Деметрий немедленно отказался. Он выглядел возмущённым, но в то же время слегка застенчивым. Почему мальчик ведёт себя так странно?

«Я думаю, что я способен сделать это самостоятельно», — сказал Максимус.

«О да, конечно. Но помните, вы просто смотрите на товары, а не пробуете их», — усмехнулся Баллиста. «Мы будем там, посреди агоры , учиться добродетели у статуй, воздвигнутых в честь добрых граждан Арете».

Первая статуя, к которой пришли Баллиста и Деметрий, стояла на высоком постаменте.

«Агегос, сын Анаму, сына Агегоса», – читал Баллиста. «Должно быть, это отец нашего Анаму – немного покрасивее». Статуя была в восточном одеянии, и, в отличие от Анаму, у него была густая шевелюра. Она стояла торчком тугими локонами вокруг головы. Он носил густую короткую бороду, как и его сын, но также мог похвастаться роскошными усами, выщипанными и навощенными кончиками. Лицо у него было круглым, слегка мясистым. «Да, покрасивее сына, хотя это не так уж сложно».

«За его благочестие и любовь к городу», — Баллиста прочитал остальную часть надписи, — «за его совершенную добродетель и мужество, за то, что он всегда заботился о безопасности торговцев и караванов, за его щедрые траты на эти цели из собственных средств. За то, что он спас недавно прибывший караван от кочевников и от великих опасностей, которые его окружали, этот караван установил три статуи: одну на агоре Арете , где он стратег, одну в городе Спасину Харакс и одну на острове Тилуана, где он сатрап (наместник). Твоя география лучше моей», — Баллиста посмотрел на свой акцензус. — «Где Спасину Харакс?»

«Во главе Персидского залива», — ответил Деметрий.

«А остров Тилуана — это?»

«В Персидском заливе, у берегов Аравии. По-гречески мы называем его Тилос».

«И кто ими управляет?»

«Шапур. Отец Анаму правил частью Персидской империи. Он был и полководцем здесь, в Арете, и сатрапом Сасанидов».

Баллиста посмотрела на Деметрия. «Так на чьей стороне защитники каравана?»

Днём, примерно во время meridiatio, сиесты, начался дождь. Мужчина наблюдал за дождём из окна второго этажа, ожидая, пока высохнут чернила. Хотя он и не был таким проливным, как первые дожди года, он был сильным. Улица внизу была безлюдной. Вода стекала по внутренней стороне городской стены. Ступени, ведущие к ближайшей башне, были скользкими от воды и опасными. Одинокий грач пролетел слева направо.

Решив, что чернила высохли, мужчина зажёг лампу от жаровни. Он высунулся из окна, чтобы закрыть ставни. Он запер их и зажёг ещё одну лампу. Хотя, войдя в комнату, он запер дверь, теперь он огляделся, чтобы убедиться, что он один. Успокоившись, он достал оттуда, где спрятал, надутый свиной пузырь и начал читать.

Артиллерийский погреб сожжён. Все запасы баллист уничтожены. Северный варвар собирает продовольствие для осады. Когда он соберёт достаточно, против них будут устроены костры. Нефти хватит на ещё одну впечатляющую атаку. Он объявил, что некрополь будет сровнен с землёй, многие храмы и дома будут разрушены, а его войска разместятся в оставшихся. Он освобождает рабов и порабощает свободных. Его люди раздевают и насилуют женщин по своему желанию. Горожане ропщут против него. Он мобилизовал горожан в армейские отряды, которыми будут командовать охранники караванов. Воистину, глупец ослеплён. Он сам сдастся, связанный по рукам и ногам, в руки Царя Царей.

Его палец замер. Губы перестали беззвучно шевелить, выговаривая слова.

Этого бы хватило. Риторика была несколько высокопарной, но в его планы не входило отпугивать персов.

Он взял две фляги с маслом, одну полную, другую пустую, и поставил их на стол. Он развязал открытый конец свиного пузыря и выдавил воздух. Когда он сдулся, его почерк стал неразборчивым. Вынув пробку из пустой фляги, он втолкнул пузырь внутрь, оставив отверстие торчать наружу. Приложив губы к пузырю и молча возблагодарив за то, что он не еврей, он снова надул его. Затем он загнул выпирающую свиную кишку обратно на горлышко фляги и обвязал её верёвкой.

Когда он обрезал лишнее острым ножом, пузырь был полностью скрыт внутри колбы, один контейнер спрятан в другом.

Он осторожно перелил масло из полной фляги в пузырёк другой. Закрывая пробками обе фляги, он снова оглянулся, чтобы убедиться, что он всё ещё один.

Он посмотрел на флягу с маслом в руках. У ворот усилились обыски. Иногда они вспарывали швы мужских туник и сандалий; иногда срывали вуали с почтенных гречанок. На мгновение у него закружилась голова от предвкушения риска. Затем он взял себя в руки. Он смирился с тем, что может не пережить свою миссию. Это не имело значения. Его народ пожнёт плоды. Его же награда будет на том свете.

В очереди у ворот курьер ничего не заметит. Фляга не вызовет никаких подозрений.

Мужчина достал стилус и начал писать самые безобидные буквы.

Мой дорогой брат, дожди вернулись...

С колоннады перед своим домом Анаму с неодобрением смотрел на дождь. Улицы снова были по щиколотку в грязи: дожди заставили его потратиться на найм носилок и четырёх носильщиков, чтобы отвезти его на обед во дворец герцога Рипы. Анаму не хотел тратить лишние деньги, а носильщики опаздывали. Он попытался смягчить раздражение, вспомнив полузабытую строчку одного из старых мастеров стоицизма: «Эти четыре стены не делают тюрьмы». Анаму не был уверен, что произнёс её дословно. «Эти каменные стены не делают тюрьмы». Кто это сказал? Музоний Руф, римский Сократ? Нет, скорее всего, бывший раб Эпиктет. Возможно, это был вовсе не стоик – возможно, он сам это написал?

Согретый тайной мечтой о том, что другие люди, совершенно незнакомые ему, цитируют его слова, черпая утешение и силу в его мудрости в трудные времена, Анаму взглянул на залитую дождём картину. Каменные стены города потемнели от стекающей по ним воды. Зубцы стен были пусты; стража, должно быть, укрылась в соседней башне.

Идеальный момент для внезапной атаки, если бы не дожди, превратившие землю за городом в трясину.

Когда носильщики наконец прибыли, Анаму передали, и они отправились в путь. Анаму знал имена других гостей, которых ждали во дворце.

В городе Арете происходило что-то необычное, о чем Анаму вскоре не узнал бы.

Он заплатил хорошие деньги – много хороших денег – чтобы обеспечить это. Вечер обещал быть интересным. Дукс пригласил всех трёх защитников каравана, каждый из которых жаловался на обращение варвара с городом. Дочь Иархая тоже будет там. Если у девушки и горел огонь на алтаре, то это была она. Не один платный информатор доносил, что и варвар Дукс , и высокомерный молодой Ацилий Глабрион жаждут её руки. А ещё был приглашён софист Каллиник из Петры.

Он делал себе имя – он собирался добавить культуру к смеси напряжения и секса. Думая о последнем, Анаму достал клочок папируса, на котором ранее, в уединении, написал для себя небольшую шпаргалку из «Дипнософистов» Афинея, «Мудрецов за обедом». Анаму был широко известен своей большой любовью к грибам, и, скорее всего, будучи…

В знак уважения герцог должен был бы поручить своему шеф-повару включить их в меню. Чтобы быть готовым, Анаму позаимствовал несколько подходящих эзотерических цитат из классических произведений о них.

«А, вот и ты», — сказал Баллиста. «Как говорится, «Семеро — обед, девять — драка». После его весьма впечатляющей риторической демонстрации у ворот Баллиста всё больше падал в глазах Анаму. Грубоватое приветствие северянина не помогло восстановить положение. «Пойдемте к столу».

Столовая была устроена по классическому триклинию: вокруг столов в форме буквы U стояли три кушетки, каждая на три персоны.

Приближаясь, стало ясно, что, по крайней мере, герцог проявил благоразумие и отказался от традиционной рассадки. Северянин принял сумус. summo, самое высокое место, крайнее слева. Он поместил Вирсавию справа от себя, затем её отца; на следующем ложе расположились софист Каллиник, затем Анаму и Ацилий Глабрион; и на последнем возлежали Огелос, Мамурра и затем, на самом нижнем месте, imus in imo, Турпион. Традиционно Баллиста находилась там, где сейчас находился Огелос. Проблема заключалась в том, кто возлежал слева от северянина, imus in medio, традиционном месте для почётного гостя. Как бы то ни было, защитники каравана сидели на разных ложах, и никто из них не находился ни рядом с хозяином, ни на почётном месте. Анаму неохотно признался себе, что это было сделано искусно.

Подали первое блюдо: два горячих блюда – сваренные вкрутую яйца и копченый угорь в соусе из сосновой смолы и лук-порей в белом соусе; и два холодных –

Чёрные оливки и нарезанная свёкла. Вино было лёгкое тирийское, которое лучше всего разбавлять водой в пропорции два-три.

«Угри. Древние много говорили об угрях». Голос софиста был натренирован для того, чтобы доминировать в театрах, публичных собраниях и многолюдных празднествах, поэтому Каллинику не составляло труда завладеть вниманием собравшихся.

«В своих стихах Архестрат повествует, что угри хороши в Регии в Италии, а в Греции — в озере Копаида в Беотии и в реке Стримон в Македонии». Анаму почувствовал прилив удовольствия от присутствия на таком интеллигентном вечере. Это было подходящее место для такого, как он сам, одного из пепеидевменов , высококультурных людей. И в то же время он испытал укол зависти: ему не удалось присоединиться — грибов пока не было.

«Относительно реки Стримон Аристотель согласен. Там лучшая рыбалка в сезон восхода Плеяд, когда вода бурная и мутная».

Всеотец, он совершил ужасную ошибку, пригласив этого напыщенного ублюдка, подумал Баллиста. Он, наверное, может продолжать это часами.

«Лук-порей хорош». Голос защитника каравана, возможно, не был таким мелодичным, как голос софиста, но он привык быть услышанным.

Это прервало поток литературных анекдотов Каллиника. Кивнув на зелёные овощи, Лархай спросил Баллисту, за какую упряжку колесниц он болеет в цирке.

«Белые».

«Ей-богу, ты, должно быть, оптимист». Измученное лицо Иархая расплылось в ухмылке.

«Не совсем. Я считаю, что постоянные разочарования на ипподроме полезны для моей души с философской точки зрения — они закаляют её, помогают мне привыкнуть к разочарованиям жизни».

Усевшись поговорить с её отцом о скачках, Баллиста заметил, как Батшиба слегка озорно улыбнулась. Всеотец, но выглядела она хорошо. Она была одета более скромно, чем в доме отца, но платье всё ещё широко намекало на пышное тело. Баллиста знал, что скачки – не та тема, которая её заинтересует. Он хотел рассмешить её, произвести на неё впечатление. И всё же он понимал, что не силён в таких пустых разговорах. Всеотец, он хотел её. Это усугубляло ситуацию, ещё больше затрудняло поиск лёгких, остроумных фраз. Он завидовал этому самодовольному маленькому ублюдку Ацилию Глабриону, который даже сейчас, казалось, умудрялся безмолвно флиртовать за столами.

Подали основное блюдо: троянского поросёнка, фаршированного колбасой, ботулусом и кровяной колбасой; двух щук, мясо которых было перетоплено в паштет и возвращено в шкуру; затем двух простых жареных цыплят. Также появились овощные блюда: тушеные листья свёклы в горчичном соусе, салат из латука, мяты и рукколы, приправа из базилика в масле и гарум – рыбный соус.

Шеф-повар взмахнул острым ножом, подошёл к троянскому кабану и вспорол ему живот. Никто не удивился, когда внутренности выскользнули наружу.

«Какая новизна», — сказал Ацилий Глабрион. «И красивый поркус».

точно нужен свинк . Его пантомимная ухмылка не оставляла сомнений, что, повторяя это слово, он использовал его как сленговое обозначение пизды. Глядя на Батшибу, он добавил: «И много свинки для тех, кому это нравится».

Иархай начал подниматься с кушетки и говорить, но Баллиста быстро его оборвал.

«Трибун, следи за языком. Там присутствует дама».

«О, мне очень жаль, мне очень жаль, я совершенно унижен». Его взгляд опровергал его слова. «Я не хотел никого смутить, никого обидеть». Он указал на поркус . «Кажется, это блюдо сбило меня с толку. Оно всегда напоминает мне пир Трималхиона из «Сатирикона» — ну, вы знаете, эти ужасные непристойные шутки».

Он указал на щуку. «Как свинина всегда сбивает меня с толку, так и это блюдо всегда вызывает у меня тоску по дому». Он широко раскинул руки, чтобы обхватить три дивана. «Разве мы все не скучаем по щуке из Рима, пойманной, как говорится,

«Между двумя мостами», над островом Тибр и ниже впадения Клоаки Максима, главного коллектора? — Он оглядел своих товарищей по трапезе. — О, я снова проявил бестактность — быть римлянином в наши дни означает совсем другое.

Проигнорировав последнее замечание, Огелос вмешался: «Сейчас здесь, в Евфрате, трудно поймать щуку или что-нибудь ещё». Быстро и серьёзно говоря, он обратился к Баллисте. «Мои люди говорят, что все мои рыболовные суда захвачены войсками. Солдаты называют это реквизицией, я называю это воровством». Его аккуратно подстриженная раздвоенная борода дрожала от праведного негодования.

Прежде чем Баллиста успел ответить, заговорил Анаму. «Эти нелепые обыски у ворот – моих гонцов заставляют ждать часами, мои вещи разорваны и уничтожены, мои личные документы выставлены напоказ всем и каждому, римские граждане подвергаются грубейшим унижениям… Из уважения к вашему положению мы не высказывались на заседании совета, но теперь, когда мы наедине, мы выскажемся – разве что нам откажут и в этой свободе?»

И снова Огелос взялся за дело: «Какую свободу мы защищаем, если десять человек, десять граждан, не могут собраться вместе? Никто не может вступить в брак? Разве мы не должны совершать обряды наших богов?»

«Нет ничего более священного, чем частная собственность, — прервал его Анаму. — Как кто-то смеет забирать наших рабов? Что дальше — наши жёны, наши дети?»

Жалобы продолжались, двое охранников каравана повышали голоса, перебивая друг друга, и каждый приходил к одному и тому же выводу: как могло быть хуже при Сасанидах, что еще Шапур мог нам сделать?