Мимо раб протащил тяжёлую корзину с зерном, его сгорбленная спина, покрытая рубцами, напоминала карту.

Несколько ребятишек в тени стены играли в кости. Какая-то старуха поплевала на ладони и замогильным голосом зашептала заклинание.

У одного из каналов раб с клеймом в виде скребка на плече натирал ступени, от солёного пота его шрам загноился.

Тим посмотрел вверх. Густой тёмно-серый дым заволакивал небо. Он валил из стальных труб, вырастающих из чрева девятиступенчатой башни.

– Это что за монстр? – присвистнул художник.

– Этеменанки, – прошелестел механический утукку и скрылся в ближайшем арочном окошке.

– Этеменанки – зиккурат в Древнем Вавилоне, предполагаемый прототип Вавилонской башни. Был посвящён верховному богу Мардуку, – продекламировал Сепулька механическим голосом. – Дословно означает – «Дом основания неба и земли».

– Но Мардука там нет, – прошептала викторианская девочка-призрак. – Повсюду шныряют кельтские ши в облике лис, а шумерские утукку плетут заговоры.

– А жрецы? – Тим внимательно разглядывал этажи странной постройки, больше похожей на дизайн Башни Часовщика, чем на вавилонский зиккурат при Навуходоносоре II.

– Ни жрецов, ни царя, ни армии воинов, только пленники из разных миров. – Прогрохотало за спиной Тима и обдало жаром.

Он обернулся и замер. Золотой красавец-дракон монументально восседал неподалёку.

– Все мы желаем освободиться. – Продолжил ящер. – Нужно лишь разрушить прекрасные ворота Иштар.

– Вы хотите, чтобы я вас освободил? – Тим потёр семилучный шрам, который с прибытием золотого дракона запульсировал острой болью.

– Нет, юный герой, у тебя другая миссия. Я чувствую необычную силу в тебе. Позволь, я доставлю тебя наверх Этеменанки.

– Зачем? – Тиму хотелось поскорее ускакать из этого изувеченного мира.

Но он вдруг вспомнил, как рисовал для Часовщика различных существ, в том числе и драконов, в клетках.

– Как вы все оказались здесь? – Художник настороженно обвёл взглядом «новых друзей».

– На лодках по Евфрату нас доставили сюда.

– В клетках? – прошептал себе под нос Тим, сгорбившись от стыда.

– Да. Некоторых – в цепях. Держат до сих пор. В подземельях дворца. За ними присматривает крот в бронзовой маске с двенадцатью глазами. Ему помогает паучиха Аида. Они чем-то напоминают Сепульку. – Дракон указал подбородком на советского робота.

– Слуги Часовщика, – пробормотал с отвращением Тим. – Ну что, Золотой, подними меня над башней… Пожалуйста.

***

– Эти земли можно считать моей Родиной. – Лорд Вульф закурил трубку и обвёл рукой окоём. – Еще не было ни городов, ни государств. Люди едва-едва стали походить на нынешних, обликом и умом. Тогда Энки, возрадовавшись, решил поиграть в бога.

Седовласый сноходец будто погрузился в те далёкие времена, взгляд затуманился, обратился внутрь.

– Первые десять тысяч лет я жил в облике бабочки-однодневки. Энки продлевал и продлевал мой век. В итоге «смилостивился», решил «немного» изменить мою ДНК. Получилось нечто странное, но достаточно прекрасное, похожее на эльфа. – Лорд Вульф передёрнул плечами. – Только цена этому – быстрое старение. Пару дней и всё… заново. Через год «воскрешений» Энки нашёл выход, но не простой. Было больно. Крылья остались, но превратились в кожаные перепончатые. Мой срок жизни увеличился до года. За это время наш экспериментатор умудрился усовершенствовать ДНК. Чего только он в неё не «мешал». Спустя десять лет, появился я. Прекрасное чудище. – Волк преобразился.

Глаза бабочки, челюсть, переходящая в волчью, с клыками, человеческий торс, обросший серой шерстью. Руки и ноги – человеческие, мохнатые. Волчий хвост и кожаные, переливающиеся, прозрачные крылья, складывающиеся в белый плащ.

– С юморком дед. – Хихикнул мсье Ренар. – А я думал, наш Часовщик – чудак.

– Да, шутник Энки. – Грустно ухмыльнулся Лорд Вульф и принял более привычный вид. – Ладно, что-то я разоткровенничался… Эти места всегда так на меня действуют.

– Я-то думал, что всех нас Тим нарисовал-создал… – Трикстер подбросил в воздух и поймал три разноцветных мячика. – Наверняка, это он «исправил» тебе видок.

– Нет. Я не имел удовольствия быть произведением Тима. Только Энки и… Иштар. – Лорд Вульф украдкой посмотрел на Ишу. – Но это уже другая история.

***

– Какой ты интересный, добрый молодец.

Из-за колонны показалась объёмная фигура.

– Вроде бы один, а шума от тебя на десятерых.

Тень приблизилась, и Тим заглянул в бездну… пронзительных глаз. Его замотало в водовороте чувств. Огонь ярости. Лёд страха. Он проваливался в пучину тоски и беспомощности. А в следующий миг – штиль. И вот он – под глыбой ответственности.

Чья-то рука с крючковатыми пальцами схватила его за шкирку и выдернула.

Тим ошалело уставился на удивительное лицо, словно выдолбленное из цельного куска дерева и рассохшееся, потемневшее от времени. Или это маска?

– Ай, какой догадливый ты!

Старуха сняла личину, и в зале башни стало светлее. Юная, с глазами – в пол-лица, с длинными, до пят, светло-русыми косами, словно тростиночка в изумрудном сарафане.

– Ба… бушка?! – Тим отпрянул на скачок назад. – Тебя-то за что сюда?

Ведунья ухмыльнулась.

– Какой бравый ты. На воина не похож, но силушка имеется.

Художник с удивлением осмотрел свои тонкие руки и костлявые плечи.

– Дурачок ты, хоть и не Иван. – Засмеялась девушка-ведунья. – Твоя сила не в теле, а в духе. Но ты не шуми так.

Тим удивлённо воззрился на неё, потому что не промолвил ни слова.

– В головушке твоей шумно, говорю.

Старая колдунья потыкала пальчиком в лоб Тима.

– Говорю, не шуми, не суетись. Всё сладится у тебя. За камушком пришёл?

Он кивнул.

– Боишься его? Тянет он из души всё самое худое и тёмное, поднимает со дна то, о чём и не помышлял.

Тим поднял правую ладонь и показал ей. Та как-то по-новому взглянула на парня.

– Ишь ты, пометил он тебя.

Она посторонилась, и Тим увидел на постаменте горящий тёмным пурпуром осколок Слезы – Грань Разрушения. Художник достал платок, накинул на камень и только тогда взял в руки. Оглянулся и увидел два грустных золотых глаза.

***

Лис брёл по мостовой, так напоминающей дороги Клокхолла. Ему не нравилась эта версия Вавилона. Всё такая же пыльная, но более нуарная, и абсолютно безумная. Даже говорить не хотелось. Здесь каждый хотел насадить свою правду.

Он чувствовал присутствие Тима, поэтому тайком ушмыгнул, пока Иша и Вульф пытались примириться.

Что-то блеснуло наверху зиккурата. Ренар встретился взглядом с золотым драконом. Тот подмигнул и спланировал вниз.

На самом верхнем ярусе стоял Тим. В его руке «билось сердце» – он поспешно спрятал аметистовый осколок в сумку, оглянулся, прижал палец к губам и растворился в воздухе.

***

– Когда Хаммурапи написал свои законы, я подумал: наконец-то наступит порядок! – Лорд Вульф горько усмехнулся воспоминаниям. – Но увы… Одних законов недостаточно.

Через пару затяжек Волк тихо прохрипел:

– Я хотел защитить вас. Часовщик сказал, что если я буду служить ему, то вы будете в безопасности.

– И где же наша безопасность? – спросила Орисс, появившаяся посреди улицы.

За ней выскочила Эхо. Она вдруг замерла, прислушиваясь.

– Тим… здесь… Там! – Эхо указала в сторону зиккурата. – Он взял что-то важное.

Орисс сняла очки, сфокусировалась на башне.

– Это Грань Разрушения. Он начал собирать их, – пробормотала она.

– Тогда поспешим к нему! – Иша быстрым шагом устремилась к Вавилонской Башне.

– Иша. – Лорд Вульф коснулся её руки. – Я знаю, что предал вас. Но позволь мне… позволь мне попытаться всё исправить.

Она обернулась, одарила его долгим взглядом и тихо спросила:

– Исправить? Теру, ты можешь исправить только одно. Выбрать сторону и не колебаться. Не ради меня или Орисс. Ради себя самого.

– Они – твои родители? – Эхо с каждым шагом становилась бледнее и прозрачнее под лучами палящего солнца.

Орисс кивнула и протянула зеркальце «сестре». Та благодарно улыбнулась.

– Хоть ненадолго хватит. Нужно тебе зеркальный плащ носить.

Эхо сорвалась с места и помчалась куда-то вправо.

– Ты куда…

– Там Евфрат. – Откуда ни возьмись возник мсье Ренар.

Орисс понимающе кивнула и побежала за Эхо.

Иша проводила дочь взглядом и посмотрела на Лорда Вульфа, пылящего немного впереди.

– Помнишь, как ты впервые явился мне в своём первозданном облике? – тихо сказала она.

Волк вздрогнул от неожиданности и остановился.

– Ты сказала, что ничего красивее не видела в жизни, – прошептал он.

– И это правда. Твоя дикость и хрупкость. Твоя свобода… – Иша повернула Вульфа лицом к себе.

– Что случилось с тем Парурмези? Когда в последний раз ты был собой, а не тем, кем назначил тебя Часовщик?

Лорд Вульф закрыл глаза и глубоко вдохнул. Внутри звенело и рвалось.

– Я так боялся потерять вас… Когда он предложил сделку, я подумал… Что это лучший выход. Но вместо этого заточил себя и вас… Потерял себя и вас тоже.

– Ты не потерял нас. – Иша коснулась его щеки. – Мы здесь. Готов ли ты вернуться к нам?

***

– Какие интересные нынче гости у меня. Давеча тщедушный богатырь. Теперь Отражение… Зеркала. Или зеркало зеркала? – Старая ведунья проковыляла навстречу Эхо. – Деточка, что же ты потерянная такая?

Эхо завибрировала и приняла облик юной колдуньи.

– Ох, ты ж.. – присвистнула ведунья. – Мне бы тебя поучить-испытать… Только вот не имею я здесь силы своей. Да и ты спешишь.

– Бабушка, – прозвенела Эхо в чужом облике, – ты тут не видела худенького молодца? Мне помочь ему надобно.

– Кхм. – Старуха прошаркала вглубь зала. – Тебе не ему помогать, а себе надобно. Маешься ты. Никак не решишься. Какой ты хочешь быть?

– А разве можно так, бабушка? – Эхо вернула свой истинный вид.

– А хочешь?

Эхо растерянно посмотрела на ведунью.

– Мне казалось…

– Я спросила, чего хочешь ты? Не они все. – Она как-то неопределённо махнула рукой в сторону. – А ты!

Корявый палец с длинным толстым ногтем упёрся в грудь Эхо.

– Я?.. Хочу быть полезной…

– Не то! – прогремела старуха. – Думай, девочка.

– Помогать другим?.. – робко пробормотала сбитая с толку Эхо.

– Ох, ты ж.. – ведунья раздосадовано всплеснула руками. – Да что же ты заладила-то за других? О себе думай!

– Но, бабушка, я…

– Какая я тебе бабушка? – зыркнула из-под личины колдунья. – Ох, была бы тут моя избушка да ступа… Устроила бы я тебе, глупая девчонка!

Эхо испуганно отшатнулась и закрыла лицо ладонями.

– Плачешь, что ль? – Ведунья смягчила голос и погладила Эхо по голове.

– Я не знаю… Не знаю… – всхлипывала та.

– А кто же знает, глупенькая, коли не ты? – усмехнулась старуха.

Эхо даже плакать перестала от удивления.

– Но бабу… Ой… Ягиня… Разве мне можно решать самой?

– Да что ж ты будешь делать… О том тебе битый час толкую уже!

Эхо задумчиво закружилась по залу.

– Вот малахольная… – пробубнила ведунья и прошкрябала в свой закуток за колонной.

***

– Опоздали вы. – Пророкотал золотой дракон подошедшим к зиккурату путникам. – Ни камня. Ни юного героя.

Орисс вздохнула:

– Лишь гнев, боль и жажда мести… Где же ты, Тим?

Воздух над башней зашевелился, словно кто-то тронул занавеску. Мсье Ренар вскинул голову, прищурился и тихо прошептал:

– Ох, Тим-Тим-Тимми, ты решил стать зрителем. Как опрометчиво.

Невидимую занавеску покрыла лёгкая рябь, и на мгновение Шут увидел силуэт – высокий молодой человек со взъерошенными волосами и красками на пальцах. Тим снова приложил палец к губам и подмигнул Ренару, прежде чем исчезнуть в новом портале.

– Он следит за нами. – Орисс устало сняла очки и потёрла веки. – Но без вражды, будто изучает или пытается понять что-то.

Лорд Вульф посветлел лицом и медленно пробасил:

– Возможно, он учится тому же, чему и мы. Как быть ответственным за свой выбор, не теряя свободы при этом.

Иша взглянула на него с удивлением. Неужели возвращается её возлюбленный Парурмези? Тот, кто понимал сложность мира и не пытался его упростить до чёрного и белого.

Золотой дракон развернул крылья, и солнечные блики заплясали по его чешуе.

– Путь впереди ещё долог, – произнёс он. – Но вы наконец идёте вместе, а не порознь. Это уже много значит.

***

Он представил муравейник. С первого взгляда – полный хаос и неразбериха. Но если набраться терпения и понаблюдать, то можно уяснить: у каждого своя функция, но цель одна.

Тим открыл скетчбук на странице с изображением Клокхолла. Звездчатый шрам прошило болью, а перед внутренним взором пронеслись картинки разрушающегося города.

Художник перелистнул. Над Цифровой пустыней вновь сгустились фракталы, всё небо затянуло тёмно-пурпурным.

Древний Вавилон. Тим на мгновение «отворил» окошко, увидел Лорда Вульфа, Ишу, Орисс, Эхо и мсье Ренара. Они растерянно озирались, а макушка зиккурата начала плавиться.

– Что же я наделал? – Тим раскачивался. – Выходит, я такой же трус, что и Вульф?

Он помотал головой.

– Ну уж нет!

Тим хотел перенести друзей в безопасное место, но их больше не было в Вавилоне. Словно кто-то увёл их раньше, чем он успел действовать. Художник замер, чувствуя, как где-то в глубине миров пульсирует новая точка – путь, открытый не им.

Глава 13: Страна Сновидений

Лорд Вульф ощутил знакомый холодок «под ложечкой». Давно же он не плавал в Страну Сновидений. Его привычный мир. Это была ещё одна жертва Часовщику.

Желтоватая пыль облачками вырывалась из-под подошв ботинок. Кожу пощипывало от раскалённого воздуха. Он замотал лицо платком.

Пустыня резко оборвалась кипящей гладью. Лорд Вульф ухмыльнулся про себя и… нырнул.

***

Бесконечные белые стены без окон. Он шёл к мерцающему огоньку впереди, но никак не мог дойти.