В тот вечер он напился – впервые за несколько недель. В местном кабаке за время его отсутствия ничего не изменилось – те же припухшие лица, те же шуточки.

«Всё же, приятно возвращаться в привычное болото» – подумал Мартин, опустошая стакан эля.

Вдоволь повеселившись и даже сыгравши партию в карты (которою он впрочем, продул), юноша понял, что силы его подводят, и пора возвращаться домой. Попрощавшись с мужиками, он вышел из кабака и отправился в сторону парка – так было короче всего. Проходя мимо скамеек, Мартин вдруг вспомнил его последнюю встречу с Ником.

Простил ли его Ник?..

«Как хорошо, что я сейчас пьян» – подумал парень и посмотрел на небо.

Мерцающая россыпь звёзд кружила голову, и настолько завораживала, что юноша решил прилечь на траву.

«Будь я трезв – наверное, ненавидел бы себя сейчас и не заметил бы этой красоты…»

«Небесные боги, что я несу? Видела бы меня сейчас матушка – сгорела бы со стыда… Но её здесь нет. Здесь никого нет…»

Немного погодя, где-то поблизости послышались чьи-то шаги. Женские – стук каблуков по дороге неминуемо приближался. Мартин не мог решить, вставать ему или нет – сейчас ведь темно, возможно женщина пройдёт и не заметит его. Пока он думал об этом, ситуация разрешилась сама собой: мимо него прошла нарядно одетая дама – чрезвычайно пышное платье, покачивалось от торопливого шага.

«Непросто, наверное, всё это носить. Проклятая мода…» – это были последние мысли, прежде чем его глаза закрылись, и мозг погрузился в глубокий сон.

Он проснулся от шума. Было холодно и ужасно хотелось пить. Неужели он так и не дошёл вчера до дома?

«Чёрт… Вот дерьмо…»

«Все эти люди, что они здесь делают?»

Вокруг него действительно столпилась кучка людей и один из мужчин – усатый, и, судя по форме – констебль, наклонился к нему и резко гаркнул:

– Вставай!

Мартин такого явно не ожидал. Он поспешил подняться и тут же принялся извиняться:

– Простите сэр… Вчера перебрал немного, вот и…

– Это насколько можно перебрать, чтобы натворить… такое! – воскликнул констебль.

– В отделении будем выяснять, – сказал другой мужчина в форме, подошедший к Мартину сзади.

Он крепко схватил его за запястья и прицепил на них наручники.

– Что?! Я не понимаю…Что выяснять?! – юношу охватила паника.

Толпа людей возмущённо заохала:

– Ах, какой кошмар…

– Мерзавец!

–Не притворяйся, скотина! – усатый констебль резко зарядил парню по лицу, так, что у того в глазах потемнело, – Пошли!

Не понимающего, что происходит, Мартина, повели сквозь расступающуюся толпу зевак, и уже через несколько метров, его взгляду предстала страшная картина – тело девушки, лежавшее на носилках. Её кожа была бледной, как фарфор, а розовое пышное платье, свисающее с носилок, теперь казалось ещё кошмарней. Мартин узнал его.

– Я не… Это не я… – всё, что смог выдавить из себя потрясённый юноша, ещё не до конца осознавший случившееся. Впервые в своей жизни он видел труп.

Но никто уже не слушал.

***

Новость об убийстве девушки разлетелась по Мериду, подобно горячим пирожкам в солнечный день. Уже на следующее утро, из каждого киоска газетчики наперебой кричали:

«Пьяный извращенец убил ночную фею»

«Зверское убийство в центре Парка развлечений!»

«В Парке развлечений – доразвлекались до смерти!»

Ник, как обычно сидел за работой, занимаясь очередной починкой часов, когда дверь распахнулась, и в мастерскую вбежали мальчишки, с криками:

– Дядя Ник, ваш друг мистер Финч – убийца!

– Он убил девушку!

В этот момент у Ника немного отвисла челюсть. Зубчатые колёсики, выпавшие из рук, покатились по столу и звякнули, скрывшись из виду.

– Что? Что за бред?!

– Не верите? Читайте сами!

На стол Ника упала газета, с красочным заголовком:

«Такой молодой и такой жестокий. Ночное убийство в парке»

На главной обложке была напечатана фотография Мартина в наручниках, стоящего на фоне деревьев и скамеек.

– Чтоб меня… – Ник схватился за подбородок и опустошённо уставился в газету.

Он несколько раз пытался перечитать статью, но не смог понять ни единого предложения. Не сказав ни слова, Ник скрылся в своей комнате и только после двух опрокинутых бокалов виски смог немного прийти в себя и вышел обратно в мастерскую.

– Я в это не верю, – сказал он словно самому себе.

***

Вскоре, после полудня, уже все жители Мерида были в курсе случившегося. Миссис Карл рассеянно ходила из стороны в стороны, уже в десятый раз натирая тарелки:

– А ведь такой вежливый был… Никогда бы не подумала…

Мистер Спарк, спустившейся тем временем со второго этажа и заставший её в таком состоянии, сразу понял, что причина тому – раскрытая газета, одиноко распростёртая на столе. Не став расспрашивать, что случилось, он тут же приступил к чтению. Когда он закончил, лицо его выглядело очень печальным:

– Вы считаете, это правда?

– Прошу вас, мистер Спарк… Мне бы очень хотелось, чтобы это не было правдой, но она прямо перед вами. Газеты не врут.

Старик промолчал.

***

– Я должен с ним поговорить! – доносился знакомый голос из соседней комнаты.

«Ник?»

Меньше всего ему сейчас хотелось кого-то видеть.

Мартин сидел в одиночной камере уже более суток. Хотелось есть, пить, но больше всего – умереть. Его обвиняют в убийстве, которого он не совершал, и никаких оправданий похоже не предвидится.

«Или же…»

Эта мысль пугала его больше всего.

Той ночью он был так пьян, что с трудом мог вспомнить детали. Провалы в памяти случались с ним и раньше, странные вещи случались с ним и раньше…

«Что, если…?»

– Дайте мне его увидеть! Я должен с ним поговорить! – не унимался в приёмной Ник.

«Что ему нужно?»

Возгласы тем временем продолжались.

«Что, если я её убил?»

Эта фраза, что наконец прозвучала в его голове, словно заглушила все остальные звуки и мысли.

«Что если я…»

***

– Господин Поркс, как вы мне и велели, докладываю – этот Финч отказывается вставать на допрос, кажется, он в отключке, – поспешил доложить инспектору молодой констебль.

– Притворяется!.. – послышался ответ.

Господин Поркс был грузным бородатым мужчиной средних лет, вероятно многое повидавшим на своём веку. Это с ним Ник всё это время безуспешно вёл спор на повышенных тонах. Услышав новость, Ник опять взялся за своё:

– Мне кажется, что-то здесь не чисто, господин Поркс. Пустите меня к нему, иначе я привлеку кое-кого из властей.

Это был чистый блеф, но его заявление, каким-то странным образом подействовало.

– Ты о чём, мальчик? Здесь я власть! – рявкнул мистер Поркс, но затем продолжил: – Коли вам так не терпится повидаться с убийцей – пойдёмте! Заодно и в протокол внесём – может, вы в этом тоже замешаны?!

– Я лишь хочу узнать, что с моим другом!

В помещении, где держали Мартина, жутко воняло. Помимо него в соседних камерах можно было увидеть весьма неприглядное зрелище: грязные и оборванные, опухшие от пьянства, и смердящие за несколько метров – это были даже не люди, а то, что когда-то ими являлось. По крайней мере, так думали все присутствующие в этой комнате. Ник старался на них не смотреть, и не обращать внимания на стоны, которые тут же пресеклись одним из надзирателей, бесцеремонно облившим нарушителя водой.

– Кипяток, – будничным тоном объяснил мужчина, в ответ на немой взгляд Ника.

В иной день молодого механика это бы непременно шокировало, но сейчас всё его внимание было сосредоточено на друге, обвиняемом в убийстве. Тот сложился на полу в неестественной позе.

– Мартин!

Реакции не последовало.

– Что с ним?!

– Сейчас проверим, – сказал мистер Поркс и кивнул одному из надзирателей, державшему в руках внушительную железную палку.

Тот в свою очередь достал ключи и отпёр дверь, затем прошёл в камеру, а следом за ним и все остальные.

– Эй! Вставай! – надзиратель сильно ударил палкой по прутьям решётки, совсем рядом с головой Мартина.

Тот пошевелился.

– Вставай, кому говорят!

Мартин пришёл в себя не сразу. Рассредоточенный взгляд его какое-то время пытался оценить обстановку, затем он медленно начал вставать, и сел, оперевшись о стену.

– Мартин, что с тобой? Принесите ему воды! – Ник нагнулся и присел на корточки.

– Здесь я командую! – рыкнул инспектор, – Лучше спроси своего друга, зачем он убил бедную девушку!

– Мартин, скажи… это сделал ты? Да дайте ему уже попить!

Мистер Поркс кивнул надзирателю. Тот незамедлительно вернулся со стаканом воды. Стараясь не смотреть в сторону Ника, Мартин пробормотал: «Спасибо…».

Юноша сделал несколько глотков, собрался с силами и начал говорить:

– Я ведь вам всё уже рассказал… Весь вечер я проторчал в кабаке «У Боба», затем отправился домой через парк. По пути мне захотелось э-э… прилечь.

– Ах, прилечь, значит! – язвительно воскликнул мистер Поркс.

– Продолжай…

– Я лёг на траву… И эта девушка, она прошла по дороге мимо меня… Больше я не ничего не помню.

– Ты лжёшь!

– Честно, я не знаю, кто она, я видел её впервые… – Мартин лишь на мгновение взглянул Нику в глаза, но тут же отвернулся. Ему бы хотелось прокричать ему что-то в духе: «Я не виновен, клянусь! Меня подставили, Ник!», но он не смог.

– Все вы так говорите… – мрачно заключил инспектор, – Закрывай, я услышал достаточно, – обратился он к надзирателю.

Ник был в смятении. Странное поведение друга никак не укладывалось в его голове. Неужели, он и правда не тот, за кого себя выдавал? Однако, смириться с этим было сложно:

– Но мистер Поркс, у вас нет доказательств! Вы не можете обвинять его, не имея улик! – всё не мог успокоиться механик, когда они вышли в приёмную.

– Он и есть доказательство, – отрезал инспектор, – А если вы не успокоитесь, окажитесь с ним по соседству! Вы мне уже порядком надоели за сегодня, убирайтесь отсюда! Я больше не хочу вас здесь видеть! Кто-нибудь – вышвырните его!

Двое мужчин в форме тут же направились к Нику.

– Не утруждайтесь!.. – с этими словами Ник направился к двери и вышел за порог, проклиная это место, на чём свет стоит.

– Лживые лицемеры! А ещё правосудием себя называют! – кричал он уже на улице, так, что все прохожие начали оборачиваться.

– Почему лживые?

Ник обернулся. Перед ним стояла молодая девушка в повязанной вокруг шеи чёрной шляпе, простеньком платье того же цвета и лёгкой ажурной накидкой, покрывающей её плечи. Девушка внимательно смотрела на него своими большими карими глазами.

– Прошу прощения, кто вы, мадам? – спросил Ник, пытаясь понемногу успокоиться.

– Мари Фелис, – представилась девушка. – Джен была моей подругой.

– Ох, сочувствую вам…

– А кто вы? И почему вы называете правосудие лживым? – настрой Мари был решительным.

– Я Николас Беллами – друг обвиняемого.

– Убийцы? – глаза девушки расширились, на лице читалось изумление.

– Он не убийца! Они поймали не того!

– Да что вы говорите?! – воскликнула Мари, – а кто же тогда? Вы мужчины, вечно друг друга покрываете, оправдывая свои зверства… Вы!..

– Успокойтесь, мадам… – смягчился Ник, – говорю вам, Мартин не виновен. Он тоже жертва – появился не в том месте, не в то время. Они просто сцапали его, потому что больше некого. Подумайте сами – стал бы убийца вот так просто оставаться на месте преступления?! У них нет совершенно никаких улик…—голос его звучал однако неубедительно.

– Довольно, – холодно произнесла Мари, отворачиваясь от Ника. – Надеюсь, его повесят… – и с этими словами поспешила в здание полиции.