«Что ты думаешь?» — усмехнулся Баллиста.

— Очень мило. — Губы Калгака сжались еще тоньше и кислее, чем когда-либо.

«Отдай мне эту овчину. Тебя ждут у ворот». Его бормотание — «время и место… не найти твоего отца, читающего стихи на восходе солнца, словно влюблённая девушка…» — становилось всё громче по мере того, как он отступал во дворец.

Баллиста подошла с Максимусом и Деметриусом к обгоревшему остову погреба. Мамурра уже был там. Возможно, он провёл там всю ночь.

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».

Префектус фабрум лихо отдал честь. Его лицо и предплечья были чёрными от сажи.

«Как это выглядит?»

«Нехорошо, но могло быть и хуже. Здание придётся снести».

Почти все артиллерийские болты сгорели. Все запасные части для баллист

– шайбы, храповики и тому подобное – погребены под всем этим. – Он провёл рукой по лицу, жестом усталого человека. – Но все обработанные камни для баллист хранились снаружи, так что с ними всё в порядке. Я собираюсь натянуть верёвки, чтобы попытаться стащить стены наружу. Возможно, нам удастся спасти часть металлической арматуры, часть металлических наконечников болтов – зависит от того, насколько сильным был огонь. – Мамурра помолчал, сделал большой глоток воды и вылил немного себе на голову. Сажа растеклась, оставляя странные чёрные полосы.

«В любом случае, это не совсем та катастрофа, которую кто-то хотел».

«Вы уверены, что это был поджог?»

«Пойдем со мной». Мамурра повел их к северо-восточному углу здания. «Не подходите слишком близко к стенам. Они могут обрушиться в любой момент. Но понюхайте».

Баллиста так и сделала, и его желудок затошнило. Он снова увидел, как шест медленно начал вращаться, как амфора над его головой начала крениться, вспомнил крики и другой запах – запах горящей плоти.

«Нафта».

«Да, стоит хоть раз почувствовать, как он пахнет, и забыть уже невозможно. Особенно, если видел его в действии». Мамурра указал на небольшую, почерневшую вентиляционную решетку высоко в стене. «Думаю, они залили его туда. А потом, наверное, бросили туда лампу».

Баллиста огляделся, пытаясь представить себе нападение: последний час дня; вокруг никого. Один человек или больше? И побежал бы он или попытался бы смешаться с толпой?

«Есть свидетели. Двое». Мамурра указал на двух мужчин, сидевших на земле в расстроенных чувствах под охраной двух легионеров. «Они оба видели на улице изготовителей серпов человека, убегающего на юго-восток».

«Хорошее описание?»

Мамурра рассмеялся. «Да, оба отличные. Один увидел невысокого человека с чёрными волосами в грубом плаще, а другой — высокого человека без плаща, лысого, как лысуха».

«Спасибо, Мамурра. Ты молодец. Продолжай, а я вернусь, когда поговорю со свидетелями».

Двое мужчин выглядели испуганными и обиженными. У одного был подбит глаз. Баллиста хорошо знал взаимную неприязнь римских солдат и мирных жителей, но его удивила глупость солдат. Эти двое добровольно согласились поделиться информацией. Из-за какого-то неуместного чувства вины за соучастие их запугали, возможно, избили. В будущем они уже не смогут помочь.

Баллиста, попросив Максимуса сходить за свежей водой, мягко поговорил с мирными жителями. Их рассказы совпадали с рассказом Мамурры. Возможно, они видели двух разных людей. Возникала некоторая неопределенность относительно времени. Но не менее вероятно, что они просто по-разному помнили события. Никто из них не узнал этого человека. Допрос ни к чему не привел. Баллиста поблагодарил их и попросил Деметрия дать каждому по паре антониниани .

Баллиста вернулся к Мамурре. «Итак, вот что произойдёт».

Он говорил быстро и уверенно. «Мамурра, снеси это здание и построй заново, примерно вдвое больше, обнеси стеной и поставь стражу. Нет ничего лучше, чем запереть ворота, когда конь понесся». Мамурра послушно улыбнулся. «Ты также сформируешь и возглавишь отдельный отряд баллистариев. Двадцать четыре специализированных баллистария, уже находящихся в III легионе, будут переведены к тебе, как и ещё девяносто шесть рядовых легионеров. Каждый баллистарий будет отвечать за подготовку четырёх легионеров. К весне я ожидаю отряд из 120 специализированных баллистариев». Мамурра начал что-то говорить, но Баллиста перебил его.

«Кроме того, я ожидаю, что к тому времени ваши люди построят, испытают и разместят ещё двадцать один стреломёт – на каждой башне, где сейчас только один, есть место для двух стреломётов. Вы можете реквизировать любую гражданскую рабочую силу, плотников, кузнецов, если она вам понадобится. Легионеров выбирайте сами. Не позволяйте Ацилию Глабриону свалить на вас самые тяжёлые дела».

Медленная улыбка расплылась по квадратному лицу Мамурры.

Когда Баллиста уходил, Максимус тихо обратился к нему по-кельтски: «Если твой молодой патриций не возненавидел тебя раньше, то теперь он наверняка будет».

Телоны , увидев их идущими по главной улице, поняли, что сейчас не время для шутливых анекдотов о философах или о чем-либо еще.

Конечно, сейчас не время для назойливости, не говоря уже о вымогательстве .

Тут же они начали оттеснять с дороги семью палаточников и их ослов, грубо сталкивая с дороги животных и людей, ругая их за медлительность. Предупреждённые мальчишкой, который бегал по поручениям, отряд из десяти легионеров поспешно прекратил играть в кости и выбежал из караульного помещения. Приведя в порядок снаряжение, они выстроились по стойке смирно.

Герцог Рипаэ осторожно остановил коня. Он поднял руку, и его свита из четырёх человек остановилась позади него.

Таможенник наблюдал, как северянин смотрит через Пальмирские ворота. Боги, как же он был огромен; огромен и свиреп, как и все его сородичи.

«Добрый день, Телонес», — сказал варвар на хорошем греческом с приветливым выражением лица. Он повторил приветливое приветствие буколам и легионерам, затем дал знак своим людям двигаться дальше и выехал из города Арета.

«Противный на вид зверь, правда?» Телонес покачал головой. «Очень противный. Не хотелось бы мне с ним переходить дорогу. Нрав у всех дикий».

Примерно в полумиле от ворот, где заканчивался некрополь, Баллиста остановил Бледного Коня. Он осмотрел башенные гробницы. Их было не меньше пятисот. За исключением Пальмиры, он никогда не видел ничего подобного. Каждая стояла на квадратном ступенчатом постаменте высотой с человеческий рост или даже выше.

Над цоколем возвышался первый этаж, в два-три раза выше, украшенный простыми колоннами с рельефными фигурами. Над ним возвышались ещё два-три этажа, каждый из которых напоминал дом с плоской крышей и постепенно уменьшался в размерах.

Умерших помещали в ниши в стенах внутри гробницы вместе с драгоценностями, которые они должны были взять с собой в мир иной. Скорбящие родственники входили через единственную дверь и поднимались по внутренней лестнице на крышу, чтобы принять поминальную трапезу. Запечатывание ниш и обеспечение безопасности гробницы было поручено гробовщикам.

«Должно быть, на их строительство ушли поколения, – подумала Баллиста, – и у нас есть три месяца, чтобы их снести». Оставшись стоять, они могли бы укрыть нападавших от метательных снарядов со стен, служить наблюдательными пунктами, превратиться в артиллерийские башни или быть разрушенными персами, чтобы обеспечить материалом для осадных работ. Жители Ареты были бы возмущены, но место вечного упокоения их предков должно было быть сровнено с землей.

«Деметрий», — как только он начал говорить, Баллиста увидел, что его секретарь держит стило наготове, — «нам понадобятся краны с шаровыми кранами. Нам понадобятся

«транспортировка — множество воловьих повозок для крупного мусора, ослы для мелкого».

Баллиста остановился, чтобы убедиться, что грек не отстаёт. «И много рабочей силы. Говорят, в городе 10 000 рабов. Мы реквизируем всех трудоспособных мужчин – это даст нам как минимум 2500. Затем мы произведём впечатление на горожан и наймём солдат – тяжёлая работа, но солдаты любят всё сносить. В районах, где в это время никто не работает, баллисты могут использовать гробницы для стрельбы». Северянин уловил нерешительность своего секретаря. «Конечно, мы позволим семьям сначала забрать своих близких».

Баллиста играла ушами Бледного Коня. «И не могли бы вы сделать пометку о безопасности у ворот? Северные и южные потайные ворота должны быть закрыты, если я не прикажу их открыть. Удвоить стражу у Пальмирских и Водных ворот. Всех входящих и выходящих следует обыскивать не только на предмет оружия, но и на предмет наличия сообщений. Я хочу, чтобы обыск был тщательным: обувь, швы туник и плащей, бинты, конская сбруя…»

послания можно вшить в уздечку так же легко, как и в подошву сандалии.

Дай знать Ацилию Глабриону, что я возлагаю на него ответственность за исполнение этих приказов.

Деметрий украдкой взглянул на свой кириос. Казалось, он черпал энергию из жестоких действий, из физической опасности. Сражение с боранами в Эгейском море, вчерашний бросок в горящий погреб – после обоих этих событий северянин казался бодрее, целеустремленнее, каким-то образом полнее живым. Да сохранится он таким надолго. Да хранят его ваши руки боги.

Деметрий не мог перестать думать о прорицателе снов. Эта встреча потрясла его. Неужели старик был мошенником? Он мог бы логически догадаться, что тот – секретарь Баллисты. Деметрий выдал, что часто обращался к прорицателям, когда говорил о дверях из слоновой кости и рога, через которые боги посылают ложные и правдивые сны. Поскольку Деметрий никогда раньше не советовался со стариком, можно было предположить, что он недавно приехал в город – а кто, как не Баллиста, недавно прибыл в город с молодым, красноречивым секретарем-греком?

Старик предсказал смятение и неразбериху, предательство и заговоры, возможную смерть. Были ли эти сны божественно вдохновлены или же их толкование было более прозаичным – предостережением, призванным расстроить и подорвать покой? Было ли это как-то связано с саботажем журнала?

Стоит ли ему рассказать Баллисте? Но Деметрий чувствовал смутную вину за всю эту историю, и, что ещё хуже, он боялся смеха Баллисты.

Но в тот момент Баллиста думал и о предательстве; он тоже пытался предугадать будущее. Если он перейдёт на сторону персов и будет назначен полководцем, каков будет его план нападения?

Он разобьёт лагерь где-то здесь, в пятистах шагах, за пределами досягаемости артиллерии. В своём воображении Баллиста убрал все могилы с подступов, представил себе оборонительные сооружения такими, какими они будут в апреле. Он немедленно начнёт атаку. Она пойдёт по плоской равнине – без единого укрытия. С четырёхсот шагов начнут падать артиллерийские снаряды и камни, его люди начнут гибнуть. На последних двухстах стрелы и рогатки убьют ещё больше. Под ногами будут ловушки, ямы, колья. Затем ров, ещё колья, ещё ловушки. Людям придётся карабкаться по крутому гласису, а с зубцов на них будут сбрасывать и сбрасывать ужасные предметы, сокрушая, ослепляя, сжигая. Как только лестницы окажутся у стены, выжившие полезут, надеясь вопреки всему, что лестницы не сломаются и не будут опрокинуты, что их не сбросят на землю, где ломаются кости. А затем оставшиеся в живых будут сражаться врукопашную с отчаянными противниками. Атака могла увенчаться успехом. Скорее всего, она провалится. В любом случае, тысячи атакующих воинов погибнут.

Равнина, покрытая трупами и умирающими, провалившийся штурм — что предпримет Шапур? Баллиста вспомнил всё, что Багоас рассказал ему о Сасанидах. Крайне важно было понять своего врага, попытаться думать так же, как он.

Шапура ничто не остановит. Он был царём по воле Мазды; его долг – принести огни Бахрама, чтобы весь мир мог им поклоняться. Этот город уже обманул его, распахнув ворота, а затем перебил его гарнизон. Этот последний отказ станет лишь очередным признаком злобной натуры его жителей. Он был Шапуром, Царём Царей, а не каким-то северным варварским военачальником, немногим лучше воинов, которых он вёл, не каким-то римским полководцем, запуганным неодобрением императоров. Потери не будут проблемой: павшие будут благословенны, им обеспечено место на небесах. Шапур не отступит. Он не успокоится, пока все жители города не будут мертвы или закованы в цепи, пока по разрушенным улицам Ареты не останутся лишь дикие звери.

Отряд двинулся к входу в южное ущелье. Здесь они спешились и повели лошадей вниз по каменистому склону. Баллиста шла первой, её сапоги скользили по камням и скользили по грязи. Внизу ущелье было шире, и они могли снова сесть в седла и спуститься ещё ниже. К тому времени, как слева высоко поднялись стены Арете, они были уже действительно глубокими.

С первого взгляда стало очевидно, что никто в здравом уме не станет штурмовать южную стену города. Подъём занял бы целую вечность, ведь склон был длинным и крутым, а склон оврага, если не считать редких колючих кустов, был совершенно голым. Открытое для любых метательных снарядов сверху, это было идеальное место для стрельбы.

Не то чтобы по склону оврага вообще нельзя было подняться. Наверху была калитка, и её пересекали тропинки и козьи тропы. Пришлось бы выставить караул. Многие города пали из-за того, что нападавшие взбирались по труднопроходимым местам, которые защитники не стали контролировать. Но только внезапность или предательство могли позволить врагу проникнуть в город.

По мере продвижения перед ними раскинулся овраг. С такого расстояния городские стены были неуязвимы для баллист . Баллиста заметил множество пещер высоко на склоне, прямо под стенами.

К ним вело несколько головокружительных троп.

«Это гробницы, Господин», – сказал один из кавалеристов. «Христианские катакомбы». Он сплюнул. «Они не хотят быть похороненными вместе с нами в нашем некрополе, и мы не хотим, чтобы их тела были там». Он снова сплюнул. «Если хочешь знать, они – причина всех наших проблем. Боги заботились о нас, веками держали империю в своих руках . И тут появляются эти христиане. Они отрицают существование богов, не приносят жертв. Боги разгневаны, лишают вас своей защиты, и наступает время смуты. Понятно». Он сложил большой палец между указательным и указательным, чтобы отвести сглаз.