«Не забывай, что у тебя есть жена, а у Хаддудада — острый меч».

Зима наступала на город Арете.

Это не имело ничего общего с суровыми зимами страны англов.

Там снег мог месяцами лежать на полях, на хижинах крестьян и высоких палатах воинов. За частоколами ледяные туманы окутывали непредусмотрительных и неосторожных. Люди и животные погибали от холода.

Зима в Арете была другим зверем, более мягким, но капризным. Большинство ночей в декабре и январе были морозными. В дождливые дни, когда умирал старый год, но меньше после солнцестояния, лил сильный дождь. Земля превращалась в море грязи. Воздух оставался холодным. Затем сильные северо-восточные ветры разгоняли облака, и солнце восходило.

великолепие, тепло, как весенний день у северного океана, и земля высохнет — прежде чем снова пойдет дождь.

В каком-то смысле жизнь в Арете продолжалась своим чередом. Жрецы и верующие праздновали праздники своих богов – Солнцу Непобедимому, Юпитеру, Янусу, Афладу, Атаргатис и Аццанатконе. Глашатаи предшествовали процессиям по улицам, призывая тех, кто придерживался меньшей веры, иной веры или вообще не верил, сложить инструменты, чтобы жрецы и их божества не увидели зловещего зрелища рабочих в этот священный день. Баллиста поддался давлению народа и отменил свой указ, запрещавший собрания десяти и более человек.

Он надеялся, что эта уступка сделает другие введённые им строгости более терпимыми. Конечно, эта уступка была принята с распростертыми объятиями на двух больших зимних праздниках: на Сатурналиях – семи днях дарения подарков, азартных игр и попойки в конце декабря, когда рабы обедали так же, как и их хозяева, – и на Компиталиях – трёх днях в начале января, когда рабам выдавали дополнительные пайки, включая вино.

Как всегда, первого января, в календы, гарнизон и провинциалы, жаждущие произвести впечатление на власти, возобновляли клятву верности императорам и их семье. В тот же день новые магистраты вступили в должность, и Огелос сменил Анаму на посту архонта в Арете. Как всегда, солдаты с нетерпением ждали седьмого января: дня выплаты жалованья, за которым следовал жареный обед, последовавший за жертвоприношениями: вола Юпитеру Всеблагому, корову Юноне, Минерве и Салусу, быка Отцу Марсу. Как всегда, первого января нужно было платить арендную плату; должники беспокоились о приближении календ , нон и ид каждого месяца, когда наступал срок уплаты процентов по займам; а суеверные боялись последующих злополучных «черных дней».

Однако во многих отношениях эта зима в Арете была необычно выдающейся. День за днём город всё больше напоминал вооружённый лагерь. Под медленным, но внимательным оком Мамурры начали возводиться укрепления города. Бригады наёмных рабочих сносили величественные башенные гробницы некрополя, а упряжки волов и ослов тащили обломки в город. Всё больше рабочих наваливали щебень на внутреннюю и внешнюю стороны западной стены, постепенно формируя из него сердцевину огромных пандусов – гласиса и контргласиса. После того, как пандусы были обложены камышом и облицованы сырцовым кирпичом, появилась надежда, что эти пандусы удержат стены от любых нападений Сасанидов. По мере того, как каждый участок некрополя был расчищен, новые бригады рабочих начинали рыть широкий ров, который должен был затруднить подход к пустынной стене.

Внутри города также кипела жизнь. Кузнецы перековывали орала на мечи, наконечники стрел и копий.

Плотники плели лозу и дерево для изготовления щитов. Стрельцы трудились не покладая рук, изготавливая бесчисленные стрелы и артиллерийские болты, необходимые армии.

В каждом доме, в каждом баре и борделе – по крайней мере, когда поблизости не было римских солдат – обсуждалась ненормальность зимы. С одной стороны, этот огромный варвар-ублюдок был всецело осужден: дома, гробницы и храмы были осквернены, рабы освобождены, свободные низведены до положения рабов, гражданские свободы отняты, скромность жён и дочерей скомпрометирована. С другой стороны, только герцог подавал надежду: возможно, все жертвы окажутся оправданными. Спор шёл кругами, по задворкам и грязным переулкам, от маленького святилища Тюхе Ареты за Пальмирскими воротами до вонючих навесов у воды. Жители Ареты были одновременно возмущены и напуганы. Они также устали. Герцог изводил их.

Солдаты тоже усердно трудились. В первый день Нового года Баллиста представил свои планы обороны города. Никто, даже Ацилий Глабрион, не рассмеялся. Северянин сосредоточил свои силы на западной стене, обращенной к открытой пустыне. Здесь на зубцах должны были находиться не менее восьми из двенадцати центурий IIII Скифского легиона и все шесть центурий XX Пальмирской когорты. Договорённость заключалась в том, что каждый участок зубцовой стены, состоящий из двух башен, должен был защищаться одной центурией легионеров и одной центурией вспомогательных войск. Дополнительная центурия IIII Скифской когорты должна была быть размещена у главных ворот. На крайнем северном участке стены для прикрытия последних четырёх башен могла быть доступна только одна центурия XX Когорты, но здесь северный овраг изгибался, обеспечивая дополнительную защиту, да и башни в любом случае располагались ближе друг к другу.

Другие стены были гораздо менее защищены. Северную стену, обращенную к оврагу, обороняли всего одна центурия IIII Скифского полка и две пешие турмы Когорса XX. Восточную стену, обращенную к Евфрату, охранял нерегулярный нумер Анаму, а одна центурия IIII Скифского полка охраняла Порта Аквариа, туннели и два ворот у воды. Наконец, гарнизон южной стены, расположенной над оврагом, состоял из нумеров Иархая и Огелоса, а всего одна пешая турма Когорса XX охраняла боковые ворота.

Реальной слабостью плана была малочисленность резервов — всего две центурии IIII Скифского полка, одна из которых располагалась вокруг Марсового поля , а другая — в большом караван-сарае, и две турмы XX-го полка, одна из которых охраняла зернохранилища, а другая — новый артиллерийский погреб. При нынешнем составе резервов это составляло всего 140 легионеров и 72 вспомогательных отряда.

Тем не менее, план получил сдержанное одобрение. Главная опасность, безусловно, исходила от западной стены. Её обороняли не менее 560 человек из III Скифского полка и 642 из XX Когорта. Вспомогательные войска состояли из лучников и легионеров, владеющих рукопашным боем. Их поддерживали двадцать пять артиллерийских орудий, девять метательных камней и шестнадцать болтов.

Старшие офицеры ещё больше успокоились, когда Баллиста обрисовал дополнительные меры, которые будут приняты после завершения строительства гласиса, контргласиса и рва. Последние двести ярдов до западной стены будут усеяны ловушками. Будут установлены тысячи шипов – металлических шаров с шипами. Куда бы ни приземлился шип, острый шип всегда будет направлен вверх. Будут ямы. В одних будут шипы, в других – огромные кувшины, реквизированные с ограниченным запасом нефти. Камни для сбрасывания на врага будут сложены на стенах. Будут краны, оснащённые цепями, как для сбрасывания крупных камней, так и для подцепления приближающихся к стене сасанидских таранов. Большие металлические чаши с песком будут нагреваться на кострах. При осаде Новы раскалённый песок оказался почти столь же эффективным, как и нефть в Аквилее.

Шестого января, когда его планы были уже на исходе, Баллиста решил, что ему нужно выпить. Не на изнеженном греческом или римском симпосии, а как следует. Он спросил Максимуса, не найдёт ли он приличный бар – разве Великий Понтифик гадит в лесу? – и не скажет ли Мамурре, что тот может присоединиться. Это было на следующий день после январских нон , одного из «чёрных дней», но Баллиста не вырос на суевериях римлян.

«Выглядит неплохо». Баллиста окинул взглядом бар. Комната и девушки выглядели чистыми. На стене напротив него висела картина, изображающая пару, занимающуюся сексом, балансируя на двух канатах. Девушка стояла на четвереньках, мужчина обнимал её сзади и пил вино из чаши. Он самодовольно смотрел на зрителя.

«Я выбрал его, потому что слышал, что Ацилий Глабрион запретил его своим легионерам», — сказал Максимус.

«Почему?» — спросил Мамурра.

«О, потому что, когда он приходит сюда, он любит уединение, которое бармены издеваются над ним до бесчувствия», — ответил Максимус.

Мамурра по-совиному посмотрел на жителя Хиберниана и рассмеялся.

К ним присоединился Баллиста.

Симпатичная блондинка с пышной грудью, почти без одежды и с застывшей улыбкой подошла с их напитками и какой-то едой. Максимус спросил её имя. Когда она наклонилась, хибернец скользнул рукой по её тунике и поиграл с одной из её грудей. Он пощипал её сосок, пока тот не встал. «Может, увидимся позже», — крикнул он ей вслед, когда она уходила.

«Бедная девочка. Работать здесь, должно быть, всё равно что ходить с задранной туникой и постоянно подвергаться лапаниям таких ублюдков, как ты», — сказала Баллиста.

«Просто потому, что ты ничего не получаешь», — ответил Максимус. «Даже от Батшибы».

«Хочешь поговорить о Массилии?» Слова Баллисты завершили разговор, и трое мужчин некоторое время молча пили.

«Ладно, давайте поговорим о двух вещах, о которых нам нужно поговорить. Уберите их с дороги, чтобы мы могли расслабиться». Баллиста замолчал, и остальные выжидающе посмотрели на него. «Кто, по-вашему, убил Скрибония Муциана?»

«Турпио», — без колебаний ответил Максимус. Баллиста пристально посмотрел на Мамурру, который тут же поклялся никому больше не рассказывать об этом разговоре. «У него был мотив: Скрибоний его шантажировал. У него была возможность: он был заместителем Скрибония. Время совпадает: по словам самого Турпио, Скрибоний исчез за два дня до того, как Турпио отправился на встречу с нами. И без Скрибония, который мог бы испортить его историю, Турпио хорошо справился. Вместо наказания его повысили до должности Скрибония. Мы не нашли деньги, присвоенные Скрибонием; у Турпио, вероятно, есть и они. Его шансы пять к одному на достоверность».

«Если он это сделал, у него был сообщник», — сказал Мамурра. «Понадобилось бы как минимум двое, чтобы дотащить тело до этого места». Заметив, как на него смотрит Баллиста, Мамурра продолжил: «После того, как ты ушёл, я попросил Кастрация отвезти меня».

«Но за несколько дней до того, как его убили, Скрибоний говорил о том, что нашел нечто такое, что все исправит», — сказал Баллиста.

«Возможно, что-то, что заставило бы меня проигнорировать его коррупцию и то, как он довёл своё подразделение до полного развала. Это должно было быть что-то настолько важное, что кто-то был готов убить, чтобы сохранить это в тайне. Они убили его и обыскали тело, чтобы убедиться, что у него нет никаких улик, которые могли бы их уличить. Они забрали его блокнот. Доказательства были написаны там».

«У нас есть только слова Турпио о последних словах Скрибония», — сказал Максимус. Баллиста подтвердил это и попросил хибернца проверить, может ли кто-нибудь из Кохора XX подтвердить рассказ Турпио, и быть очень осторожным.

«А что насчёт другого? Кто сжёг наш артиллерийский погреб?»

«Багой». Максимус снова заговорил без колебаний. «Все легионеры и некоторые другие говорят, что это был Багой».

«И вы думаете, он это сделал?»

«Нет. Он был тогда с Калгаком. Конечно, персидский мальчик ненавидит Рим.

– хотя и не так сильно, как он ненавидит обитателей палаток, – но он не считает себя тайным диверсантом. Он видит себя разведчиком – храбрецом, который в одиночку проникает в лагерь врагов, собирает информацию, выведывает их самые сокровенные тайны, а затем открыто возвращается в лоно своего народа, озарённый славой, чтобы указать, где разместить тараны, где рыть мины, как разрушить стены.

«Мальчик, должно быть, почти оправился от побоев», — сказал Мамурра.

«Что вы собираетесь с ним делать, когда он встанет и начнет ходить?»

«Либо сделайте так, чтобы он не сбежал, либо помогите ему в пути, убедившись, что он захватит с собой разведданные , которые мы хотим передать персам».

Баллиста сделал большой глоток, прежде чем продолжить: «Ну, если не он сжёг артиллерию, то кто это сделал?»

На этот раз Максимус не вмешался. Он молчал, его быстрые глаза метались от одного товарища к другому. Рот Мамурры оставался плотно сжатым. Его массивная, почти кубическая голова слегка наклонилась вправо, пока он разглядывал потолок. Довольно долго никто не произносил ни слова. Наконец Баллиста сам попытался ответить на свой вопрос.

«Кто бы это ни был, он хотел, чтобы наша оборона провалилась. Он хотел, чтобы персы взяли город. Так кто же здесь, в Арете, солдат или гражданский, мог желать, чтобы персы взяли город?»

«Турпио», — повторил Максимус. Видя скептицизм на лицах двух других, он поспешил продолжить: «Где-то есть доказательства — доказательства, которые он не сможет скрыть, — что он убил Скрибония. Он знает, что эти доказательства когда-нибудь всплывут на поверхность. Поэтому Турпио предпочитает обещания новой жизни при Сасанидах неизбежности окончательного позора и смерти под властью Рима».

«Что ж! ... это возможно, — сказал Баллиста, — но нет никаких подтверждений этому».

Мамурра кивнул.

«Хорошо, если тебе не нравится Турпио, я даю тебе Ацилия Глабриона, патриция и предателя». На этот раз и Баллиста, и Мамурра сразу же улыбнулись.

«Он тебе просто не нравится», — сказал Баллиста.

«Нет... нет, он мне не нравится — я терпеть не могу этого мерзкого мелкого ублюдка, — но дело не в этом», — продолжал Хиберниец. «Нет, нет... послушай меня», — повернулся он к Баллисте, — «дело в том, что он тебя не любит. Наш обидчивый маленький аристократ не может подчиняться приказам такого заносчивого, волосатого, толстого, неприятного варвара, как ты. Сасаниды играют на тщеславии мелкого ублюдка, предлагают ему сделать сатрапом Вавилона, Месопотамии или чего-то в этом роде, а он всех нас продаёт. В конце концов, что значит кучка ужасных варваров, сирийцев и простых солдат по сравнению с dignitas одного из Ацилиев Глабрионов?»