Со стен Ареты часто можно было видеть мерцающие миражи в пустыне, затрудняя определение расстояния и скрывая передвижения персов. Для северян жара была почти невыносимой. Стоит только надеть одежду, как она пропитывается потом. Перевязи мечей и ремни доспехов натирают кожу, сдирая её до костей. Но это было ещё не самое худшее. Пыль была повсюду. Она проникала в глаза, уши, рот, в лёгкие. Всех, кто не был местным жителем, мучил непрекращающийся кашель. Пыль каким-то образом проникала в самые поры кожи. А ещё были мухи и мошки, которые постоянно жужжали и жалили, покрывая каждый кусочек еды, роясь у края каждого напитка.

Лишь два раза за день было не так уж и ужасно находиться на улице. Вечером температура упала, над Евфратом подул прохладный ветерок, и небо на мгновение окрасилось в лазуритовый цвет. Перед самым рассветом дикие птицы взмыли в небо, и чаша неба окрасилась в нежно-розовый цвет, прежде чем солнце наконец-то покинуло горизонт, чтобы начать свою карательную миссию для людей.

В полдень 6 июля, в первый день праздника «Игры Аполлинария», Баллиста лежала в бассейне фригидария, спасаясь от дневного зноя. Поскольку баня была частной, примыкавшей к дворцу герцога , Северянин Рипае был один. Кастраций, его последний знаменосец, вошёл и лихо отдал честь.

«К югу, с нашей стороны реки, замечено большое облако пыли, движущееся в нашем направлении».

К тому времени, как Баллиста достиг своего привычного поста у Пальмирских ворот, облако пыли уже нельзя было спутать ни с чем. Высокий, плотный, изолированный столб мог быть вызван только огромным караваном людей и животных.

двигаясь вверх по реке. Скорее всего, авангард достигнет лагеря Сасанидов к полудню следующего дня.

Персидская колонна шла с большим успехом. К полудню её предводители уже приближались к лагерю. Верблюды тянулись вереница за вереницей, насколько хватало глаз. Слегка покачиваясь, все были тяжело навьючены, некоторые тащили вещи по земле. Баллиста увидел, что сопровождающих войск почти нет. Сасаниды были совершенно уверены в себе.

«Что случилось? Кажется, вооружённых людей очень мало. Это, должно быть, хорошо».

Несколько солдат улыбнулись, услышав слова Деметрия.

«К сожалению, нет», — сказал Баллиста. «У них уже есть все необходимые воины».

«Возможно, даже больше, чем им нужно», — сказал Мамурра. «Они превосходят нас численностью настолько, что могли бы прокормить меньше людей. А опасность чумы всегда выше, когда армия действительно большая».

«Значит, эти верблюды везут еду?» — спросил Деметрий.

«Не думаю, что нам так повезёт». Баллиста вытер пот со лба. «Боюсь, они везут лес». Солдаты, слышавшие их, серьёзно кивнули, но, видя, что молодой грек, похоже, ничуть не продвинулся, Баллиста продолжил: «Одно из того, что обеспечивало нашу безопасность и не давало персам проявить себя последние пару месяцев, — это нехватка леса здесь. То немногое, что у нас было, мы сожгли до их прибытия».

Древесина нужна практически для всех осадных работ — для строительства артиллерии, осадных башен, таранов, лестниц, манжет, черепах и всех видов экранов.

Если вы занимаетесь добычей полезных ископаемых, вам понадобится древесина для крепи шахт. Захват города требует много древесины — если, конечно, вы не предложите защитникам большие мешки золота, чтобы те ушли.

«Если бы только, Господин, если бы только», — сказал Кастраций.

«Да, действительно, Драконарий, жаль, что Сасаниды такие кровожадные ублюдки, что они скорее посадят нас на кол, чем подкупят».

Прошло целых два дня, прежде чем прибыл последний караван. Персидский лагерь раскинулся по всей равнине вплоть до самых холмов. Верблюды ревели, люди кричали, трубы трубили. Хотя всё казалось хаотичным, некий организующий принцип, должно быть, действовал. Уже через день можно было видеть, как плотники усердно трудятся, пылают костры передвижных кузниц, а вереницы развьюченных верблюдов отправляются на северо-запад.

Верблюды вернулись на следующий день. Можно было видеть, как группы людей разгружают кирпичи. На этот раз префект фабрума Мамурра объяснил

тонкости осадного дела для молодого грека.

«Они собираются построить осадный рамп, чтобы попытаться в какой-то момент преодолеть стену. Осадный рамп, аггер , в основном строится из земли и щебня. Но почва здесь песчаная, рассыпчатая, как одна из женщин Максимуса, поэтому им нужны подпорные стенки. Для этого и нужны кирпичи. Рептилии не были такими уж бездельниками, как мы думали. Они делали высушенные на солнце кирпичи где-то вдали от глаз, вероятно, в одной из деревень в горах к северо-западу. Из всего этого леса они делают вина, мобильные укрытия для бедолаг, которым придётся строить аггер , и артиллерию, чтобы попытаться трахнуть наши баллисты и не дать нам убить их всех».

«Фукидид сообщает, что спартанцам потребовалось семьдесят дней, чтобы построить осадный вал у Платеи», — с надеждой сказал Деметрий.

«Если мы сможем задержать их так надолго, это будет хорошо», — ответил Мамурра.

«Неужели мы ничего не можем сделать, чтобы их остановить?»

Баллиста прихлопнул муху по руке. «Не стоит отчаиваться». Он внимательно посмотрел на раздавленное насекомое и отмахнулся. «Я могу придумать что-нибудь, что может сработать».

Ночью 10 июля Сасаниды выдвинули свою артиллерию, тридцать баллист, на дальность стрельбы напротив южного конца пустынной стены. На рассвете они расположились за прочными экранами примерно в 200 шагах от неё. Артиллерийская дуэль возобновилась. К обеду были установлены длинные цепи орудий , образовавшие три длинных туннеля, перед которыми начали проступать зачатки рампы. Долгий период бездействия закончился. Осада Арете вступила в новую, смертоносную фазу.

«Ты похож на человека, предлагающего булочку слону. Ну-ка, передай её мне».

Хотя Баллиста говорил с улыбкой, доктор был явно напуган. Он был гражданским. Его потрёпанная туника говорила о том, что он был не на пике своей профессии. Он держал стрелу обеими руками. Вернее, обе руки он вытянул ладонями вверх, стрела лежала на них. Весь его вид говорил:

«Это не имеет ко мне никакого отношения».

Видя, что доктор не собирается двигаться, Баллиста медленно шагнул вперёд. Не делая резких движений, словно доктор был нервным конём, он взял стрелу. Северянин внимательно её осмотрел. В целом она была ничем не примечательна, около двух с половиной футов длиной, с трёхлопастным железным наконечником с зазубринами длиной около двух дюймов. На этом, кровь и

На древке всё ещё были видны следы человеческой ткани. Как и у большинства восточных стрел, древко состояло из двух частей: сужающегося деревянного основания, соединённого с более длинным древком из тростника. Для прочности место соединения было обмотано сухожилиями животных. Древко было украшено полосами краски: одной чёрной и двумя красными. То, что осталось от трёх перьев, составляющих оперение, похоже, было не цветным, а естественно белым. Возможно, это были гусиные перья, подумал Баллиста.

Древко стрелы было покрыто различными порезами и зазубринами – несомненно, следами крючковатых и отвратительных инструментов, которыми доктор пользовался при извлечении. Но что делало эту стрелу такой необычной и потенциально значимой, так это полоска папируса, отваливающаяся от неё. Папирус был обмотан вокруг самого конца древка. Перья оперения были приклеены поверх него. Папирус был около трёх дюймов в длину и около половины дюйма в ширину. Его внутренняя поверхность была покрыта греческими буквами, написанными мелким, аккуратным почерком. Знаков препинания не было, но, конечно, это было вполне нормально. Баллиста попытался прочитать его, но не смог разобрать ни слова.

Всё, что получилось, представляло собой, казалось бы, случайную последовательность греческих букв. Он отделил зашифрованное послание и передал его Деметрию.

«У кого вы это откопали?»

Доктор с трудом сглотнул. «Солдат из нумера Огелоса, Кириос, один из призванных горожан». Мужчина замолчал. Он вспотел.

«Почему он пришел к вам?»

— Его привели двое сослуживцев, Кириос. Они отвели его к врачу нумеруса , но он был пьян. — Мужчина выпрямился. — Я никогда не пью слишком много, Кириос. — Он лучезарно улыбнулся Баллисте. Он всё ещё вспотел.

«А вы выяснили, где он находился, когда его сбили?»

«О да, его друзья мне сказали. Они сказали, что ему всегда не везло.

Его не было на стене, он даже не был на дежурстве. Они весь вечер пили в «Кратере». Они возвращались домой, в башню к востоку от потайных ворот. Они пересекали этот участок открытого пространства, когда — вжух! — из темноты, над южной стеной, пролетела стрела и попала ему в плечо.

«Он выжил?»

«О да, я очень хороший врач», — его тон выдал его собственное удивление таким результатом.

«Вижу». Баллиста снова шагнул к нему. На этот раз он подошёл вплотную, используя свои размеры для устрашения. «Ты никому об этом не расскажешь».

Кто угодно. Если я услышу, что у тебя... — Он позволил угрозе повиснуть в воздухе.

«Нет, никто, Кириос, вообще никто».

«Хорошо. Передайте имя солдата и его друзей моему секретарю, и вы свободны. Вы отлично сыграли роль сознательного гражданина».

«Спасибо, Кириос, большое спасибо». Он буквально подбежал к Деметрию, который держал стилос наготове.

Раздался громкий треск чего-то огромного, быстро летящего по воздуху, а затем оглушительный грохот. Доктор заметно подпрыгнул. С потолка посыпалась тонкая струйка штукатурки. Артиллерийская дуэль длилась уже шесть дней. Доктор явно не желал находиться так близко к ней, как к этому реквизированному дому за западной стеной. Как только он пробормотал имена солдат, он повернулся и убежал.

Деметрий сложил свой блокнот и повесил его обратно на пояс. Он снова взял папирус и внимательно его изучил. Чтобы дать ему время, Баллиста пересек комнату и налил ему выпить. Он дал по одному Мамурре, Кастрицию и Максимусу, поставил один рядом с секретарем и, сев за стол, начал потягивать свой.

Раздался ужасный грохот очередного влетающего артиллерийского камня, ещё один грохот, и снова посыпалась мелкая штукатурка. Мамурра заметил, что один из персидских камнемётчиков промахнулся. Баллиста кивнул.

Наконец Деметрий поднял взгляд. Он виновато улыбнулся. «Прости, Кириос. Я не могу разобрать код. По крайней мере, не сразу. Большинство кодов на самом деле очень просты: нужно заменить нужную букву следующей в алфавите и тому подобное; иногда даже проще: нужно сделать небольшую пометку рядом с буквами, которые нужно прочитать, или написать их чуть выше остальных, — но, боюсь, это не так просто. Если позволите, я сохраню его и буду изучать, когда у меня не будет других дел».

Может быть, в конце концов мне удастся ее разгадать».

«Спасибо», — сказал Баллиста. Он сел и выпил, размышляя. Все сидели молча. Примерно с минутным интервалом раздавался новый грохот, и вниз падали новые куски штукатурки, добавляясь к тонкой пыли, покрывавшей все поверхности.

Баллиста снова ощутила нехватку Антигона; он идеально подошел бы для того, что Баллиста задумала. Мамурра и так был слишком занят; Баллиста хотел, чтобы Максимус был с ним...

«Кастрициус, я хочу, чтобы ты поговорил с тремя солдатами. Выясни точно, когда и где был ранен мужчина. Возьми с них клятву молчать. Пригрози им немного, чтобы...

«Смотри, чтобы они не разговаривали. Лучше поторопитесь с раненым, пока он не умер от какой-нибудь инфекции».

«Господин».

«Тогда выберите трёх всадников и пусть они незаметно наблюдают за окрестностями. Надеяться, что кто-то из них попадёт под стрелу с зашифрованным посланием, слишком уж сложно, но я хочу знать, кого они видят в этой части города».

И снова знаменосец просто сказал: «Господин».

«Любой, кто там околачивается, может оказаться нашим предателем, ищущим послание, которое он ждал, но так и не получил. По крайней мере, теперь у нас есть неопровержимое доказательство того, что среди нас всё ещё есть предатель».

Низко над горизонтом висел полумесяц. Вверху медленно менялись созвездия: Орион, Медведица, Плеяды. Стояло пятнадцатое августа, иды. Баллиста знала, что если они доживут до заката Плеяд в ноябре, то будут в безопасности.

На потрепанной юго-западной башне Арете царила гробовая тишина. Все прислушивались. Обычно по вечерам, когда артиллерийская дуэль прекращалась на целый день, здесь царила неестественная тишина, но сейчас, когда они напрягали слух, пытаясь расслышать один-единственный звук, ночь за башней наполнилась шумом. Где-то в городе залаяла собака. Ближе к нам плакал ребенок. Из лагеря Сасанидов по равнине доносились слабые звуки: ржание копыт, взрывы криков, обрывки жалобной мелодии, наигранные на струнном инструменте.

«Слышишь?» — голос Хаддудада был настойчивым шепотом.

Баллиста не слышал. Он повернулся к Максимусу и Деметрию. В тусклом свете оба выглядели неуверенно. Все продолжали напрягать слух.

Ночь стала тише.

«Вот, вот и снова», — голос капитана наемников Иархая стал еще тише.

Теперь Баллисте показалось, что он услышал его лишь наполовину. Он затаил дыхание. Да, вот он: звук «чи-чи-чи», описанный Хаддудадом, исчез, как только северянин его услышал. Он перегнулся через парапет, приложив ладонь к правому уху. Звук исчез. Если он и существовал, то его заглушил шум персидского патруля, продвигавшегося по южному оврагу. Россыпь камней, сдвинутых в почти полной темноте, скрип кожи, лязг металла о металл – всё это раздавалось громко. Должно быть, они добрались до пикета.

Слушатели на вышке услышали тихий вызов: «Пероз-Шапур» и ответ: «Мазда».

Баллиста и остальные сменили позиции и глубоко дышали, ожидая, когда патруль выйдет за пределы слышимости и окажется на равнине.

Ночной звук вернулся к своей обычной неуловимой фактуре. Ухнула сова. Другая ответила. И в наступившей тишине он был там: откуда-то из оврага, поднимаясь к равнине, доносился стук кирки о камень.