Баллиста поблагодарил гонца и отправил его обратно с приказом Иархаю привести 300 своих лучников к пустынной стене.

По равнине разносились звуки труб и барабанов. Командиры Сасанидов кричали до хрипоты, пытаясь вернуть энтузиазм своим солдатам и ускорить темп атаки. Поток наступающих

Поднялись снаряды. Деметрий прижался к полу. Баллиста, Максимус и Антигон устало поднялись на ноги и спрятались за бруствером, время от времени выглядывая наружу.

Из башни к северу от ворот раздался ужасный грохот. В небо снова взметнулось зловещее облако серовато-коричневой пыли. За ним последовал ритмичный крик боли, похожий на звериный рев. Сасанидский камнемётчик попал прямо в одну из двух римских баллист на башне; острые, быстро разлетевшиеся осколки превратили платформу башни в склеп.

Прежде чем Баллиста успела отдать приказ, Мамурра появился на повреждённой башне. Префектус фабрум организовал рабочую бригаду, чтобы сбросить с башни обломки болтомёта, и отправил людей вытащить запасное орудие из погреба. Трупы присоединились к остаткам машины на земле, а живых заставили привести в действие оставшуюся баллисту .

На данный момент главной проблемой защитников был единственный оставшийся в строю сасанидский «Захватчик городов». Он возобновил мучительное наступление на Пальмирские ворота. Пока он стоял и был способен двигаться, вся артиллерия защитников, которая могла по нему прицелиться, не имела другого выбора.

Только башни на самом севере пустынной стены были способны отражать обстрел сасанидской артиллерии.

Последний «Захватчик городов» принимал на себя ужасный удар. Снова и снова гладкие круглые артиллерийские камни, шестифунтовые и двадцатифунтовые, с ужасающей скоростью врезались в башню. Болты баллист и стрелы сеяли хаос среди бесчисленных людей, тянувших чудовище. «Захватчик городов» дрожал, казалось, шатался, но затем, с новыми людьми на канатах и с ужасным визгом тысяч деревянных соединений под мощным давлением, он снова двинулся вперёд.

Дважды рабочие бригады мчались впереди осадной башни, чтобы разобраться с ловушками Баллисты. Тщательно замаскированные ямы в ста пятидесяти шагах от ворот были засыпаны, но это стоило ужасных денег. Бригады наткнулись на почти сплошную стену из острой стали. Ямы были частично заполнены их телами.

Неумолимо двигался «Захватчик городов». Если он доберётся до ворот, если его подъёмный мост рухнет на крышу ворот, осада закончится, город падет. Баллиста знала, что теперь остаётся лишь одна надежда остановить осадную машину, стремящуюся к воротам. Знали ли персы, что всего в двадцати шагах от ворот скрывается ещё одна яма?

Сурен не подходил так близко. Насколько Баллисте было известно, ни один перс не подходил так близко. Но предатель ли их предупредил?

Всё ближе и ближе становилась башня, обтянутая кожей. Запах невыделанных шкур, дерева и человеческого пота опередил её до самой сторожки. Тридцать шагов, двадцать пять: ни одной рабочей бригады, спешащей вперёд. Двадцать шагов. Ничего. Неужели Баллиста просчиталась? Не слишком ли прочны балки? Сможет ли Городской Захватчик беспрепятственно перебраться через ловушку?

Раздался глубокий, глубокий стон. Дорожное покрытие сдвинулось, скрытые доски над ямой начали прогибаться под тяжестью башни. Потянуло характерным запахом. Одна за другой доски треснули. Башня накренилась вперёд. Люди закричали.

Баллиста схватил лук и стрелу. В ноздри ударил сильный запах смолы. Он поднёс горючий материал к жаровне. Наконечник стрелы вспыхнул. Глубоко вздохнув, он вышел из-за укрытия зубцов. Он вздрогнул, когда персидская стрела просвистела мимо его лица. Он выдохнул и заставил себя высунуться над стеной, не обращая внимания на опасность, сосредоточившись на том, что нужно сделать. Он смутно ощущал, как снаряды царапают камень вокруг него. Вот тёмное отверстие ловушки.

Он набрал полную грудь воздуха, натянул тетиву и выпустил её. Стрела, казалось, улетела прочь, оставляя за собой дымный след.

Другие огненные стрелы метнулись в яму, в горловину большого терракотового кувшина, спрятанного там. С грохотом вспыхнула нефть. Пламя взметнулось вверх, клубясь и облизывая осадную башню, взбегая по её проходам и лестницам. Мужчины закричали. Баллиста учуяла запах жареной свинины.

«Бал-ис-та, Бал-ис-та». Скандирования раздавались со стен. «Бал-ис-та, Бал-ис-та».

Но испытания города Арете на этот день ещё не закончились. Вид их башни и горящих воинов разозлил Сасанидов. Звучали трубы и гремели барабаны. Знать выкрикивала приказы.

«Пер-оз, Пер-оз, Победа, Победа». Гордое песнопение донеслось из пустыни.

«За унцию, за унцию».

Подобно огромной волне, накатывающей на берег неистовым морем, восточные войска вышли из-за своих рядов и двинулись к стене. Штурмовой отряд насчитывал несколько тысяч человек, каждый из которых был облачён в доспехи. Сасанидские рыцари, клибанарии , спешились. Дворяне даже несли свои осадные лестницы.

Человеческой волне предстояло преодолеть пятьдесят шагов, пятьдесят, долгих, долгих шагов. С первого же шага люди падали, отброшенные назад стрелой баллисты , обвиваясь вокруг древка стрелы, сжимая ногу, пронзенную колючей проволокой, жалобно крича, когда спрятанный в ней кол пронзал мягкие ткани, царапал кость. Люди падали толпами – пересекая открытое пространство, спускаясь в ров, вылезая обратно. Сасаниды оставляли ряды убитых и умирающих, но добрались до земляного вала у стены Ареты, приставили осадные лестницы к зубцам, и первые из них начали подниматься.

Теперь простые, но порочные приемы, отточенные поколением за поколением злобной, бессердечной человеческой изобретательности, были использованы против Сасанидов.

Когда лестницы ударились о стену, защитники бросились вперёд с простыми вилами. Зацепив стойки между зубцами, солдаты оттолкнули лестницы в сторону. Несмотря на свист стрел, к ним присоединились другие защитники, толкая всё сильнее и сильнее. Когда один солдат падал, его место занимал другой. Осадные лестницы, плохо закреплённые у основания, скользили вбок, набирая обороты, сбрасывая людей, некоторые врезались в соседние лестницы. Воины Сасанидов кубарем покатились вниз, на безжалостную землю.

Громадные камни, которые едва могли поднять три-четыре человека, были подняты на парапет. Они покачнулись на секунду, а затем опрокинулись. Сбивая людей с лестниц, ломая перекладины, безнадежно раздвигая стойки, камни рухнули на землю.

Высоко над зубцами стен взмыли стрелы трёх новых гигантских кранов Баллисты. Рычаги потянулись, и огромные цепи сбросили с себя огромные валуны. Там, где они ударялись, в мгновение ока лестницы превращались в хворост, а люди превращались в месиво.

Вдоль всей стены кипела деятельность. Команды из четырёх легионеров просовывали плотно завёрнутые металлические шесты в ручки больших металлических котлов, подвешенных над кострами. Спешно, но осторожно они подняли раскалённые чаши с сильного жара. Осторожно они поднесли свою шипящую, потрескивающую ношу к краю. Кряхтя от усилий, они взвалили шесты на плечи, а затем, что было самым опасным, осторожно, очень осторожно, перевалили содержимое через парапет.

Мужчины кричали. Раскалённый песок хлынул по стене, по земляному валу. Песок воспламенял волосы и одежду. Крошечные частицы песка проникали в щели в доспехах, в глазницы шлемов, обжигая и…

ослепляюще. Люди бежали, крича, срывая с себя доспехи, ставшие предательскими, защищая себя от мучительного, обжигающего песка. Люди катались по земле, били себя, не обращая внимания на стрелы защитников, которые продолжали сыпаться градом.

Резня под стенами была колоссальной. И всё же не все сасанидские лестницы были сдвинуты или разрушены. Тем не менее, воины в ярких одеждах, в шёлковых сюрко и с развевающимися на стальных доспехах вымпелами, карабкались по уцелевшим лестницам. Песнопений уже не было. Они берегли дыхание для восхождения, для того, что ждало их наверху.

Трудно одновременно взбираться по лестнице и сражаться. Большую часть сасанидов, достигших вершины, ждала лишь серия ударов римской спаты , от которой они снова рухнули вниз. Однако в некоторых местах воинам всё же удалось перебраться через парапет и подняться на крепостную стену.

Большинство этих плацдармов были захвачены почти сразу же, хотя численный перевес все еще был на стороне защитников.

«Смотри, Кириос, вон там». Деметрий указал на дорожку вдоль стены к югу от ворот. Группа из четырёх сасанидских клибанариев перебралась через зубцы. Они стояли плечом к плечу, спиной к лестнице.

Пять или шесть тел, персов и римлян, лежали у их ног. Кольцо защитников слегка отступило от них. На глазах у греческого юноши ещё один воин с Востока перелез через бруствер, затем ещё один.

«Со мной. Максим, Антигон, equites singulares, со мной». Не дожидаясь, пока его приказ будет выполнен, Баллиста выхватил спату и бросился в люк, а затем вниз по лестнице.

Когда напор людей на крыше поредел, Деметрий замер. Он выхватил меч. Должен ли он последовать за своим кириосом? Он чувствовал себя глупо, держа в руках гладиус , который дал ему Максимус. Если он спустится туда, то просто погибнет сам, помешает и убьёт остальных.

Деметрий увидел, как его кириос вылез из башни на дорожку внизу. Северянин побежал. Левой рукой он расстегнул и отбросил свой чёрный плащ. Тот, развеваясь, покатился по внутреннему земляному пандусу. С ним были Максим и Антигон, а за ними шестеро всадников . Герцог Рипае выкрикивал какой-то боевой клич на своём родном языке.

К тому времени, как Баллиста добрался до них, в отряде было восемь сасанидов. Ближайший из них замахнулся сверху вниз, ударив северянина по голове. Баллиста провёл мечом поперек тела, вращая запястьем, вынуждая клинок противника выйти наружу, а затем, казалось бы, одним движением, нанёс удар.

Удар тыльной стороной ладони пришёлся персу в лицо. Когда первый сасанид упал на бок, Баллиста нанёс серию мощных ударов следующему, который спрятался за щитом.

Деметрий наблюдал, и сердце замирало: столько всего происходило одновременно. Максимус убил перса. Затем Антигон – другого. Один из всадников -сингуляров упал. Сасанидов падало больше, чем римлян. Сасанидов падало больше, чем спускалось с лестницы на стену. Группа наёмников Иархая атаковала с дальней стороны. Баллиста обрушила шквал сокрушительных ударов, от которых один из воинов Востока упал на колени, отбила его щит в сторону и больно ударила спатой в лицо. Когда кириос наступил сапогом на грудь воина, чтобы вытащить меч, тот чуть не поскользнулся.

Дорожка была скользкой от крови. Сасанид воспользовался моментом, чтобы сделать выпад вперёд и нанёс скользящий удар по шлему Баллисты. Левой рукой северянин отбил повреждённый шлем. Правой он парировал следующий удар. Один из наёмников Иархая вонзил меч в спину перса.

Свершилось. Словно по сигналу, трое оставшихся на ногах сасанидов повернулись и бросились к едва уловимой спасительной лестнице. Все трое были сражены сзади.

Баллиста протёр пот с глаз и оглядел стену.

На стене больше не было ни одного человека с Востока. Всё ещё соблюдая осторожность, присев за потрескавшимися зубцами, он выглянул за стену. Дело было сделано.

Паника распространялась по рядам Сасанидов. Там, где раньше отдельные раненые, настоящие или мнимые, возвращались в лагерь, теперь их разделяли небольшие группы. На глазах у Баллисты целые отряды воинов обратились в бегство. Ручеёк превратился в поток. Атака Шапура провалилась.

«Бал-ис-та, Бал-ис-та». Пение разносилось по равнине, дразня отступающих Сасанидов. «Бал-ис-та, Бал-ис-та». Некоторые легионеры завыли, словно волки, и история об отце герцога, Исангриме, из предмета насмешек превратилась в источник странной гордости.

Баллиста махал своим людям, пожимал руки и обнимал тех, кто был рядом.

Освободившись от медвежьих объятий Максимуса, северянин узнал лидера группы наемников Иархая.

«Какого хрена ты здесь делаешь?» — резко спросил он. Его беспокойство за неё сводило его с ума.

«Мой отец был... нездоров. Поэтому я привёл людей, о которых вы просили».

Батшиба встретила его взгляд. Один из её рукавов был порван, и на нём виднелось пятно крови.

показ.

«Всеотец, но здесь не место для девушки».

«Ты только что не возражал против моей помощи», — она с вызовом посмотрела на него.

«Это был ты?»

«Да, это был я».

Баллиста совладал со своим гневом. «Тогда я должен поблагодарить тебя».

OceanofPDF.com

XIV

Разрушенная равнина за западной стеной Арете представляла собой ужасное зрелище.

С крыши сторожки открывался панорамный вид на творившийся ужас.

Словно мусор, выброшенный на берег после того, как буря утихла, тела сасанидов лежали отдельными волнами по равнине. Самая дальняя волна находилась примерно в 400-200 шагах от стены. Здесь мертвецы лежали поодиночке: раздавленные камнем, пронзенные болтом, гротескно наполовину утопленные в землю в ловушке, которая их убила. Следующая волна дошла почти до самой стены. Здесь у мертвецов, по крайней мере, была компания, много компании. Они лежали рядами, группами, даже на невысоких холмах. Здесь они нашли другой способ умереть.

Часто ярко окрашенные оперения стрел развевались на свежем южном ветру. Яркие, нарядные, словно гирлянды на празднике, они добавляли неуместный, жуткий штрих к картине опустошения. Наконец, ужас таился под стеной. Сложенные друг на друга в три, четыре, пять ярусов, они скрывали землю. Раздавленные, искалеченные и изломанные, трупы здесь были почти все сожжены.

Восемнадцать лет, больше половины своей жизни, Баллиста испытывал особый ужас перед сожжением заживо. После осады Аквилеи, где бы он ни служил, он видел, как люди гибнут в огне. Высокие Атласские горы, зелёные луга Гибернии, равнины Нове у Дуная – всё это принесло свой урожай сожжённых, и вот они снова у подножия стены Ареты: сотни, возможно, тысячи Сасанидов, сожжённых нефтью и раскалённым песком. Их густые чёрные волосы и туго завитые бороды превратились в обугленные клочья, их кожа порозовела и шелушилась, словно опалённый папирус, обнажая непристойно розовую плоть.