завершился.

– Мы подходим, – неожиданно прервал мысли Асанара Шинер, – Думаю, твоя сестра тоже отдыхает, раз снова слышно уважаемых наставников Аэр Деврана.

Эхо перебранки достигло их даже здесь. Казалось, что резвый ручей пытается обогнуть скрипящий от его порывов бревно, упавшее в него. Не останавливаясь, Шинер указал рукой на вершину водопада, где на огромных плитах виднелись две фигуры. Одна из них отражала солнечные зайчики, от чего можно было увидеть светло-голубое марево. Вторая, будучи гораздо выше, напротив, словно впитывала каждый луч так, что создавалось ощущение, будто еще немного, и она взорвется, окутывая все своим мраком.

– Это же Бурн Магхаул и Делиаль? – спросил Асанар, прикрываясь рукой одновременно и от слепящего солнца, так и мерцающей фигуры.

– Да, они самые… Я смотрю, ты запомнил их, – в голосе Шинера кан Ноэла слышались нотки одобрения. – Хоть они и занимаются обучением Десеаны.

– А почему они постоянно ругаются? Разве это хорошо?

– Как бы тебе сказать… – задумчиво протянул Шинер. – Они являются представителями двух разных народов. Помнишь, на совете я упоминал, что Бурн из Даркханумм, а Делиаль из Taal’Mielen?

– Да, – кивнул Асанар.

– Так вот. Это два великих народа, некогда бывшие очень дружными. Они делились знаниями как друг с другом, так и с нами, представителями Varneas: о магии, ее свойствах и сущности, истории мира и многом другом. Мы все обменивались опытом, торговали и, казалось, были все очень дружны. Но случились события, которые перечеркнули все достигнутое и сделанное, от чего все три народа стали жить порознь. Если цеарии, в числе которых твоя мать, стоят у истоков Аарен, самой материи Жизни и Порядка, то народы Даркханумм и Taal’Mielen больше следуют Шеру – прародителю природы и ее законов, и Еримо – первородного огня и отца Хаоса. И те, и другие сведущи во всех аспектах магии, но, то ли от своего начала, то ли от личных предпочтений, Даркханумм ближе Еримо, а Taal’Mielen держатся Шеру. Я, конечно, встречал некоторых даркхан, которые следовали Шеру, но таких крайне мало. Ровно также и представители Taal’Mielen иногда являются выдающимися приверженцами Еримо.

– Получается, что они ссорятся от того, что идут не своими путями?

– Не совсем. Именно Бурн и Делиаль постоянно пытаются доказать друг другу, кто из них более искусен знаниях, заклинаниях и понимании магии. Они оба, на самом деле невероятно могущественные маги: я не встречал никого, кто как Бурн Магхаул может совмещать разрушительную природу Еримо и тонкую грань оборотничества, которую дает Шеру. А Делиаль не знает равных себе в искусстве целительства, которое заключено в самой сути Шеру, но также и не уступает Бурну в том, как создать, например, мощный огненный шторм. Я видел их обоих в деле, поэтому знаю, о чем говорю.

– Тогда я не совсем понимаю, зачем они ссорятся? – озадаченно спросил Асанар, не переставая прикрывать свои ореховые глаза от солнечных бликов. – Ведь можно просто признать, что они оба – великие маги и больше не ругаться, разве нет?

– Смотришь в истину, Асанар. – Шинер довольно улыбнулся мальчику. – Гордыня, зависть и желание быть лучше других иногда настолько застилают глаза, что и не видно, насколько ты отдаляешься от своей сути. И тем более, когда ты искренне выбрал ее для себя и следуешь ей, если ты понимаешь, о чем я.

– А она в том, что Бурну ближе Еримо, а Делиалю Шеру?

– Почти. Представь, что я бы сказал тебе о твоей судьбе – стать первым гвардейцем Лердена. Ты бы воспротивился такому?

– Нет, это же здорово! И такая честь быть рядом с королем, с тобой, Шинер!

– Отрадно слышать, Асанар. Давай дальше, ты служишь пять, десять, двадцать лет, всегда на одном посту, трепетно защищаешь интересы короля, страны, следуя нашему кодексу, выбрав свой путь. А потом, в цитадели появляется некто, кто предлагает тебе пойти в новое, открыть для себя тайны песков Шемериссии, познать буйный нрав эрлства Тэрсвейн, отправиться в моря и познать новые границы, которые ты доселе не встречал. Ты останешься при своем звании? Еще стоит учесть, что, согласно нашему кодексу, по истечении десятилетнего срока службы, гвардейцу дается право отправиться на отдых и сложить с себя обязанности.

Асанар помедлил с ответом. Казалось, что это невообразимая честь – служить у самого короля Тидеруса кан Ноэла, стать первым гвардейцем, а по сути, командиром этого железного кулака армии, нести знамена любимого королевства и защищать его интересы как на поле брани, так и среди граждан. Мальчик представил, как ему аплодирует толпа, а он стоит в таких же сверкающих доспехах, как и Шинер, гордо держа свой шлем. От подобной картины все тело Асанара покрылось быстрыми мурашками. Такое зрелище впечатляло.

Но тут промелькнула вторая мысль.

Какие тайны скрывают барханы далекой Шемериссии? Почему эрл Тэрсвейн – один из самых уважаемых людей на материке? Каково это – плыть на корабле и встречать неведомых существ, обитающих в пучине?

А за этими вопросами последовали еще, новые, все больше уходящие в глубины, которых мальчик еще не осознавал.

Асанара окатило второй прохладной волной. Он понимал, что мир огромен и его можно изучать бесконечно.

– Я… – слегка дрожащим голосом начал он. – Я бы выбрал уйти на отдых и пойти за этим незнакомцем, кем бы он ни был.

– И ты будешь прав, Асанар. Пусть даже я не говорю о таком, будет ли у тебя семья, насколько можно доверять этому неизвестному человеку и кто он. Согласись, это уже следующие моменты, на которые стоит обратить внимание?

– Да… Об этом я не подумал. – немного отстраненно ответил Асанар.

– Ты идешь в новое, и это главное. Тебе это нравится, ты готов постигать что-то, кардинально отличающееся от привычного патруля цитадели, общения с бойцами, королем, советом, и прочими повседневными вещами. Может, твоя семья одобрит это, жена отпустит, дети обнимут, ты привезешь им чудесные игрушки из других королевств. Незнакомец окажется одним из известных магов, который просто забрел в гости к нашему королю. Это все тонкости. Но вот ты остаешься на посту, ведь Эгреон угрожает войной, происходят всякие вещи вокруг…Я хочу, чтобы ты пришел к этой мысли сам, мой друг.

Шинер наконец остановился у небольших ворот, обозначающих, что они дошли до цитадели. Перепалка двух наставников не прекращалась, но уже была слышна не настолько ярко. Командир гвардии повернулся к сыну цеарии и одновременно мягко, но пристально посмотрел на него.

Асанар вновь немного задумался. Он начинал понимать, к чему ведет его учитель. И теперь все большим уважением он проникался к этому глубокому, интересному, но и безмерно верному человеку.

– Да, я бы выбрал остаться, – твердо сказал Асанар. – Мне бы захотелось защитить короля, людей в королевстве. Постараться сделать все, что в моих силах. Потому что… Потому что это важно. Мне.

– И тут ты будешь полностью прав, Асанар. Какой бы выбор ты не сделал, он будет твоим и только твоим. И он будет правильным. Потому что ты поступишь не так, как тебе кто-то сказал, наставил или приказал, а так, как ты сам посчитал нужным сделать. Я уверен, что в любом случае ты учтешь все моменты, которые будут накладываться на него, но это не меняет сути.

Лицо Шинера, прежде выглядящее несколько заостренным, слегка размягчилось. Его светло-серые глаза с теплотой смотрели на Асанара, будто капитан гвардии радовался первым словам собственного сына. Эта горящая искра была в глазах ровно момент и тотчас пропала.

– Так и наши Бурн Магхаул с Делиалем, – с легкой протяжкой в голосе продолжил Шинер. – Им сказали, по какому пути идти, но они затем смело выбрали другую тропу, прошли по ней каждый свое, а затем вышли на совершенно новую стезю. И они не могут признаться, что даркхан может также искусно владеть Шеру, как Taal’Mielen Еримо. Поэтому одна из основных причин ссор этих народов – упреки в том, что они изучают и постигают все аспекты чужой, казалось бы, магии. Возможно, в какой-то момент наставникам академии пришлось постигнуть эти основы, и они им понравились, что стали их использовать и совершенствовать. И это не говорит о том, что Еримо принадлежит народу Даркханумм, а у истоков Шеру стоят Taal’Mielen. Каждый волен выбирать свой путь и не доказывать другому, что он истинно верный.

Асанар тоже пристально посмотрел на Шинера. Тот стоял, глядя в сторону вершины водопада, откуда теперь были слышны не только крики, но какое-то потрескивание.

– Ох… – вздохнул Шинер и помотал головой. – Снова Делиаль показывает Бурну, как создавать молнию. И так каждый раз, на одном и том же месте.

– А ты хотел поехать в другие королевства, Шинер? – вдруг спросил Асанар.

Шинер еще некоторое время смотрел в ту же точку, даже не двинув мускулом. Глаза на мгновение остекленели, а затем ожили. Видимо, воспоминания нахлынули как внезапно река, сдерживаемая плотиной.

– Да, было такое желание… – заговорил мужчина и перевел взгляд на мальчика. – Ты внимательно слушал меня. Я на службе у Тидеруса уже больше сорока лет. И у меня есть такая возможность уйти на отдых.

– Больше сорока лет? – изумленно спросил Асанар. – Но ты не выглядишь…эм… настолько старым!

– Старым? – рассмеялся Шинер. – Это было прямо, конечно, но, в моем случае я достаточно взрослый. И пока еще мне далеко до старости.

– Ух…– смутился Асанар и потеребил рукоять меча. – Прости за мои слова.

– Все в порядке, – невозмутимо продолжил Шинер. – Я и мой брат – в родстве с Тысячелетним Королём. Нам передалось по крови большой срок жизни, от этого я выгляжу так молодо. К тому же, нашу жизненную силу питает связь с магией. Вот тебе все причины, почему мы так сохранились.

И только сейчас Асанар начал внимательно рассматривать своего учителя. Те же благородные черты лица, что и у Тидеруса кан Ноэла, небольшая темная борода с усами, длинные вьющиеся светлые волосы ниспадали каскадом на тяжелый доспех. Шинер кан Ноэл также внимательно смотрел на Асанара, который не отрывал взгляда от командира гвардии. Хоть все лицо соответствовало достаточно молодому возрасту, в глазах виднелись отпечатки многих событий, отчего четко можно было понять, что этот человек повидал многие вещи в своей жизни.

– Полно тебе так буравить меня, мальчик. – голос Шинера вернул Асанара в реальность. – Пойдем, я посижу еще с тобой и твоей сестрой.

Он провел рукой, и ворота отворились. Пара вошла в небольшой коридор, ведущий к другой винтовой лестнице, выходящей в главный зал, откуда можно было попасть в трапезную. Когда они оказались в зале, Шинер пошел в сторону центральных ворот и, не поворачивая головы, сказал:

– Тебе налево по коридору, Асанар. Там будет круглая дверь: прямо за ней уже будет трапезная. Я присоединюсь чуть позже к вам.

И очередным взмахом руки мужчина открыл ворота и вышел к мосту, соединяющий цитадель с гостевым садом и город воедино. Асанар молча смотрел вслед Шинеру, удивляясь его неожиданной спешке, до тех пор, пока ворота полностью не закрылись. Сразу после этого он направился в указанный коридор, нашел крепкую дубовую дверь, отдаленно напоминающую огромный щит, и зашел в комнату.

2

Невероятно насыщенный запах свежих овощей, вперемешку с ароматом пышного печеного картофеля, бессовестно попал в нос мальчика. Сама комнатка была чуть больше их с сестрой спальни, но ее наполнение было представлено огромным выбором всяческой еды в различных видах: пузатые чаны с горячими похлебками и супами, несколько блюд с мясом, среди которых можно было разглядеть утку, свинину, кролика и какое-то необычное угощение, украшенное небольшими, но витиеватыми рогами. Целые корзины были настолько переполнены всевозможными овощами, что часть их небрежно лежала рядом. Пара кувшинов, словно братья, горделиво стояли в самом центре стола, за которым, слегка ссутулившись, сидела Десеана, аппетитно уплетавшая картошку. Услышав шаги, она резко выпрямилась, бросив испуганный взгляд на дверь, но, увидев своего брата, быстро перевела глаза обратно в тарелку и села, как была до его появления.

Асанар подошел и сел на скамью напротив нее. Некоторое время они сидели молча, мальчик недоуменно смотрел на всю комнату, переводя взгляд то на блюда, то на сестру, то на тарелку с огромной горой запеченного душистого картофеля, стоявшую рядом с кувшинами. Наконец, он взял вилку и положил себе пару кусков.

– Я уже думала, что ты не появишься, – сказала Десеана со слегка забитым ртом. – Сама пришла не так давно сюда, меня наша матерь привела.

– Она здесь? – удивился Асанар, аккуратно дуя на еще дымящийся кусочек. – Она же хотела отправится в Бамилу к Мизарису.

– Твоя правда, – сестра кивнула и взяла кружку, доверху наполненную водой. – И я спросила ее об этом. Она сказала, что отправиться после того, как накормит нас.

– Ну я смотрю, что ждать меня она не стал, – заметил Асанар. – Так это она все приготовила?

– Я и сама не поверила. Не помню, чтобы она когда-то нам готовила. Да еще и в таком количестве. Этим занимался отец, а потом, когда его не стало, ты помнишь, что мы питались в общей харчевне в деревне. Благо матерь договорилась с хозяином, и нам не нужно было платить за еду.

– Ну да ладно, это же все вкусно! – Асанар смачно проглотил остуженный кусок. – Ох, это так невероятно! Я будто ничего вкуснее в жизни не ел!

– Да, это очень вкусно, – согласилась Десеана. – Я так оголодала, что уже вторую тарелку ем. А все потому, что эти наставники в академии такие… Такие… Противные!

Она не удержалась и топнула ногой, да так сильно, что от вибрации вода выплеснулась из ее кружки.

– Противные? – удивился ее брат. – Почему ты так решила?

– Я все старалась делать, как они говорят. И настроиться, и представить поток, войти в наэрэ, поймать нотки стихии… А я не понимаю ничего, о чем они говорят! Они требуют такого, будто я уже настоящая цеария! А еще постоянно ругаются друг с другом. Вообще не представляю, как они кого-то обучают там!

– А что такое наэрэ, Деси? – внезапно спросил Асанар.

–На… Наэрэ? – Десеана явно удивилась вопросу брата. – Ну, это такое состояние, когда… Когда я наиболее ярко ощущаю магию вокруг себя. И в самой себе… Это переплетение и дает мне силы создавать из каждого аспекта какое-то заклинание. Сегодня я пыталась сотворить молнию, но у меня выходили только искры. Потом Бурн Магхаул еще раз начал объяснять, что мне нужно сделать, и сразу в тот же момент к нему пристал Делиаль, после чего они спорили о том, как правильнее погружаться в наэрэ.

– Скорее всего, им нужно заниматься твоим обучением в раздельности друг от друга, Десеана, – раздался голос Шинера.

Капитан гвардии стоял в дверях. Дети недоуменно смотрели на него: они не слышали ни шагов, ни как открылась дверь в трапезную.

– Вы так громко обсуждаете ваши занятия, что даже не заметили меня, – Шинер добро улыбнулся. – Я поговорю с ними об этом, когда придут за тобой.

– Я еще буду сегодня заниматься? – отчаянно произнесла Десеана.

– Да, мы будем заниматься с вами дважды в день, – мужчина прошел в комнату и сел рядом с Десеаной. – Вам многое предстоит пройти, и говоря по правде, у вас достаточно свободного времени.

– Но как же город? – с надеждой спросила девочка. – Мы никогда не были в столице, и нам интересно посмотреть, что тут, познакомиться с людьми и…

– Сейчас в городе небезопасно, – твердо отрезал Шинер. – Мы предупредили жителей, регулярно ходят патрули и назначены караулы. Я не исключаю, что вам угрожает опасность. Здесь, в стенах цитадели, под моей защитой и магией короля, вас ничто и никто не потревожит. И как только мы разберемся с этим, то конечно, у всех будет больше свободы.

– А что нам угрожает?

– Точно пока не знаем. Наши отряды прочесывают леса, ищут порталы. Икрам с гвардейским корпусом отправится на зачистку завтра. Пока что мы еще собираем сведения, поэтому вечером я буду вынужден покинуть тебя, Асанар.

– А наша матерь? А Мизарис? – с легким испугом протараторил мальчик. – Разве они не могут сейчас помочь вам?

– У них своя миссия, которая не менее важна. Мы со своей справимся, поэтому все, что вам нужно – набраться терпения и переждать это время.

– Хорошо… – грустно в унисон произнесли брат с сестрой.

– Тебе же понравилось наше занятие, Асанар. Или что-то может быть не так?

– Нет-нет! – сразу ответил ему мальчик. – Все здорово! Просто… Просто я переживаю, что из-за нас у вас такие сложности…

– Полно тебе! – отмахнулся Шинер. – Вы – дети нашей цеарии. И подданные короля Тидеруса кан Ноэла. Мы обязаны оберегать вас от всего.

– А когда вернется матерь? – вмешалась Десеана. – Она забрала меня из академии, телепортировала нас, сказала о готовом обеде, а потом моментально исчезла. Ничего не сказала, хотя говорила, что ей важно обучать меня!

– Послушайте, – спокойно и ровно сказал Шинер. Его голос звучал мягко, но чувствовались такие железные нотки, намекающие, что произнесенное сейчас должно быть воспринято беспрекословно. – Я понимаю, что у вас сейчас много вопросов, и уж тем более к вашей матери. Она не часто навещала вас, и на то у нее были причины. Она цеария, и пока вам сложно представить, насколько это нечеловеческий труд. На ее плечах держится не только королевство Лерден, но и баланс всего материка, сама материя нашего мира. Да, мы не выбираем родителей, но я знаю, что она постаралась сделать все, чтобы хоть как-то быть ближе к вам. И это она попросила приготовить лучших поваров в тавернах для вас столько еды, лишь бы вы были довольны. Это не мое дело, но и сейчас не то время, чтобы требовать больше, чем можно.

Асанар с Десеаной молча смотрели на Шинера кан Ноэла. Брат перевел взгляд на сестру и увидел полные негодования зеленые глаза, которые просто сверлили капитана. Мужчина не поворачивал головы, а просто смотрел на Асанара.

– На вашу долю выпало много напастей, из-за чего вам пришлось так скоро повзрослеть, – также спокойно продолжил Шинер. – И не имеет смысла таить происходящее, потому что это касается вас напрямую. Мне нужно нужно научить тебя защищаться, Асанар. Думаю, что ты и сам это понимаешь. А тебе, Десеана, Бурн Магхаул и Делиаль постараются донести все аспекты магии насколько это возможно. Затем, когда вернется Эвенида, она присоединится к твоему обучению. Сейчас ты столкнулась с первыми трудностями и уже готова опустить руки? Как я и сказал, наберитесь терпения, время все расставит по своим местам.

Шинер встал и подошел к двери. Дети безотрывно продолжали смотреть на него. В глазах обоих читалось смятение вперемешку с еще большим негодованием.

– Асанар, я буду ждать тебя в саду, как закончишь, – невозмутимо сказал Шинер. – И да, Десеана. Сейчас я оповещу наставников Аэр Деврана, чтобы они занимались с тобой порознь друг от друга, это поможет тебе в скорейшем изучении магии.

Командир гвардейцев покинул трапезную, и в помещении воцарилась тишина. Десеана пристально смотрела на дверь, за которой затихали шаги Шинера, а Асанар, погружённый в свои мысли, рассеянно играл с последним кусочком картофеля на вилке. Но их молчание длилось недолго. Через некоторое время девочка повернулась к брату и произнесла::

– Знаешь… – голос сестры звучал несколько глухо, будто она подавляла ком в горле. – Я понимаю сейчас, что тяжело слышать правду, особенно, когда ее говорят со стороны. Сама я стараюсь убежать от этих мыслей куда подальше, но на деле лишь больше и глубже загоняю себя в ловушку. Шинер прав, он сказал…то, что чувствовала я на протяжении всего этого времени.

Она медленно протянула руку ко второму кувшину, в котором оказалось молоко. Не торопясь, она взяла другую кружку, стоявшую позади нее и налила содержимое кувшина.

– Матерь всегда давала нам молоко, где бы мы ни были, – Десеана обхватила кружку двумя руками и в раздумьях смотрела в нее. – Даже когда она долго не появлялась дома, в следующий ее визит умудрялась поставить пару бочонков на стол. И здесь она вспомнила, что нам оно нравится.

Асанар все же справился с последним куском и жадно пил воду прямо из кувшина. Казалось, что его секундное замешательство после ухода Шинера из комнаты длилось лишь мгновение.

– Я вижу, что тебе безразличны его слова? – с лёгкой иронией произнесла сестра.

– Нет. – после небольшой паузы ответил ей брат, с наслаждением сделав еще один глоток воды. – Я просто был очень голоден. А сейчас хочу пить. Не могу больше терпеть, уж извини.

– Хм, – усмехнулась Десеана. – Самое подходящее время, я тебе скажу. Ну, раз хочешь именно сейчас набивать живот, милости прошу, а я пойду дожидаться кого-то из наставников.

– Деси, постой! – воскликнул брат. – Я хочу сказать… Ну… Мне кажется, что ты слишком часто вспоминаешь то, что было. И злишься от этого. И еще…

– Я… вспоминаю прошлое? – медленно процедила Десеана. – Может потому что мне не все равно, как тебе? Ну да, тебя же она не растила – этим занималась я, ты забыл? А может еще половина Бамилы этому поспособствовала? Матерь появлялась так редко, что ты просто стал ее воспринимать как ту, кто тебе приносит подарочки и иногда зовет сыном. И все! Ты ее совсем не знаешь, Асанар! Она тебя не воспитывала, как меня!

Сестра с каждым словом становилась похожа на разъяренную волчицу, которая защищала свою территорию, когда мальчик однажды слишком увлекся сбором ягод. Тогда от несчастья его спас один из местных охотников, который как раз выслеживал хищника. Но гнев Десеаны возрастал, поэтому казалось, что еще немного, и она сама превратится в ту же волчицу, но в этот раз Асанара никто не защитит. Он сидел неподвижно, смотря на сестру с глазами, полными страха.

– И не смей мне говорить, что тебе она как-то важна! – продолжала бушевать Десеана. – Я помогала тебе во всем, а не она! И тебе на это плевать!

Девочка резко поставила недопитую кружку на стол и стремительно, словно ветер, вышла из трапезной. Она не заметила, как Асанар изумленно смотрел на немного обуглившееся дерево, из которого была выполнена посуда. Ее брат впервые видел свою сестру настолько разъяренной. Практически никогда она не повышала голос и уж тем более не вела себя, будто внезапно возникший шторм посреди моря. Полный недоумения, обиды и тревоги, мальчик чувствовал, что растерял весь аппетит и больше его в этой комнате ничего не держало. Немного помедлив, уже неуверенно, он слегка приоткрыл дверь и, прихватив свой деревянный меч, практически бесшумно, направился в главный зал.

Пройдя буквально один пролет, Асанар услышал звуки разговора. Они доносились аккурат за поворотом. Прислушавшись, он явно различил слегка глухой голос своей сестры и другой, более высокий и одновременно мелодичный.

– Десеана, я рад, что встретил тебя тут, – прозвучало несколько нараспев. – Вижу, что тебе явно не терпиться продолжить обучение. Шинер сообщил мне, что у тебя есть некоторые сложности с восприятием того, что происходит у нас на занятиях. И к твоему же удовольствию, которое я полностью разделяю с тобой, Бурн Магхаул отправился к своим мохнатым друзьям в леса близ Нирхавена. Надеюсь, он найдет какое-нибудь дупло и будет обучать своей магии местных белок…

Голос звонко рассмеялся. Не было сомнений, что его обладателем был Делиаль.

– Мне еще хотелось бы переговорить с твоим братом, прежде чем мы перенесемся в Аэр Девран, – не сбавляя мелодичности продолжал наставник. – Не подскажешь, где же он?

– В трапезной, – отстраненно ответила Десеана. В ее тоне еще слышались подавленные искры гнева.

– Ох, ну ничего страшного, – равнодушно сказал Делиаль. – Мы ему не помешаем. Пойдем со мной.

Послышались шаги в сторону Асанара. В его голове промелькнуло спрятаться, но рядом не было подходящего места, где его бы не заметили. До ближайшей двери было несколько метров. Времени не было, поэтому, превозмогая свое нежелание видеться сейчас с сестрой, он вышел на встречу.

– О, вот и наш маленький друг, – растянуто произнес наставник академии. – Шинер попросил передать тебе, что у него возникли неотложные дела и он вынужден покинуть покинуть столицу на время. Поэтому, тебе я доношу радостную новость, что ты направляешься с нами в Аэр Девран.

– Что-о? – одновременно воскликнули дети.

– Да, побудете вместе. И я спешу дополнить, что это твой первый и единственный раз.

Глаза Делиаля недобро вспыхнули, а лицо отразило пренебрежение. Эту перемену ни Асанар, ни Десеана, не заметили. Вместе с тем, из внимания мальчика не ускользнули недовольные уголки губ и нахмурившиеся брови его сестры.

– А как же цитадель? – словно не заметив, спросил Асанар. – Шинер же не может покидать ее?

– О, еще как может. Было бы странным, если бы главный защитник Лердена и его величества не мог покидать каменные стены, не находишь? – с иронией ответил ему Делиаль. – Видишь ли, цитадель короля окружена мощнейшей защитной магией, которая создана лично им и вашей матерью, дабы освободить от лишней службы людей Varneas. А Шинер кан Ноэл является, так скажем, основным ключом в этих воротах.

– Как это? – недоуменно сказала Десеана. Видимо, то, что она сейчас узнала, сглаживало желание злиться на брата.

– Это аспект Шеру, – загадочно произнес Делиаль. – Магия безусловной защиты. Она построена на сочетании всех стихий – огня, воды, земли и воздуха. И все это переплетено тонкими нитями великого Эфира. Полностью несокрушимая защита – ни одна армия, орудие или даже маг не в состоянии разрушить цитадель и всех, кто в ней находится до тех пор, пока сохраняется связь между источниками. Но меня больше восхищает то, как она построена…

– А такое возможно создать вообще? – не скрывая изумление спросил Асанар.

– Ну конечно, – с ноткой высокомерия ответил наставник. – Король Тидерус и цеария Эвенида – одни из самых могущественных магов на Континенте, при этом являются источниками магии, а Шинер кан Ноэл – лучший воин королевства. Магия привязана к месту и источнику, поэтому Тидерус практически всегда находится здесь, а значит полностью защищен. Эвенида, будучи вторым источником, сейчас с Мизарисом, насколько мне известно. Ей никто не в состоянии причинить вред. Ну, по крайней мере за исключением других цеарий, могу предположить… Любопытно все это, конечно…

Со стороны казалось, что весь свой ответ Делиаль произносил с нескрываемым наслаждением, ведь его слушали, не прерывая, к тому же, вопросы детей касалась того, в чем он сам был мастером.

– А Шинер связывает все, – тем временем продолжал Делиаль. – И, тем самым, позволяет королю действовать, не опасаясь за собственную жизнь. Тем более в наше неспокойное время, которое появилось не так давно, согласны со мной?

Его глаза в этот раз не скрывали укоризненные искры. Наставник переводил взгляд с Асанар на Десеану, словно жаждая получить ответ. Но дети стояли, явно потупившись.

– И если вырвать какое-то звено из этой чудесной цепи, – Делиаль поднял ладонь вверх и резко сжал кулак, с силой дернув рукой к себе. – То и вся защита разрушится. Ну, или если кто-то сложит свои обязанности.

– А король Тидерус никогда не покидает цитадель? – робко задал вопрос Асанар. Ему явно было не по себе от общей атмосферы.

– Мой дорогой друг, – чеканя каждое слово, холодно произнес Делиаль. – У меня складывается впечатление, что ты явно не способен даже на небольшие раздумья. Сейчас крайне опасно, раз снаряжены патрули в леса, объявлены караулы. Всю работу берет на себя Шинер кан Ноэл в таких случаях, но за него не страшно, скажу вам так. И Тидерус кан Ноэл остается, потому что вы здесь. То отребье, которое недавно попыталось проникнуть сюда, неспроста оказалось так близко к цитадели. Поэтому, как все наладится, ваш досточтимый король будет свободно ходить там, где ему вздумается. Можешь быть покойным в этом…раз тебя терзают душевные муки за его свободу.

Повисла напряженная тишина. Асанар, находящийся в полном смятении от внезапной неприязни, которую источал Делиаль. Мальчик не находил слов, чтобы хоть как-то ответить наставнику, явно доминирующему в этом разговоре. Десеана, в свою очередь, тоже ощущала нарастающую враждебность к ее брату, но она не решалась вмешиваться, потому что сама сохраняла явную обиду на него. Девочка понимала, что нужно что-то делать.

– Эм… Делиаль… – застенчиво произнесла она, переминаясь с ноги на ногу. Делиаль, все еще пронизывающий Асанара своими змеиными глазами, медленно моргнул и перевел взгляд. – Мы сейчас направимся в Аэр Девран, но… разве это не опасно покидать сейчас цитадель, как вы и сказали? Тем более, что Бурн Магхаул сейчас не там, и, как сказал утром Шинер, что… эм… можно заниматься только под присмотром сразу обоих наставников…

Делиаль, сохраняя взгляд на девочке, также медленно повернулся к ней всем телом, затем немного наклонился к ней так, что его прищуренные изумрудные глаза были прямо на уровне испуганных зеленых глаз сестры.

– Ты думаешь, что я не состоянии кого-то убить? – прошипел Делиаль. – Будь уверена, более чем. И наш косматый Бурн для этого занятия, а уж тем более для присмотра, не нужен. Пусть продолжает исследовать леса в поисках сородичей. Мне никто не нужен. А теперь, извольте в портал.

Наставник выпрямился, сложил ладони вместе и резко выкинул вперед. Прямо перед ним возник искрящийся голубоватый шар. Жестом Делиаль указал на него детям. Те, переглянувшись, поочередно зашли в него.

3

Чувства, которые испытал Асанар, входя в эту сферу, были похожи на удар поддых, от которого захватывало дыхание и сжималось все тело. Мальчик чувствовал, что его конечности словно меняются в размерах, а пространство вокруг было наполнено темнотой с периодическими яркими вспышками. Он на мгновение закрыл глаза и, когда сияние закончилось, позволил медленно их открыть. В это же время слышались звуки воды, словно она падала с огромной высоты и разбивалась о скалы. Асанар повернулся и увидел пещеру, вход в которую перекрывал массив водопада, плотной стеной перекрывающий все пространство. Пещера была небольшой, постепенно возвышающейся, отчего скопившаяся вода не заполняла все место, а образовывала течение, судя по всему, подземное. Несколько массивных жаровень наполняли всю область светом, поэтому можно было разглядеть ворота, располагавшиеся на самой вершине, к которой вела широкая, резная, необычайно изящная лестница из камня.

– Что… что это за место? – с нескрываемым изумлением произнес Асанар. Десеана стояла перед ним, но даже не отреагировала на его слова.

– Тебе нужно научиться задавать правильные вопросы, мальчик. – со вздохом ответил выходящий из портала Делиаль. – Я же сказал, что мы направимся в Аэр Девран. А значит, мы почти на месте, осталось открыть ворота.

Наставник прошел мимо детей и начал восходить по лестнице. Десеана взглянула на брата, словно передавая терпение, и пошла за Делиалем. Тот же, тихонько напевая какую-то мелодию, описывал руками какие-то жесты. Асанар обратил внимание, что после завершения одного из них, моментально зажегся голубым пламенем врезанный в одной из четверти ворот символ, который был в форме трех волнистых линий. Затем, не глядя, Делиаль взмахнул рукой назад и, раскрывая ладонь, направил ее на символ. Послышался всплеск, и мимо Асанара пронеслась струя воды, которую, судя по всему, маг зачерпнул из водопада. Она плавно попала ровно в причудливые линии, создав подобие водной завесы, четко разделяя одну из четвертей ворот.

Асанар негромко охнул, но эхо его удивления было поглощено шумом воды, разбивающейся о камни позади них. Делиаль этого не услышал, а лишь продолжил вычерчивать в воздухе новый символ так быстро, что мальчик не улавливал его движений. И так же сиюминутно зажегся следующий знак, похожий на три вертикальные линии, соединенные наверху в одной точке и подведенные чертой снизу. Маг снова, не поворачиваясь, направил руку в сторону одной из жаровень, откуда в виде вытянутой стрелы вырвался клуб огня и перенесся на ладонь Делиаля.

– Тебя удивляет то, что я делаю, Асанар? – с ухмылкой спросил он.

– Я… эм … да… – растерявшись, ответил ему мальчик.

– Неудивительно, – растянуто сказал наставник, направляя ладонь с огнем на вторую четверть ворот с символом, тотчас вспыхнувшую по всей своей границе яркой пеленой, за которой еще более отчетливо виднелся символ, горящий бело-оранжевым светом. – Десеана знает, что это. Но мне интересно, что ты думаешь на этот счет?

– Вы…кхм… – Асанар слегка кашлянул, явно собираясь с мыслями и уверенностью. – Вы взяли огонь и воду, как стихии. А значит…остается еще две – воздух и земля. И тогда ворота откроются, нужно начертить только нужные символы.

– Это руны, мальчик, – со вздохом произнес Делиаль. – Они являются самой материей магии и всех ее аспектов. А эти стоят у истоков аспекта Шеру – аспекта природы и ее творений. Но меня радует, что ты смог понять хотя бы это.

Маг одобрительно кивнул, но в глазах все еще читалось нечто, похожее на презрение.

– Я получил материю воды и огня, с землей явно не будет проблем, – Делиаль широко провел руками вокруг. – Но как быть с воздухом?

– Разве его нельзя также захватить, как вы сделали это с другими стихиями? – сохраняя робкие ноты в голосе, спросил Асанар.

– Ты верно мыслишь, – наставник вновь кивнул. – Но для этого нужен источник. Где мне его взять?

– Я думаю, что им может быть ветер? – видя одобрение, уже более уверенно предположил мальчик. – Но я ощущал его только внизу, тут он едва чувствуется.

– Да, можно пытаться уловить его порывы и постараться придать форму, но я не хочу тратить на это время. Источником буду являться я сам.

Делиаль глубоко вдохнул и плавным движением губ, медленно направил поток воздуха себе на ладонь, словно заполняя ее, а затем очертив второй рукой круг, соединил их вместе. Послышался звук, напоминающий негромкий хлопок. Маг убрал одну руку и можно было увидеть бесформенную, серо-белую дымку, парящую на ладони. Очередным аккуратным движением, он направил этот сгусток в сторону светящуюся белым руну, по строению являющейся точкой, от которой в четырех направлениях исходили изящные волнистые линии. Эта часть ворот покрылась завесой тумана.

– Осталась последняя часть, – задумчиво произнес Делиаль. – И я…

Он посмотрел на мальчика.

– … предложу тебе найти ее. Не думаю, что это будет сложностью.

Асанар вздрогнул, но понял, что маг говорил серьезно. Сын цеарии не понимал, зачем ему это делать, но любопытство брало верх над всеми другими эмоциями, ровно как и желание увидеть больше. Тайн. Загадок. И, конечно, магии.

Недолго думая, он присел и попытался собрать пыль с камней, но к его разочарованию, это не получилось. Асанар понимал, что нужно достаточное количество самой материи, поэтому он начал внимательно смотреть на все пространство вокруг него, но стены были без трещин, отсутствовал хоть какой-то клочок земли и вообще возникало чувство, что все окружение занимает только холодный камень.

И тут брата Десеаны осенило. Он стремительно спустился вниз по лестнице, прыжками оказавшись у водной глади. Но, посмотрев сквозь нее, Асанара обуял страх. Темный, мрачный покров потока не имел видимого дна.

Мальчик, с глазами, полными ужаса, посмотрел на Делиаля. Тот стоял, скрестив руки на груди, с абсолютно непроницаемым лицом, а змеиный взгляд нескрываемо передавал наслаждение и ожидание. Десеана расположилась совсем рядом, но она всем своим видом показывала, что хочет помочь, но по какой-то причине не двигалась с места.

– Не бойся, Асанар, там неглубоко, – будто воодушевляя, сказал Делиаль. – Постарайся плыть прямо вниз, иначе поток унесет тебя прямо в озеро. Но я верю, что ты способный ребенок, раз Шинер настоял на том, чтобы я взял тебя вместе с сестрой. Давай же, не медли.

– Я пойду с ним! – вдруг громко сказала Десеана. Она повернулась и только собралась сделать шаг в сторону лестницы, как Делиаль, не глядя на нее, поднял руку, будто перегораживая путь.

– Тебе не было сказано помогать ему, Десеана. – спокойно произнес наставник. В его голосе слышался такой тон, что останавливало лучше всякого жеста. – Шинер восхищался твоими данными, Асанар, но, так как он сегодня не сможет с тобой продолжить занятия, его организую я. Вот моя проверка на навыки. А ты, Десеана, не лезь со своей помощью, когда об этом не просят. Это может сделать только хуже, поверь мне. Учись думать о всех последствиях своей помощи.

Десеана повернулась обратно. Ее обиженные глаза смотрели на брата. Но тот понимал, что на этот раз не он виноват в этом чувстве. Потрогав пальцем ледяную воду, Асанар передернулся, но затем быстро снял с себя обувь, зная, что она помешает погружению. Он уселся на край водоема, свесив в него ноги и давая привыкнуть в холоду. Мальчик глубоко дышал, будто пытаясь поймать в легкие весь воздух пещеры. И, наконец, собравшись с силами, он прыгнул.

Словно мириады холодных игл вонзилось в кожу Асанара. Абсолютно не различая ничего, он погружался ниже и ниже, в самую темноту. Его способность надолго задерживать дыхание сейчас помогала ему также, как и в моменты, когда он с другими деревенскими ребятами нырял за сетями, забитыми рыбой. Мужики часто просили его это сделать, потому что они ставили неводы во многих местах на реке, и чтобы захватить больше рыбы, приходилось подолгу оставаться на глубине, отвязывая веревки. Ни у кого не получалось это делать лучше, чем у Асанара, даже у самых лучших рыбаков. И сейчас, стремясь достигнуть дна, мальчик старался сохранять спокойствие и направление, не поддаваясь наплывам страха. Его руки, рассекающие водную преграду, нащупали что-то, похожее на дно. По едва различимым очертаниям он увидел единственный круглый камень, мирно лежащий на монолите своих собратьев. Обрадовавшись, Асанар схватил его и перевернулся, сохраняя остатки воздуха в груди, готовясь всплыть. Едва ноги коснулись дна, он почувствовал на себе взгляд, пробирающий всеобъемлющей ненавистью и злобой. Асанар не понимал, как можно ощутить такое, но сейчас у него было одно единственное желание – всплыть. Не медля ни секунды, он оттолкнулся от дна и начал свой подъем на поверхность. Взгляд продолжал его преследовать, теперь вызывая у мальчика больший ужас, который продолжал усиливаться. Оставалось немного, и вот мрак этой пучины пробил свет, слабо проникающий через стену водопада. Асанар жадно глотнул воздух, и панически цепляясь за неровный выступ, вылез на поверхность.

– Ты надолго там задержался, – с одобрением прозвучало над ним. Асанар, все еще дрожащий от холода и страха, посмотрел на Делиаля, стоявшего в паре шагов от него.

– Я уже решил, что тебя унесло течением, а поэтому собирался спуститься за тобой, – продолжил маг, застегивая ремешок наплечника. – Ты меня впечатлил, дыхание задерживаешь превосходно. Нашел материю стихии?

– Д-да… – стуча зубами, ответил ему Асанар и протянул камень. – Т-там оч-чень г-глубоко, б-больше ничего н-не было. И м-меня кто-то п-преследовал! Я и-испугался!

– Там никого не может быть, мой маленький друг. – Делиаль подошел, взял камень и потрепал мальчика по мокрым волосам. – Я уверен, что у тебя всего лишь разыгралось воображение. Странно, правда, что тебе это место показалось гораздо глубже, чем оно является на самом деле. Ну, пойдем, нам осталось открыть последнюю часть ворот.

– М-мне х-холодно! – с трудом проговорил Асанар. – М-можно п-погреться или д-другую о-одежду?

– Одежду я тебе дам внутри. – безразлично ответил Делиаль. – А пока можешь обогреться у жаровни, пока мы открываем ворота.

Наставник спокойно начал подниматься по лестнице, вычерчивая в воздухе последнюю руну в форме перечеркнутого по вертикали дерева, словно растущее из оврага. Десеана подбежала к брату и обняла его, помогая встать и дойти до источника огня. Пока они поднимались, глиф на воротах загорелся зеленым оттенком, а затем Делиаль расправил ладонь, и камень, будто ведомый сильнейшим ветром, коснулся последней четверти ворот, образовав после этого цельный панцирь, сверкавший изумрудными оттенками.

Асанар, не снимая одежду, стоял прямо у жаровни, периодически поглядывая на таинственный водоем. Он до сих пор опасался, что неизвестное нечто может в любом момент выпрыгнуть на берег. Кроме того, его не отпускало ощущение, что все это действительно могло померещиться, ведь в настолько темные воды он еще не опускался. К тому же, огонь делал своё дело и постепенно холод уходил, делая окружение более спокойным. Наконец, он посмотрел на ворота, которые теперь были похожи на дивное переплетение всех четырех стихий, и увидел Десеану, уже стоявшую перед ними.

– Ну а теперь, когда с нами сейчас нет Бурна Магхаула, явно мешающего тебе сосредоточиться, – снова нараспев заговорил Делиаль. – Предлагаю тебе, Десеана, сосредоточиться на погружении в наэрэ для создания Эфира.

Десеана удивленно посмотрела на него, явно не ожидая такого поворта.

– Тебе нужно учиться входить в это состояние, иначе все, что мы делаем, будет бесполезным, – твердо сказал Делиаль. – Давай, а то твой брат вконец околеет тут. Не забывай – сначала представь каждую материю, а затем соедини их.

Слова о состоянии брата побудили девочку к действиям. Вновь повернувшись к воротам, она подняла руки, направляя ладони прямо в центр. Не произнося ни слова, Десеана закрыла глаза. Сначала ничего не происходило, но затем от каждой части стихийных ворот начало выделяться небольшое свечение, образуя при этом вытянутые сгустки каждой стихии, тянувшиеся к ладоням девочки. Асанар видел, как тонкие струйки соединялись, постепенно собираясь в мерцающую сферу, внутри которой находилась его сестра. Казалось, что весь свет от огня жаровень померк от этого свечения, становящегося все более ослепляющим.

– Все, Десеана, пора! – крикнул Делиаль.

Девочка соединила ладони и снова направила их на ворота. Сфера исчезла, и вместо неё из рук сестры вырвалась широкая волна света. Она озарила всё пространство пещеры и плавно обтекла контуры ворот, окутав их золотистым сиянием. Раздался грохот, и ворота медленно открылись, приглашая внутрь.

– Поздравляю. У тебя получилось. – торжественно произнес Делиаль. Асанар удивился такой эмоции, которую явно не ожидал увидеть от него. – Нужно было только сосредоточиться, а то тебя отвлекали всякие мохнатые проходимцы. А теперь…путь открыт, нам пора

Дети первыми прошли под сводом ворот, а Делиаль, будучи замыкающим, остановился на мгновение, провел рукой к себе и неразборчиво пробормотал. Все сияние тотчас пропало, а створки медленно и с уже знакомым шумом закрылись. Маг повернулся, в очередной раз сделал взмах и вдоль всего коридора равномерно вспыхнули факелы, развеивая густой полумрак.

– Прямо по коридору и по лестнице вверх, – видя некоторое смятение у детей, сказал Делиаль. – Сейчас в Аэр Девране никого нет, кроме нас. Обучение других временно окончено, потому что сейчас в приоритете ты, Десеана.

– Но почему? – не скрывая удивления, спросила его девочка.

– Так сказала твоя мать. А ее слово в этом вопросе, кхм… не подлежит обсуждению. Ну и сам Тидерус кан Ноэл настоял на этом, поэтому все сложилось таким образом.

– Я… Но я не понимаю, как все остановилось? Разве…

– Это не твое дело. – резко отрезал наставник. – Тебе нужно учиться не задавать ненужных вопросов, которые уже изначально решены. Твое дело – обучаться магии. И точка.

Десеана нахмурилась, но не стала испытывать терпение мага. Тем временем, они поднялись по лестнице, и перед детьми открылось пространство в виде круглой площади, по краям которой на одинаковом удалении друг от друга расположились четыре двери. Над каждой можно было различить врезанные в камень руны стихий, горевшими своими цветами. Массивные колонны, как безмолвные гиганты, возносились ввысь, подбирая потолок, который располагался настолько высоко, что едва можно было разглядеть его очертания.

– Постойте здесь, я схожу за одеждой для нашего пловца, – с едва ощутимой ноткой насмешки произнес Делиаль и направился в сторону одной из дверей. Как только он удалился на достаточное расстояние, Асанар подошел ближе к площади и смог разглядеть очертания огромных песочных часов, выложенных белым камнем, полностью окруженные золотистой краской, будто объятые огнем.

– Деси, смотри, это эмблема Хранителей Времени! – воскликнул он, показывая прямо в центр круга.

Десеана подошла ближе и, осмотрев всю площадь, медленно кивнула.

– Да… Как говорила матерь – Аэр Девран и есть их орден. Кстати, Асанар, ты как?

– Мне уже не так холодно, я согрелся, – улыбнулся ей брат. – Но одежду сменить не помешало бы. И мне как-то… неспокойно. И этот Делиаль мне не нравится. А еще мне точно не показалось, что в воде что-то было.

– Твоя правда. – глубоко вздохнув, ответила Десеана. – Он странный. От этого еще более жуткий. Но он мой наставник, я не хочу ссориться с ним. И еще, чтобы тебе не показалось там, я верю тебе… Потому что мне самой не по себе от этого места, еще когда тут оказалась в первый раз.

– Но тут же безопасно? – с опаской спросил Асанар, оборачиваясь в сторону коридора, из которого они пришли.

– Сюда можно попасть только через стихийные ворота. – уверенно произнесла сестра. – Я не уверена, что это… эм… нечто, вообще может преодолеть такое.

– Ладно, – с небольшим облегчением сказал Асанар. – К тому же, мы не одни.

Он кивнул на подходящего Делиаля, который нес в руках небольшой зеленоватый сверток.

– Тебе повезло, что кто-то оставил свою робу здесь. – он протянул ее мальчику. – Иначе пришлось бы ходить в мокром весь вечер.

– А где мне переодеться? – спросил Асанар, взяв одежду и посмотрел в сторону двери, откуда пришел маг.

– Здесь.

Мальчик удивленно посмотрел на Делиаля. Тот выглядел совершенно непринужденным.

– Только ученики академии могут находиться по своим залам. Ты им не являешься. Поэтому выбор места у тебя небольшой.

Ошарашенный Асанар повертел сверток. Он понимал, что у него не было других вариантов, а оспорить слова наставника он боялся. Поэтому, более не раздумывая, он стянул с себя рубаху со штанами, положил на пол, затем развернул робу, которая явно была ему не по размеру, надел ее через голову. Подол одеяния мешковато болтался по полу, но рукава отсутствовали, поэтому их не пришлось закручивать до плеч. Заостренный капюшон небрежно расположился на спине, придавая мальчику несколько сгорбленные очертания. Асанар подвязал ткань широким коричневым поясом, чтобы хоть как-то закрепить на себе и без того свободную одежду.

– Из тебя вышел бы замечательный послушник, – с долей иронии, произнес Делиаль, смотревший, как Асанар пытается найти в барханах своей одежды второй ботинок. – Да еще и воинственный, судя по всему.

Он указал на тренировочный меч, лежавший неподалеку. Мальчик, наконец справившийся с завязыванием обуви, нелепо встал и поднял свое оружие. Его глаза не скрывали бурлящую ненависть.

– Я предоставлю тебе шанс выплеснуть свой гнев, мальчик. – спокойно сказал наставник, глядя Асанару прямо в глаза. – Пойдемте дальше.

Тройка пересекла площадь, за которой находился коридор, который был еще длиннее предыдущего. На протяжении всего пути периодически попадались двери, слабо освещаемые светом факелов, над которыми не было абсолютно никаких рун или других подобных символов. “Что было за ними? А что будет, если их открыть? Какие тайны хранились в академии магов Лердена?” Эти и еще океан вопросов вихрем проносились в голове Асанара.

Где-то на середине коридора почувствовался небольшой ветерок, который освежал и давал понять, что недалеко находится водоем, но гораздо больше, чем у входа в Аэр Девран. Делиаль, на этот раз шедший впереди, начал подниматься по очередной лестнице, несколько круче той, что у площади. Поднимаясь, Асанар заметил что вся область была заполнена водой, как ров, окружающий крепостную стену, только на месте последней оказалась платформа, напоминающую гриб с плоской шляпкой, выгнутую в обратную сторону. Все освещение создавалось тандемом уже знакомых жаровень и подвесных лампадок, расположенных на витых колоннах, стоявшими по всему периметру, но не уходящими в потолок. Это место все равно было бы тусклым, если бы не причудливые голубые кристаллы самой разнообразной формы, выпирающими из стен этой части пещеры и проецирующие завораживающее свечение, охватывающее окружение.

Когда все поднялись на площадку, оказалось, что она была заботливо огорожена невысокой стеной, которую было не заметно снизу, что исключало возможность случайного желания подойти к ее краю и посмотреть вниз.

Делиаль неожиданно взмахнул руками и от кристаллов вытянулись едва заметные линии, которые плавно превращались в беспорядочные сгустки в его ладонях. Еще взмах и они исчезли, но тотчас на вершине каждой колонны загорелись синие языки пламени, которые норовили своим хаотичным танцем норовили оказаться внизу. Теперь аура таинственности пронизывала каждый элемент этой территории. Делиаль довольно хмыкнул и повернулся к детям.

– Ну, все готово. Ты, Асанар, можешь пока повторить то, чему тебя учил сегодня Шинер. А Десеане предстоит сейчас еще больше погрузиться в наэрэ чтобы… закрепить то состояние, которое было у ворот.

Асанар не попросил повторять дважды, а лишь торопливо отошел от них, достал свой меч и начал повторять движения, иногда косо поглядывая на Делиаля с сестрой. Те, в свою очередь, переместились в самый центр платформы, из за чего мальчик с трудом, но все же мог разбирать то, о чем они говорили.

– …и сосредоточься еще раз на стихиях, здесь источников еще больше, – послышался голос мага, который стоял, сложив руки за спиной. При таком свете его и без того жуткие змеиные глаза выглядели на порядок зловеще. – Когда почувствуешь каждую, начни пускать их в себя, прежде чем выйти в наэрэ.

Десеана стояла спиной, но все же теперь Асанар смог рассмотреть золотистые, с трудом уловимые полосы, которые испускала сестра. Они были более всего заметны у ее тела, а затем, чем дальше они уходили в пространство, тем больше рассеивались и теряли структуру, расслаиваясь на множество частичек. Каждый фрагмент проникал сквозь всю область пещеры и всякую материю, встречающуюся на пути, будто соединяясь. В тишине, без шума водопада, можно было различить постепенно нарастающий звук, напоминающий шелест листьев в древнем лесу, и отдалённое эхо морского прибоя.

Делиаль взмахнул рукой и что-то произнес, после чего весь гул прекратился и сияние пропало. Десеана, немного помедлив, поравнялась с ним и Асанар разглядел ее невероятно сверкающие глаза, наполнявшие их естественный зеленый окрас глубиной.

– … прямо сюда, – донесся до Асанара голос Делиаля, указывающего на ближайшую колонну.

Вспышка. Треск.

Молния мощно ударила опору, от которой, к удивлению мальчика, не отвалилось ни куска. Только синее марево, окутывающее ее, в моменте стало еще более бесформенным, а затем вернулось в свой начальный облик. Делиаль с одобрением посмотрел на Десеану.

– У тебя все лучше получается контролировать наэрэ, моя дорогая. – громко сказал он, что Асанар отчетливо все услышал. – А ты переживала… Нужно лишь больше попыток, и все получится, мастерство явит себя рано или поздно. Теперь же, будь добра, яви мне огненный шар. Попробуй сама разобраться с его природой, источники у тебя есть.

Он направился к Асанару. Тот сделал вид, что это не он мгновение назад с открытым ртом смотрел на них, а продолжил отрабатывать утренний выпад.

– Покажи, что умеешь, – сказал подошедший маг. – Шинер тебя должен был научить хоть чему-то, насколько я осведомлен.

Асанар повернулся к нему. Наставник даже не доставал своего меча.

– Вы… не будете защищаться? – робко спросил его мальчик.

– Не думаю, что допущу тебе нанести мне вред. – отрезал Делиаль и опустил руки. – Давай, бей.

Асанар взмахнул мечом снизу вверх, как показывал утром Шинер. Делиаль сделал шаг назад, но не перешел в контратаку. Затем мальчик сразу перевел движение по кругу, повернувшись на месте, и по широкой дуге нанес колющий удар по магу. Точнее, по тому месту, где был маг.

Делиаль уже был рядом и с усмешкой толкнул Асанара в плечо, отчего тот потерял равновесие и упал, выронив меч.

– Медленно. – сверкнув глазами, сказал маг. – И предсказуемо.

Брат Десеаны встал, с силой сжимая обеими руками меч, отчего костяшки побелели.

– Ну же, давай. Или тебе каждый раз нужно приглашение? – язвительно произнес Делиаль.

Асанар в прыжке сократил дистанцию, поднимая меч для удара сверху. Но только он начал опускать его вниз, как наставник резко схватил одной рукой предплечья мальчика, отходя вбок, и коротко сделал подсечку, уронив брата Десеаны лицом вперед.

– И еще раз… медленно и предсказуемо. – растянуто проговорил Делиаль, повращав мечом, который вырвался из рук падающего Асанара.

Он кинул меч мальчику, который вытирал кровь с разбитой губы и с нескрываемой ненавистью смотрел на него.

– Продолжай, Десеана, – крикнул Делиаль девочке, которая ошарашено смотрела на происходящее, полностью прекратив свое задание. – Твой брат получает важный урок.

В это время Асанар резко вскочил на ноги из полу сидячего положения и, в полной тишине, стиснув зубы, полетел на мага с градом ударов. Делиаль моментально среагировал, как бы ожидая такую спесь: провалил первые взмахи, метящие ему по голове, затем отскочил в стороны от попытки мальчика проткнуть живот, и вдруг вздернул рукой снизу вверх, будто отмахиваясь. Асанара подбросило вверх мощным порывом, от которого он влетел в стену, глухо ударившись и снова обронив меч. Раздался стон…а за ним звуки плача. Все произошло так быстро, что Десеана еще мгновение стояла, полностью недоумевая, а затем кинулась к лежащему на боку брату.

– Что… что вы делаете? – срывающимся голосом проговорила она. – Вы же мучаете его! Издеваетесь!

– Он не станет воином, если с ним будут нянчиться. – медленно сказал подошедший Делиаль, который затем присел на корточки напротив них. – Он должен понимать, что легко может умереть за секунду. А еще то, что его противники не всегда будут какие-то благородные рыцари или грязные бандиты. Маги от таких даже костей не оставляют – только пепел. Поэтому я говорю реалиями, которые несет любая битва.

– Но он же только учится! – возразила ему девочка. – Он… у него же кровь идет!

– И он будет знать, что его ждет на этом пути. – невозмутимо ответил наставник, уперев локти в колени. – Поэтому будет обдумывать каждое свое действие, чтобы не превратиться в лужицу крови под сапогом.

– Вы требуете от него многого! – не унималась Десеана, приобнимая брата, который жадно хватал воздух. – И вообще, он еле дышит!

– Успокойся, девочка, – спокойно проговорил маг, но в его глазах вновь вспыхнул недобрый огонёк. – Он лишь немного ударился, это пройдет. Дети Taal’Mielen с малых лет готовятся к сражениям, и их испытания еще хуже, чем у твоего брата. А наш, кхм… маленький воин отбил спину, это быстро заживает.

Делиаль покачал головой.

– Это его выбор, и он об этом знает. А значит, должен знать всю правду о том, каково быть тем, кто бьется за свою жизнь. И уже тем более за королевство и своего владыку. Тебе самой предстоит пройти через разные вещи, дорогая моя. Это тоже, буду честен, не просто… Далеко не просто.

– Вы и меня будете швырять в стены? – озлобленно спросила Десеана.

– Если я захочу, то запущу в тебя ледяной шар. И это будет твоей ошибкой, если ты его не отразишь. – безразлично ответил ей Делиаль, потирая ладони. – Вам нужно понять, что в сражениях нет благородства, чести и всяких моральных выборов. Есть только ты и твой враг. Поэтому извольте быть готовыми ко всему, и я буду искренне рад за вас.

Асанар, тяжело дыша, лежал на коленях у сестры. Она аккуратно гладила его по еще влажным волосам, не в силах сдержать гнев и негодование, направленные на наставника. Мальчик не мог понять, почему к ним так относятся, особенно учитывая, что речь идёт об одном из самых влиятельных людей в Нирхавене.

Десеана, ни разу не встречавшая в жизни представителей расы Taal'Mielen, уже испытывала неприязнь к ним. Она была уверена, что её брат разделяет эту точку зрения. В это время Делиаль поднялся и, медленно расхаживая, размышлял о чём-то.

– Помогите ему, вы же целитель! – воскликнула девочка, продолжая находиться в шоке от полного равнодушия наставника.

– Я пришел к мысли, – пропуская ее слова, проговорил Делиаль. – Нужно все же поговорить с Шинером, чтобы он посерьезней отнесся к твоей подготовке, мальчик. А то таким темпом ты закончишь свой путь, даже не начав. И… я понимаю вашу ненависть, негодование и прочие не столь приятные вещи по отношению ко мне, но тут скажу вам – я прямой и жесткий, учу выживать. Ровно так, как это делал я. Поэтому маги Лердена такие опасные, это моя заслуга. Эта дубина Бурн пытается показать глубину магии, а я олицетворяю ее острое начало. И если бы ваша матерь и король…

Он замолчал, словно оступившись. Десеана вскрикнула, отчего эхо заполонило все пространство. От этого Асанар приподнялся и его глаза заполнили ужас и отвращение.

Делиаль прислонил руку к боку, в котором торчал небольшой отросток грубой формы. Маг удивленно повернулся, держась за шип, и что-то проговорил на своём языке.

4

Между дальними колоннами находилось нечто, напоминающее жуткое воплощение ночного кошмара. Его тело, истощенное и изможденное, было покрыто серо-зеленой кожей, местами обвисшей и морщинистой, что создавало впечатление, будто оно вот-вот распадется на части. Гладкие участки кожи чередовались с грубыми, шершавыми пятнами, напоминающими о его мертвом происхождении. Вытянутая голова чудища, с высокими скулами и глубокими, пустыми глазницами, из которых исходил тусклый зеленый свет, дерганно двигалась.

Делиаль молниеносно вытянул меч из ножен, в его руке вспыхнул бесформенный сгусток огня. Чудовище прыгнуло на соседнюю колонну, зацепившись руками, на которых при тусклом свете блеснули вытянутые когти. Словно выбрав удобное место для атаки, оно издало протяжный, хриплый крик с таким звуком, будто в легких, если они вообще были в этом зловещем теле, скопилась вода, и резко спрыгнуло вниз, минуя почти половину платформы. Расставив в стороны лапы, монстр ринулся на детей.

Все происходило как в тумане.

Делиаль сделал выпад, загородив собой брата с сестрой и, что-то произнеся, взмахнул рукой в направлении бегущей твари. Шар, который за пару мгновений увеличился в размерах, стремительно пронесся через воздух, оставляя за собой шлейф искр. С громким треском он столкнулся со стеной, и в этот момент раздался оглушительный взрыв. Чудище увернулось и еще сократило расстояние.

Асанар чувствовал, как его с дрожью обнимает сестра, но боль в теле мешала ему пошевелится. Он видел, что существо приближается и ощущал на себе его взгляд, от которого возникло то же состояние ужаса, что и в воде.

– Ar’Nesa! – крикнул Делиаль, и на этот раз в его руке оказался сгусток, напоминающий осколок льда. Маг расправил ладонь, и комок вылетел, плавно превращаясь в ледяную стену, которая монолитно встала ним. – Nesaa’tel!

Стена взмыла и быстро полетела навстречу монстру, подгоняемая сильным потоком ветра, от которого заколыхались огни на колоннах. Раздался треск и весь барьер обрушился, откинув нападавшего в гряду опор. Делиаль провел рукой по лезвию, отчего его обуяло пламенем, и резвыми рывками понесся в сторону врага.

Тварь, полностью окутанная льдом, поднялась, и, словно ничего не было, с хрустом повернула голову на мага и открыла рот, из которого внезапно вылетел новый шип и проткнул наставнику бедро, пробив плоть насквозь. Тот вскрикнул и упал.

Существо несколько медленно, но целеустремленно прыгнуло к Делиалю, вскинув лапы для удара и метя в шею. Наставник с трудом увернулся, перекатившись в сторону, и взмахнул мечом, попав по ногам.

Чудище вновь хрипло вскрикнуло и упало, как дерево после последнего удара дровосека. Делиаль с усилием приподнялся на колено и коротким замахом отрубил существу голову. Оно, несколько раз дернувшись, наконец замерло. Маг, издав приглушенный стон, встал на ноги и, прислонив одну из ладоней к раненой ноге, подошел к телу.

Десеана посмотрела на брата глазами, в которых читался неимоверный страх. Асанар ответил ей таким же. Ему на удивление было легче и боль не ощущалась такой острой. Он медленно присел, продолжая держать сестру за руки.

“Что это было? Как оно здесь очутилось? ОНО еще живо?” – проносились один за другим вопросы в голове мальчика.

– Что здесь произошло? – послышался голос за спиной.

Из темноты стремительно приближалась фигура, от которой исходило плавное сияние. Лязг металла по каменным ступеням подсказывал, что издававший этот шум был полностью облачен в броню. Спустя мгновение прямо под входной аркой оказался мужчина и остановился прямо перед входом на площадку, вращая головой в крылатом шлеме, при этом поглаживая обрамленную рубином рукоять меча. Свет факелов суетился на изящном металлическом оперении шлема, стараясь осветить лицо в нем. Ясные голубые глаза пристально смотрели на Делиаля, который, немного покосившись, стоял рядом с трупом чудовища.

– Владыка Тидерус… – произнес маг с легким вздохом. – Здесь, кхм, произошло нападение на детей цеарии Эвениды.

– Да? – удивленно спросил король, не двигаясь с места. – По крайней мере, помимо этого я вижу, что ты ослушался моего приказа, Делиаль. Прямого приказа не покидать стены цитадели.

– Возможно, я слишком буквально понял вашу фразу про то, чтобы я нашел себе самое удобное место для занятий. – с долей ехидства, сказал Делиаль. – Я и, эм… посчитал, что Аэр-Девран будет наиболее подходящим местом для этого…

– Довольно! – рявкнул Тидерус с такой силой, отчего показалось, что этот порыв всколыхнул все освещение вокруг. – Я по горло сыт твоим самоуправством и неподчинением, Делиаль.

Король начал двигаться прямо к магу.

– Ты позволил себе рискнуть жизнями детей Эвениды, зная, что творится вокруг. Поставил под угрозу безопасность самой академии. Ослушался прямого моего приказа, который ты воспринял по своему. И допустил безответственность к себе, раз позволил себя ранить этой твари. И дважды!

Тидерус встал прямо перед Делиалем. Их разделяло расстояние вытянутой руки. Король стоял абсолютно неподвижно, по прежнему не убирая ладонь с рукояти меча. Издалека Асанар увидел, что их наставник немного побледнел. Он молча смотрел на властителя Лердена абсолютно стеклянными глазами.

– Я лишаю тебя права наставничества в академии на год. И забираю твой знак верховного мага Аэр Деврана.

Тидерус протянул руку. Немного помедлив и с явным сопротивлением, Делиаль протянул королю свой клинок, с которого еще стекала кровь поверженного существа.

– Ты разжалован до боевого мага Лердена – продолжил Тидерус, резко схватив меч мага и наотмашь раскидывая остатки крови с клинка в сторону. – Отныне ты живешь в казарме вместе со всеми. Твоим командиром будет Мизарис, который с сего момента также является верховным магом академии вместе с Бурном Магхаулом. Сейчас я с детьми направлюсь в цитадель, а ты после обратишься к лекарю для лечения.

– Я сам целитель, владыка. И могу…

– Не перебивай. Меня. – железно прервал Делиаля Тидерус кан Ноэл. – Эти раны так просто не лечатся и здесь нужен другой подход. Поэтому направишься куда я сказал. И еще, я объявляю тебе запрет на телепортацию.

Король вынул меч из ножен и вывел в воздухе фигуру, напоминавшую два круга, соединенных вместе единой линией. И сразу же взмахом руки он направил ладонь на Делиаля, запястья которого моментально обвили неосязаемые темные кандалы, которые тотчас пропали.

– Этот запрет будет действовать тоже год. Тебе пора научиться послушанию, уважению и скромности. Тогда твой разум будет чист от соблазнов показать себя и ты станешь тем, кем хотел быть всегда. Асанар, Десеана, подойдите сюда.

Дети резво подбежали к королю, не разъединяя руки. Делиаль стоял и продолжал с абсолютно пустыми глазами смотрел на Тидеруса, отчего невозможно было понять, что он испытывает. На мгновение Асанара взяла жалость с наставнику, но тотчас отпустила, когда мальчик вспомнил, что было ранее с ним и его сестрой.

Тидерус кан Ноэл уже знакомым жестом сложил ладони и выкинул их перед собой, создавая голубую искрящуюся сферу. Коротким кивком указав на портал, король отошел к трупу чудовища и присел рядом с ним, разглядывая. Делиаль сразу вошел в сферу, словно ждал этого. Десеана, немного помедлив, посмотрела на брата, затем на короля, и, не произнеся ничего, отпустила руку Асанара и исчезла в ней следом. Мальчик стоял, продолжая смотреть на короля, который казалось, вообще забыл про него.

– В-владыка, эхм… король Тидерус – робко начал он. – А что это было?

Властитель Лердена медленно повернул к нему голову.

– Мы еще успеем обо всем поговорить, Асанар. Ступай, нас ждут.

Понимая, что сейчас не время и не место для разговоров, мальчик, переступив с ноги на ногу, шагнул в портал, в один миг оказавшись прямо в главном холле цитадели.

– А, вот и ты! – звучно произнес кто-то рядом. Асанар, еще не привыкший к резкой смене света, с трудом вглядывался в пространство холла, но все же рассмотрел знакомую бронированную фигуру, рядом с которой стояла Десеана.

– Икрам, ты тут! – воскликнул мальчик и, потирая глаза, побежал к гвардейцу. – Ты нас всегда встречать будешь?

– Меня срочно вызвал наш король, так как поблизости никого не было свободных. – с улыбкой произнес мужчина. – Ну и я, стало быть, никогда не откажусь вас увидеть, ребятки. Что там у вас стряслось?

– Там было страшно! – звонко сказала Десеана и тряхнула за руку Икрама. – И еще… Еще на нас напало чудище!

– Да! Но Делиаль убил его! – вставил Асанар.

– Ты его защищаешь? После всего, что он сделал? – удивленно спросила его девочка.

– Нет! – неуверенно ответил ей брат. – Просто… Просто это… это же правда. Так и было.

– Да, так и было. – холодно сказал Делиаль, который все время был неподалеку. – И не будь там этой твари, вы бы не поняли всей грязи, которая происходит в мире вокруг вас.

– Слушай, эм, Делиаль… – почесав усы, сказал Икрам. – Они дети. И они узнали бы все в свое время, а не тогда, когда ты сам захотел это сделать. Оставь их воспитание матери.

Маг хотел было возразить, но лишь успел скорчить гримасу, так как выходящий из портала Тидерус кан Ноэл прервал его порыв. Король волочил за собой труп существа из академии.

– Ох ты ж, великие прелести цеарий, это что еще за мерзость? – ругнулся Икрам, изумленно глядя на мертвое тело.

– Мне не доводилось встречать подобное существо ранее, – произнес Тидерус, отпуская ногу, за которую он тащил монстра. – Если про существование кадавра я прекрасно знаю, то с этим я хотел бы обратиться к Мизарису. Он должен знать, откуда оно взялось здесь.

– Что же это за напасть такая! – возмущенно сказал Икрам, подойдя ближе к телу, которое, казалось, уже начинало источать зловоние. – Я за все это время на службе здесь еще никогда не находился в большем замешательстве, чем сейчас, буду честен! Мне явно было мало всего, что было раньше, так тут еще и держите – раздутый уродец напал на детей Эвениды прямо в Аэр Девране! А это еще мы не изучили до конца всю природу порталов за городом, и не все закрыли! Слишком много хаоса здесь, мой король!

– Икрам, тебе нужно сохранять спокойствие, – твердо ответил Тидерус кан Ноэл, снимая свой крылатый шлем. – Мы находимся на пороге войны, которую доселе не знало ни одно из королевств. И она коснется всего материка. То, что сейчас происходит в Лердене, не более, чем чьи-то спланированные действия, которые закручиваются в большой клубок. И нам его предстоит распутать, чтобы понять начало. Поэтому мне важно, чтобы все мои командиры сохраняли трезвость рассудка и за кратчайшие сроки устранили угрозу не только для Асанара и Десеаны, но и для всех моих подданных.

Икрам выпрямился. В его глазах мелькнул огонек.

– Вы правы, мой король, не время сейчас мне тут распыляться. Если моя помощь не нужна, то я пойду проверять готовность моих парней к завтрашнему патрулю.

– Ступай, Икрам. И с тобой пойдет Делиаль, сопроводи его в казарму к лекарю, ему нужна помощь. Ах да, Делиаль теперь состоит в корпусе боевых магов, и пока Мизарис отсутствует, ты являешься его временным командиром.

Икрам удивленно посмотрел на целителя, который уже с заметным трудом стоял на ногах. Не задавая лишних вопросов, мужчина кивнул королю, стукнув кулаком по груди, и жестом головы указал Делиалю на выход. Тидерус кан Ноэл дождался, пока прихрамывающий маг и Икрам скроются за дверьми, а затем вновь повернулся к телу позади себя.

– Любопытно… Очень даже любопытно… – едва слышно проговорил король себе под нос.

Десеана и Асанар переглянулись. Небольшое молчание продолжалось некоторое время, пока владыка Лердена спокойно ходил вокруг поверженного существа и буравил его взглядом. Наконец не выдержав, Десеана робко спросила:

– Король Тидерус, позвольте спросить у вас?

Тидерус остановился и еще пару мгновений смотрел на монстра. Затем повернулся к детям и поднял брови.

– Что нам делать теперь? – продолжала Десеана. – Делиаль не может нас учить теперь. Если быть точнее, то меня. Шинер кан Ноэл пока тоже не может заняться обучением моего брата. Что предстоит теперь?

– Я приглашаю вас в свои покои, там мы дождемся прибытия Эвениды и Мизариса, и заодно побеседуем. Думаю, что у вас накопилось множество вопросов за все время. Поэтому я утолю ваше любопытство и дам ответы на них. Теперь же, вам нужно пройти за мной.

Король вдруг развернулся, взмахнул ладонями и направил их на труп. Неяркое сияние сначала охватило каждый контур тела, постепенно становясь ярче и ярче. Наконец, весь силуэт существа пропал за единым массивом света и исчез, оставив после себя лишь небольшое пятно на том месте, где оно только что было.

– Что… что это было? – с изумлением спросила Десеана.

– Я направил тело к себе, чтобы оно просто так здесь не валялось. Тем более, мне нужно будет показать его Мизарису, чтобы он объяснил природу этого существа. И это самый доступный вариант, мне не интересно волочить останки через всю цитадель. А теперь за мной, будьте любезны.

Король спокойным шагом направился по уже знакомому пути к тронному залу. Переглянувшись, дети поспешили за ним.

5

– Вы, наверное, скучаете по вашей матери? – неожиданно спросил Тидерус, когда они подошли к двери, находившейся позади трона. Практически всю дорогу до этого места все шли молча, лишь отзвук доспехов короля негромким эхом разносился по пустым коридорам.

– Да! – сразу ответил Асанар.

– Нет! – одновременно с братом проговорила Десеана, бросив быстрый взгляд на Асанара.

– Интересно, отчего же такой различный ответ у вас? – усмехнулся король.

– Долгая история… – растянуто произнес Асанар. – Я могу рассказать, если вам интересно!

– Отнюдь, я не буду против, – Тидерус улыбнулся и, повернувшись к двери, провел ладонью в сторону. Та, жалобно скрипнув петлями, медленно отворилась.

Троица зашла внутрь.

Небольшая круглая комната приветливо встретила всех мирным потрескиванием факелов с подыгрывающим этой огненной музыке камином. Несколько роскошно обитых кресел дружно стояло у резного стола, создавая приятный уют. Сквозь узорчатые окна пробивались изломанные лучи заходящего солнца, отчего во всем пространстве становилось завораживающе светло. Множество разного вида оружия, начиная от причудливых сабель и заканчивая массивными секирами, расположились по разным стойках в дополнении к своим собратьям, аккуратно вывешенными вдоль стен. В дальней части комнаты виднелся арочный свод, обвитый изящными побегами неизвестного растения. Все убранство этого места говорило не сколько о королевском настроении, а наполняло мягкими и уединенными чувствами.

Асанар и Десеана опешено смотрели на все их окружение.

– Присаживайтесь, – Тидерус указал рукой на кресла. Дети только сейчас почувствовали, что после такого тяжелого дня мягкие мягкие сидения манили на отдых. – Я отлучусь на время, вы голодны?

Десеана сразу помотала головой. Асанар сначала сделал кивок, а затем, поймав взглядом ответ сестры, тоже быстро помотал.

Тидерус кан Ноэл улыбнулся и ушел в арку. Лишь слегка было слышно уже знакомое громыхание латных пластин, видимо, вторая комната была не меньше первой.

– Деси, – шепнул сестре Асанар. – Что мы ждем?

– Я не знаю, – раздраженно шепнула в ответ Десеана. – Откуда мне знать?

– Как будто мы виноваты во всем… – не унимался Асанар. – Сейчас вон еще из-за нас Делиаль больше не наставник.

– С чего это тебе его жалко? – удивилась девочка. – Ты готов был его задушить!

– Он грустный был. Даже слишком. – ответил ей со вздохом брат. – Он явно не хотел такого исхода.

– Это не твое дело, братец. К тому же, есть за что. Поэтому не бери в голову и настройся, мы с королем Тидерусом кан Ноэлом здесь.

– Ты боишься? – усмехнулся Асанар.

– Я его уважаю, – укоризненно ответила Десеана. – Он же король.

– А я его не боюсь! Он добрый. И смелый. И строгий.

– Таким и должен быть правитель, Асанар.

Из арки показался Тидерус, который был теперь одет в легкий небесно-серый халат под стать своим глазам. Его меч продолжал висеть на поясе, посверкивая рубином. В руках король держал небольшой поднос, на котором расположилась пара кружек и одна тарелка с травами, овощами и ломтями мяса. Не торопясь, владыка Лердена подошел к столу, установив содержимое рук прямо на него и сел напротив детей в кресло, которое было ближе всех к камину.

– Я посчитал, что все же вы можете быть голодны после этого дня, поэтому делюсь с вами моим обедом. Он уже остыл, но магия творит свое дело, поэтому мясо горячее.

Недолго думая, дети не заставили себя ждать повторного приглашения и также одновременно налегли на угощение. Король Тидерус кан Ноэл молча смотрел в сторону. По его виду можно было понять, что он крепко о чем-то задумался.

Дети продолжали уплетать еду. Закатная атмосфера вечера располагала к тому, чтобы после трапезы просто моментально погрузиться в сон. Напряженный день оказывал своё влияние, и лишь постепенно дети понимали, что они в безопасности и им сейчас ничего не угрожает. Наконец, последний кусочек с тарелки пропал во рту Асанара и король одновременно с этим повернул голову.

– Ты хотел рассказать о своей матери, Асанар.

– А, да… А что вы хотите узнать?

– Меня удивило то, что вы по-разному ответили на мой вопрос. Но это слишком личное, я не буду в это лезть. Меня интересует лишь то, насколько вы знаете о своем происхождении. Эвенида вам что-нибудь говорила?

– Ох… Нет… – робко ответил Асанар. – Я знаю, что она великая цеария и во мне течет ее кровь, но я не умею делать магию. А отца я не знал, так как он погиб, когда я был маленьким. Десеана помнит его.

Десеана замерла и бросила быстрый взгляд на короля. Тот сидел также спокойно, облокотившись рукой на кресло и невозмутимо смотрел на нее. Девочка кинула взор на брата, который всем видом показывал, чтобы она наконец приняла ответ на себя.

– Да, я дочь Эвениды и Димиара. Про мать вы все знаете, а отец был кузнецом, который пропал без вести, когда отправлялся в столицу за материалами для работы.

– Как это произошло? – резко спросил Тидерус.

– Мы не знаем… Никто не знает. Нашли лишь его повозку. Она была сожжена. И больше ничего, ни тела, совсем ничего не было. Тогда староста деревни и все решили, что на него напали мародеры или разбойники.

– Что сказала Эвенида?

– Она лишь помотала головой и все. Тогда мать прибыла спустя семь дней после этого случая, и снова вернулась в столицу, к вам.

– Эвенида ничего не предприняла? – удивился король.

– Да, она сказала, что прошло много времени, и раз охотники не нашли следов, то значит уже поздно искать. Потом сказала, что у нее срочное дело здесь и исчезла на несколько месяцев.

– Что вам сказали охотники?

– Насколько помню, ничего такого. Они лишь разводили руками, говорили, что и повозку не сразу нашли, и непогоды не было, чтобы четкие следы можно было увидеть. Просто никакого ответа. Я и сама еще небольшая была, поэтому видимо всем было все равно. Никто не волновался и все быстро забыли про это.

– А как же то, что он был единственным кузнецом в деревне? – с негодованием спросил Тидерус, немного наклонившись вперед. – Такие люди на вес золота, особенно, если мастер своего дела.

– У всех все было, и деревне не нужно было оружие. Мы очень мирно жили. Новые вещи привозили купцы и торговцы, а покосившиеся вилы могли сами. Поэтому в отце не шибко нуждались.

– И тем не менее, Бамила была разрушена. Выжили вы вдвоем. И ты утверждаешь, что понимаешь язык этих демонов, которые там были, а Асанар нет. Все так?

Десеана кивнула.

– Вот я и хочу понять истину здесь. – Тидерус откинулся назад в кресло, соединяя пальцы рук под подбородком. – Сила цеарий передается по женской линии, но разговаривать на других языках они учатся сами. Ровно как и понимать их. А сама природа магии идет от стихий, в основе которых стоят начальные сущности. Я бы их назвал перворожденными стихиями. Големы, элементали, драконы… И это лишь малая часть этих существ. Значит, Бамилу разрушило одно из них. Только как оно там оказалось и причем здесь стрелы Эгреона… Это лишь усложняет загадку.

Король смотрел стеклянным взором сквозь Десеану, погрузившись в свои мысли. Казалось, что его больше не волновало ничего, кроме как причина уничтожения деревни.

– … и ты говоришь, что их было двое. Они были с оружием. Но используют ли големы оружие? Вполне может быть, это же разумные существа. Только зачем им нужно нападать на деревню? Может, их потревожили эгреонцы, они напали на деревню и в ходе бойни жители попали под горячую руку? Но зачем им големы и почему они подвергли опасности Бамилу? Это не похоже на Хисцеллу де Рафт… И были ли это действительно големы?

Ворох вопросов, беспрерывным потоком выходящий из уст короля, не имел конца. Он словно забыл, что в комнате присутствуют дети и полностью ушел в себя, продолжая свой круговорот догадок.

– А почему вы решили, что это не демоны? – вдруг прервала размышления Тидеруса Десеана. Король на мгновение замолчал, будто возвращаясь в сознание.

– Потому что их не существует. Точнее, так их называют все, кто не разбирается в природе магии. А те, кто знает, называют их так для общего понимания. Ими пугают в сказках, рассказывают страшные истории, поэтому они стали известны именно под таким названием.

– Кто они на самом деле? – подняла брови Десеана. Асанар тоже выглядел совершенно опешенным. Они так часто слышали рассказы жителей об огненных существах – демонах, которые давным-давно чуть было не испепелили Континент. Эти разрушители не знали сострадания: сжигали города, иссушали деревни, превращали в прах все живое, а их предводители были самыми ужасными отродьями, что даже имена их произносили с шепотом, боясь, что они окажутся рядом.

– Это как раз истинные проявления Еримо – огня. Хаоса и разрушения. – Тидерус вдруг встал и подошел к окну. – Могучей энергии, которая множится от своих же истоков. И к ней относятся как раз те, о ком я вам сказал раньше. В каждой из стихий есть свои подобные существа, но именно дети Еримо считаются самыми буйными, непредсказуемыми и опасными.

– Но там были как раз их предводители! – воскликнула Десеана. – Бахаал и Тере’Грон!

– Огненный бич и жнец Корон… – не поворачиваясь, произнес Тидерус кан Ноэл. Он стояли, оперевшись на подоконник, отчего уже заметно поредевшие лучи заходящего солнца с трудом пробивались в комнату. – Мне сложно это принять, ведь эти полководцы Еримо канули в небытие давно и они запечатаны в своём мире. И их именами спокойно могут называться их менее опасные собратья по огню. Так скажем, в дань уважения. Те же големы.

Владыка Лердена повернулся к детям, медленно подошел к своему креслу и сел. Его лицо было выглядело спокойным, но в глазах поблескивал тревожный огонёк.

– У меня слишком мало информации. И я не знаю, за что зацепиться. Пока что. Но я найду причину, рано или поздно. Сейчас есть не менее насущные проблемы.

– А почему я не понимаю язык этих демонов? -включился в разговор Асанар. Он немного ерзал на кресле, видимо хотел задать свой вопрос давно. – Ведь я тоже сын цеарии!

– Твоя сила в другом, Асанар. – улыбнулся король. – По мужской линии, что уже редкость, ведь у цеарий в основном рождаются дочери, тебе дается природная мощь. Чем старше ты становишься, тем сила твоя будет множится – ты буквально сможешь завалить медведя голыми руками. Ты родился превосходным воином. Тебе нужно только это развить с правильным человеком, ведь без навыка никакая сила не будет настолько ярко проявляться, насколько она это может. Реакция, выносливость, даже скорость – все это у тебя может быть на недосягаемом уровне. Конечно, если ты будешь все это развивать.

– Но я не чувствую в себе этой силы! – нахмурился мальчик и резво помотал головой. – Вообще ничего!

– Ну не скажи, мой друг. Шинер очень лестно о тебе отозвался. Он сказал, что для своих лет ты очень недурно обращаешься с мечом, внимателен к замечаниям и быстро учишься фехтованию. А это было только ваше первое с ним занятие. Я уже не говорю о том, что было в Аэр Девране.

– А вы знаете, что там было? – спросил Асанар, покраснев.

– Догадываюсь. Я знаю Делиаля, и достаточно хорошо. Поэтому понимаю, что он мог учудить. К несчастью, как бы я не старался показать, что в этом мире есть светлые вещи, его душа изрядно потрепана мрачными событиями. Поэтому он такой, каким вы его знаете.

Дети смотрели на короля, всем видом показывая неудержимое любопытство. Тидерус кан Ноэл перевел взгляд с сначала на Десеану, затем на Асанара и глубоко вздохнул.

– Есть вещи, которые должны оставаться при тех, кто ими владеет. Это же касается знаний, без разницы чего. И давайте представим, что я, король Тидерус кан Ноэл, поделился бы с вами историей жизни Делиаля, о которой он попросил не рассказывать, а я дал слово ему, то как бы вы отреагировали?

Дети молчали. Затем Десеана немного приподнялась в кресле.

– Ну, нам было бы интересно узнать… – робко произнесла девочка. – Мне было бы интересно узнать, отчего он такой. Может… Может я поняла бы тогда его и знала, как с ним общаться.

Асанар сохранял тишину. Он явно не спешил отвечать.

– Ты что-то скажешь, Асанар? – спросил его король.

– Я не знаю… – задумчиво сказал мальчик. – Этим можно воспользоваться. И мне тоже интересно знать правду.

– Любопытство может привести к необратимым последствиям, – покачав головой, мягко сказал Тидерус. – И стремление к знанию всей правды тоже. Поэтому лучше не бежать за этими знаниями. Вместо этого вы можете узнать человека так, что он сам расскажет вам о своей жизни. Может и с трудом, но рано или поздно он это сделает. Потому что доверяет вам и уважает. А эти вещи нужно заслужить.

В комнате снова воскресла тишина. Король повернул голову в сторону камина и наблюдал за грациозными танцами огня, который искрился под угасающими лучами солнца. Асанар с искренним вниманием рассматривал подлокотник своего кресла, а Десеана закатила глаза на потолок, словно пытаясь взлететь. Казалось, что Тидерус затронул тему, к которой дети пока еще не пришли. Асанар едва мог пересилить свое желание засыпать вопросами короля, но сдерживался. Его сестра же, напротив, понимала смысл речей, но не хотела в них погружаться. Такое молчание продолжалось бы еще долго, пока король вновь не повернулся к детям. На его лице сохранялась полная невозмутимость.

– Вы знаете историю своего королевства?

Дети синхронно помотали головами.

– Вам даже не интересно, как была создана академия Аэр Девран? – король удивленно поднял бровь. – Или почему я хожу практически без охраны? А может, как я узнал, где вы были с Делиалем?

– Нам практически ничего не рассказывали, – наконец ответила Десеана. – Я знаю… Мы знаем, что вы – наш король и могущественный маг, что вас все любят и уважают. И благодаря вам Лерден уже долгое время ни с кем не воюет. Нам так рассказывала мама. Ну, точнее жители Бамилы.

– Хм… – Тидерус легонько почесал подбородок и облокотился на руку. – Дети цеарии и не знают ни-че-го…

Король вдруг резко встал и направился во вторую комнату.

– Идите за мной. – бросил он через плечо, не оборачиваясь. – Я вам покажу.

Асанар и Десеана быстро переглянулись, вскочили с кресел и чуть ли не бегом забежали в соседнее помещение.

Вспышка.

Легкое золотистое сияние мягким одеялом растлилось по всему пространству. Оно в большей степени исходило от массивного резного стола, расположенного на небольшом возвышении со ступенями. Возле него как раз стоял Тидерус и с улыбкой смотрел на недоумевающих детей. Только сейчас они поняли, что эта комната была абсолютно идеально круглой и пустой. Шесть факелов грустно смотрели друг на друга, не в силах соединиться воедино в музыку света, которая происходила в этот момент.

Десеана обернулась назад. И ничего не увидела.

Арка, которая соединяла эти комнаты, была пустой. Место, где должен был быть проход, заполонила лишь полная темнота. Словно…

– Иллюзия, мои маленькие друзья. – сказал Тидерус, видя полные удивления лица. – Здесь, на самом деле, находится моя спальня. Но я вам хочу показать именно это.

– Что это за место? – спросил Асанар, оглядываясь по сторонам.

– Это место сосредоточения или Esa’ Tuanar. Здесь я размышляю о делах, наблюдаю за королевством. Иногда творю магию. Вы ее можете увидеть здесь, на столе.

Брат с сестрой подошли к ступеням и медленно поднялись к столу, на котором лежала…

Карта.

– Это ваше творение? – с едва заметной ноткой разочарования спросила Десеана.

– Да. Я очень долго работал над ней и все еще продолжаю совершенствовать. Благо мне иногда помогает ваша мать, поэтому я считаю, что вам, как ее детям, следует знать об этом. Можно сказать, что я так ее дополнительно благодарю.

– А что она показывает? – восторженно произнес Асанар. Было видно, что его цепляло любое проявление магии.

– Здесь я могу смотреть, что происходит вокруг. Пока что у меня с Эвенидой получилось завершить только наш Лерден. Остальной материк и другие королевства здесь только в очертаниях.

– Но тут же видно все! Вот, Эгреон. – Асанар тыкнул в северо-восточную область карты. – Он так рядом с нами!

– А вот и Шемериссия! – Десеана провела пальцем по южной части карты, на которой были изображены пески. – Там, должно быть, очень красиво…

– Да, вы правы, здесь видно все королевства, их города, деревни, дороги. Даже горные хребты и леса, все есть. Кажется, что это обычная карта материка, верно?

Дети синхронно кивнули.

– Что, если я вам могу показать, где, например, находится Делиаль?

Асанар открыл рот. Глаза Десеаны сделались такими огромными, что свет факелов отражался в них еще больше.

– Но… но как это возможно? – немного заикаясь, спросила девочка.

– Только сила магии и единение с наэрэ, Десеана. Мне потребовалось немало усилий и времени, чтобы постичь эту силу, ведь у меня нет способностей цеарии. Но я стараюсь совершенствоваться, ведь предела этому нет. Да, это забирает много сил у меня, но я покажу вам.

Король на шаг отошел от стола и направил раскрытые ладони на карту

– Bene tar az ma nefio Delial!

Тидерус произнес это несколько нараспев, произнося каждое слово все громче, отчего имя бывшего наставника академии утонуло в эхе, заполонившем комнату. Искрящаяся пелена неосязаемой материи обволокла пространство перед ладонями и медленно слилась с картой.

Возник огонёк. Маленький, едва заметный. Он расположился четко в области, которая обозначалась Нирхавеном.

Руки короля начали дрожать.

Сгусток света плавно увеличивался. Дети завороженно смотрели на то, как он приобретает очертания. Появились дымчатые ноги, затем можно было различить контур тела, сложенные на голове руки. Фигура приобретала более ясные очертания, отчего теперь ее можно было увидеть в сидящей позе.

Ладони Тидеруса колыхались все сильнее и сильнее. Капельки пота проступили на сосредоточенном лице.

Огонёк перестал расти и был не больше одной из тех кружек, в которой была вода, принесенная королем. Но теперь марево пламени становилось шире. Из ниоткуда возникло что-то похожее на кровать, на которой сидела фигура Делиаля, рядом с ней появились еще несколько и совсем уже неразборчивые движущиеся контуры.

Король Лердена сокрушительно затрясся. Асанар с Десеаной оторвали взгляд от происходящего на столе и посмотрели на Тидеруса. Его глаза были плотно закрыты, побелевшие губы сжаты, а из носа сочилась маленькая струйка крови, пропадающая в усах и бороде.

– Король Тидерус! – истошно прокричала девочка.

– Владыка! – с ужасом провопил брат вместе с ней.

Тидерус кан Ноэл открыл глаза. Сияние, исходившее из его рук, пропало, ровно как и силуэт Делиаля и все, что только что было над картой. Кривая улыбка скользнула по лицу короля. Он поднял руку и тыльной стороной вытер кровь, а затем, словно после забвения, посмотрел на трясущихся от страха детей.

– Спокойно. Все в порядке. – наконец проговорил Тидерус, вновь шагнув ближе к столу. – Я не стал вам сразу говорить об этом, так как это не то, что должно вас волновать. Я восстановлюсь, со временем. Такая магия требует огромной силы и погружения, за что есть некоторые… последствия.

Оперевшись о стол, Тидерус кан Ноэл перевел взгляд вниз на карту и тяжело вздохнул.

– Я показал вам фантома. Погрузившись в наэрэ, я сосредоточился на человеке и создал его форму, окружение и предметы, которые были с ним. Так я могу сам понять, что происходит вокруг, не тратя силы и время моих людей на какие-то задания, которые могут стоить им жизней. Именно так я сохраняю порядок в королевстве, в самом Нирхавене. С этой магией я обнаружил вас в Аэр Девране и сразу прибыл туда, потому что вольность Делиаля была вне моего приказа. Моих сил хватает недолго, и вижу только столицу и немного ближайшей к ней местности. Вместе с помощью вашей матери Эвениды получается расширить видение до всей границы Лердена.

Лицо Десеаны по мере рассказа Тидеруса сменялось с испуганного на невероятно удивленное. Асанар же уже стоял с приоткрытым ртом и переводил взгляд с карты и обратно на короля.

– Конечно, мне еще много предстоит совершенствоваться в этом, – продолжал Тидерус, не обращая внимания на реакции его маленьких слушателей. – Может быть, когда-нибудь с уже с твоей поддержкой, Десеана, у нас получится затронуть соседние королевства и земли. У тебя огромные силы, которые только надо развить. А ты, Асанар, я уверен, будешь лучшим воином Лердена. И в первых рядах вместе с Шинером сможешь получать мои самые важные указания. Как сейчас, я отправил его закрыть особо большой портал к северу от города, потому что считаю его наиболее опасным даже для патруля.

Полный благоговения, Асанар громко сглотнул и быстро закивал головой. Десеана с еще наполненными изумлением глазами подошла ближе к столу.

– А зачем вы нам это показали? Почему сейчас? – спросила девочка.

– Потому что это наиболее важно для меня. – с улыбкой ответил король. – Я хотел показать вам одну из высших форм магии, что для тебя тоже весьма значимо, Десеана. А твоему брату это тоже пригодится в будущем, как я и сказал. И вы дети цеарии, вам это положено. К тому же, я обещал Эвениде познакомить вас с Esa’ Tuanar.

– Вам не больно? – с нескрываемым переживанием поинтересовался Асанар.

– Терпимо. – сохраняя улыбку, сказал Тидерус. – Я больше черпаю здесь своей магической силы, поэтому я просто затем отдыхаю. Но и тело устает, как видите. Нужен сон, чтобы полностью восстановиться.

– Почему вы ее сделали? – вдруг задала вопрос Десеана.

Тидерус кан Ноэл очень серьезно посмотрел на нее.

– Мне нравится, какие вопросы ты задаешь. На это есть много причин, но я постараюсь объяснить кратко. Я правлю Лерденом уже более ста двадцати лет, и за этот период было немало войн, а также всех проявлений опасности и несправедливости для моих подданых. Набеги, разорение границ, деревень, угнетение жителей. И множество страшных вещей. Я хочу защищать свои земли и делать это вовремя. Если пропадет человек, я смогу его отыскать. При объявлении войны я смогу видеть передвижения войск и предупреждать их удары. А дальше… дальше эти возможности только усилятся. И когда ты станешь цеарией, Десеана, то мы сможем постигнуть новые, неизведанные уголки наэрэ и магии.

– Это получается, что вы хотите знать будущее?

– Нет, только настоящее и в моменте. Угроза растет со всех сторон, и я принимаю меры. Сейчас Лерден боятся, так как за счет корпуса магов наши силы очень выросли. Но другие королевства не дремлют. Однако, это уже королевские дела, мои друзья, пока вам это знать не нужно.

Десеана продолжала недоумевающе смотреть на короля. Тот вновь улыбнулся и помотал головой.

– Вам еще многое предстоит узнать. Для этого придет время. А сейчас сосредоточьтесь на учении, на своём времени и не забивайте себе голову тем, что вам еще точно не нужно.

Тидерус кан Ноэл выпрямился и не спеша спустился по лестнице. Дети одновременно двинулись за ним.

– Будем считать, что я исполнил просьбу вашей матери и показал вам высшую магию. Теперь вы, как и положено, в моем ближайшем круге.

Владыка Лердена возвел ладони на арку и что-то неслышно прошептал. Вместо зиявшей раннее темноты появилась уже знакомая комната с уютным камином и креслами. Король шагнул в пространство перед собой. Брат с сестрой последовали за ним, спустя мгновение оказавшись в том самом месте, откуда началось их знакомство с Esa’ Tuanar – местом сосредоточения.

– Пожалуй, мне нужно отдохнуть, – сказал Тидерус кан Ноэл, остановившись напротив камина, который словно дожидался короля, вспыхнув немного ярче обычного. – А Мизарис и Эвенида задерживаются… Видимо, будут завтра. Ладно, ничего. Пойдемте, я сопровожу вас до спальни.

Асанар и Десеана кивнули. Король взмахнул ладонями, и дверь, ведущая из его покоев, снова грустно скрипнув, открылась, открывая путь в тронный зал.

– Король Тидерус, – сказала Десеана, поравнявшись с шагом владыки Лердена. – Почему у вас нет стражи?

– Моя стража – магия и Шинер, – ответил король, немного замедлив шаг. – Мне не нужны люди, которые будут постоянно стоять у каждой двери в любое время суток. Подкупа в этом случае, и, к тому же, засланных шпионов-убийц мне тоже не стоит бояться. За всю защиту отвечает огромный каскад магии, который защищает все пространство цитадели. Каждое окно, дверь, подход – все охраняется заклятиями и барьерами. И в этом тоже заслуга твоей матери, Десеана.

– А ваш брат, Шинер кан Ноэл? Он же не владеет магией!

– Да, ты права. Но он – сильнейший воин, которого я знаю. И мой брат, которому я могу полностью доверить свою защиту. Только с его или моего решения кто-либо может попасть в цитадель, ибо мы связаны узами хранителя жизни.

– Что такое эти узы? – вклинился в разговор Асанар.

– Это безупречная, невероятно мощная связь, которая соединяет двух людей. У меня тогда не было знаний, поэтому ее создала Эвенида. Такую магию можно творить только с человеком, которому безгранично доверяешь свою жизнь. Таким как раз является Шинер.

– Я слышала про это, – вдруг сказала Десеана. – Матерь рассказывала мне, что помогла вам с этой магией. Она очень тяжелая. И опасная! Если хранитель предаст того, кого охраняет – его ждет моментальная смерть!

– И это правда. – Тидерус утвердительно кивнул. – Здесь все просто: мы соединены мысленно.. Я чувствую его, а он меня. Сосредоточившись, я могу послать ему свою мысль. Если его ранят, то это смогу ощутить и я. Так пойму, что он в беде. Но это ему, я думаю, не грозит. Эта связь дает мне больше знаний и свободы в решениях.

Король с детьми наконец вышли в главный холл, который уже не был арсеналом, а привычным аккуратным мраморным залом, которые дети увидели во время первого посещения цитадели.

– Сейчас я не рискую ни своей жизнью, ни вашими, потому что ситуация вне цитадели крайне опасная. – продолжил Тидерус. – Все это решат мои люди в ближайшее время.

– Мне интересно, как вы создали такую магию в Esa’ Tuanar. Я не понимаю, с какими аспектами она связана… – с грустью произнесла Десеана.

– Магия фантома тоже очень тяжела и связана со всеми аспектами, Десеана. Все наше окружение состоит из элементов стихий. Ты знаешь, что в наэрэ чувство магии во много возрастает. В этом состоянии и вместе с тонким Эфиром я направляю магический поток через воздух, землю, воду и огонь, создавая нечто, вроде канала. Аспекты переплетаются, как корни деревьев, создавая связь между мной и тем, о ком я думаю. Когда я нахожу его, то, добавив своей силы, я могу усилить эту связь, из-за чего создается пелена окружения у этого фантома. И этим мне проще понять, где он может находится. Направляя и удерживая поток мыслей, я могу увидеть фантома прямо на карте. Но это невероятно трудно, как вы могли заметить.

– Я… Мне сложно в это поверить… – вздохнув, сказала девочка. – Я не понимаю этого.

– Ты еще не погружалась в силу магии настолько, чтобы понять ее масштабы. – мягко проговорил Тидерус, остановившись перед дверью в комнату детей. – Тем более, ты дочь цеарии, и у тебя эти возможности гораздо выше, чем мои. Я же около ста лет изучаю границы магии и мне никогда не достигнуть способностей Эвениды, потому что это не врожденное. Несмотря на это, возможно все, главное лишь развиваться и хотеть этого, стремиться познать то, что было неизведанно. В этом и есть прелесть магии. И не только ее.

Король открыл дверь. Прохладный вечерний воздух коснулся входящих в комнату детей. Все было так, как они оставили накануне своих занятий: пустые тарелки, незаправленные кровати и небрежно разбросанные вещи.

Тидерус кан Ноэл остановился в проходе.

– Вам тоже пора отдыхать, после такого дня нужно восстановить силы. Завтра я снова созываю совет, на котором будут все, за исключением Делиаля. Вы тоже вправе присутствовать.

Десеана с Асанаром уже расположились на своих кроватях и было видно, что сон уже изрядно одолевал их. Мальчик уже лежал и тихонько посапывал. Десеана потерла глаза, зевнула, прикрыв рот рукой.

– Да-а… Конечно… Мы будем. – растянуто проговорила девочка.

– Доброй луны вам. – Тидерус кан Ноэл улыбнулся и вышел, аккуратно закрыв за собой дверь.

Десеана укрылась одеялом и моментально провалилась в сон. Ночной ветер небрежно воевал со легкими шторами, висевшими у окна.

Город засыпал в то время, как большой отряд, гремя оружием, направился за стены столицы.

Ночь обещала быть кровавой.