«Численность противника?» — задал этот вопрос Баллиста консилиуму, собравшемуся на крыше надвратной башни.

«Я оцениваю численность пехоты примерно в 20 000 человек», — быстро ответил Ацилий Глабрион.

«Затем около 10 000 тяжёлой кавалерии, из которых 8000 — сасанидские клибанарии , и примерно по 1000 человек от грузин и саков. В голове колонны, по-видимому, находится около 6000 лёгкой кавалерии варваров, возможно, по 2000 человек от арабов и индийцев и по 1000 человек от грузин и саков».

Что бы ни думали о молодом патриции, нельзя было отрицать, что он был исключительно компетентным армейским офицером. Оценки почти полностью совпали с оценками Баллисты.

«Собственная лёгкая кавалерия Сасанидов?» — северянин задал вопрос кратко и по-деловому.

«Невозможно сказать», — ответил Мамурра. «Они разбросаны по всей стране, жгут и грабят. Мы не можем оценить их численность. Сколько бы их ни было, большинство будет на нашей стороне реки. На другом берегу реки их будет совсем немного — ближайший брод примерно в ста метрах».

В нескольких милях ниже по течению мы захватили все лодки на мили. Они не могли переправить много людей через реку.

« Префектус фабрум говорит правду, — сказал Турпио. — Мы не можем знать их численность. В Барбалиссосе на каждого клибария приходилось от пяти до десяти лёгких кавалеристов , но в другие периоды их численность, как говорят, была примерно одинаковой».

«Спасибо», — сказал Баллиста. «Похоже, у противника где-то от 40 000 до 130 000 человек против наших 4 000. В лучшем случае нас превосходят численностью в десять раз». Он широко улыбнулся. «Нам очень повезло, что это кучка женоподобных восточных людей, которые пугаются даже звука шумного званого ужина, не говоря уже о битве. Мы бы не стали сражаться с кем-то, у кого есть яйца, при таком соотношении сил». Офицеры рассмеялись. Деметрий попытался присоединиться.

Баллиста отметил, что обоз догнал остальные колонны, и его первой задачей было установить просторный пурпурный шатер сразу за центром армии. Шатер, который не мог принадлежать никому иному, как Шапуру, устанавливался прямо вдоль западной дороги, ведущей из Арете, примерно в 600 шагах от Пальмирских ворот.

Мужчины продолжали метаться вокруг Шапура.

«Что происходит?» — спросил Баллиста Багоаса, который все еще лежал ниц.

«Царь царей принесет в жертву ребенка, чтобы Мазда улыбнулся, наблюдая за его деяниями здесь, чтобы этот город неверующих пал перед армией праведников».

«Поднимись с живота и думай, что говоришь. Ты можешь испытать наше терпение», — резко бросила Баллиста.

Несмотря на тон, северянин был действительно доволен своим персидским рабом. Как он и надеялся, он узнал от юноши много нового о своём враге. Вспомнился его многословный религиозный пыл, связанный с благоговением перед царём, и тот факт, что Багоас не счёл сасанидскую пехоту даже достойной упоминания. Итак, армия фанатиков, из которых только конница была хоть как-то сильна в бою. Баллисте оставалось лишь надеяться, что этот перс не будет совершенно нетипичным для своих соотечественников.

Поднявшись, мальчик на мгновение заложил руки за спину, словно они были связаны. Баллиста знал, что это персидский жест мольбы.

возможно, мальчик умолял Шапура не винить его за то, что он стал рабом врагов царя.

После жертвоприношения Шапур отдавал приказы вельможе, известному как Сурен. На просьбу объясниться Багоас ответил, что Царь Царей теперь пошлёт Сурена в Баллисту. Если Баллиста и его люди покорятся и обратятся на праведный путь Мазды, их жизни будут спасены.

Наблюдая, как Сурен ведёт коня по дороге к нему, Баллиста лихорадочно размышлял. Всадник всё ещё был на расстоянии около 200 миль.

В нескольких шагах от него Баллиста быстро отдал приказ двум своим посланникам: всем баллистам на западной стене предписывалось приготовиться к стрельбе по вражеской армии.

Они должны были подняться на максимальную высоту, как будто стремясь к наибольшей дальности, но их экипажи должны были ослабить торсионные пружины на два оборота шайб, чтобы их ракеты не достигли максимальной дальности.

Надеялись, что это введет противника в заблуждение относительно истинной дальности полета баллист.

Гонцы побежали вдоль стены: один на юг, другой, с сильным акцентом из Субуры, на север. Когда Сёрэн был уже в ста шагах от него, Баллиста приказал Мамурре спуститься на первый этаж башни и направить одного из метателей стрел на приближающегося гонца.

По команде Баллисты болт должен был выстрелить прямо над головой Сурена.

Он ехал на прекрасном нисейском жеребце. Вороной, с широкой грудью, ростом не меньше шестнадцати ладоней. Хорошо, что нас засадила лёгкая кавалерия, подумала Баллиста. Бледный Конь никогда не стал бы сбивать скакательного коня с такой лошади.

Сурен осадил коня. Он остановился примерно в тридцати шагах от ворот. Баллиста вздохнул с облегчением. Вражеский вельможа, должно быть, обнаружил две ловушки, расставленные Баллистой. Он пересёк две ямы на дороге, одну в ста, а другую в пятидесяти шагах от ворот. Ямы были скрыты от глаз, засыпанные толстым слоем песка, но глухой стук копыт его жеребца предупредил бы перса. Однако до сих пор он ничего не знал о последней, решающей яме, всего в двадцати шагах от ворот.

Сурен не спеша снял высокий шлем в форме хищной птицы, возможно, орла. Его собственные черты, открывшиеся зрителю, не сильно изменились. С уверенностью человека, чьи предки на протяжении поколений владели широкими пастбищами, он посмотрел на воинов на крепостной стене.

«Кто здесь главный?» — Сурен говорил по-гречески почти без акцента. Голос его был хорошо слышен.

— Я Марк Клодий Баллиста, сын Исангрима, Дукс Рипае. Я командую здесь.

Сурен слегка склонил голову набок, словно для лучшего обзора этого светловолосого варвара с римским именем и титулом. «Царь царей Шапур повелел мне передать тебе, чтобы ты согрел воду и приготовил ему еду. Он собирается искупаться и поесть сегодня вечером в своём городе Арете».

Баллиста запрокинул голову и рассмеялся.

«Я уверен, что бродяга, выдающий себя за вашего кириоса, с удовольствием залез бы в ванну и предложил бы свою задницу любому желающему, но я боюсь, что вода будет слишком горячей, а мои солдаты слишком грубыми для его хрупкого телосложения».

По-видимому, не обращая внимания на непристойность, Сурен начал методично развязывать верхнюю часть колчана, висевшего у его правого бедра.

«Что, черт возьми, он делает?» — шепотом спросил Баллиста у Багоаса.

«Он готовится официально объявить войну. Он выстрелит в тростник, символизирующий войну».

«Ни хрена он этого не сделает. Тихо передай приказ Мамурре стрелять».

Приказ передавался от человека к человеку через крышу сторожки и вниз по лестнице.

Извлекши, по-видимому, нужную символическую стрелу, Сёрэн вытащил лук из футляра. Он как раз вкладывал стрелу в тетиву, когда раздался ужасающий грохот выстрела баллисты . К его чести, Сёрэн едва вздрогнул, когда стрела пролетела в нескольких футах над его головой.

Собравшись с духом, он натянул лук и послал стрелу высоко над городскими стенами. Затем он поднял коня на дыбы. Блестящая шерсть жеребца заблестела, когда он встал на дыбы. Сурен позвал его через плечо.

«Не ешь весь копчёный угорь, северянин. Мой кириос очень любит копчёный угорь».

Баллиста дала команду остальной артиллерии стрелять. Когда Сурен и его великолепный конь скрылись на дороге, снаряды пролетели над их головами, но упали в некотором не долетевших до наблюдавшей за ними армии Сасанидов.

«Умно, — сказал Ацилий Глабрион. — Очень умно — предвосхитить их варварское объявление войны, импровизированно повторив нашу римскую церемонию метания копья во вражескую территорию». В голосе трибуна исчезла неизменная презрительная усмешка, когда он продолжил. — Но если вам удалось обмануть их, заставив поверить, что дальность нашей артиллерии составляет всего около 300 шагов, то это гораздо умнее.

Баллиста кивнул. На самом деле он думал о другом: о том, как Один Всеотец метнул копьё в ряды ванов в первой войне. И от самой первой войны оставался всего лишь один шаг до мыслей о Рагнарёке, войне в конце времён, когда Асгард падет, и смерть придёт как к людям, так и к богам.

Баллиста опиралась на стену террасы дворца герцога . Рипае. Он смотрел вниз, на другую сторону реки. Он видел что-то ужасное.

Откуда взялась эта женщина? Он приказал кавалерии методично прочесывать противоположный берег, загоняя всех, кого встречала, к лодкам и обратно через реку. Он с раздражением подумал о том, как непросто было переправить две конные турмы туда и обратно через Евфрат.

Конечно, некоторые глупцы всегда будут пребывать в ложной, бредовой безопасности своих домов, как бы уверенно им ни рассказывали об ужасе, который вот-вот обрушат на них люди или боги. Возможно, её привезли с собой Сасаниды.

Время от времени конные лучники делали вид, что позволяют ей уйти.

Она бежала к реке. Но прежде чем она успевала туда добраться, всадники настигали её. Они бросали её на землю, и ещё двое или трое насиловали её. Их было около двадцати.

Не издавая обычных звуков, Калгакус прислонился к стене рядом с Баллистой.

«Они все внутри. На этот раз Ацилий Глабрион пришёл вовремя. Как и Турпион, Антигон и четыре центуриона, которым ты приказал прийти. А вот Мамурра опоздал».

Оба мужчины посмотрели на реку.

«Сволочи», — сказал Баллиста.

«Даже не думай пытаться спасти её, — сказал Калгакус. — Это именно то, чего они хотят. Она будет мертва к тому времени, как ты успеешь погрузить войска в лодку, а потом твои люди попадут в засаду».

«Сволочи», — сказал Баллиста.

Они оба продолжали смотреть на реку.

«Это не твоя вина», — сказал Калгакус.

«Что?» Тишина, последовавшая за появлением «Каледонца», должна была предупредить Баллисту о том, что что-то должно произойти.

«Что происходит с той бедной девочкой вон там... тот факт, что этот город осажден, и, несмотря ни на что, многие его жители пострадают и умрут... то, что случилось с Ромулом и теми разведчиками... это не твоя вина».

Баллиста на мгновение выразил сомнение, но его взгляд по-прежнему был прикован к реке.

«Ты всегда слишком много думал. С самого детства. Я не говорю, что это плохо само по себе, но человеку в твоём положении это не поможет».

Баллиста не ответил. «Я лишь хочу сказать, что если ты поддашься сентиментам, то не сможешь ясно мыслить, и всё станет ещё хуже».

Баллиста кивнул и выпрямился. Разжав руки, он увидел, что ладони его забиты кирпичной пылью. Он потёр их друг о друга.

На другом берегу реки мужчины окружили женщину. Один из них навалился на неё сверху. Баллиста отвёл взгляд.

«Полагаю, ты прав». Он посмотрел на небо. «Осталось чуть больше часа до наступления темноты. Пойдём и поговорим с остальными. Нам ещё многое нужно сделать».

«Подготовьтесь к неприятному сюрпризу, который ожидает Царя Царей сегодня вечером».

OceanofPDF.com

XIII

Под высокой цилиндрической аркой Пальмирских ворот царила тьма. Внешние ворота были всё ещё закрыты, и, хотя внутренние были открыты, внутрь проникало мало света. Огромное изображение Тихе Ареты, изображённое на северной стене, показалось Турпио лишь размытым пятном, и он не разглядел ни одной надписи, благодарственной ей за благополучное путешествие, которая, как он знал, была нацарапана внизу.

У Турпио всегда было особенно развитое обоняние. Здесь преобладал запах прохладной, возможно, даже влажной пыли, которая лежала в тени ворот и куда никогда не проникало солнце. Кроме того, пахло обработанным деревом больших ворот перед ним, и, что удивительно, поскольку это совершенно не соответствовало контексту, ощущался сильный, очень сильный аромат духов: масла мирры. Петли ворот были пропитаны этим маслом, чтобы не скрипели.

Турпио был напряжён, но рад быть здесь, в темноте, ожидая возможности возглавить рейд. Ему пришлось упорно отстаивать свою позицию на консилиуме . Ацилий Глабрион указал, что две центурии его легионеров насчитывают 140 человек, в то время как две турмы вспомогательных войск Турпиона насчитывают всего 72 воина, так что, справедливости ради, командовать должен был сам Ацилий Глабрион. Турпиону пришлось обратиться к Баллисте, поскольку северянин не мог позволить себе рисковать патрицием, командующим легионерами в своём гарнизоне, а бывший центурион, командовавший вспомогательными войсками, был более ценным расходным материалом. В конце концов, герцог Рипа дал своё согласие.

Турпио понимал, что все в консилиуме знали, почему он так рвётся возглавить этот рейд: ему ещё нужно было доказать свою ценность после того, как Скрибоний Муциан оставил на нём пятно. За зиму он хорошо обучил Кохорс XX. Теперь, конечно, коррупции не было. Это был эффективный отряд, которым можно было гордиться. Но если Турпио хотел преуспеть здесь, в Арете, завоевать доверие Баллисты и сделать всё, что он хотел, ему нужно было больше. Ему нужен был шанс проявить себя в бою.

Что может быть лучше прямолинейного, отчаянного ночного рейда в самое сердце вражеского лагеря? Конечно, риск был огромным, но и возможность славы была столь же велика. «Обезглавить персидскую рептилию. Цельтесь в огромную…» Пурпурный шатер в центре лагеря Сасанидов. Поймать Царя Царей.

Спящий или со спущенными мешковатыми штанами. Принесите мне его голову. Никто не Никогда не забудь свое имя». Турпио был не единственным, кого взволновали слова Баллисты.

Турпио учуял другой аромат – гвоздики, или, возможно, гвоздики; чистый, приятный запах. Это, должно быть, был Ацилий Глабрион. Молодой патриций медленно, осторожно двинулся по коридору. Турпион тихо произнёс его имя и протянул руку. Мужчины пожали друг другу руки. Ацилий Глабрион передал ему немного жжёной пробки, пожелал Турпио удачи и ушёл. Черня лицо и предплечья Турпио, он подумал, не ошибся ли он в оценке молодого аристократа.