«Нет, ты ошибаешься». На этот раз Мамурра не задумался, прежде чем заговорил. Огромное квадратное лицо повернулось к Баллисте. «Ацилий Глабрион не испытывает к тебе неприязни. Он тебя ненавидит. Каждый твой приказ, который он вынужден исполнять, словно рана. Он хочет видеть тебя мёртвым. Но сначала он хотел бы увидеть тебя униженным. Я согласен с Максимом, что он мог бы быть за огнём, но не в том, что он перешёл бы к персам. Какой смысл быть Ацилием Глабрионом, если ты не в Риме? Возможно, он хочет помешать тебе оборонять этот город. А потом, когда тебя разоблачат как глупого, неуклюжего варвара – извини, Доминус – он вмешается, чтобы спасти положение».

«Возможно, — сказал Баллиста. — Но я могу назвать ещё около сорока тысяч потенциальных предателей — всё население этого города. Будем честны, у них мало причин любить нас».

«Если предатель — горожанин, нам нужно обратиться только к богатым», — сказал Мамурра. «Пожар начался с помощью нефти. Она дорогая. Только богатые здесь, в Арете, могли себе это позволить. Если предатель — горожанин, он в совете ».

Баллиста медленно кивнул. Он об этом не подумал, но это была правда.

«А кто в совете важнее, чем защитники караванов?» — перебил Максимус. «И все трое связаны с империей Сасанидов. И теперь всем троим поручена защита стен. Мы все в полной заднице, в полной заднице!»

Блондинка подошла с новыми напитками. Её улыбка стала ещё более застывшей, когда Максимус усадил её к себе на колени.

«Итак», — сказал Баллиста, обращая свой взор на Мамурру, — «бунтарь-офицер или отчужденный советник — мы не знаем, кто именно».

«Но мы знаем, что это только начало», — добавил Мамурра.

«Если бы это был ты, что бы ты сделал дальше?» — вопрос Баллисты повис в воздухе, пока Мамурра размышлял. С лёгкостью, приобретённой благодаря практике, блондинка хихикнула, словно не шутила, и раздвинула бёдра, пропуская руку Максимуса.

«Я бы отравила цистерны», — наконец ответила Мамурра. Последовала долгая пауза. Где-то на заднем плане девушка снова хихикнула. «Я бы отравила запасы продовольствия… саботировала артиллерию». Мамурра ускорял шаг. «Я бы нашла способ связаться с Сасанидами, а потом однажды тёмной ночью открыла бы ворота или перекинула бы верёвку через незащищённый участок стены». Девушка вздохнула. «Ах да, и ещё кое-что я бы сделала».

«Что?» — спросил Баллиста.

«Я бы тебя убил».

OceanofPDF.com

Одержимость

(Весна-осень 256 г. н.э.)

OceanofPDF.com

XII

«Берегитесь мартовских ид ». Телонес печально покачал головой, наблюдая за проходящей кавалькадой. «Кэлпурния повернулась во сне и пробормотала...

берегитесь мартовских ид ».

После того как последний всадник выехал из-под высокой арки западных ворот, наступила неестественная тишина, как будто все затаило дыхание.

«Что за херню ты несешь?» — буколо часто звучал расстроенно, когда сталкивался с вещами, выходящими за рамки его ограниченного опыта.

«Вот это поэзия. Тот старый центурион, вечно пьяный, вечно твердящий, что он… ну, ты знаешь, Сасаниды поймали его где-то ниже по реке, отрезали ему яйца и засунули его член ему в глотку». Телонес снова покачал головой. «Бедняга. В общем, сегодня мартовские иды . День, когда Юлий Цезарь был убит своими друзьями. Неподходящий день для начала чего-то, не то чтобы день добрых предзнаменований».

Сразу за Пальмирскими воротами Баллиста остановил свой небольшой конный отряд, чтобы перестроиться для марша. Два всадника-единичного конного отряда были поставлены на посты впереди, по одному на каждом фланге и в тылу. Северянин не собирался быть застигнутым врасплох, если мог. Баллиста возглавит основные силы с Максимом, Ромулом и Деметрием. Два писца и два гонца поедут следом, затем пятеро слуг, ведущих пять вьючных лошадей. Остальные пятеро всадников-единичных конных отрядов составят конец колонны. Выстроенный подобно миниатюрной армии, с разведчиками и обозом в середине, отряд был максимально готов к любым неприятностям – хотя их и не ожидалось.

Это был простой осмотр. Небольшой форт Кастеллум Арабум, гарнизон которого состоял из двадцати дромадариев, ездивших на верблюдах из XX Кохора, находился к юго-востоку, примерно в тридцати милях по прямой и в сорока пяти по дороге. Кастеллум Арабум теперь был самым южным из владений Рима на Евфрате. Это была своего рода растяжка, призванная предупредить о приближении Сасанидов. Врага пока не было видно. Местные эксперты заверили Баллисту, что Сасанидам потребовалось время, чтобы собрать свои силы.

Весной; они прибудут только в апреле, когда появится трава для их лошадей и не будет опасности, что дождь испортит тетивы их луков. В этом походе не ожидалось никаких враждебных встреч: два дня лёгкого пути вниз, день на осмотр укреплений и произнесение речи, воодушевляющей дромадеров , и два лёгких дня обратно.

Пока дежурные разъезжались по местам, Баллиста оглянулся на Арету. Каменщики продолжали свою методичную работу, работая лицом к земле, щебню и слоям тростника, составлявшим основу, но величественный гласис, примыкавший к западной стене, был практически готов. Пятьсот шагов, отделявших Баллисту от неё, теперь были пустырём. Разбросанные невысокие кучи битого кирпича и камней – всё, что осталось от некогда величественных башенных гробниц некрополя.

Глядя на созданную им пустошь, Баллиста размышлял о том, что он должен чувствовать. Хороший римлянин, вероятно, размышлял бы о чём-то вроде непреложности судьбы. К его удивлению, главным чувством Баллисты, вместо жалости или вины, была гордость: «Я, Баллиста, сын Исангрима, сделал это…»

Взгляни на мои творения и трепещи. Он улыбнулся про себя. Всем известно, что мы, варвары, наслаждаемся разрушением ради него самого. И, возможно, не только мы. Он смутно припомнил строчку из « Агриколы» Тацита: «Рим создаёт пустыню и называет её миром». Тацит вложил эти слова в уста каледонского вождя по имени Калгак. Чувство юмора Исангрима не покинуло его много лет назад, когда он выбирал имя каледонского раба, который будет заботиться о его сыне.

Передовые отряды заняли позиции. Баллиста подала сигнал к наступлению. Небольшая колонна двинулась шагом на юг. Ночная прохлада уступала место раннему утреннему солнцу. Только внизу, в оврагах и на поверхности реки, ещё держался туман. Скоро станет жарко – или жарко по северным меркам.

Дорога была грунтовой, но, проложенная тысячелетиями караванов, она была в основном широкой и удобной для движения. По большей части она проходила по плато, вдали от реки. Иногда она даже довольно далеко уходила вглубь острова, чтобы обойти овраги, спускающиеся к Евфрату; иногда она спускалась в эти вади , иногда поднимаясь прямо на другую сторону, иногда следуя по пойме, пока уклон не позволял ей снова подняться на плато.

У реки они остановились на обед в тени рощи диких финиковых пальм. В лучах солнца было тихо и спокойно, слушали журчание реки.

Баллиста приказал разведчикам оставаться на страже на плато. Съев холодного фазана, хлеб и сыр, которые ему принёс Калгакус, он откинулся на спину и закрыл глаза.

Было приятно оказаться за городом, слегка затекшим и уставшим после утра в седле. Было приятно избавиться от бесконечных помех и раздражителей, связанных с организацией обороны Арете. Солнечный свет, пробивающийся сквозь пальмовые листья, рисовал на веках изменчивые узоры. Поднимался южный ветер; он слышал, как он шумит в зарослях тамариска. Но даже в этой почти идиллической обстановке его разум не находил покоя.

Гарнизон Кастеллум Арабум состоял из двадцати человек. Этого было слишком мало для обороны и больше, чем требовалось для наблюдательного пункта. Он унаследовал эту систему от предыдущего герцога Рипа. До сих пор он не нашёл времени посетить Кастеллум Арабум. Теперь, возможно, уже слишком поздно что-либо менять.

Баллиста сел и оглядел своих людей. Им пора было начинать движение.

Его снова поразило, как легко он поддался чужим привычкам. Двадцать три человека и двадцать восемь лошадей – и всё это только для того, чтобы доставить его к небольшому форту, расположенному менее чем в пятидесяти милях отсюда. Как и гарнизон Кастеллум Арабум, колонна была неподходящего размера. Она была слишком мала, чтобы отбиваться от любого решительного сасанидского военного отряда, и слишком велика, чтобы двигаться быстро. Размер свиты Баллисты, каким-то образом без всякого умысла с его стороны, увеличился, чтобы соответствовать ожиданиям римлян. Дуксу в движении нужны были писцы, гонцы, стража. Повезло, что ему не пришлось везти ещё и массажиста, кондитера и волосатого греческого философа. Баллиста чувствовал, что ему следовало бы ехать в Кастеллум Арабум только с Максимом и Деметрием. Двигаясь быстро, они могли бы избежать любых неприятностей. Глупым будет тот, кто решится ограбить Максима.

Лошади на привязи съели сено и либо спали, либо бесцельно рылись в земле в поисках чего-нибудь съедобного. Солнце палило, но в тени деревьев всё ещё было прохладно. Мужчины отдыхали или лежали, тихо разговаривая; времени было хоть отбавляй. Баллиста снова лёг и закрыл глаза. Внезапно его охватила детская фантазия.

Почему бы просто не оседлать Бледного Коня, не ускользнуть и не поскакать одному на запад, чтобы никогда больше не возвращаться к шумной и раздражающей Арете? Но он сразу понял, что это невозможно. А как же Максимус, Деметрий и Калгак? И тут встал главный вопрос: куда он отправится? Сидеть в своём залитом солнцем саду на

на скалах Тавромения или пить у огня в высоком чертоге своего отца?

Наконец именно Ромул снова двинулся в путь, с лёгким укором заметив, что теперь к ночи они не доберутся до разрушенного караван-сарая, отмечавшего середину пути. Баллиста же сказал, что это неважно. Максимус громко и неустанно повторял, что это к лучшему: такие места, несомненно, кишат змеями; открытый воздух гораздо, гораздо безопаснее.

День шёл по тому же сценарию, что и утро: река слева, бездонная пустота неба и земли, широкая дорога вдоль плато, всё время уходящая на юг. Как и утром, иногда они спускались по ней в овраги, под копытами лошадей, разбрасывая перед собой град камней, иногда дорога снова поднималась прямо, а иногда не спешила, извиваясь к реке и бежав вдоль поймы, среди тамарисков и финиковых пальм, пока не появлялась подходящая возможность вернуться на плато.

Низкое зимнее солнце отбрасывало длинные тени слева от них, превращая лошадей и всадников в странные вытянутые фигуры, когда что-то произошло. Началось всё тихо. Максимус наклонился, коснулся колена Баллисты и дёрнул головой в сторону, откуда они пришли. Баллиста повернул коня в сторону, чтобы лучше видеть. Кавалерист, стоявший на позиции арьергарда, был виден. Он был далеко, но быстро настигал их. Он мчался галопом, хотя и не в полную силу. Южный ветер поднимал пыль, поднимаемую его конём, ручьём в сторону. Колонна остановилась. Поняв, что за ним наблюдают, кавалерист собрал полы плаща в правую руку и помахал ими в воздухе – обычный сигнал, обозначающий «Враг в поле зрения».

Он был ещё довольно далеко. Они ждали, не сводя глаз с кавалериста, а глядя мимо него, чтобы увидеть, что может появиться. Пятеро всадников Сингуляры , растянувшиеся в колонну веером, шли в ряд. Позади них флегматично ждали слуги с вьючными животными. Писцы и гонцы быстро переговаривались между собой. Все выглядели очень испуганными, кроме писца с испанским акцентом, который ждал так же бесстрастно, как и любой из солдат.

К тому времени, как кавалерист остановил коня перед Баллистой, ничего не обнаружилось.

«Доминус, легкая кавалерия Сасанидов, лучники – около пятидесяти или шестидесяти человек –

примерно в трех милях отсюда».

«В каком направлении они движутся?»

«Они шли с запада, спускаясь с холмов к реке».

«Они тебя видели?»

'Да.'

«Они гнались за тобой?»

«Не сразу. Они подождали, пока их головная группа достигнет реки, а затем пошли за мной, но шагом».

«Ведущий отряд?»

«Да, Господин. Они разделились на пять групп и растянулись на три-четыре мили между холмами и рекой».

«Видели ли они остальных из нас?»

«Я так не думаю, Доминус».

«Всеотец, но дело выглядит плохо», — подумал Баллиста. Все смотрели на него, выжидая. Он попытался отгородиться от них и ясно мыслить. Огляделся. По-прежнему ничего не было видно.

Человек, державший курс слева, на восток, находился всего в паре сотен шагов; за ним виднелся обрыв, спускающийся к реке. К западу разведчик находился примерно в 400 шагах. Прямо по курсу, на юг, ни один из разведчиков не был виден, но свежий ветер нес к ним широкую полосу пыли с расстояния в несколько миль.

«Ромул, где именно мы находимся?» — Баллиста изо всех сил старался, чтобы его голос звучал спокойно, возможно, даже немного скучающе.

«Чуть меньше двадцати миль от Арете, Доминус, чуть больше двадцати пяти до Кастеллум Арабум. Заброшенный караван-сарай находится примерно в трёх милях впереди».

«Есть ли какое-нибудь укрытие в горах на западе — форт или поселение, занятое или нет?»

«Только деревня Мерра на северо-западе. Она занята и обнесена стеной, но между нами и ней Сасаниды, — оживился Ромул. — Но мы можем пойти к заброшенному караван-сараю. Его стены всё ещё стоят, и мы доберёмся до него задолго до того, как персы нас догонят».

«Да, это заманчиво. Но я думаю, что это, возможно, последнее, что нам следует делать». Баллиста обвёл руками круг, призывая людей слева и справа.

«Ромул, у кого из присутствующих здесь всадников самый лучший конь?»

Прежде чем знаменосец успел ответить, другой нахально вмешался: «В этом нет никаких сомнений, Доминус, я». Мужчина ухмыльнулся. Деметрий прошептал на ухо Баллисте: «Антигон».

«Хорошо, Антигон, я хочу, чтобы ты пошёл и привёл двух разведчиков из первых рядов. Встретимся у последней финиковой рощи, которую мы проехали, у реки. Мы будем ждать тебя там. Если нас там не будет, вы трое должны отправиться либо в Арету, либо в Кастеллум Арабум».