Время продолжало течь, но Мире так и не стало легче. Мысли тревожили ее, запутывая еще сильнее. Работа больше не отвлекала, а наоборот – усиливала тревогу.

– Мира, ты идешь? – Олли заглянул в их кабинет, нетерпеливо постукивая пальцами по дверному косяку. – Все уже собираются.

– Куда? – Мира подняла голову от отчета, который переписывала уже в третий раз – идея с художественным оформлением отчетов не прошла.

– В «Золотой кристалл», конечно. Кайл обещал угостить всех выпивкой – он сегодня получил повышение.

Мира замешкалась. Ей хотелось отказаться, но это могло вызвать подозрения. В последнее время она слишком часто избегала подобных посиделок, предпочитая им собрания Торвалиса.

– Ладно, – она отложила перо. – Дай мне пять минут.

***

В «Золотом кристалле» было шумно и людно. Мира устроилась между Линой и Олли, наблюдая, как Кайл украдкой бросает взгляды на ее подругу. Когда их глаза встречались, оба смущенно улыбались. Что-то кольнуло в груди – не зависть, скорее легкая грусть. Для них все было просто: симпатия, первые свидания, возможность строить общее будущее. А ее собственные чувства к Валдору были похоронены под грузом долга и ответственности, запечатаны, как опасный артефакт.

Варн и Кайл сидели напротив. Все потягивали травяной бон – в «Золотом кристалле» он был сладковатый и не очень крепкий; дедушка назвал бы этот напиток дамским развлечением.

Мира старалась улыбаться шуткам коллег и участвовать в разговоре, но внутри все было натянуто, как струна. Она не могла отделаться от мысли, что в паре кварталов отсюда есть склад с десятком артефактов, способных стереть Амбралин с лица земли. А она сидит здесь, потягивает бон и делает вид, что ее волнуют только служебные сплетни.

– …и тогда этот идиот решил, что сможет переместиться прямо из воды! – Кайл размахивал руками, изображая случай из практики. – Угадаете, что случилось?

– Переместился не туда? – предположил Олли, подливая себе бона.

– Если бы! Он испарился с парой кубов воды! Так что весь западный холл Управления превратился в бассейн.

– А еще его заполонили трескушки, – поморщившись, проговорил Варн. – Представляете себе эту картину?

– Особенно ярко я представляю запах, – произнес Кайл, и его передернуло. Лина рассмеялась, и он просиял, довольный произведенным эффектом.

Мира усмехнулась, разделяя веселье коллег, но ее внимание уже зацепилось за посетителя у дальнего столика. Что-то в его движениях казалось неестественным, механическим. Она принюхалась. Озон. Слабый, но характерный запах озона.

Рука сама потянулась к кристаллу связи.

– Эй, Мира! – Лина толкнула ее локтем. – Ты чего такая напряженная? Расслабься, мы же не на дежурстве.

– Да, точно, – пробормотала она, делая вид, что отпивает из чашки. Краем глаза она продолжала следить за подозрительным посетителем, одновременно прикидывая, как предупредить остальных, не вызвав панику.

Но она опоздала.

Первое заклинание разбило люстру над их столиком. Осколки дождем посыпались на посетителей, послышались испуганные крики. Мира среагировала мгновенно:

– Защитный барьер! – щит накрыл ближайших магов, давая им шанс добраться до выхода. Краем глаза она заметила, как Кайл закрыл собой Лину.

Бойцы Ордена появились словно из ниоткуда. Их было не меньше шести, все в масках, и они методично занимали позиции, отрезая пути к отступлению. Мира узнала их тактику – так же действовали во время нападения на Торговый квартал.

– Уводите гражданских! – крикнул Варн коллегам, отражая очередное заклинание.

– Связывающие чары! – бросила Мира, опутывая веревками боевика, который целился в убегающую пару.

Наблюдая, как Варн методично атакует одного из нападающих, Мира с облегчением поняла, что Валдор ошибся в своем предположении. Варн не мог быть предателем – его движения, его реакции были слишком искренними.

Лина и Олли прикрывали эвакуацию людей через портал, пока остальные вели бой. Столы переворачивались, стекла звенели, в воздухе мелькали разноцветные вспышки заклинаний. Запах озона становился все сильнее.

Мира безошибочно нашла того самого незнакомца, что привлек ее внимание. Он сидел не двигаясь, что выглядело довольно жутко в такой обстановке.

– Разрушающий импульс! – заклинание другого боевика разнесло барную стойку, за которой прятались последние посетители.

– Взрывная волна! – Мира направила заклинание в пол перед нападавшими, заставив их отступить. Она старалась держаться ближе к человеку с артефактом, выжидая момент.

Внезапно входная дверь слетела с петель. На пороге появился Валдор, за ним – другие члены группы Торвалиса. «Слишком быстро, – мелькнуло в голове у Миры. – Никто из Стражей не успел доложить в Управление». Она быстро сделала вывод: «Они следили за картой».

Их взгляды встретились через весь зал, и на долю секунды время словно замерло. В глазах Валдора читалась тревога – он явно искал ее, проверял, не ранена ли. Мира едва заметно кивнула, давая понять, что с ней все в порядке.

– Болевое проклятие! – прорычал высокий боевик, целясь в нее.

Мира перекатилась, уходя с линии огня, и ответила серией быстрых заклинаний. Их поединок постепенно смещался к выходу – она теснила противника на улицу, где было больше пространства для маневра.

Краем глаза она заметила, как остальные бойцы рассредоточились по помещению. Запах озона становился плотнее, словно невидимое облако. Где-то за спиной раздался голос Валдора, отдающего команды, – четкий, собранный.

Оказавшись на улице, Мира и боевик кружили друг напротив друга, обмениваясь заклятиями – тот словно тянул время. В его движениях было что-то неправильное, будто он намеренно не использовал более мощные заклинания.

– Оглушающий удар… – начал боевик, но Мира опередила его:

– Отбрасывающая волна!

Заклинание откинуло противника к стене, но он успел наслать режущее проклятие. Мира услышала крик Лины, доносящийся изнутри бара. Обернувшись, она увидела, как подруга падает, схватившись за бок – другой боевик застал ее врасплох. Кайл бросился к ней, но путь ему преградило силовое поле.

Ярость затопила сознание Миры. Она развернулась к своему противнику, выпалив три заклинания подряд:

– Оглушающий удар! Связывающие путы! Разоружение!

Боевик не успел защититься. Его опутало веревками, и он рухнул на землю. Мира подскочила к нему и сорвала маску.

Перед ней было незнакомое лицо – молодой мужчина с острыми чертами и темными глазами. Не из ближнего круга, как сказал бы Валдор. Но что-то в его внешности…

На мгновение их взгляды встретились.

И тут Миру осенило. Она могла бы принять его облик прямо сейчас и все закончить, пробравшись к их базе. Валдор говорил, что иногда приходится принимать сложные решения. Разве не об этом он предупреждал?

Из бара донесся грохот. Времени на размышления не было. Мира должна была выбрать: использовать внешность поверженного боевика, чтобы проникнуть в их ряды и добраться до артефактов, или вернуться к своим. К Лине, которая истекала кровью, к Валдору, чье присутствие она все еще ощущала где-то на краю сознания.

Она крепче сжала кристалл. Валдор учил ее доверять интуиции.

Она безошибочно нашла его во всей этой суматохе – он притягивал ее взгляд, словно мощный магнит. Валдор был занят боем с двумя противниками, но она знала: стоит ей только подать знак, и он будет рядом. Именно поэтому она медлила всего мгновение – времени на споры не было, а значит, и начинать их не стоило.

Мира опустилась на колени рядом с поверженным боевиком. Где-то в глубине души она надеялась, что Валдор поймет. Что простит ее за то, что она снова действует одна, вопреки его приказу.

Превращение отозвалось неприятным покалыванием под кожей – словно само тело сопротивлялось чужой внешности. Темная магия, пропитавшая мантию боевика, заставила поморщиться. Через несколько секунд на ее месте уже возвышался высокий мужчина с резкими чертами лица.

– Оглушающий удар, – шепнула она.

Заклинание вырвалось синей вспышкой, на миг осветив примятую траву вокруг. Мира старалась не думать о том, что скажет Валдор, когда узнает. Если узнает.

Координаты складов намертво впечатались в память после долгих часов над картами и донесениями разведки. Она крепче сжала телепортационный кристалл и сосредоточилась на перемещении.

***

Промозглый ветер с реки ударил в лицо, принося запах гнилых водорослей и машинного масла. Старые склады нависали над узкими проходами между ними, как древние великаны. Их ржавые стены поблескивали в тусклом свете магических огней, отбрасывая причудливые тени. Между зданиями сновали фигуры в темных мантиях – кто-то левитировал тяжелые ящики, другие переговаривались вполголоса, передавая друг другу свертки.

Двое боевиков скользнули по ней взглядом из-под низко надвинутых капюшонов. Рана на руке дернулась болью, и Мира машинально схватилась за нее. Этот простой жест сработал безотказно – заметившие ее отвели глаза, принимая за своего, пострадавшего в недавней стычке. Валдор всегда говорил: лучшая ложь – та, что основана на правде.

«Только не привлекать внимания», – она заставила себя идти ровно, словно точно знала, куда направляется. Любой разговор мог ее выдать – она даже не представляла, чью внешность использует. В этой суматохе оставалось надеяться, что никто не станет приглядываться слишком пристально. Мира поправила воротник мантии и двинулась вглубь складов, туда, где между зданиями метались неясные тени.

Внутри пахло сыростью и металлом. Тусклый свет проникал сквозь грязные окна под потолком, падая редкими полосами на бетонный пол. Мира старалась ступать тише – звук шагов гулко отражался от стен, выдавая ее присутствие. Она миновала штабеля каких-то ящиков, стараясь держаться в тени. Впереди маячили еще две фигуры в темном – они склонились над большим свертком, что-то негромко обсуждая.

Внезапно за спиной раздались быстрые шаги. Мира подавила инстинктивное желание обернуться слишком резко – Валдор учил ее: в критической ситуации главное сохранять естественность движений.

– Какого демона ты здесь, Ошира?

Этот голос она узнала бы где угодно. Каэрин стоял в нескольких шагах, небрежно поигрывая кристаллом связи. Его темные волосы были растрепаны, а в глазах плескалось недовольство. Мира почувствовала, как по спине пробежал холодок – она столько лет не слышала голос дяди так близко.

Имя, которым он назвал ее, отозвалось холодком вдоль позвоночника. Она понятия не имела, в чьем теле находится. Мира не успела подметить никаких особенностей походки, характерных жестов, мимики – да даже речь не успела оценить. Сейчас каждое движение могло ее выдать.

Только сейчас она начала осознавать, в какое положение сама себя загнала.

– Меня зацепило чем-то… неприятным, – Мира снова схватилась за руку, радуясь, что боль была настоящей. – К тому же там уже все почти закончилось.

Каэрин прищурился, склонив голову набок. В его взгляде было что-то змеиное. Мира едва заметно нащупала телепортационный кристалл, готовясь бежать.

В этот момент откуда-то из глубины склада донеслись приглушенные голоса. Мимо них, почти задевая плечом, протиснулся молодой боевик – он вел перед собой человека в потрепанной рабочей куртке. Глаза жертвы были пусты – явный признак ментального контроля. В его руках тускло светился синим небольшой предмет, похожий на кристалл. Сердце Миры пропустило удар.

Каэрин переключил все свое внимание на них.

– Шевелись живее! – резко бросил он проходящему боевику. – Тащи его туда, куда велено, пока мы все не взлетели на воздух! Идиот…

Парень заметно побледнел и заторопился прочь, утягивая за собой безвольную жертву. Каэрин снова повернулся к Мире, его взгляд стал острым и цепким:

– Сколько Стражей явилось?

– Пятеро были там, еще трое подошли, – отчиталась Мира, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Сердце колотилось где-то в горле. Она чувствовала, что должна добавить что-нибудь, что отвлечет его внимание. – Там был Валдор. И эта… с даром.

Она намеренно выделила последнее слово, вложив в него всю неприязнь, какую смогла изобразить. Дядя оскалился в усмешке.

Мира усилием воли заставляла себя оставаться на месте, не броситься за тем невинным, которого только что провели мимо нее, как овцу на заклание. Каждая секунда промедления могла стоить ему жизни. Но она не могла выдать себя. Не сейчас.

– Моя дорогая племянница… – протянул Каэрин почти нежно, но в следующий момент его лицо исказилось. – Удалось кого-нибудь убрать?

– Нет, но…

– Жаль, – цокнул он неискренне, всем видом демонстрируя презрение к Ошире. – Истинный будет недоволен. Пойду доложу ему. А ты, – он ткнул кристаллом в сторону Миры, – залечи свою проклятую руку и хватит распускать сопли. Скоро начнется самое интересное, – добавил еле слышно.

Звук его шагов разнесся по складу и стих. Мира прислонилась к холодной стене, чувствуя, как по спине стекает пот. Сердце все еще колотилось как бешеное, но времени на передышку не было.

«Самое интересное», – слова дяди эхом отдавались в голове. В них слышалась отвратительная жестокая радость.

Она оглянулась в ту сторону, куда младший боевик увел жертву. Сумеет ли она их догнать? Успеет ли спасти хотя бы одного человека? Или попробовать отыскать артефакты?

«Иногда приходится выбирать между плохим и худшим», – сказал когда-то Валдор.

Спасти одного или попытаться уберечь весь Амбралин? Что бы ни планировал Орден Чистоты, нужно действовать быстрее них.

Она оттолкнулась от стены и двинулась вглубь, все дальше и дальше уходя от возможности сохранить жизнь невинной жертве. Каждый шаг давался с трудом – словно невидимая нить тянула назад, к тому человеку с пустыми глазами. Но она шла вперед, повторяя про себя слова Валдора о том. Хотя сейчас они звучали особенно горько.

Может быть, Ошира и не входил в ближний круг Истинного, но уж точно не был мелкой сошкой, как изначально решила Мира. Иначе Каэрин не расспрашивал бы его с таким вниманием. Оставалось надеяться, что в этой суматохе никто не станет проверять полномочия Оширы. Особенно сейчас, когда Мира пожертвовала своей совестью в надежде, что общее спасение ее оправдает.

Коридоры петляли как лабиринт. Временами попадались другие боевики – они кивали или торопливо отводили глаза. Мира миновала несколько пустых помещений, пока наконец не уперлась в то, что искала.

Массивная железная дверь преградила путь. На ней тускло поблескивали руны, от которых фонило магией. Мира осторожно приблизилась, чувствуя, как покалывает кожу от концентрации темной энергии. В воздухе повис тяжелый металлический привкус – такой же, как тогда в музее, перед тем, как все пошло наперекосяк.

Она протянула руку к двери, внутренне сжавшись и приготовившись к действию защитных чар. Но ничего не произошло. Похоже, Ошира действительно имел сюда доступ. Петли натужно заскрипели.

За дверью оказалось просторное помещение, заставленное стеллажами. На них рядами выстроились кристаллы – десятки. Гораздо больше, чем точек на карте у Торвалиса. Артефакты были разных размеров и форм, но все как один источали ту же энергию – темную, горькую, – что и защитные руны. Некоторые едва заметно пульсировали в такт невидимому сердцебиению.

– Святые защитники… – пробормотала Мира, осторожно проходя между рядами. В памяти всплыло лицо того человека с пустым взглядом. Сколько еще таких же невинных собирались использовать как живые бомбы?

Такого количества хватит, чтобы стереть весь Амбралин с лица земли. Но как избавиться от них всех разом?

Она достала кристалл, вспоминая записи из дневников. «Сосуды жадны до темной магии…» Взгляд упал на ближайший артефакт – внутри него клубилась тьма, как грозовые облака в миниатюре. «Если переполнить…»

Мира замерла, вспомнив реакцию лидера на боевика с артефактом. «Пока мы все не взлетели на воздух…» Один взрыв, несомненно, высвободит столько энергии, что зарядит другие кристаллы и запустит цепную реакцию.

Оставалась одна проблема – где взять достаточно темной магии, чтобы зарядить хоть один? Мира прикусила губу, лихорадочно соображая. И тут ее осенило.

Каэрин. Дядя – буквально воплощение темной магии. Если спровоцировать его…

Мира медленно выдохнула, чувствуя, как от принятого решения по спине пробежал холодок. Кончики пальцев покалывало от близости темных артефактов. План был безумным, но других вариантов она не видела – раз уж явилась сюда, значит, надо действовать до конца. Оставалось придумать, как заманить дядю к артефактам.

Не успела эта мысль до конца оформиться – дверь хранилища с грохотом распахнулась, заставив Миру вздрогнуть. На пороге стоял Каэрин, от его фигуры исходили волны едва сдерживаемой ярости.

– А, ты здесь, – он небрежно постукивал кристаллом по ладони. В тусклом свете хранилища его глаза казались почти черными. – Шевелись быстрее. Истинный в ярости, нужно действовать раньше намеченного.

Мира замерла, чувствуя, как тело прошибла волна холодного пота. Сердце заколотилось где-то в горле.

– Что именно… – она старательно копировала интонации Оширы, которые успела подметить.

– Все эти красивые камушки, – Каэрин обвел рукой стеллажи, его длинные пальцы словно погладили воздух, – нужно раздать смертникам. – Он сделал паузу, наслаждаясь моментом. – Их отправят в разные уголки города. А мы… – его глаза загорелись безумным огнем, – мы, наконец, возьмем Центральное Управление.

Мира почувствовала, как к горлу подступила тошнота. Все предположения Валдора оказались верны. Они собирались устроить массовый теракт, пока основные силы будут штурмовать Управление. В воздухе повис тяжелый металлический привкус – то ли от артефактов, то ли от собственного страха.

– Сколько… сколько смертников? – голос прозвучал хрипло, и она поспешно прокашлялась.

– Достаточно, – высокомерно заявил Каэрин и оскалился в улыбке, обнажив белые зубы. – Они даже не поймут, что их убило. – Он провел пальцем по одному из кристаллов, и тот отозвался тихим гудением. – Прекрасная смерть, не находишь?

В его голосе звучало такое удовольствие, что у Миры зачесались руки проклясть его прямо сейчас. Она до боли стиснула кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Еще пару минут назад она бы так и поступила – спровоцировала бы Каэрина. Но теперь… она просто не могла не попытаться спасти смертников. В худшем случае она умрет вместе с ними.

– Я останусь здесь, – она старалась говорить как можно короче, боясь, что голос выдаст, – подготовлю все для распределения. Пока ты раздашь указания.

Каэрин прищурился, склонив голову набок, как хищная птица. В тишине хранилища было слышно его размеренное дыхание. Мира почувствовала, как по спине стекает капля пота.

Наконец он кивнул:

– Не напортачь тут. Скоро приведут этих… – он брезгливо поморщился, словно само слово было ему противно, – добровольцев.

Когда дядя вышел, Мира привалилась к стеллажу, чувствуя, как дрожат колени. Сердце колотилось так, что, казалось, его стук отдается эхом от стен. Она смахнула с висков пот. Через несколько минут сюда приведут невинных людей, которых собираются использовать как пешек. Она должна успеть их спасти. Хотя бы попытаться.

Ждать пришлось недолго. Тяжелые шаги и приглушенные голоса эхом разнеслись по коридору, становясь все ближе. Мира выпрямилась, расправила плечи, копируя надменную позу Каэрина.

В помещение вошла группа людей – около тридцати человек. У Миры перехватило дыхание. Обычные горожане разного возраста, в повседневной одежде – кто-то в рабочих комбинезонах, кто-то в деловых костюмах. Их пустые, остекленевшие глаза были устремлены в никуда. Пятеро боевиков без масок – совсем молодые, почти мальчишки – вели их, как стадо на бойню.

– Все здесь? – спросила она, стараясь, чтобы голос звучал властно.

– Да, господин, – отозвался один из конвоиров, нервно теребя рукав мантии.

– Хорошо, – Мира небрежно махнула рукой, как часто делал Каэрин. – Отправляйтесь за инструкциями. Я сам займусь распределением.

– Но мы должны… – начал было один из боевиков, самый молодой, с едва пробивающейся щетиной.

– Вы не услышали, что я сказал? – она вложила в голос столько презрения, сколько смогла. – Или хотите, чтобы я доложил о непослушании лично Истинному? – Последнее слово она произнесла с особым нажимом, заметив, как вздрогнули плечи юнцов.

Молодые боевики недоуменно переглянулись и поспешно удалились, звук их шагов быстро стих в коридоре. Как только наступила тишина, Мира бросилась накладывать запирающие чары на дверь. Руки дрожали так, что первое заклинание соскользнуло, оставив на металле лишь слабый след. Она глубоко вдохнула, заставляя себя сосредоточиться. Второй раз получился лучше – руны вспыхнули тусклым светом.

Она достала медальон, который дал ей Валдор. Тот самый кристалл с мельхиором – холодный и тяжелый в ладони. Он должен был служить спасением и защитой ей, но сейчас… сейчас он станет спасением для всех этих людей. Если только она все рассчитала правильно.

– Портальные чары, – прошептала она, водя над медальоном кристаллом. Тонкие линии силы потянулись между ними, переплетаясь в сложный узор. Потом повернулась к застывшим фигурам: – Освобождающие чары!

По толпе словно прошла волна – люди вздрогнули, заморгали, пустота исчезла из глаз. На лицах отразились страх и растерянность. Кто-то начал озираться, другие попятились к стенам.

– Послушайте меня внимательно, – произнесла Мира, все еще сохраняя облик Оширы. От поддержания чужой внешности уже начинало покалывать кожу. – У нас очень мало времени. Я здесь, чтобы помочь вам… – Она заметила недоверие в их взглядах. – Возьмитесь за руки, – говорила быстро и тихо, стараясь звучать уверенно, несмотря на панику в груди. – Образуйте круг. Да, вот так.

Люди медленно подчинялись – неудивительно, учитывая ее внешность. Пожилая женщина в цветастом платье всхлипывала, теребя потертую сумочку. Парень в рабочей куртке крепко прижимал к себе девушку в форме продавщицы.

– Я не помню, как… – начал было седой мужчина в деловом костюме, на его лице застыло выражение полной растерянности. – Последнее, что я помню…

– Потом все объяснят, – торопливо оборвала его Мира, чувствуя, как каждая секунда утекает сквозь пальцы. – Сейчас главное…

Снаружи послышались голоса – злые, встревоженные. Топот множества ног эхом отразился от стен. У Миры екнуло сердце.

– Быстрее! – она протянула медальон крайнему в цепочке – молодому студенту в потертой джинсовке. – Все должны касаться друг друга! – В висках стучала кровь. – Не разрывайте круг!

Дверь содрогнулась от удара – металл застонал, руны защиты вспыхнули красным.

– Ошира! – раздался яростный вопль Каэрина. В его голосе звенела такая ярость, что воздух, казалось, завибрировал. – Что происходит?! Открывай немедленно!

Второй удар. Третий. Защитные чары трещали, осыпаясь искрами.

– Активация! – выкрикнула Мира, вложив в слово всю оставшуюся силу.

Медальон засветился ярко-синим, окутывая перепуганных людей призрачным сиянием. В то же мгновение дверь слетела с петель, и в проеме показался Каэрин – его глаза горели алым, вокруг фигуры клубилась тьма.

Люди исчезли за секунду до того, как первое заклинание ударило в стену, оставив после себя лишь легкий отблеск портала и запах озона. Взрывная волна от удара швырнула Миру на стеллаж с артефактами. Несколько кристаллов со звоном посыпались на пол.