Возможно, дело в деньгах. Постоянно растущий спрос римлян на предметы роскоши значительно увеличил торговлю с востоком. Эмеса находилась на лучшем торговом пути: из Индии в Персидский залив, вверх по Евфрату до Ареты, через пустыню через Пальмиру в Эмесу и далее на запад. Возможно, дело в случайности. Женщина из семьи царей-жрецов вышла замуж за сенатора Септимия Севера, и он впоследствии, совершенно неожиданно, стал императором. Её сыновья унаследовали трон. Как только город дал миру двух императоров, он чувствует, что должен дать им ещё. Возможно, дело в недостатках Рима. Когда Рим не смог защитить его от персов, богатому, уверенному в себе, боголюбивому городу Эмесе пришлось искать спасение самостоятельно.

Все претенденты принадлежали к разным ветвям одной семьи жрецов-царей. Понятно, почему императоры решили возвести этого Сампсигерама на трон Эмесы. Разве не этот неуклюжий, жеманный коротышка из этой обширной семьи жрецов не мог не доставить неприятностей? Но теперь он, похоже, действовал в соответствии со своим курсом: в эти смутные времена Эмеса не могла выделить людей для защиты Ареты, города далекого и, вероятно, уже обречённого, но храбрые эмесцы всегда откликались на призыв Элагабала в правом деле с надеждой на успех.

В послании бога Баллисте содержались неясные, но не слишком завуалированные намеки на революцию: «упорядоченный мир станет беспорядочным... темнокожая рептилия... бушующая против римлян... козёл, идущий боком», — вероятно, предательские, хотя неясность пророческого языка могла затруднить доказательство.

Рептилия, предположительно, была персидским царём. Козёл же, вероятно, изображал самого Баллисту? Можно было бы выбрать и более впечатляющее животное, например, льва или кабана. Впрочем, это не имело значения. Он напишет императорам о своих подозрениях. Несмотря на намеки Сампсигерама, Баллиста сомневался, что они сочтут его уже замешанным.

Всеотец знал, какой хаос их ждет у Пальмирских ворот.

Вчера Баллиста согласилась на то, чтобы с ними путешествовал караван, принадлежавший купцу из Арете. Турпио настоятельно настаивал на этом. Купец, Лархай, был одним из влиятельных людей Арете. Было бы неразумно оскорблять

Его. Хотя это, возможно, и не оскорбит (взято ли взял этот ублюдок Турпио?), это почти наверняка вызовет путаницу и задержку, поскольку по всей дороге будут бродить верблюды, лошади и мирные жители.

Небо было нежно-розовым. Редкие облака снизу освещались восходящим солнцем. Мамурра стоял посреди дороги и ждал.

«Как дела, префект? »

«Хорошо, господин. Мы готовы к выступлению». Мамурра, казалось, хотел что-то добавить. Баллиста ждал, но ничего не происходило.

«Что случилось, префект?»

«Это караван, господин», — Мамурра выглядел обеспокоенным. «Они не торговцы. Они солдаты».

«Из какого подразделения?»

«Они не из подразделения. Они наёмники — часть личной армии этого человека, Лархаи». Почти квадратное лицо Мамурры выражало недоумение. «Турпио...

он сказал, что объяснит.

Удивительно, но Турпио выглядел чуть менее оборонительным, чем обычно. На его лице даже мелькнула тень улыбки. «Это вполне законно», — сказал он. «Все правители Сирии это разрешили. Вельможи Арета обязаны своим положением защите караванов через пустыни. Они нанимают наёмников». Вряд ли этот человек откровенно лгал.

«Я никогда не слышал об этом или о чем-либо подобном», — сказал Баллиста.

«То же самое происходит и в Пальмире. Это отчасти отличает эти два города от всех остальных», — Турпио открыто улыбнулся. «Уверен, Лархаи объяснит вам, как всё устроено, более красноречиво. Он ждёт встречи с вами во главе колонны. Я убедил Мамурру, что лучше всего, если люди Лархаи пойдут впереди; они знают дороги пустыни».

Турпио и Мамурра вскочили на коней и выстроились по обе стороны от Баллисты. Вместе со своим телохранителем и секретарём он поскакал лёгким галопом. Белый дракон пронёсся над их головами. Баллиста была в ярости.

Проходя мимо, мужчины из XX Кохора выкрикивали те самые благожелательные слова, которые принято произносить перед отправлением в путь. Баллиста был слишком зол, чтобы сделать что-то большее, чем выдавить улыбку и помахать рукой.

Наёмники молчали. Краем глаза северянин осматривал их. Их было много; все верхом, выстроились в колонны по двое, вероятно, добрая часть из сотни. Власти не пытались навязать им единообразие. Их одежда была разного цвета, выцветшая на солнце. У некоторых были шлемы, остроконечные, восточные или…

Римские, некоторые – ни одного. Практичность навязывала единообразие в некоторых вещах. Все они были одеты в восточную одежду, подходящую для глубокой пустыни: низкие сапоги, свободные штаны и туники, объёмные плащи. У всех был длинный меч на перевязи, а к седлу были приторочены лук, колчан и копьё. Они выглядели дисциплинированными. Они выглядели крепкими. «Чудесно, чёрт возьми, чудесно, превосходят числом наёмников, о которых мы ничего не знаем. Ублюдки, которые ничуть не хуже нас экипированы и организованы», – пробормотал Баллиста себе под нос.

Один человек ждал во главе колонны. Ни он сам, ни его скакун не производили никакого впечатления, но было очевидно, что он командует.

«Ты лархай?»

«Да», — тихо произнес он голосом, который привык быть слышным на всем протяжении верблюжьего каравана.

«Мне сказали, что вы торговец».

«Вас дезинформировали. Я синодарх, защитник караванов». Лицо мужчины подтверждало его слова. Оно было изборождено глубокими морщинами, кожа грубая, изъеденная песком. Правая скула и нос были сломаны. На левом лбу виднелся белый шрам.

«Тогда где же караван, который охраняет твоя сотня человек?» Баллиста огляделся, как для того, чтобы убедиться, что никто из наемников не двигается, так и для риторического эффекта.

«Это было путешествие не для того, чтобы помочь торговцам. Это было исполнение обета, данного богу солнца».

«Вы видели Сампсигерамуса?»

«Я пришёл увидеть бога», — Лархаи оставался бесстрастным. «Сампсигерамус — вот почему мне понадобилась сотня людей».

Баллиста ни на йоту не доверял Иархаю. Но в его манерах было что-то притягательное, и недоверие к гарцующему жрецу-королю показалось Баллисте чем-то полезным.

Лархаи улыбнулся, и это было не совсем обнадеживающе. «Многие из вас, западных людей, с трудом верят, что империя позволяет знати Арете и Пальмиры командовать войсками. Но позвольте мне доказать, что это так».

По жесту один из всадников двинулся вперёд, держа в руках кожаный портфель для документов. Баллиста не сразу понял, что это девушка, красивая девушка в мужском костюме, ехавшая верхом. У неё были очень тёмные глаза.

Чёрные волосы выбились из-под кепки. Она помедлила, протягивая футляр.

«Они не уверены, умеет ли северный варвар читать», – подумал Баллиста. Он отбросил раздражение (Всеотец знал, что у него есть опыт). Если бы они поверили, что он не умеет, это могло бы быть полезно. «Мой секретарь расскажет нам, что это такое».

Когда она наклонилась, чтобы передать Деметрию чемоданчик, её туника туго обтягивала грудь. Она была больше, чем у Юлии. В целом она выглядела более округлой, чуть ниже ростом. Но благодаря верховой езде она была в форме.

«Это письма с благодарностью Лархаю за охрану караванов от различных наместников Сирии, а также от императоров — Филиппа, Деция и других. Иногда Ярхая называют стратегом, полководцем».

«Должен извиниться, стратег. Как вы и сказали, мы, жители Запада, не ожидаем подобного». Баллиста протянул правую руку. Иархай пожал её.

«Не упоминай об этом, Доминус».

Не только девушка заставила Баллисту решить, что он поедет с Лархаем во главе; Турпио чувствовал себя неловко в его присутствии.

Белый дракон Баллисты и изысканный флаг Лархаи – полукруг с вымпелами, красный скорпион на белом фоне – развевались над головой колонны. Зелёный флаг находился на полпути, где заканчивались восемьдесят наёмников и начинались шестьдесят человек из Кохора XX. Лархаи отправил десять своих людей вперёд в качестве авангарда, а ещё десять – в качестве фланговой охраны.

«Расскажите мне о погоде в Арете», — попросил Баллиста.

«О, как это чудесно. Весной дуют лёгкие бризы, и каждая впадина в пустыне усыпана цветами. Один из ваших западных генералов сказал, что климат здесь здоровый, если не считать дизентерии, малярии, тифа, холеры и чумы», — ответил Лархаи.

Девушка, Батшиба, улыбнулась. «Мой отец дразнит тебя, доминус. Он знает, что ты хочешь узнать о предвыборном сезоне». Её глаза были угольно-чёрными, уверенными и озорными.

«А моя дочь забыла своё место. После смерти её матери я позволила ей свободно бегать. Она разучилась ткать и теперь скачет, как амазонка».

Баллиста увидела, что она не только одета, но и вооружена, как люди ее отца.

«Вы хотите знать, когда придут персы?» Это было утверждение.

Баллиста все еще смотрела на нее, когда Лархаи снова заговорил.

«Дожди идут в середине ноября. Возможно, нам повезёт, и мы доберёмся до Арете до них. Они превращают пустыню в море грязи. Небольшой отряд вроде нашего может пробраться, хотя и с трудом. Но перебросить большую армию будет гораздо сложнее. Если бы эта армия разбила лагерь перед городом, доставить туда припасы было бы невозможно».

«Как долго Арете будет в безопасности?» Баллиста не видел смысла отрицать то, что им и так было известно.

«Дожди обычно прекращаются в январе. Если в феврале снова пойдёт дождь, это означает хороший сезон для посевов». Иархай повернулся в седле. «Сасаниды придут в апреле, когда будет трава для их коней и не будет дождя, который мог бы испортить тетивы их луков».

«Тогда нам придется дожить до ноября», — подумал Баллиста.

Именно невероятность местоположения Пальмиры поразила Мамурру. Это было совершенно неподходящее место для строительства города. Как будто кто-то решил построить город среди лагун и болот Семи Морей у подножия Адриатического моря.

Дорога из Эмесы заняла шесть дней, дни монотонного и трудного пути. Там была римская дорога, и она была в хорошем состоянии, но путешествие было трудным. Два дня подъёма к водоразделу безымянного хребта, четыре дня спуска. За первые пять дней они миновали одну деревушку и один небольшой оазис. В остальном ничего не было, лишь бесконечное нагромождение серовато-коричневых камней, эхом отражавших шум их пути. И вот, внезапно, днём шестого дня, перед ними предстала Пальмира.

Они находились в Долине гробниц. Лошади, верблюды и люди казались карликами по сравнению с высокими прямоугольными гробницами, выстроившимися вдоль крутых склонов долины. Мамурра нашёл это тревожным. За каждым городом был некрополь, но не с такими величественными, похожими на крепости гробницами, как эти.

В качестве префекта Фабрума он был занят сортировкой обоза, пытаясь не дать ему запутаться в, казалось бы, бесконечном потоке товаров, направлявшихся в город. Большая часть движения была местной, из деревень к северо-западу: ослы и верблюды везли козьи бурдюки с оливковым маслом, животным жиром и сосновыми шишками. Кое-где встречались торговцы с запада, привозившие итальянскую шерсть, бронзовые статуи и солёную рыбу. Прошло немало времени, прежде чем он смог осмотреть Пальмиру.

К северо-востоку тянулись по меньшей мере две мили зданий с рядами упорядоченных колонн. Сады простирались на такое же расстояние до дальнего угла стен на юго-востоке. Город был огромным и, очевидно, богатым.

Его стены были из глинобитного кирпича, невысокие и шириной всего около шести футов. Выступающих башен не было. Ворота были именно такими – простыми деревянными. На возвышенностях к западу стены не образовывали сплошной преграды. Скорее, были отдельные участки стены, предназначенные для укрепления естественных преград. Через город проходил вади, и сады указывали на источник воды внутри стен, но акведук, идущий от некрополя, было бы достаточно легко прорыть. Медленно и осторожно Мамурра пришёл к выводу, что оборона города ненадёжна. Когда-то он был спекулянтом , армейским разведчиком, и каждая заброшенная личность оставляла свой след. Мамурра гордился этим пониманием, тем более, что не мог его озвучить.

У ворот поднялся большой шум, но в конце концов они перебрались внутрь.

Людей и животных разместили по местам, а Мамурра отправился на поиски Баллисты. Дукс ждал вместе с Максимусом и Деметрием.

«Его зовут Оденет, — напоминал Баллисте греческий мальчик. — По-гречески или по-латыни он известен как царь Пальмиры. На их родном диалекте, арамейском, он — владыка Тадмора. Он прекрасно говорит по-гречески. Считается, что три года назад, в смутное время, он выставил против персов не менее тридцати тысяч всадников».

Иархай вместе со своей распутной дочерью приблизился верхом. Мамурра и остальные сели в седла. Баллиста попросил Лархаи проводить их ко дворцу Оденета, и они отправились в путь, медленно продвигаясь по оживлённым улицам с колоннадами и лавками. Это было настоящее буйство красок. Запах был резким, но отнюдь не неприятным: экзотические специи смешивались с более привычными запахами лошадей и людей. Они преодолели красивую площадь, миновали агору и театр и прибыли во дворец, где их с придворной грацией проводил камергер.

За исключением того, что Мамурра выходил вперёд при представлении и затем отступал назад, он не принимал никакого участия в приёме нового Dux Ripae Оденетом, царём Пальмиры, поэтому он мог сосредоточиться на людях, исполняющих свои роли. Оденет произнёс краткую официальную приветственную речь: большие расстояния не смогли умалить боевую репутацию Баллисты...

Вся уверенность в будущем теперь, когда он здесь, и т.д. и т.п. Ответ Баллисты, после столь же глупого начала, закончился вежливой, но недвусмысленной просьбой о войсках. Затем Оденет подробно остановился на неустроенности

на востоке со времени персидского вторжения — повсюду разбойники, арабы, жители палаток, разъяренные алчностью; он был опустошен, но все его люди были заняты поддержанием, и лишь едва-едва, мира в пустыне.