Гораздо позже головы Максимина Фракийца и его сына были отправлены в Рим для публичного показа. То, что осталось от их тел, было брошено в реку, чтобы лишить их погребения и упокоения их душ.

OceanofPDF.com

Навигация

(Осень 255 г. н.э.)

OceanofPDF.com

я

К тому времени, как военный корабль миновал волнорез гавани Брундизия, шпионы нашли друг друга. Они сидели на палубе, незаметные среди людей «Dux Ripae». Со своего места у носа они оглядывали узкий корпус галеры, где, более чем в ста футах от них, стоял объект их профессионального внимания.

«Чертов варвар. Мы все трое просто смотрим на одного чертового варвара.

«Смешно», — тихо произнес фрументарий , едва шевеля губами.

Акцент говорящего указывал на трущобы Субуры в многолюдной долине между двумя из семи холмов вечного Рима. Возможно, его происхождение и было низким, но, будучи фрументарием, он и двое его коллег были одними из самых грозных людей в Римской империи, в самом империуме . Будучи фрументариями, их звание должно было подразумевать, что они как-то связаны с распределением зерна или армейскими пайками. Никто на это не поддался. Это было всё равно что назвать бурное Чёрное море «гостеприимным морем», а демонов возмездия – «добрыми». От самого патрицианского консуляра в Риме до самого ничтожного раба в такой обширной провинции, как одна из Британий, фрументариев знали и ненавидели за то, кем они были на самом деле – тайной полицией императора: его шпионами, его убийцами, его палачами – по крайней мере, их знали вместе. Они были особым армейским подразделением, его члены были переведены из других подразделений, его лагерем на Целийском холме. По отдельности фрументарии были мало кому известны. Говорили, что если вы узнали фрументария , то это потому, что он сам этого хотел, а потом было уже слишком поздно.

«Не знаю», — сказал один из них. «Возможно, это хорошая идея».

«Варвары по своей природе ненадежны, а зачастую и хитры настолько, насколько вы можете себе представить». Его голос вызывал в памяти залитые солнцем горы и равнины далекого запада, провинции Дальней Испании или даже Лузитанию, где Атлантический океан разбивается о берег.

«Чепуха», — сказал третий. «Ладно, они все — безнадёжные ублюдки».

Они врут с тех пор, как научились ползать. А северные, как этот ублюдок, толстые, медлительные, как вам угодно. Ваши северяне большие, свирепые и глупые, а ваши восточные — маленькие, хитрые и ни на что не годные.

Прерывистое невнятное произношение показало, что его родным языком была не латынь, а

Пунический язык из Северной Африки; на этом языке почти полтысячи лет назад говорил Ганнибал, великий враг Рима.

Все люди на палубе и команда внизу замолчали, когда Марк Клодий Баллиста, вир Эгрегий, рыцарь Рима, и герцог Рипа, командующий берегами, воздел руки к небесам, положив начало обычному ритуалу начала плавания. Вода была спокойной у входа в море, там, где защищённые воды гавани Брундизия встречались с Адриатикой. Раскинув весла, галера покоилась на поверхности воды, словно огромное насекомое. На хорошей латыни, в которой, однако, чувствовался отголосок лесов и болот далекого севера, Баллиста начал нараспев произносить традиционные слова:

«Юпитер, царь богов, протяни руки над этим кораблём и всеми, кто плывёт на нём. Нептун, бог моря, протяни руки над этим кораблём и всеми, кто плывёт на нём. Тихе, дух корабля, протяни руки над нами». Он взял у слуги большую, искусно сделанную золотую чашу и медленно, с должной церемонией, совершил три возлияния вина в море, осушив его.

Кто-то чихнул. Баллиста застыл в вытянутой позе. Чихание было явным, неоспоримым. Никто не шевелился и не говорил. Все знали, что худшим предзнаменованием для морского путешествия, самым явным признаком недовольства богов было чихание во время ритуалов, ознаменовывающих отплытие. Баллиста продолжал стоять в той же позе. Церемония должна была закончиться. Атмосфера ожидания и напряжения распространилась по кораблю. Затем, мощным взмахом руки, Баллиста отправил чашу в полет.

Раздался общий вздох, когда он плюхнулся в воду. Он на мгновение блеснул под поверхностью, а затем исчез навсегда.

«Типичный чертов варвар», — сказал фрументарий из Субуры.

«Вечно этот большой, глупый жест. Он не может отменить предзнаменование, ничто не может».

«За эту чашу можно было бы купить неплохой участок земли у себя на родине», — сказал североафриканец.

«Вероятно, он изначально её и украл», — ответил испанец, возвращаясь к предыдущей теме. «Конечно, северные варвары, может быть, и глупы, но предательство для них так же естественно, как и для любого жителя Востока».

Измена была причиной существования фрументариев . Старая поговорка императора Домициана о том, что никто не верит в реальность заговора против императора, пока его не убьют, к ним, безусловно, не относилась. Их мысли были полны измен, заговоров и контрзаговоров; безжалостное сочетание скрытности, эффективности и одержимости гарантировало их ненависть.

Капитан боевого корабля, испросив разрешения у Баллисты, призвал к тишине перед отплытием, и трое фрументариев остались наедине со своими мыслями. Каждому было о чём подумать. Кому из них было поручено доложить о других? Или же среди людей «Дюкс Рипае» был четвёртый фрументарий , настолько глубоко замаскированный, что его не заметили?

Деметрий сидел у ног Баллисты, которого на родном греческом называл кириос, «господин». Он снова поблагодарил своего деймона за то, что тот направлял его недавний путь. Трудно было представить себе лучшего кириоса. «Раб не должен ждать руки господина», – гласила старая поговорка. Баллиста не поднимал руки четыре года с тех пор, как жена кириоса купила Деметрия своим новым секретарём, одним из многих свадебных подарков. Предыдущие хозяева Деметрия не испытывали подобных угрызений совести, пуская в ход кулаки или делая что-то гораздо более худшее.

Кириос выглядел великолепно , когда только что дал обет и бросил тяжёлую золотую чашу в море. Это был жест, достойный героя греческого юноши, самого Александра Македонского. Это был импульсивный жест щедрости, благочестия и презрения к материальным благам. Он отдал своё богатство богам ради всеобщего блага, чтобы отвратить знамение чихания.

Деметрий считал, что в Баллисте было много от Александра: чисто выбритое лицо; золотистые волосы, зачёсанные назад и торчащие, словно львиная грива, локонами ниспадающими по обе стороны от широкого лба; широкие плечи и прямые, стройные конечности. Конечно, Баллиста была выше; Александр же был знаменит своим низким ростом. И ещё глаза. У Александра они были неожиданно разного цвета; у Баллисты же они были тёмно-синего цвета.

Деметрий сжал кулак, зажав большой палец между указательным и указательным, чтобы отвести дурной глаз, поскольку ему пришла в голову мысль, что Баллисте, должно быть, около тридцати двух лет — возраст, в котором умер Александр.

Он непонимающе смотрел, как корабль отчаливает. Офицеры выкрикивали приказы, волынщик издавал пронзительные звуки, матросы тянули замысловатые узоры из канатов, а снизу доносились хрюканье гребцов, плеск вёсел и шум корпуса, набирающего скорость по воде.

Ничто в трудах великих историков бессмертного греческого прошлого — Геродота, Фукидида и Ксенофонта — не подготовило молодого книжного раба к оглушительному шуму галеры.

Деметрий поднял взгляд на свой кириос. Руки Баллисты были неподвижны, словно сжимая концы подлокотников из слоновой кости складного курульного кресла, римского символа его высокого положения. Лицо его было неподвижно; он смотрел прямо перед собой, словно часть картины. Деметрий почти подумал, не плохой ли кириос моряк. Неужели его укачало? Плавал ли он когда-нибудь дальше короткого перехода от мыса Италии до Сицилии? После минутного раздумья Деметрий отбросил подобные мысли о человеческой слабости.

Он знал, что тяготило его кириос. Это была не кто иной, как Афродита, богиня любви, и её озорной сын Эрос: Баллиста тосковал по своей жене.

Брак Баллисты и кирии Юлии начался не по любви. Это был договорённость, как и все браки элиты. Семья сенаторов, занимавшая высшую ступень социальной пирамиды, но не имевшая ни денег, ни влияния, выдала свою дочь за восходящего военачальника. Правда, он был варварского происхождения. Но он был римским гражданином, членом всаднического сословия, рангом чуть ниже сенаторов. Он отличился в походах на Дунай, на островах в далёком Океане и в Северной Африке, где получил настенную корону, первым взошедшую на стены вражеского города. Что ещё важнее, он получил образование при императорском дворе и был любимцем тогдашнего императора Галла. Если он и был варваром, то, по крайней мере, сыном царя, прибывшего в Рим в качестве дипломатического заложника.

С этим браком семья Юлии приобрела нынешнее влияние при дворе и, при удаче, будущее богатство. Баллиста же обрела уважение. Из столь банального начала Деметрий наблюдал, как крепла любовь. Стрелы Эроса так глубоко пронзили кириос , что он не занимался сексом ни с одной из служанок, даже когда его жена была в бреду, рожая их сына. Об этом часто говорили в прислуге, особенно учитывая его варварское происхождение, со всеми намеками на похоть и отсутствие самообладания.

Деметрий постарается обеспечить своему кириосу столь необходимую компанию, он будет рядом с ним на протяжении всей миссии – миссии, от одной мысли о которой ему тошно. Сколько им предстоит пройти к восходящему солнцу, через бурные моря и дикие земли? И какие ужасы ждут их на краю известного мира? Молодой раб возблагодарил своего греческого бога Зевса за то, что он находится под защитой римского воина, подобного Баллисте.

«Какая пантомима, — подумала Баллиста. — Абсолютно чёртова пантомима. Значит, кто-то чихнул. Неудивительно, что среди трёхсот человек на корабле один оказался простудённым. Если боги хотели послать знамение, должен был быть способ получше».

Баллиста очень сомневался, что греческие философы, о которых он слышал, могли быть правы, утверждая, что все боги, известные всем расам человечества, на самом деле одинаковы, просто с разными именами. Юпитер, римский царь богов, казался совсем другим, чем Один, царь богов его детства и юности среди его собственного народа, англов. Конечно, были и сходства. Оба любили переодеваться.

Им обоим нравилось трахать смертных девушек. Оба становились отвратительными, если им перечить. Но между ними были и большие различия. Юпитеру нравилось трахать смертных парней, а Водену подобные вещи совсем не нравились. Юпитер казался куда менее злобным, чем Воден. Римляне верили, что если к нему подойти правильно, с правильными подношениями, Юпитер действительно может прийти и помочь. Крайне маловероятно, что Воден поступит так же.

Даже если ты был одним из его потомков – рожденным Одином, как и сам Баллиста, – вероятно, лучшее, на что ты мог надеяться от Всеотца, – это то, что он оставит тебя в покое до последней битвы. Тогда, если ты будешь сражаться как герой, он, возможно, пошлет своих дев-воительниц, чтобы отнести тебя в Вальхаллу. Всё это заставляло Баллисту гадать, зачем он посвятил ему эту золотую чашу.

Тяжело вздохнув, он решил подумать о чём-нибудь другом. Теология была не для него.

Он вернулся мыслями к своей миссии. Она была довольно простой.

По меркам римской имперской бюрократии всё было предельно просто. Он был назначен новым дуксом Рипы, командующим всеми римскими войсками на берегах рек Евфрат и Тигр и на всех землях между ними. На бумаге этот титул был гораздо более внушительным, чем на деле.

Три года назад персы-сасаниды, новая и агрессивная империя на востоке, напали на восточные территории Рима. Пылающие религиозным рвением, орды их всадников пронеслись по берегам рек через Месопотамию и далее в Сирию. Прежде чем вернуться, нагруженные награбленными сокровищами и гоня перед собой пленников, они напоили своих коней у Средиземного моря. Таким образом, теперь у нового герцога Рипа практически не осталось римских войск, которыми он мог бы командовать.

Подробности инструкций Баллисты, его мандата , по необходимости, выявили слабость римской власти на Востоке. Ему было приказано действовать.

в город Арета, в провинции «Полая Сирия» (Келе Сирия), на самой восточной окраине империи . Там он должен был подготовить город к осаде Сасанидов, которая, как ожидалось, должна была пасть в следующем году. Под его командованием находились лишь два подразделения регулярных римских войск: вексилляция (vexillatio ) из тяжёлой пехоты легиона IIII Скифского легиона численностью около тысячи человек и вспомогательная когорта конных и пеших лучников, также численностью около тысячи человек. Ему было поручено собрать в Арете как можно больше местных рекрутов и запросить войска у царей близлежащих городов Эмесы и Пальмиры, разумеется, не в ущерб их собственной обороне. Он должен был удерживать Арету до тех пор, пока к нему не подойдёт полевая армия под командованием самого императора Валериана. Для содействия прибытию полевой армии ему было поручено также заняться обороной главного порта Сирии, Селевкии в Пиерии, и столицы провинции, Антиохии. В отсутствие наместника Келесирии, герцог Рипей должен был исполнять все полномочия наместника.

В присутствии губернатора герцог был обязан подчиняться ему.

Баллиста мрачно улыбнулся, вспомнив абсурдность своих инструкций, абсурдность, типичную для военных миссий, планируемых политиками.

Потенциал для возникновения путаницы между ним и наместником Келесирии был огромен. И как он мог, имея совершенно недостаточные силы, выделенные ему, и те немногие местные крестьяне, которых он мог набрать, находясь в Арете, осаждённом огромной персидской армией, одновременно защищать как минимум два других города?

Ему выпала честь быть вызванным к императорам Валериану и Галлиену. Отец и сын императоров говорили с ним очень любезно. Он восхищался обоими. Валериан собственноручно подписал мандат Баллисты и назначил его герцогом Рипы . Однако нельзя сказать, что миссия была чем-то иным, кроме как плохо продуманной и недостаточно обеспеченной ресурсами: слишком мало времени и слишком мало людей на слишком обширной территории. Выражаясь более эмоционально, это было похоже на смертный приговор.