Там уже сидели только Лархай и Огелос, жрец Артемиды.

Многие другие имена в первом ряду были стерты. Очевидно, политика в этом городе была делом смертельным. Эти трое выживших были теми, кто действительно имел значение. И всё же было бы опасно сбрасывать со счетов остальных советников. Баллиста видел, что большинство священников, встретивших его у ворот, сидели в качестве советников, включая волосатого христианского священника.

Было тихо. Пылинки двигались в солнечном свете. Баллиста заговорила.

«Советники, вы должны приготовиться к великим жертвам. Сасанидские персы наступают. Следующей весной они выступят вверх по Евфрату. Их возглавит сам Шапур, царь царей. Подобно тому, как в прошлом году жители Ареты перерезали его гарнизон, он не остановится ни перед чем, чтобы захватить город. Если ему это удастся, живые позавидуют мёртвым». Баллиста помолчал.

«Императоры Валериан и Галлиен послали меня с полными полномочиями подготовить Арету к обороне. Мы можем продержаться до тех пор, пока великий Валериан не приведёт нам на помощь полевой императорский отряд. Но это будет трудно. Мне понадобится ваша безоговорочная помощь. Будьте уверены, если мы не будем держаться вместе, то будем висеть поодиночке на кресте распятия».

День выдался очень долгим. Баллисте было трудно поверить, что он впервые увидел Арету этим утром. Он сидел боком на низкой стене террасы. Евфрат протекал в 250 футах под ним. Там были рощи

С этой стороны рос тамариск и изредка попадались финиковые пальмы; с другой – возделанные поля тянулись почти до самого горизонта. Пара ржанок гонялась друг за другом через реку. Джулии здесь бы понравилось. Батшибе тоже.

«Я выпью, спасибо».

Максимус разлил разбавленное вино и осторожно поставил кувшин. Он сел на стену, согнув одно колено, лицом к Баллисте. Ни один из них не чувствовал необходимости соблюдать формальности, оставаясь наедине.

«Нехорошо там, в вашем дворце». Максимус странно выделил это слово и улыбнулся. «Это смертельная ловушка». Он отпил. «С первым двором всё в порядке, только одни большие ворота. Второй вообще не охраняется. В северной стене есть ворота для конюшен, в южной – для кухонь, а также двери, ведущие обратно в первый двор и сюда». Он кивнул на личные покои герцога . «Двери – не настоящая проблема.

Стены низкие, легко перелезть. К югу открытое пространство, но с севера к нам вплотную подходят здания. Как минимум в трёх местах можно перепрыгнуть с крыши на крышу. Он сделал ещё глоток и взял оливку.

«Деметрий», — Баллиста махнул рукой молодому греку, который вежливо ждал его на террасе. «Налейте себе чего-нибудь выпить и садитесь».

Мальчик сидел на полу, скрестив ноги.

«Надо доставить сюда мебель». Пока Баллиста говорил, Деметрий достал деревянный блокнот на шарнирах и стилусом сделал надпись на воске. «Ну и как это выглядит?»

Деметрий достал обрывок папируса. Он внимательно изучил его аккуратный мелкий почерк. «В целом, всё хорошо, Кириос. У нас, честно говоря, слишком много провизии и слишком много вина. Папируса не хватает, но, в остальном, нам не о чем беспокоиться – ни о количестве, ни о качестве. Проблема в цене. Я разберусь на агоре, прежде чем мы заплатим денарий архонту , этому Анаму».

«Вот они, жители Востока», — сказал Максимус. «Они знают, что неграмотный северный варвар ест как свинья и пьёт как рыба, а потом обманывают его».

Греческий секретарь выглядел слегка огорчённым. Все трое молча пили и ели.

Баллиста наблюдала, как лодка переправляется с дальнего берега. Течение было очень сильным, и лодка ушла далеко вверх по течению, чтобы…

Компенсировать это. Двое гребцов изо всех сил гребли, пользуясь возможностью отдохнуть, когда им удавалось укрыться на одном из островов. Они снова двинулись в путь. Угол казался правильным, чтобы привести их к главному причалу у подножия крутых ступеней, ведущих к Порта Аквариа, водным воротам.

Из дверного проёма донесся сдавленный кашель – самое близкое к официальному представлению, которое смог произнести Калгакус. Мамурра воспринял это как должное и вышел из портика.

Баллиста слезла со стены. «Префект».

«Господин». Они пожали друг другу руки.

«Пожалуйста, дайте мне ваш отчет».

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».

Мамурра стоял очень прямо. «Я выбрал двадцать человек из XX Кохора.

Для вашей конной гвардии. Десять для ночного дежурства, десять для дневного. Двоих я поставил у главных ворот, по одному у ворот конюшни и кухни, и ещё одного у входа в ваши покои. Остальные пятеро будут дежурить в караульном помещении, выходящем на первый двор.

В нерабочее время солдаты остаются на постой, а лошади остаются на своих местах.

«Это хорошо, префект».

Мамурра успокоился. «Весь ваш персонал переведен в прислугу».

Покои в южной части. Их накормили. Путешествие было долгим. Я отпустил всех, кроме одного посыльного, на ночь. Надеюсь, с ним всё в порядке.

Мамурра отказался от предложенного Баллистой напитка. Он ушёл, а Баллиста попросил Калгака привести Багоаса; тот мог бы спеть несколько песен своей родины, чтобы скоротать вечер.

Один момент в отходах Аннигиляции

Один миг, из Колодца Жизни, чтобы вкусить -

Звезды заходят, и Караван

Начинается Рассвет Ничто - О, поторопитесь!

Слова песни персидского мальчика разносились в бескрайних сумерках Евфрата. Даже Деметрий и Калгак, не понимавшие ни слова, наслаждались ею. Каждый был привязан к своей судьбе, как собака к телеге. Все они были далеко от дома.

На другом конце залитого лунным светом города, в комнате с плотно закрытыми ставнями, сидел человек. Он часто отрывался от своих дел, чтобы убедиться, что он всё ещё один.

Если чтение было редким навыком, доступным почти исключительно высшим классам и крошечному меньшинству специально обученных рабов, то насколько же более редким было умение читать молча. Конечно, следуя за пальцем, он сам произносил слова, и время от времени бормотал, но он гордился этим достижением. В любом случае, его изредка слышное бормотание было почти неслышным – и это было к лучшему, учитывая, что он читал.

Он понимал, что не стоит так гордиться своим мастерством, но, по крайней мере, никогда им не хвастался. Обстоятельства исключали это: самолюбование могло поставить под угрозу его миссию.

Он высыпал осколки воска в небольшую металлическую чашу и поставил её на жаровню. Он открыл деревянную дощечку для письма. На ней не было воска. Слова были написаны прямо на голом дереве. Он перечитал их в третий раз.

Северный варвар, посланный императорами, прибыл. Он приносит Никаких войск. Он говорит о том, что Валериан прибудет с армией в следующем году. Он не говорит, когда. Люди ему не верят. Он не ожидает атаковать до следующей весны. Дожди в этом году запоздали. Когда они закончились, если бы можно было собрать армию пораньше и привести ее Здесь он может прибыть до того, как будет готова оборона. Разве не в Февраль, когда Царь Царей разгромил римских агрессоров в Мешике, пусть город теперь навсегда будет известен как Перос-Шапур, и убил воинственного императора Гордиана III? В любом случае, я буду разгадать их хитрые секреты, нарушить их спокойствие и указать пальцем на слабые места в их стенах.

Старым стилосом он размешал расплавленный воск. Щипцами он взял чашу и вылил воск в углубления на каждой из пластинок дощечки. Отставив чашу в сторону, он разгладил поверхность.

Он знал, что многие назовут его предателем, многие из тех, кто был ему близок и любим. Лишь немногие поймут. Но то, что он делал, не было рассчитано на мимолетную похвалу современников. Это было дело, которое останется на века.

Воск застыл. Он взял новый стилос и начал выводить какие-то невзрачные буквы на гладкой, чистой поверхности.

Мой дорогой брат, надеюсь, это письмо найдёт тебя, когда покинет меня. Дожди этой осенью опаздывают...

OceanofPDF.com

VII

Деметрий проснулся и потянулся за письменными принадлежностями. Он боялся ничего не забыть, но в то же время важно было всё сделать правильно. Он посмотрел на водяные часы. Был контициний, тихое время, когда петухи уже перестали петь, но люди ещё спят. Он написал: «четвёртая стража», а точнее: «одиннадцатый час ночи». Время в таких случаях имело значение. Затем: «грифы… агора… статуя». Закрепив эти средства памяти, он немного расслабился и откинулся на кровать.

Он начал восстанавливать события с самого начала. Он вошёл на агору. Но на какую именно? Там было много людей, одетых по-разному: греческие туники и плащи, римские тоги, высокие остроконечные шапки скифов, мешковатые штаны персов, тюрбаны индийцев, – так что определить место происшествия было не так уж и сложно: в те времена множество иностранцев приезжало во многие крупные города империи .

Больше всего его поразило то, что никто из людей не обращал внимания на кружащих в небе стервятников. Снова находясь в опасной близости от сна, Деметрий проследил за ходом своих мыслей. Персы оставляли своих мертвецов на съедение падали – воронам, воронам, стервятникам. Означало ли это, что они почитали стервятников (они были орудиями воли их бога) или испытывали к ним всепоглощающий ужас?

Стервятники кружили над статуей посреди агоры. Статуя была золотой и сверкала на солнце. Она была огромной, возможно, даже больше натуральной величины, но изображала крупного мужчину. Он был обнажён, в позе дорифора, копьеносца. Мышцы его левой руки были напряжены, когда он отводил щит от тела, мышцы правой руки были более расслаблены, когда он небрежно держал копьё у тела. Большая часть веса приходилась на правую ногу, левая была слегка выдвинута вперёд, колено согнуто.

Расположенные ниже подвздошного гребня, выступа, обозначающего место соединения живота и бёдер, пенис и яички были достаточно маленькими и аккуратными, чтобы говорить греку о достойном восхищения и цивилизованном самообладании. В некоторых отношениях статуя отклонялась от канона, установленного великим скульптором Поликлетом.

Фигура была более мускулистой и стояла на земле более прочно.

Деметрий писал: «Золотая статуя в центре агоры, портрет Баллисты в позе копьеносца, не совсем Поликлетова».

Деметрий лежал неподвижно несколько минут, обдумывая сон и взвешивая положительные и отрицательные предзнаменования. Но лучше было не делать поспешных выводов: толкования профессиональных сновидцев часто обманывали ожидания. Не сегодня, но как только появится возможность, он найдёт сновидение на агоре Ареты .

«Доброе утро, герцог Рипае», — сказал Ацилий Глабрион. Гласные в голосе молодого патриция звучали так, словно это был титул, встречающийся у одного из отдалённых племён гипербореев.

«Доброе утро, трибун Латиклавий». «Боюсь, мы немного рановато».

Баллиста и его отряд выступили рано. Они медленно прошли по городу, но намеренно прибыли на плац заранее. «Если ваши люди не готовы...»

Молодой трибун не дрогнул. Более того, он улыбнулся. «Мы исполним приказ и будем готовы к любому приказу». Он собственническим жестом пригласил Баллисту и его свиту на трибуну.

Они прошли около ста пятидесяти ярдов молча. Баллиста занял своё законное место в центре, на переднем плане, на возвышении трибуны, Ацилий Глабрион и Мамурра – справа и слева соответственно. Максимус стоял за левым плечом Баллисты, Деметрий – за правым. Баллиста также привёл старшего гаруспика, обоих герольдов, трёх писцов и четырёх гонцов, а также пятерых всадников и Ромула, как всегда несущего белый дракон, колышущегося на лёгком ветерке.

Ацилию Глабриону прислуживали четверо солдат. Пока один из них был отправлен отдать приказ начать представление, Баллиста краем глаза наблюдал за трибуном. Молодой патриций носил длинные волосы.

Зачёсанные назад ото лба, они были завиты в искусные локоны, ниспадавшие по обе стороны от уха и спускавшиеся до затылка. Борода была коротко подстрижена, за исключением ярко выраженного гребня на самом кончике. Баллиста восхищался молодым императором Галлиеном, но не теми, кто почти рабски копировал императорскую причёску и бороду.

Раздался звук трубы, и две когорты, составлявшие отряд Ареты Легиона III Скифского, строем вышли на плац.

Каждый входил отдельно справа длинной колонной шириной в 4 человека и глубиной в 120. Они остановились, быстро повернулись к трибуналу, отдали честь и

Все как один воскликнули: «Мы исполним приказ и будем готовы по любому приказу».

Первое впечатление, которое произвел на Баллисту, было впечатление уверенной и сдержанной сноровкой. Быстрый подсчёт показал, что отряд был полностью укомплектован – 960 человек. Насколько он мог видеть, все легионеры были полностью экипированы: металлические шлемы или что-то подобное, кольчуга, овальный щит, тяжёлые деревянные учебные дротики и мечи. Все щиты имели защитные кожаные чехлы; никаких затейливых гребней не торчало над шлемами. Ни один солдафон не пытался навязать воинам полное единообразие – шлемы немного различались по стилю, некоторые предпочитали кольчужный чепец. Это был отряд, одетый для войны, а не для императорского дворца.

Как только новый герцог Рипаэ ответил на салют, обе когорты перестроились в более разомкнутый строй. Ближайший отряд развернулся, и по команде они прошли друг сквозь друга. Затем, опираясь на центуриона, каждая когорта перестроилась из двух рядов, обращенных к трибуналу, в два ряда, растянувшихся от него. Всё было сделано весьма изящно.

Ацилий Глабрион наклонился вперед на деревянные перила и крикнул: «Вы готовы к войне!» Почти прежде, чем он закончил, около тысячи человек взревели в ответ: «Готовы!» Трижды прозвучал призыв и ответ, и, почти не дожидаясь сигнала, центурии левой когорты перестроились в строй «черепахи» ; шесть сомкнутых «черепах» по восемьдесят человек, щиты были прижаты к фронту, флангам и тылу, и плотно прижаты друг к другу, как черепица над головой. Щиты столкнулись как раз вовремя. Передняя шеренга правой когорты рванулась вперед и метнула залп ненаконечников. Пока их дротики еще реяли в воздухе, вторая шеренга пробежала мимо них, чтобы метнуть свое оружие в еще одном метком залпе. Снова и снова. Раздался оглушительный раскатистый шум, когда залп за залпом дротиков ударялись в тяжелые обтянутые кожей щиты. Прозвучал трубный звук, и роли поменялись.