Был третий час дня. Он не спал всю прошлую ночь, и теперь, когда волнение от рейда улетучилось, он очень устал. «Вы оказали мне честь, назначив меня командиром караула ».

Баллиста старалась не улыбаться. Он лишь приказал Ацилию Глабриону прошлой ночью приставить к зернохранилищам небольшую, но достаточную стражу. До недавнего времени он не подозревал о существовании молодого оптиона. Легко свести все иерархии над собой к одному почти неразличимому рангу, предполагая, что твои начальники знают друг друга, а твой главнокомандующий знает о тебе. «Ты с лихвой оправдал эту честь своим усердием», — сказал он. «А теперь, пожалуйста, расскажи мне, что произошло».

Юноша широко улыбнулся. «Ну, я подумал, что лучше всего поставить двух легионеров у дверей с каждой стороны зернохранилищ. Я подумал, что если бы всегда было два легионера вместе, было бы гораздо меньше риска, что их одолеют или кто-то из них заснёт». Он вдруг смутился. «Не то чтобы легионеры III Скифского легиона когда-либо засыпали на страже».

Нет, но могу в любой момент, если ты не поторопишься. Баллиста улыбнулся. «Очень хорошо», — ободряюще сказал он.

«Конечно, в качестве мобильного патруля остался только я».

Баллиста подумал, что молодой опцион — Проспер, должно быть, помнит его имя — может, и рассказал много лишней информации, но это лучше, чем один из тех косноязычных свидетелей, которых вечно приходится подталкивать и подталкивать, особенно когда он так устал, как сейчас.

«Я впервые увидел его в четвёртую стражу, в конце десятого часа ночи, как раз перед тем, как вы устроили артиллерийский обстрел, когда я шёл на юг, к дворцу герцога Рипае, то есть к вашему дворцу». Баллиста многозначительно кивнул, словно осознав, что он герцог Рипае, а дворец принадлежит ему. По крайней мере, они наконец-то добились чего-то. «Он шёл на север между городской стеной и четырьмя восточными зернохранилищами. Конечно, там комендантский час, так что ему там всё равно не место. Но по ночам всегда можно увидеть солдат или их рабов. Он был одет как солдат – в тунику, штаны, сапоги, с перевязью, – но я заподозрил подозрения. Почему солдат не дежурил именно этой ночью? И выглядел он не так…

Почему-то. Теперь я понимаю, что дело было в его бороде и волосах. Они были слишком длинными.

Ни один центурион не позволил бы ему уйти от ответственности, даже во вспомогательном подразделении. Сейчас, в его состоянии, этого не скажешь. — Молодой человек слегка вздрогнул.

«И он вёл себя подозрительно. В одной руке он держал большую банку, отводя её от себя, словно она была очень ценной, словно он боялся пролить хоть каплю. А в другой руке он держал фонарь с зарешеченной крышкой. И снова держа его неестественно далеко от себя».

— Превосходное наблюдение, Оптио.

«Спасибо, Доминус». Опцион был уже в полном разгаре. «Когда я шёл к нему, он увидел меня и свернул в проход между первым и вторым зернохранилищами. Я крикнул ему остановиться, но он проигнорировал меня. Я поднял тревогу. Я побежал за ним и крикнул легионерам, стоявшим на страже на другом конце, что по карнизу спускается враг, и чтобы они его перехватили». Молодой опцион замолчал, словно отвечая на вопросы. Вопросов не последовало. Он продолжил.

«Когда я свернул в переулок, я сначала его не увидел. Я видел, как Писон и Фонтей загораживают дальний конец, но его самого не было видно. Я знал, что он, должно быть, прячется в одной из ниш, образованных большими контрфорсами зернохранилищ».

«Одна из тех ниш, в которой избивали Багоаса», — подумал Баллиста.

«Когда его загнали в угол, я подумал, что он может быть опасен. Поэтому я позвал Скавра со своего конца, чтобы он пошёл со мной. Мы обнажили мечи и очень осторожно двинулись по переулку». Баллиста кивнул, показывая, что наши действия были одновременно продуманными и смелыми. «Было очень темно. Поэтому мы шли медленно, прикрывая обе стороны, ожидая нападения. Внезапно впереди раздался треск ломающегося дерева. Затем меня почти ослепил яркий свет двумя нишами ниже. Раздался какой-то свистящий звук и ужасный запах. Когда мы снова обрели зрение, мы бежали вперёд. Писон и Фонтей бежали к нам с дальнего конца. Мы все оказались там одновременно. Я никогда этого не забуду. Никогда». Он замолчал.

«Опция?»

«Простите, Господин. Это было ужасно. Надеюсь, я больше никогда не увижу ничего подобного».

«Пожалуйста, продолжайте».

«Этот ублюдок полз в маленькое вентиляционное отверстие у подножия стены. Не знаю, застрял ли он там или боль остановила его, но он...

Он просто корчился, когда мы добрались туда, корчился и кричал. Никогда ничего подобного не слышал. Должно быть, он вырвал мечом деревянные решётки над вентиляционным отверстием, вылил на себя банку с нефтью и, используя фонарь, намеренно поджёг себя. Потом он попытался пролезть в вентиляционное отверстие. Он превратился в человека-ракету. От него пахло...

как жареная свинина».

'Что ты сделал?'

«Пламя было повсюду. Лигроин подпалил остатки вентилятора. Пламя лизало кирпичные стены. Казалось, даже грязь вокруг него была охвачена огнём. Боги внизу, как же жарко! Казалось, огонь распространится по амбару, попадёт в вентилятор и под деревянный пол. Всё это место вот-вот взорвётся. Скавр придумал, что делать. Он схватил саперную лопатку, воткнул её в бедро бедняги и оттащил на середину переулка, где мы его и оставили. Мы забрасывали огонь землёй, пока он не потух».

Молодой оптион провёл Баллисту по переулку и представил его легионерам Скавру, Писону и Фонтею. Северянин похвалил их всех, особенно довольно обожжённого Скавра, и пообещал награду.

Он попросил Деметриуса записать это. Греческий мальчик выглядел больным.

Картина была именно такой, как и ожидал Баллиста. Тело было скрючено, сморщено, волосы и одежда отсутствовали, черты лица растаяли. Помимо того, что он был невысоким, тело было совершенно неузнаваемым.

Опцион был прав: от него отвратительно пахло жареной свининой. Пахло Аквилеей.

У него была саперная лопата, деревянная ручка которой сгорела и торчала из ноги.

«Вы нашли что-нибудь интересное на теле?»

«Ничего, Господин».

Баллиста присел рядом с трупом, пытаясь унять голод. Мечом мужчины была военная спата. Это мало что значило. На рынке их было много. На сапогах мужчины не было гвоздей, как и на сапогах многих солдат в наши дни.

«Ты был прав. Он не был солдатом, — усмехнулся Баллиста. — Ничто не заставит солдата снять украшения, награды за доблесть, талисманы с перевязи. От пояса этого человека осталась только пряжка».

Северянин указал на ничем не примечательную пряжку в форме рыбы.

«Определенно не солдат».

Откуда-то издалека доносился звук рвоты. Деметриуса рвало.

«Что могло заставить человека совершить такой поступок?» — спросил молодой опцион .

Баллиста покачал головой. «Даже не могу себе представить».

Все ждали восхода солнца. Небо на востоке уже было бледно-бронзового цвета. С юга дул прохладный, ровный ветерок. Утки кружили над Евфратом, а по городу разносился запах свежеиспечённого хлеба. Если не смотреть слишком далеко или не отрывать взгляда от неба, можно было подумать, что в Арете царит мир и покой.

Один взгляд на крепостные стены разрушил все иллюзии о мире. Правда, с наступлением рассвета западная пустыня наконец-то зазеленела. В каждой низине цвели травы и дикие цветы. Птицы пели. Но за нежным весенним пейзажем виднелась чёрная линия шириной около тысячи шагов. Сасанидское войско стояло плечом к плечу. Тридцать-сорок рядов – невозможно было разобрать. Над их головами южный ветер трепал знамёна.

Змеи, волки, медведи — абстрактные символы огня, праведности, Мазды — развевались на ветру.

За рядами солдат виднелись орудия войны. Можно было различить ряд осадных мантелек – высоких щитов на колёсах, тянувшихся почти вдоль всего строя. Кое-где торчали деревянные остовы баллист ; даже самый внимательный глаз мог насчитать их не меньше двадцати. А там, довольно далеко друг от друга и безошибочно, за линией стояли «Захватчики города» – три высокие осадные башни.

Баллиста был впечатлён вопреки самому себе. Прошло всего семь дней с тех пор, как персидская орда обрушилась на Арету. Они не нашли ничего пригодного; леса не было на много миль вокруг: люди Баллисты заранее опустошили окрестности. Это не помогло. Сасаниды привезли с собой всё необходимое. Каким-то образом им удалось переправить вверх по реке все орудия осады в готовом виде, почти готовые к использованию. Шесть дней они трудились. Теперь, на седьмой день, они были готовы.

Хотя он никому в этом не признавался, да и самому себе едва ли признавался, Баллиста был встревожен. Эти Сасаниды не были похожи ни на одного из варваров, с которыми ему доводилось сражаться. Готы, сарматы, гибернийцы или мавры – никто не смог бы сделать ничего подобного, никто не смог бы вести осаду с такой энергией.

Баллиста и защитники не бездействовали все семь дней после ночного набега. Набег Турпио, возможно, и не уничтожил Шапура, но всё же должен быть

считалось успехом. Потери римлян были очень незначительными. Пять воинов пропали из турмы Паулина, а из турмы Аполлония – ни одного. Из легионеров, вошедших в персидский лагерь, двадцать были пусты: в лагере Антонина Постериора и один в лагере Антонина Приора – что странно, ведь он фактически не участвовал в бою. Последний, хотя никто об этом не говорил вслух, считался дезертиром. В целом, рейд поднял боевой дух римлян и, как можно было с уверенностью предположить, пошатнул боевой дух персов. Однако столь масштабные рейды больше не повторялись. Баллиста знал, что Сасаниды теперь будут начеку. Он ждал следующего этапа осады, следующего предсказуемого поворота событий. Он ждал полномасштабного нападения персов.

Римляне ещё не совершили крупного набега, но Сасаниды вряд ли спокойно спали в своих шатрах. В ту же ночь, когда состоялся главный набег, Антигон вернулся рано утром из-за реки.

Он нашёл изнасилованную девушку. Она была мертва; её изуродовали. Антигон оставил её там, но вернулся с персидской головой. Две ночи спустя он отправился на юг на лодке и вернулся с другой головой, завёрнутой в персидский плащ. Следующей ночью он выскользнул через северные ворота у реки и на этот раз вернулся с двумя головами. Наконец, прошлой ночью он снова переправился через реку и принёс ещё один ужасный свёрток. В каком-то смысле пять потерь ничего не значили для орды, вероятно, численностью в 50 000 человек. И всё же каждое утро известие об обнаружении ещё одного необъяснимо обезглавленного тела в очередном месте неизбежно вызывало самые худшие страхи в персидской армии: предатель, обративший руку против своих друзей, или, что ещё хуже, гораздо хуже, демон, способный по своему желанию нападать на спящий лагерь.

Баллиста был доволен своим новым знаменосцем. Он не испытывал особого удовольствия от этих жутких трофеев, но торжественно разворачивал каждый из них и торжественно благодарил того, кто его принёс. Каждый из них был знаком мести и за Ромула, и за незнакомку. У Антигона был дар к таким вещам. Баллиста был рад, что они на одной стороне.

Помимо ночных вылазок Антигона, помимо обычной деятельности осаждённых, главным занятием этих семи дней было строительство трёх огромных мобильных кранов. Все плотники города были прикомандированы к работе над ними; точно так же все кузнецы ковали гигантские цепи и орудия, которые им предстояло использовать. С их завершением Баллиста получила

Последние важные предметы, необходимые на случай, если Сасаниды попытаются штурмовать город. Оглядывая стену и видя, как воздух уже дрожит от жара там, где над очагами висят большие металлические котлы, Баллиста чувствовал, что сделал всё, что мог. Он не был уверен, что всё получилось достаточно хорошо, но он сделал всё, что мог.

Над Месопотамией вставало солнце. Золотые брызги озаряли яркие знамёна Сасанидов, оттеняя их роскошные костюмы и драгоценности в головных уборах. Все воины огромного войска, как один, опустились на колени, а затем простерлись ниц в пыли пустыни. Затрубили трубы, грохотали барабаны, и по равнине разнеслись песнопения: «Мазда, Мазда!» – приветствуя восходящее солнце.

Солнце уже поднялось над горизонтом. Пение стихло, и персидское войско поднялось на ноги. Они ждали молча.

Высоко на зубчатых стенах Пальмирских ворот Баллиста тоже ждала и наблюдала. Двадцать первое апреля, за десять дней до майских календ : это была Парилия, день рождения вечного Рима. Справа от армии Сасанидов, в сопровождении Драфш-и-Кавьяна, великого боевого знамени дома Сасанидов, появилась уже знакомая фигура в пурпурном одеянии верхом на белом коне.

«Шах-ан-Шах, Шах-ан-Шах», — по равнине прокатилось новое песнопение.

Шапур остановился перед серединой строя. Огромное знамя, украшенное драгоценными камнями, развевалось над его головой, отражая солнечный свет, переливаясь жёлтым, фиолетовым, красным. Его конь топнул копытом, вскинул голову и громко, громко и чётко заржал над равниной.

На крепостной стене Багоас тихонько всхлипнул от удовольствия. «Верный знак. Когда боевой конь Царя Царей делает такое перед стенами города, это место непременно падет».

«Молчи, мальчик», — Баллиста не хотел, чтобы его раб сеял уныние.

«Это достаточно легкое предзнаменование».

«Что они сейчас делают?» — спросил Максимус. Шестеро связанных людей вели к жрецам и магам вокруг Драфш-и-Кавьяна.

«Это выглядит нехорошо».

Багоас ничего не ответил. Он опустил глаза. На этот раз он выглядел несколько смущённым.

Мужчины были в римской форме. Они сопротивлялись, но их били вперёд. Один упал. Его пинками поставили на ноги. Их погнали к небольшому огню. На треножнике висел котел, нагреваясь.

над огнём. Римлян поставили на колени и крепко держали. Их головы были запрокинуты назад. Один из магов отцепил горшок от треножника и вытащил его из огня.

«Боги внизу, варварские ублюдки». Максимус отвел взгляд.