Через некоторое время оба мужчины остановились, словно по сигналу. Вместе они повернулись к Лархаю: «Почему ты молчишь? Ты так же расстроен, как и мы. Наш народ тоже на тебя смотрит. Как ты можешь молчать?»

Лархаи пожал плечами. «Как будет на то воля Божья». Он больше ничего не сказал.

Лархаи странно произнес «теос», греческое слово, означающее «бог». Баллиста был так же удивлён его пассивным фатализмом, как и двое других охранников каравана.

Он заметил, что Батшиба бросила на отца острый взгляд.

«Господа, я слышу ваши жалобы и понимаю их». Баллиста по очереди посмотрел каждому в глаза. «Мне больно делать то, что необходимо, но другого выхода нет. Вы все помните, что сделали здесь с сасанидским гарнизоном, что вы и ваши соотечественники сделали с персидским гарнизоном, с их жёнами, с их детьми». Он помолчал. «Если персы прорвут стены Арете, весь этот ужас покажется детской игрой. Пусть никто не сомневается: если персы возьмут этот город, некому будет выкупать рабов, некому будет оплакивать погибших. Если Шапур возьмёт этот город, он вернётся в пустыню. Дикий осёл будет пастись на вашей агоре , а волк будет выть в ваших храмах».

Все в комнате молча смотрели на Баллисту. Он попытался улыбнуться.

«Давайте попробуем придумать что-нибудь получше. Там снаружи ждёт комоед, актёр. Почему бы нам не пригласить его и не почитать?»

Комоед читал хорошо, его голос звучал чисто и ясно. Это был прекрасный отрывок из Геродота, история из далекого прошлого, из времён греческой свободы, задолго до римлян. Это была история безграничного мужества, история о ночи перед Фермопилами, когда недоверчивый персидский шпион доложил Ксерксу, царю царей, о том, что он видел в греческом лагере. Триста спартанцев разделись для упражнений; они расчёсывали друг другу волосы, не обращая ни малейшего внимания на шпиона. Это был прекрасный отрывок, но неудачный, учитывая обстоятельства. Спартанцы готовились к смерти.

Протянув руку, чтобы поднять тушку одной из кур, Турпио впервые за этот вечер заговорил. «Разве греки не называют эту птицу персидским пробуждающим?» — спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. «Тогда мы поступим с сасанидскими персами так же, как я с этим». И он разорвал тушку на части.

Раздались аплодисменты и одобрительный гул.

Не в силах выносить даже столь сдержанную похвалу, да ещё и грубого бывшего центуриона, Каллиник прочистил горло. «Конечно, я не знаток латинской литературы, — жеманно пробормотал он, — но разве некоторые из ваших писателей-земледельцев не называют доблестную породу бойцовых петухов «медикой», то есть птицей мидян, то есть персов ? Будем надеяться, что нам не доведётся встретить ни одного из них». Эта несвоевременная ученость была встречена гробовой тишиной. Самодовольный смешок софиста оборвался и затих.

Десерт, появившийся теперь, состоял в основном из привычных продуктов: свежих яблок и груш, сушёных фиников и инжира, копчёных сыров и мёда, грецких орехов и миндаля. Необычным был лишь плацент в центре: все согласились, что никогда не видели чизкейка большего и более изысканного размера. Вино заменили на крепкий халибонский, который, по слухам, любили персидские цари.

Глядя, как персидский юноша Багоас умащает Мамурру бальзамом и корицей и возлагает ему на голову венок, в глазах Ацилия Глабриона мелькнул злобный огонёк. Молодой патриций повернулся к Баллисте, и на его лице блуждала полуулыбка.

«Вас следует поздравить, герцог Рипае, с тем, как близко вы следуете примеру великого Сципиона Африканского».

«Я не знал, что следую какому-либо прославленному примеру великого победителя Ганнибала», — Баллиста говорил легкомысленно, с лёгкой сдержанностью. «К сожалению, бог Нептун не благословляет меня ночными визитами, но, по крайней мере, меня не судили за коррупцию». В ответ на это проявление исторических познаний раздался вежливый смех. Порой люди слишком легко забывали, что северянин получил образование при императорском дворе.

«Нет, я имел в виду вашего персидского мальчика», — не глядя, Ацилий Глабрион махнул рукой в его сторону.

Наступила пауза. Даже софист Каллиник молчал. Наконец, Баллиста с подозрением в голосе попросил патриция просветить их.

«Ну... твой персидский мальчик...» Молодой вельможа не торопился, наслаждаясь этим. «Несомненно, некоторые с грязными мозгами найдут отвратительное объяснение его присутствию в вашей семье», — теперь он поспешил продолжить, — «но я не из таких. Я списываю это на безграничную уверенность. Сципион перед битвой при Заме, которая разгромила Карфаген, поймал одного из шпионов Ганнибала, крадущегося вокруг римского лагеря. Вместо того, чтобы убить его, как это обычно бывает, Сципион приказал показать ему лагерь, показать муштру, орудия войны, склад». Ацилий Глабрион дал время этому последнему, чтобы зафиксировать. «А затем Сципион освободил шпиона, отправил его обратно с докладом к Ганнибалу, возможно, дал ему коня, чтобы тот быстрее добрался».

«Аппиан», — не сдержался Каллиник. «В версии истории, рассказанной историком Аппианом, шпионов трое». Все проигнорировали вмешательство софиста.

«Никто не должен принимать такую уверенность за излишнюю самоуверенность, не говоря уже о высокомерии и глупости». Ацилий Глабрион откинулся назад и улыбнулся.

«У меня нет причин не доверять никому из моих родственников, — лицо Баллисты было подобно грозовому тучу. — У меня нет причин не доверять Багоасу».

«О нет, я уверен, что вы правы». Молодой офицер повернул свое самое невозмутимое лицо к тарелке перед собой и осторожно взял грецкий орех.

На следующее утро после злополучного ужина, устроенного герцогом Рипае, персидский юноша прогуливался по крепостным стенам Ареты. В голове его пылала жажда мести. Он совершенно не задумывался о том, как обрести свободу или найти поработивших его обитателей шатров, не говоря уже о том, как он их подчинит себе. Они уже стояли перед ним безоружные…

или, вернее, по одному они унижались на коленях, простирали руки в мольбе. Они рвали на себе одежды, посыпали головы пылью, плакали и умоляли. Это не помогло им. С ножом в руке, с мечом на поясе, он шел вперед. Они предлагали ему своих жен, своих детей, умоляли поработить их. Но он был неумолим. Снова и снова его левая рука взмывала, его пальцы сжимали жесткую бороду, и он приближал испуганное лицо к своему, объясняя, что он собирается сделать и почему. Он игнорировал их рыдания, их последние мольбы. В большинстве случаев он поднимал бороду, чтобы обнажить горло. Нож сверкал, и красная кровь брызнула на пыльную пустыню. Но не для этих троих. Для троих, которые сделали то, что сделали с ним, этого было недостаточно, далеко не достаточно. Рука дергала за одежды, схватив за гениталии. Сверкнул нож, и красная кровь брызнула на пыльную пустыню.

Он добрался до башни в северо-восточном углу городской стены. Он прошёл по северным зубцам от храма Аззанатконы, где теперь располагалась штаб-квартира XX Когорта, состоявшего из конницы и пехоты.

Пальмиренорум, текущая эффективная численность: 180 кавалеристов, 642 пехотинца.

Повторение помогло запомнить детали. Это был участок длиной около трёхсот шагов, и ни одной башни. (Он повторил про себя: «около трёхсот»).

(шагов и никаких башен). Он спустился по ступенькам со стены, прежде чем часовой на башне успел окликнуть его или задать ему вопросы.

Вчерашний ужин был опасным. Этот отвратительный трибун Ацилий Глабрион был прав. Да, он был шпионом. Да, он причинит им весь возможный вред. Он узнает всё, что скрывается в самом сердце семьи герцога Рипа, раскроет их секреты, выяснит их слабые места. Затем он…

Он сбежит к наступающей всепобеждающей армии Сасанидов. Шапур, царь царей, царь ариев и неарийцев, возлюбленный Мазды, поднимет его из праха, поцелует его в глаза, примет его домой. Прошлое будет стёрто с лица земли. Он сможет начать жизнь заново как мужчина.

семьи плохо с ним обращался . За исключением греческого юноши Деметрия, они почти приветствовали его. Просто они были врагами. Здесь, в Арете, герцог Рипае был вождём нечестивых. Нечестивые отвергли Мазду. Они отвергли огни Бахрама. Причиняя страдания праведникам, они воспевали хвалу демонам, называя их по имени. Лживые в речах, неправедные в делах, они справедливо были маргазанами, проклятыми.

Он приближался к военным амбарам. Все восемь были одинаковыми.

Погрузочные платформы находились на одном конце, двери на другом, и обе тщательно охранялись. По бокам были жалюзи, но расположенные высоко под карнизом, слишком высоко, чтобы получить доступ. Однако были вентиляционные панели ниже уровня пояса — худощавый человек мог бы протиснуться; любой мог засыпать через них легковоспламеняющиеся материалы. Зернохранилища были кирпичными с каменными крышами, но полы, стены и балки внутри были деревянными, а продукты питания, особенно масло и зерно, горели хорошо. Одно зажигательное устройство в лучшем случае могло сжечь только два зернохранилища, и то только если ветер будет в правильном направлении или огонь будет достаточно сильным, чтобы перекинуться через узкий карниз между целью и ее ближайшим соседом. Но тогда одновременные атаки вызвали бы большую путаницу и привели бы к большим потерям.

Багоас не смог определить количество запасов, хранящихся в зернохранилищах. Он надеялся получить некоторое представление, заглянув сейчас в двери.

Проходя между первыми двумя парами зернохранилищ, он увидел, что все двери слева закрыты, но первые две справа открыты. Проходя мимо, он попытался заглянуть внутрь. У двери дежурили два легионера, ещё четверо, не присутствовавшие на дежурстве, отдыхали у подножия ступеней. Они пристально смотрели на него. Он поспешно отвёл взгляд.

«Эй, бродяга, иди сюда. Мы тебя кое-чему научим». Персидский мальчик попытался пройти мимо, как ни в чём не бывало, словно ему было всё равно. Затем разговоры прекратились. Краем глаза он заметил, как один из легионеров тихо и серьёзно разговаривает со своими друзьями. Он указывал пальцем. Теперь все смотрели на него пристальнее, а потом последовали за ним.

Ему не хотелось бежать, но и не хотелось медлить; он хотел идти спокойно. Он чувствовал, что ускоряет шаг. Он чувствовал, что они тоже ускоряют шаг.

Возможно, они просто шли в одну сторону; возможно, они вообще не следовали за ним. Если бы он свернул в один из переулков, разделяющих два зернохранилища, они бы просто прошли мимо. Он свернул в переулок слева. Через мгновение они тоже свернули в переулок. Он побежал.

Скользя в пыли, сандалии поднимали мусор, Багоас бежал изо всех сил. Позади него слышался топот бегущих ног. Если повернуть направо в конце переулка и пройти мимо погрузочных площадок, ему достаточно было лишь завернуть за этот последний угол, и он бы увидел северные ворота дворца герцога Рипа.

На первом повороте его занесло, и он чуть не врезался в запряженную волами телегу.

Обойдя неуклюжую повозку, он пригнулся и снова побежал. Позади него раздался шум: крики, ругань. Он резко выехал. Оставалось всего несколько шагов, всего один поворот.

Когда он миновал угол амбара, он понял, что спасения нет.

К нему мчались два легионера. Переулок был узким, не шире десяти шагов. Увернуться и обойти их обоих было невозможно. Он остановился, оглядываясь. Северный вход во дворец находился всего в тридцати-сорока шагах, но это была другая сторона легионеров. Слева от него была глухая стена дворца, справа – неприступная стена зернохранилища. Несмотря на его скорость, несмотря на повозку, запряженную волами, двое других вот-вот догонят его.

Что-то сильно ударило его в спину, отчего он повалился на землю. Его схватили за ноги. Его потащили назад. Он лежал лицом вниз, его руки сдирали кожу на асфальте.

Он пнул правой ногой. Раздался стон боли. Он вскочил на ноги, крича о помощи. Он увидел, как двое всадников, дежуривших у дверей дворца, равнодушно посмотрели на него. Прежде чем он успел снова крикнуть, сильный удар пришелся по его правому уху. Мир поплыл перед ним. Его лицо снова ударилось о землю.

«Предатель! Ты грязный маленький предатель!» Его силой затащили в узкий водосточный желоб между двумя ближайшими зернохранилищами, подняли на ноги и втолкнули в один из пролётов, образованных выступающими из каждого хранилища контрфорсами. Его ударили спиной о стену.

«Думаешь, ты можешь разгуливать, как тебе вздумается? Пройти мимо нас, шпионя за нами?» Один из легионеров схватил мальчика за шею, больно сжав его лицо, и приблизил его на несколько дюймов к его лицу. «Наш господин сказал нам, кто ты...»

Шпион чёртов, бездельник чёртов. Что ж, твоего варвара больше нет рядом, чтобы спасти тебя. — Он сильно ударил Багоаса в живот.

Двое легионеров подняли мальчика на ноги и удерживали его, в то время как двое других наносили ему многочисленные удары по лицу и животу.

«Мы с тобой повеселимся, парень. А потом навсегда положим конец твоим играм». Последовал шквал ударов, а затем его отпустили. Он упал на землю. Теперь они по очереди пинали его.

Багоас свернулся в клубок. Пинки продолжались. Он чувствовал запах кожи их военных ботинок, ощущал резкий привкус железа в собственной крови.

Нет, Мазда, нет… пусть не будет так же, как с обитателями палаток, нет. Без всякой причины, которую он мог понять, ему на ум пришёл отрывок стихотворения.

Иногда я думаю, что никогда не бывает такого красного ветра.

Роза — место, где некоторые похоронили Цезаря и истекали его кровью.

Удары прекратились.

«Какого хрена ты смотришь?»

Сквозь синяки и полузакрытые глаза персидский мальчик увидел силуэт Калгака на конце водосточной трубы.

«О, да, вы крепкие ребята — все четверо против одного парня. Может, вы и с одним стариком справитесь?»

В глазах персидского юноши Калгак выглядел моложе и крупнее, чем когда-либо прежде. Но всё могло закончиться только одним образом. Юноше хотелось крикнуть, приказать старому каледонцу бежать, сказать ему, что избиение, а может быть, и убийство, не принесёт пользы, но слова не пришли в голову.