«Всеотец, Одноглазый, Творец Зла, Ужасный, Скрытый, Исполняющий Желания, Потрясающий Копьем, Странник». Он сомневался, что это принесет много пользы.

Через некоторое время он встал. Всё ещё голый, он открыл дверь, переступил через спящего Калгакуса, поднялся на палубу и помочился через перила. Утренний воздух освежил его кожу. Когда он вернулся в каюту, Калгакус готовил ему завтрак, и Максимус съел большую его часть.

Спрашивать не было смысла, но пришлось. «Калгак?» — обернулся каледонец. «Ты видел или слышал что-нибудь прошлой ночью?» — Некрасивый старик покачал головой.

«Максимус?»

Телохранитель, с набитым хлебом и сыром ртом, тоже покачал головой.

Запив еду глотком разбавленного вина Баллисты, он сказал: «Ты выглядишь ужасно. Это ведь не тот здоровяк вернулся, да?»

Баллиста кивнула. «Никто из вас никому об этом не расскажет. Вообще никому».

Персонал и так нервничает с тех пор, как этот ублюдок чихнул, когда мы отправлялись. Представь, как бы они себя чувствовали, если бы узнали, что их командир, их командир- варвар , пришёл со своим личным злым демоном?

Двое других торжественно кивнули.

«Возможно, персонал нервничает, потому что знает, куда мы направляемся», — предположил Максимус с улыбкой. «Знаете, очень высокая вероятность того, что мы все умрём».

«Я не в форме», — сказала Баллиста. «Максимус, достань наше снаряжение. Нам нужно потренироваться».

«Деревянные тренировочные мечи?»

«Нет, голая сталь».

Всё было готово. Был пятый час дня, чуть меньше часа до полудня. Несмотря на конец октября, стояла жара. Баллиста выбрал позднее утро для тренировочного боя, помня о разных причинах. Это позволило ему проявить вежливость к исполняющему обязанности триерарха, попросив разрешения потренироваться на палубе его корабля. Задержка позволила команде позавтракать и выполнить необходимые задачи. И, прежде всего, это дало возможность повысить ожидания, возможно, даже сделать ставки.

Баллиста зашнуровал шлем и огляделся. Все морские пехотинцы, матросы и личный состав Баллисты, а также те гребцы, которым удалось получить разрешение, выстроились вдоль поручней корабля. Зрители, должно быть, были хорошо осведомлены. Только морские пехотинцы были обученными фехтовальщиками, но все на борту были военными. Где были солдаты, там были и гладиаторы, а где были гладиаторы, там были и те, кто считал себя знающими толк в фехтовании. Баллиста вышел на расчищенную площадку. Свет здесь казался гораздо ярче, пространство вокруг него – шире, а палуба, которая до сих пор, казалось, почти не двигалась, тревожно накренилась и задвигалась. Солнце палило, и Баллиста, прищурившись, оглядел круг ожидающих лиц. По толпе пробежал тихий ропот.

Баллиста выполнил свой обычный ритуал, поочередно сжимая кинжал, ножны меча и привязанный к нему лечебный камень. Он задавался вопросом, почему сражается. Было ли это намеренной попыткой произвести впечатление на своих людей? Или способом стереть память о человеке, умершем почти двадцать лет назад, который посетил его прошлой ночью?

Максимус вошёл в импровизированное заграждение. Хиберниец был одет в то же снаряжение, что и Баллиста: шлем, кольчуга, щит, — но мечи у них были разные. Максимус предпочитал гладиус, короткий меч, предназначенный в основном для колющих ударов, который давно вышел из употребления в легионах, но всё ещё использовался многими гладиаторами, включая мурмиллонов . Баллиста же использовала более длинную спату, более известную как рубящее оружие.

После нескольких замысловатых приёмов с гладиусом — внутренних и внешних раундов, восьмёрок вокруг головы и так далее — Максимус принял низкую позу, типичную для невысокого человека, вооружённого колющим мечом. Баллиста

Он обнаружил, что вертит спату в руке. Он поспешно надел кожаную петлю на запястье. Он принял боевую стойку: стоя прямо, расставив ноги, равномерно распределив вес, лёжа на боку, держа щит на достаточном расстоянии от тела, глядя через левое плечо, меч поднят за правую руку.

Максимус бросился вперёд. Зная порывистость хибернианца, Баллиста почти ожидал этого. Их щиты столкнулись. Позволяя оттеснить себя назад, Баллиста шагнул вправо задней ногой и завёл переднюю левую ногу за правую, развернувшись на 180 градусов.

градусов. Инерция противника привлекла его – идеально выполненный фессалиец – финт. Когда Максимус проскользнул мимо, Баллиста взмахнул мечом ладонью вниз и, снизив большую часть силы удара, вонзил меч в плечо хибернца. Он был вознагражден громким звоном, когда острие спаты ударилось о кольчугу. Менее приятно, что мгновение спустя он почувствовал и услышал удар гладиуса Максимуса в спину.

Двое мужчин окружили друг друга и начали драться, проявляя большую осторожность.

Максимус, энергично совершая выпады, делая ложные выпады и постоянно переставляя ноги, совершал большую часть атак.

Единственным человеком, знавшим о здоровяке, была Джулия. Она была воспитана в духе эпикурейства и считала сны и видения проделками разума. Они являлись, когда человек устал, когда находился в состоянии физического и умственного напряжения. Баллиста чувствовал себя неважно после встречи с боранами. Слова их вождя, в какой-то степени, задели его за живое. Полжизни, проведенной в Империуме Романум , изменили Баллисту, заставили его совершать поступки, которые он предпочел бы не совершать, – и первым из них было убийство здоровяка. Возможно, Джулия была права: это был не демон, а просто чувство вины. Но всё же…

Баллиста отдернул голову, когда гладиус Максимуса пролетел мимо, слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно. Черт, подумал он. Сосредоточься, болван.

Смотри на клинок. Смотри на клинок. Он сражался лучше всего, когда полагался на сочетание тренировок, практики и инстинктов, позволяя мышечной памяти справляться с ситуацией по мере её развития. Но ему нужно было сосредоточиться на двух-трёх ударах вперёд в бою, а не на убийстве семнадцатилетней давности.

Баллиста переместился, чтобы перехватить инициативу. Он перенёс вес на левую ногу и шагнул вперёд правой, нанося удар в голову. Затем, когда Максимус поднял щит для парирования, Баллиста изменил угол удара, чтобы нацелиться на ногу. Реакция Максимуса была мгновенной. Щит опустился как раз вовремя.

Максимус ударил щитом в лицо Баллисты. Баллиста, отступив, опустился на правое колено и взмахнул спатой на уровне лодыжки противника под щитом. И снова реакция Максимуса выручила его.

Баллиста нанесла ещё один удар сбоку головы. На этот раз Максимус шагнул вперёд, войдя под удар, и рубящим движением опустил гладиус на предплечье Баллисты. Энгл не успел опустить руку. Максимус отклонил меч, но удар плашмя нанёс боль.

Баллиста чувствовал, как в нём нарастает гнев. Рука жгла. Черт возьми, если этот наглый хибернский ублюдок собирается избить его перед собственным штабом. Страх прошлой ночи смешался с болью в руке, образовав горячую струю ярости. Он чувствовал, как теряет самообладание. Он обрушил серию жестоких ударов по голове Максимуса, ногам – по любой части тела, куда, как ему казалось, он мог попасть. Снова и снова его клинок почти пронзал, но Максимус либо блокировал удар, либо уворачивался.

Наконец, шанс появился. Баллиста нанёс мощный удар слева в голову Максимуса. Лицо хибернца было совершенно открыто. Спата Баллисты не могла промахнуться. Пронзительный звук гриффиндорца, перекрывающий шум тяжёлого дыхания и шагов, пронзил сознание Баллисты. В последний момент он нанёс удар.

«Гавань. Селевкия в Пиерии. По правому борту», — раздался крик носового офицера.

Баллиста и Максимус разошлись и опустили мечи. Баллиста буквально подпрыгнул, услышав ликующие возгласы. Он не сразу понял, что они радуются не появлению « Конкордии», достигшей конечной цели, а его и Максимуса работе мечом. Он поднял руку в знак приветствия и подошёл к своему телохранителю.

'Спасибо.'

«Конечно, было приятно остаться в живых, — ответил Максимус. — Ты бы перебил целую орду менее подготовленных людей».

«И в гневе я снова и снова подставлял себя под смертельный удар хорошего фехтовальщика, если бы он хотел моей смерти. Спасибо».

«О, я знал, что ты на самом деле не пытаешься меня убить. Замена мне обойдется очень дорого».

«Это была моя главная мысль».

Остаться в доспехах было серьёзной ошибкой. Когда каждый из его штаба появился на палубе в чистой одежде, вымытый и свежо выбритый, Баллиста мысленно проклинал себя за то, что не догадался спросить исполняющего обязанности триерарха, сколько времени пройдёт до того, как «Конкордия» пришвартуется в Селевкии.

Он потребовал разбавленного вина. Уставший и разгоряченный после боя на мечах, он обильно потел под сирийским солнцем.

А теперь ещё и эта задержка. Огромное, пузатое торговое судно, изрядно поизносившись, качнулось под свежим западным ветром.

Каким-то образом она столкнулась с имперским военным кораблём. Их бушприты, крепко сцепившись, заблокировали устье канала, ведущего в главную гавань.

Стоя на носу, Баллиста проверил положение «Конкордии »: к югу от траверза правого борта возвышался зелёный холм горы Кассиос. К юго-востоку от кормы правого борта простиралась плоская, покрытая зеленью равнина реки Оронт. Прямо перед ним находилась Селевкия, у подножия горы Пиерия, которая поднималась широким уступом влево, а затем спускалась серией крутых склонов.

Военный корабль, небольшая либурнская галера, отделился от круглого судна, развернулся и, сопровождая палубу интересным набором непристойных жестов, поплыл на северо-запад, к заливу Иссос. Возможно, успокоенный, торговый корабль, работая веслами, прокладывал себе путь против ветра, пока не получил достаточно места для движения по намеченному курсу вдоль или по побережью.

В Селевкии, главном порту Сирии, было две гавани. Одна из них была жалкой. Она представляла собой полукруг, открытый всем ветрам, и считалась небезопасной, пригодной лишь для местных рыбаков, занимавшихся прибрежным рыболовством. Другая же представляла собой нечто гораздо более грандиозное: огромный искусственный многоугольный бассейн, защищённый от западных ветров длинным извилистым каналом.

Баллиста помнил о своём императорском поручении позаботиться о безопасности Селевкии, хотя всё ещё не был уверен, как он будет это делать, находясь в нескольких сотнях миль от него, в Арете. Он изучал подходы к городу. Поскольку ширина канала позволяла пройти лишь двум боевым кораблям, было бы довольно легко перекрыть его цепью или боном. Никаких признаков чего-либо подобного не наблюдалось.

Гавань была ненамного более обнадеживающей. Она была большой, и в ней стояло несколько торговых судов, но всё вокруг выглядело заброшенным.

Причал обрушился, и вокруг плыло огромное количество мусора. Больше всего Баллисту беспокоило то, что в воде находились всего три военных корабля. Тараны ещё шести выглядывали из ангаров. Это был порт приписки сирийского флота, и там было всего девять кораблей. Глядя на состояние ангаров, Баллиста сомневался, что хоть одна из галер будет готова к бою.

Конкордия », не обращая внимания на наглого мальчишку в лодке, который чуть не скрылся под её тараном, сделала крутой круг по гавани, остановилась и аккуратно пошла задним ходом к главному военному доку. С вершины одного из абордажных трапов Баллиста увидела нарядную приветственную компанию: шестьдесят солдат и пару офицеров со знаменосцем во главе.

Конечно, у них было достаточно времени на подготовку, как в долгосрочной перспективе, поскольку « Конкордия» опоздала на несколько дней, так и в краткосрочной, пока она проходила по каналу.

«Офицер, которому приказано встретиться с вами, — Гай Скрибоний Муциан. Он трибун, командующий вспомогательными когортами», — прошептал Деметрий на ухо Баллисте. Некоторые крупные римские семьи держали специального раба для таких случаев, но в небольшой семье Баллисты его секретарь должен был также исполнять обязанности мемориала.

Новый ДуксРипае начал высадку. Он прекрасно чувствовал, что на него устремлены все взгляды – его собственный штаб, команда триремы и ряды солдат вспомогательных войск. Как-то странно трудно идти нормально, когда чувствуешь, что за тобой наблюдают. Баллиста, сойдя с трапа, споткнулся.

Причал словно качнулся под его ботинком, а затем ринулся на него. Стоя на коленях, он должен был быстро соображать. Это было неловко. Хуже того, некоторые могли счесть это дурным предзнаменованием. Конечно, это просто его сухопутные ноги отказали ему после трёх дней в море, такое случалось постоянно. Так было с Александром, с Юлием Цезарем. Они обратили это в свою пользу несколькими умными словами. Поднимаясь на ноги, равнодушно отряхивая колени, он пожалел, что не может вспомнить, что они сказали.

«Я нанёс сильный удар по Азии». Он широко развёл руки. С ухмылкой он повернулся к триреме.

Команда и его штаб рассмеялись. Он повернулся к помощникам. Смех начал распространяться по рядам. Его остановил суровый взгляд офицера.

— Марк Клодий Баллиста, Вир Эгрегиус, Римский рыцарь, Дукс Рипей, командующий берегами реки.

После громогласного голоса герольда стало неестественно тихо. Возможно, возникла минутная заминка, прежде чем офицер вспомогательных войск вышел вперёд.

«Тит Флавий Турпио, приор Пил , первый центурион Когоры XX

«Пальмовая империя. Мы выполним приказ и будем готовы к любому приказу». Мужчина резко отдал честь.

Тишина затянулась. Разгорячённое лицо Баллисты побледнело, его гнев нарастал.

«Где ваш командир? Почему трибун когорт не пришёл, как ему было приказано?» В ярости Баллиста забыл имя трибуна.

— Не знаю, господин, — сотник выглядел недовольным, но в то же время и подозрительным.

Баллиста знал это, когда его миссия в Азии была ужасной. К чёрту эту оплошность, именно это пренебрежение стало причиной её провала. Этот мерзавец-трибун не подчинился приказу. Зачем эта намеренная и столь публичная грубость?