За последние три недели, спешно проведенные перед отъездом из Италии, Баллиста узнал все, что мог, о далеком городе Арете. Он находился на западном берегу Евфрата, примерно в пятидесяти милях ниже слияния Евфрата и Хабора. Говорили, что его стены были прочны, а отвесные скалы с трех сторон делали его неприступным. За исключением пары незначительных сторожевых башен, это был последний форпост Римской империи. Арета была…

Первое место, куда должна была прийти армия Сасанидов, продвигавшаяся вверх по Евфрату. Именно она приняла на себя всю мощь атаки.

История города, которую удалось узнать Баллисте, не внушала особого доверия. Основанный одним из преемников Александра Македонского, он пал сначала под натиском парфян, затем римлян, а всего два года назад – под натиском персов-сасанидов, свергнувших парфян. Как только основная часть персидской армии отступила в свои глубинные владения на юго-востоке, местные жители, при поддержке некоторых римских подразделений, восстали и перебили гарнизон, оставленный Сасанидами. Несмотря на крепостные стены и скалы, город, очевидно, имел свои слабые места.

Баллиста смог обнаружить их на суше, когда прибыл в Сирию. Командир вспомогательных когорт , расквартированных в Арете, получил указание встретиться с ним в порту Селевкия в Пиерии.

У римлян всё было не так, как казалось. Баллисту мучили вопросы. Откуда императоры знали, что Сасаниды вторгнутся следующей весной? И что они пойдут по Евфрату, а не по одному из путей к северу? Если данные военной разведки были достоверны, почему не было никаких признаков мобилизации полевой армии? А если говорить о более близких отношениях, почему Баллисту выбрали герцогом Рипы?

У него действительно была определённая репутация осадного командира – пять лет назад он вместе с Галлом успешно оборонял город Новы от готов на севере; до этого он брал различные местные поселения как на крайнем западе, так и в Атласских горах, – но он никогда не был на востоке. Почему императоры не прислали ни одного из своих самых опытных осадных инженеров? И Бонит, и Цельс хорошо знали восток.

Если бы только ему позволили взять Юлию с собой! Поскольку она родилась в старинной сенаторской семье, лабиринты политики римского императорского двора, столь непроницаемые для Баллисты, были для неё второй натурой. Она могла бы проникнуть в самую суть постоянно меняющихся схем покровительства и интриг, могла бы развеять туман неизвестности, окружавший её мужа.

Мысль о Джулии вызвала у него острую, почти физическую тоску – её ниспадающие чёрные волосы, глаза, настолько тёмные, что казались чёрными, округлые груди, изгиб бёдер. Баллиста чувствовал себя одиноким. Он будет скучать по ней физически. Но ещё больше ему будет не хватать её общения, её и трогательного лепета их маленького сына.

Баллиста просил разрешения сопровождать его. Отказавшись, Валериан указал на очевидную опасность миссии. Но все знали, что была и другая причина отказа: императорам нужно было держать заложников, чтобы гарантировать благопристойное поведение своих военачальников. Слишком много генералов последнего поколения подняли мятеж.

Баллиста знал, что будет чувствовать себя одиноким, несмотря на то, что его окружали люди. У него был штат из пятнадцати человек: четыре писца, шесть посланников, два герольда, два гаруспика, чтобы читать предзнаменования, и Мамурра, его префект. fabrum, главный инженер. В соответствии с римским правом, он выбрал их из централизованных списков официально утверждённых представителей этих профессий, но никого из них, даже Мамурру, не знал лично. Вполне естественно, что некоторые из этих людей были фрументариями.

Помимо официальных сотрудников, с ним были и некоторые из его домочадцев.

Калгак, его личный слуга, Максим, его телохранитель, и Деметрий, его секретарь. Назначение молодого грека, который теперь сидел у его ног, руководить своей штаб-квартирой, быть его акцензусом, вызвало бы возмущение у всех чиновников, но ему нужен был кто-то, кому он мог бы доверять. По римским меркам они были частью его семьи , но Баллисте они казались плохой заменой его настоящей семьи.

Что-то необычное в движении корабля привлекло внимание Баллисты. Знакомые запахи – сосны от смолы, которой герметизировали корпус, бараньего жира от сала, которым герметизировали кожаные гнезда для вёсел, и затхлого, свежего человеческого пота – напомнили ему о юности в бурном северном океане. Эта трирема «Конкордия» со 180 гребцами на трёх ярусах, двумя мачтами, двумя огромными рулевыми веслами, 20 палубными матросами и примерно 70…

Морпехи, был гораздо более совершенным судном, чем любой баркас из его юности. Для их вьючного животного он был словно скаковой конь. И всё же, как и скаковая лошадь, он был создан для одного: скорости и манёвренности на спокойном море. Баллиста знал, что если море станет неспокойным, он будет в большей безопасности в примитивном северном баркасе.

Ветер изменил направление на южное и усиливался.

Море уже поднималось, образуя уродливые, изменчивые поперечные волны, которые цеплялись за траверз триремы, мешая гребцам освобождать весла и вызывая у судна начало неприятного крена.

На горизонте, на юге, собирались тёмные грозовые тучи. Баллиста понял, что капитан и рулевой уже какое-то время увлечённо беседуют. Пока он смотрел на них, они пришли к решению. Они обменялись

последние несколько слов, оба кивнули, и капитан прошел несколько футов обратно к Баллисте.

«Погода меняется, Доминус».

«Что вы рекомендуете?» — ответил Баллиста.

«Поскольку наш курс был направлен на восток к мысу Акроцеравния, а затем вдоль побережья на юг к Коркире, как и было велено богами, мы находимся примерно на полпути между Италией и Грецией. Поскольку у нас нет надежды найти убежище, если нагрянет шторм, нам придётся бежать от него».

«Предпринимайте те действия, которые считаете нужными».

«Да, господин. Могу ли я попросить вас приказать вашему персоналу отойти от мачт?»

Пока Деметриус с трудом полз по палубе, чтобы передать приказ, капитан снова коротко посовещался с рулевым, а затем отдал залп команд. Матросы и матросы, согнав людей к бортовым леерам, ловко опустили грот-рей на мачту примерно на четыре-пять футов.

Баллиста одобрила. Кораблю нужно было поймать достаточно ветра, чтобы обеспечить управляемость, но слишком сильный ветер затруднил бы управление.

Трирема теперь сильно кренилась, и капитан отдал приказ развернуть её и направить на север. Рулевой позвал берейтора и носового офицера, а затем, по его сигналу, все трое позвали гребцов, дудочник запищал, и рулевой натянул рулевые весла .

Наклонившись с тревожным треском, галера вернулась на новый курс. По новому залпу приказов главный парус был поднят, туго стянут, так что виднелся лишь небольшой участок парусины, а весла на двух нижних ярусах были убраны внутрь.

Теперь движение судна стало более управляемым, двигаясь вперёд и назад. Плотник поднялся по трапу и доложил капитану.

«Три весла по правому борту сломаны. Из-за того, что сухая древесина по правому борту ушла под воду, внутрь попало немало воды, но насосы работают, и доски должны разбухнуть и перекрыть поток воды самостоятельно».

«Приготовьте побольше сменных вёсел. Может быть немного трясёт». Плотник отдал честь и исчез внизу.

Шторм достиг своей полной силы в последний час дня. Небо стало тёмным, как ад, сине-чёрным с неземным жёлтым оттенком, ветер завывал, воздух был полон взмывающей воды, и корабль резко накренился вперёд, корма его вылетела из воды. Баллиста увидел, как два его посоха скользнули по палубе. Один из них был схвачен за руку матросом. Другой…

Впечатался в борт. Сквозь вой стихии он услышал крики агонии. Он видел две главные опасности. Волна могла обрушиться на корабль, насосы вышли бы из строя, судно затопило бы, не слушалось бы руля, а затем, рано или поздно, развернулось бы бортом к шторму и перевернулось. Или же оно могло бы накрениться, волна подняла бы корму так высоко и загнала бы нос так глубоко, что судно перевернулось бы или погрузилось бы под воду. По крайней мере, последнее было бы быстрее. Баллисте хотелось бы стоять, крепко держась за борт и позволяя своему телу двигаться вместе с кораблём. Но, как и в бою, нужно было подавать пример, и он должен был оставаться в своём кресле. Теперь он понимал, почему его так надёжно прикрутили к палубе. Он посмотрел вниз и увидел, что юноша Деметрий цепляется за его ноги в классической позе просителя. Он сжал его плечо.

Капитан поплелся на корму. Крепко держась за ахтерштевень, он прокричал ритуальные слова: «Александр жив и царствует!» Словно в знак протеста, в море слева сверкнула рваная молния, и раздался раскат грома.

Рассчитывая момент падения палубы, капитан полупобежал, полускользнул к Баллисте. Отбросив всякое почтение к званию, он схватился за курульный трон и за руку Баллисты.

«Нужно сохранять достаточный ход для управления. Реальная опасность — поломка рулевого весла. Если только шторм не усилится. Нам следует молиться нашим богам».

Баллиста подумала о Ран, мрачной богине моря севера, с ее утопающей сетью, и решила, что дела и так идут достаточно плохо.

«Есть ли какие-нибудь острова на севере, с подветренной стороны которых мы могли бы оказаться?» — крикнул он.

«Если шторм унесёт нас достаточно далеко на север, а мы ещё не достигли Нептуна, то нас ждут острова Диомеда. Но… в сложившихся обстоятельствах… возможно, нам лучше туда не идти».

Деметрий закричал. Его тёмные глаза горели от ужаса, слова были едва слышны.

«... Глупые истории. Грека... занесло в морскую пучину... острова, которых никто не видел, полные сатиров, с конскими хвостами, растущими из задниц, с огромными членами...»

бросили им рабыню... изнасиловали ее... это был их единственный способ спастись...

поклялся, что это правда.

«Кто знает, что правда...» — крикнул капитан и исчез вдали.

На рассвете, через три дня после начала шторма и с опозданием в два дня, императорская трирема « Конкордия» обогнула мыс и вошла в крошечную полукруглую гавань Кассиопы на острове Коркира. Море отражало идеальную синеву средиземноморского неба. Легкий отблеск морского бриза, дувшего в лицо в последний вечер, обдувал их.

«Не самое лучшее начало вашего путешествия, Доминус», — сказал капитан.

«Без вашего мореходного искусства и искусства вашей команды все было бы гораздо хуже», — ответил Баллиста.

Капитан кивнул в знак признательности за комплимент. Пусть он и варвар, но этот герцог обладал хорошими манерами. Он также не был трусом. Он не сделал ни одного неверного шага во время шторма. Порой казалось, что он наслаждается им, ухмыляясь, как безумец.

«Корабль сильно трясёт. Боюсь, что пройдёт не менее четырёх дней, прежде чем мы сможем выйти в море».

«Ничего не поделаешь, — сказал Баллиста. — Когда её отремонтируют, сколько времени нам потребуется, чтобы добраться до Сирии?»

«Вдоль западного побережья Греции, через Эгейское море через Делос, через открытое море от Родоса до Кипра, затем снова через открытое море от Кипра до Сирии...» Капитан нахмурился, задумавшись. «...В это время года...» Его лицо прояснилось. «Если погода будет идеальной, на корабле ничего не сломается, люди останутся здоровы, и мы нигде не останемся на берегу больше одной ночи, я доставлю вас в Сирию всего за двадцать дней, в середине октября».

«Как часто путешествие проходит так хорошо?» — спросил Баллиста.

«Я обогнул мыс Тенарон более пятидесяти раз, и до сих пор ни разу...»

Баллиста рассмеялся и повернулся к Мамурре: «Префект, собери персонал и размести его на почтовой станции Курсуса» . Публикус. Он где-то на том холме слева. Вам понадобится дипломата, официальный пропуск. Возьмите с собой моего личного слугу.

«Да, Доминус».

«Деметрий, пойдем со мной».

Его телохранитель, Максимус, без приказа тоже последовал за Баллистой. Они молчали, лишь обменялись грустными улыбками. «Сначала мы навестим раненых».

К счастью, никто не погиб и не упал за борт. Восемь раненых лежали на палубе ближе к носу: пять гребцов, два матроса и один из команды Баллисты, посланник. У всех были переломы костей. За врачом уже послали. Баллиста посетил его из вежливости. Пару слов с

Каждый по несколько монет мелкого номинала, и всё было кончено. Это было необходимо; Баллиста должна была отправиться в Сирию с этой командой.

Баллиста потянулся и зевнул. Никто толком не спал после бури. Он огляделся, щурясь от яркого утреннего солнца. В нескольких милях отсюда, за Ионическим проливом, можно было различить каждую деталь мрачных охристых гор Эпира. Он провёл рукой по четырёхдневной щетине и по волосам, которые стояли дыбом, пропитанные морской солью. Он знал, что, должно быть, выглядит как воспоминание о каждой статуе северного варвара, которую они когда-либо видели…

Хотя на подавляющем большинстве статуй северный варвар был либо закован в цепи, либо умирал. Но прежде чем он мог побриться и помыться, ему предстояло выполнить ещё одну обязанность.

«Должно быть, это храм Зевса, там, наверху».

Жрецы Зевса ждали на ступенях храма. Они видели, как потрёпанная трирема вошла в гавань. Они были невероятно гостеприимны. Баллиста достал несколько монет высокого номинала, а жрецы – необходимые благовония и жертвенную овцу, чтобы исполнить обет безопасного высадки, который Баллиста публично дал в разгар шторма. Один из жрецов осмотрел печень овцы и объявил её благоприятной. Боги с удовольствием пообедают дымом от сожжённых костей, обёрнутых жиром, пока жрецы будут наслаждаться более сытной трапезой. То, что Баллиста великодушно отказался от своих прав на часть, было принято считать угодной и людям, и богам.

Когда они вышли из храма, возникла одна из тех маленьких и глупых проблем, которые всегда возникают в путешествиях. Они были одни втроём, и никто из них точно не знал, где находится почтовая станция.

«Я не собираюсь тратить все утро, бродя по этим холмам»,