«Я исправлю этого ублюдка-варвара... напишу отчёт, который его исправит, напишу на него такой отчёт, на этого ублюдка. Хотел бы я быть там, когда принцепс-перегринорум передаст отчёт императору — посмотрите на лицо Валериана, когда он услышит, как его сын-варвар облажался — этот чёртов ублюдок».

«Вы уверены, что это хорошая идея?»

«Господи, как же это... почини этого ублюдка как следует».

Персидский ковер, задергивавший внутреннюю комнату, был отдернут.

Мамурра прошёл сквозь толпу и подошёл к столу фрументария . Он наклонился, приблизив к ним своё огромное, почти каменное лицо.

«Мои соболезнования в связи с кончиной вашего коллеги». Он тихо произнес и, не дожидаясь ответа, ушёл. Два фрументария переглянулись в некотором замешательстве. Как долго префектус фабрум был здесь? Что он слышал? И было ли в том, как он произнёс слово «коллега», что подразумевало нечто большее, чем просто то, что испанец был сотрудником Dux Ripae ?

Через семь дней после событий у Кастеллум Арабум Антигон въехал на осле, которого вёл крестьянин. Он послал телонов и буколов подальше , представился центуриону III легиона, стоявшему у Пальмирских ворот, и через полчаса был во дворце. Сидя в личных покоях герцога Рипа, с едой и питьём под рукой, он рассказал свою историю.

Да, Антигон нашёл двух воинов на посту. Сасаниды допрашивали их , бедолаг, пока он проезжал мимо. Как ни странно, никто его не преследовал. С юга приближалась шеренга персидской конницы, и их было много. Антигон отпустил своего коня – а конь был отличный – спрятал большую часть своего снаряжения в овраге и поплыл к острову на Евфрате. Он гордо сообщил им, что он батав с Рейна. Весь мир знал, что батавы – отличные пловцы.

Поскольку все в партии герцога приняли стандартный трехдневный

Получив от них пайки, он два дня просидел на своём острове. После первого дня он не видел ни одного перса. Затем он доплыл до берега, собрал столько вещей, сколько смог унести, и пошёл на юг, в Кастеллум Арабум. Место оказалось не из приятных. Восемнадцать голов красовались над воротами и на стенах.

Остальные два дромадера , возможно, сбежали, но, скорее всего, их забрали для дальнейшего допроса.

«В любом случае, — продолжал Антигон, — я нашёл крестьянина, который по доброте душевной предложил мне взять своего осла и отвезти меня домой, в Арету». В ответ на пронзительный взгляд Баллисты он поспешил продолжить. «Нет-нет, с ним всё в порядке. На самом деле, он ждёт в первом дворе огромного вознаграждения, которое, как я сказал, ему заплатит герцог Рипа ». Баллиста кивнул Деметрию, который кивнул в ответ, сказав, что разберётся с этим.

«И это ещё не всё. На обратном пути я наткнулся на Ромула, вернее, на то, что от него осталось. Ужасно — его изуродовали, надеюсь, уже после смерти».

Постоянно меняющиеся истории распространились далеко за пределы города Арета. Через десять дней после того, как реальность разыгралась во тьме и страхе у Евфрата, гонец пал ниц в великолепном тронном зале персидской столицы Кетисифона и рассказал свою версию истории Шапуру, сасанидскому царю царей. Двадцать шесть дней спустя гонец пал ниц во дворце высоко на Палатинском холме и рассказал первую из нескольких версий истории, которую услышит Валериан, император римлян. Прошло еще три дня, прежде чем гонец выследил Галлиена, сына Валериана и соправителя Августа, у холодных берегов Дуная. К тому времени в городе Арета произошло еще много событий, и для большинства там события в Кастеллум Арабум стали лишь угасающим воспоминанием.

Со стен Арете долгое время единственным признаком приближения сасанидской орды была густая чёрная туча, надвигавшаяся с юга. Утром четырнадцатого апреля, на следующий день после ид месяца –

как всегда неудачный день - Баллиста в сопровождении старших офицеров, штаба и семьи занял позицию на зубчатой стене над Пальмирскими воротами.

Вниз по реке плыло облако, поднимаясь из владений Шапура. Тёмное и густое, оно было ещё довольно далеко, по крайней мере, до заброшенного караван-сарая, если не до Кастеллум Арабум. Никто не спрашивал, что его вызвало. Невозможно было отделаться от мысли о десятках тысяч марширующих людей, лошадей и других ужасных животных, поднимающих пыль, о…

маслянистый дым, поднимающийся от бесчисленных пожаров, поглощающих все на пути орды с востока.

В сумерках, не более чем в нескольких милях от города, виднелась цепочка костров. Сасанидские разведчики устраивались на ночлег. Позже, глубокой ночью, вспыхнули новые костры, протянувшись дугой вдоль холмов на западе. После полуночи небо на северо-западе озарилось ужасающим оранжевым заревом, когда персидские всадники достигли деревень. С криком петуха на другом берегу реки, на востоке, появились клочья огня и дыма. Все, кто находился за стенами города Арета, знали, что они окружены, отрезаны от помощи с суши или от бегства. И всё же до сих пор они не видели ни одного воина Шапура.

На рассвете герцог Рипае и его люди всё ещё были на посту. Большинство ушли, чтобы отдохнуть час-другой, но Баллисте сон казался невозможным в такую, очевидно, важную ночь. Завернувшись в овчину, он прислонился к одному из двух орудий на крыше сторожки – огромной двадцатифунтовой баллисте. Глаза ныли от усталости, когда он вглядывался в западную равнину. Ему показалось, что он заметил движение, но, не будучи уверенным, что усталые глаза не обманывают его в сером свете, он подождал, пока кто-то из остальных не крикнул и не указал пальцем. Вот они. Там, где раньше заканчивался некрополь, в утреннем тумане быстро двигались тёмные силуэты. Небольшие бесформенные группы конных разведчиков, разделяясь, воссоединяясь, пересекая следы друг друга, напоминали Баллисте животных, бегущих от лесного пожара, пока не осознал несоответствие этого образа. Эти животные не бежали ни от чего, они охотились, искали способ напасть на самого северянина и всех, кого он должен был защищать. Это были волки, ищущие способ пробраться в овчарню.

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, и уже к концу третьего часа дня наконец показался авангард армии Сасанидов. Баллиста разглядел две длинные тёмные колонны, которые, словно гигантские змеи, медленно ползли к нему по поверхности земли. Над каждой висело густое одиночное облако пыли. Основание третьего облака ещё не показалось. Северянин разобрал, что ближняя колонна состояла из кавалерии, дальняя – из пехоты. Он вспомнил свою подготовку в области полевого боя: это означало, что колонны должны были находиться примерно в 1300 шагах друг от друга. Но, поскольку он пока не мог различить ни одного человека, они должны были быть ещё более чем в 1000 шагах. Если он

не знал об их приближении, но лучи солнечного света, отражавшиеся перпендикулярно от наконечников копий и начищенных до блеска доспехов, должны были бы подсказать ему это.

Время тянулось медленно, колонны продолжали продвигаться к городу.

Когда они отстояли примерно на 700 шагов (расстояние, на котором можно различить голову человека как круглый шар), они начали отклоняться к северу.

Баллиста подошёл к парапету и подозвал Багоаса. К тому времени, как колонны достигли начала пустоши, где когда-то стояли самые дальние гробницы-башни, они двигались параллельно западной стене. Третья колонна теперь представляла собой обоз с обозом и осадой. Ближайшая колонна, кавалерия, находилась достаточно близко, чтобы Баллиста мог разглядеть светлые пятна на лицах воинов, их костюмы и оружие, яркую сбрую коней, знамена над головами: около 500 человек.

в нескольких шагах, за пределами досягаемости артиллерии.

Говоря по-гречески, Баллиста спросил Багоаса, может ли он назвать подразделения орды Сасанидов и их лидеров.

«Превосходно, как же культурно будет вестись наша осада. Начнём с нашего собственного «Вида со стены». Хотя Ацилий Глабрион перебил его по-латыни, он использовал греческое слово «teichoskopia» для обозначения «Вида со стены». Любому образованному человеку в империи это слово мгновенно вызывало в памяти знаменитую сцену из « Гиады » Гомера, где Елена смотрела вниз со стен Трои и узнавала каждого из ахейцев в бронзовых доспехах, пришедших оторвать её от возлюбленного Париса и отвезти домой к законному мужу, широкоплечему Менелаю. «А кто лучше этого очаровательного персидского юноши сыграет царицу Спарты ?» Ацилий Глабрион улыбнулся Баллисте. «Надеюсь, наша Елена не считает нужным критиковать мужественность своего Париса».

Понимание Багоаса латыни, возможно, все еще было на начальном уровне, и Баллиста понятия не имел, знает ли мальчик что-нибудь из « Илиады», но было очевидно, что он осознает, что над ним насмехаются, что его мужественность ставится под сомнение.

Глаза юноши были полны ярости. Прежде чем он успел что-либо предпринять, Мамурра обратился к Ацилию Глабриону:

«Довольно, трибун. Сейчас не время для разногласий. Мы все знаем, что случилось с Троей. Да даруют боги, чтобы эти дурные слова дошли лишь до того, кто их произнес».

Молодой дворянин резко повернулся, выглядя угрожающе. Он приблизил своё ухоженное лицо на несколько дюймов к лицу префекта фабрума. Затем он взял себя в руки. Очевидно, это было ниже достоинства одного из Ацилиев Глабрионов.

Препирался с грязными плебеями вроде Мамурры. «У мужчин моей семьи всегда были широкие плечи». С патрицианским презрением он смахнул воображаемую грязь со своего безупречного рукава.

Баллиста указала на противника и жестом попросила Багоаса начать говорить.

«Сначала поезжай с неарийскими воинами, подчинёнными моему господину Шапуру. Взгляни на меховые плащи и длинные свисающие рукава грузин, затем на полуголых арабов, индийцев в тюрбанах и диких кочевников-саков. Со всех концов света они повинуются по зову Царя Царей». Мальчик сиял от гордости. «А там… там благородные арийские воины, воины Мазды, рыцари в доспехах, клибанарии».

Все воины на башне у ворот замолчали, глядя на сомкнутые ряды сасанидской тяжёлой кавалерии, элиты армии Шапура. Колонна в пять рядов, казалось, растянулась на мили по равнине. Всюду, куда ни глянь, шли всадники в доспехах на бронированных лошадях. Некоторые выглядели как живые статуи: кони и всадники, облачённые в железную чешую, железные маски, скрывающие всякую человечность. Лошади других были закованы в доспехи из красной кожи или зелёно-синего рога. Многие носили яркие накидки и украшали своих коней такими же зелёными, жёлтыми, алыми и синими попонами. Часто люди и животные носили абстрактные геральдические символы –

Полумесяцы, круги и полосы – символы их клана. Над их головами извивались и хлопали знамена – волки, змеи, свирепые звери или абстрактные узоры, возвещавшие о Мазде.

«Можно ли определить по знаменам, кто возглавляет каждый отряд?» Баллиста имел в виду именно этот момент, когда покупал персидского юношу.

«Конечно, — ответил Багоас. — В авангарде клибанариев едут вельможи из домов Сурена и Карена».

«Я думал, что при предыдущем режиме это были знатные семьи. Я предполагал, что они пали вместе с парфянской династией».

«Они пришли увидеть святость Мазды, — лучезарно улыбнулся Багоас. — Царь царей Шапур в своей бесконечной доброте вернул им их земли и титулы».

«Путь праведности открыт для всех».

«А всадники позади них?»

«Воистину благословенны. Они – дети дома Сасана –

Принц Валаш, радость Шапура, принц Сасан-охотник, Динак, царица Месены, Ардашир, царь Адиабены. — Мальчик излучал гордость. — А посмотрите... вот, далее в строю — стража. Сначала Бессмертные, во главе с Перозом Длинным Мечом. Затем Джан-Аваспер, те, кто жертвует собой. И посмотрите... посмотрите, кто их ведёт — не кто иной, как Мариадес,

законный император Рима». Мальчик рассмеялся, не обращая внимания на эффект, который произведут его слова, и на то, какое наказание они могут повлечь. «Путь праведности открыт для всех, даже для римлян».

Из клубов пыли, поднятых тысячами лошадей, вырисовывались огромные серые силуэты. Один, два, три… Баллиста насчитала десять.

Багоас буквально прыгал от радости, хлопая в ладоши. «Слоны Шапура, сотрясающие землю. Кто мог подумать, что можно противостоять таким зверям?»

Баллиста видел слонов на арене, но сам никогда не встречался с ними в бою. Конечно, они выглядели устрашающе, словно не от мира сего.

Они должны были быть не менее трёх метров в холке, а башни на спинах добавляли им ещё высоты. Каждая башня была заполнена вооружёнными воинами. По приказу индейца, сидевшего верхом за ушами, слоны двигали своими огромными головами из стороны в сторону. Их огромные бивни, обитые металлом, опускались и раскачивались из стороны в сторону.

«Пугающе, но неэффективно», — в голосе Турпио слышался опыт. «Подрежьте им сухожилия или сведите с ума ракетами. Убейте их погонщиков, их погонщиков, и они взбесятся. Они с такой же вероятностью растопчут своих, как и нас».

Сасанидское войско остановилось и повернулось к городу. Над равниной раздался звук трубы.

Слева показалась небольшая группа из пяти безоружных всадников, двигавшихся лёгким галопом. Посреди них на высокой перекладине висело огромное прямоугольное знамя, расшитое жёлтым, красным и фиолетовым цветами и украшенное драгоценными камнями, сверкавшими на солнце. Знамя венчало золотой шар, а за ним развевались яркие полосы ткани.

«Драфш-и-Кавьян, королевский боевой флаг дома Сасанидов».

Багоас почти прошептал: «Он был создан ещё до начала времён. Его несут пять самых святых жрецов, мобадов, и он идёт в битву перед Царём Царей».

Слева показался одинокий всадник на великолепном белом коне. Одежды его были пурпурными, а на голове – золотая корона с куполом.

За ним развевались белые и фиолетовые ленты.

«Шапур, божественный царь царей, почитающий Мазду, арийцев и неарийцев, из рода богов». Багоас простерся ниц на зубчатой стене.

Когда Шапур достиг знамени Драфш-и-Кавьян, установленного перед центром его армии, он остановил коня. Он спешился, словно опираясь на коленопреклоненного человека. Был принесен золотой трон, и Шапур сел на него. Вокруг сбежалось множество других воинов.