– Давненько я здесь не был, – задумчиво произнёс Кураба, сворачивая в сторону рыночной площади.

Над залитым солнцем тротуаром внезапно нависла тень. Кураба поднял косматую голову – ясно: прямо над ним проплывал сфераобразный аэроплан, по конструкции напоминающий дирижабль. Мужчина улыбнулся.

«Я уже и забыл, что это столица воздухоплавания»

Кураба огляделся – сейчас на площади много народу, так что хлопот не предвидится. Нужно только…

«Может вот тот – во фраке? Нет, слишком серьёзный у него вид. Или тот напыщенный юноша в цилиндре и вельветовом пиджаке? С виду ничего…»

Юноша рассеянно разглядывал какие-то безделушки в одном из многочисленных шатров – по-видимому, на подарок даме. Но разве обеспеченный господин не пойдёт за этим в приличную лавку?

Взгляд продолжал бегать от человека к человеку, пока не остановился на одной особе:

«То, что нужно»

– Фидель, – негромко произнёс он. В ответ он услышал: «ка-рр».

Чёрный ворон присел на телегу с испорченными овощами, прямо перед ним.

– Кажется, я нашёл её, – Кураба улыбнулся одной стороной своего лица. – Видишь, ту юную особу, прямо напротив лавки с платьями? Та, что с вычурной причёской, на ней сиреневое платье.

Ворон утвердительно каркнул в ответ.

– Рядом с ней компаньонка. Я подойду и отвлеку их, действуем как обычно.

Ворон взлетел и последовал за своим хозяином, ускоряющим шаг. Девушки уже было собирались зайти в лавку, но Кураба их опередил:

– Приветствую вас, милые леди. Не сочтите за грубость, но не подскажите, который час? Я ужасно спешу, а часы по несчастью оставил дома.

Увидев человека перед собой человека во всём чёрном, да ещё и с маской на пол лица, девушки испугались и вздрогнули.

– Прошу прощения, если я вас напугал – такова уж доля бывшего вояки…

– Ах, ну что вы… – улыбнулась та, что была в сиреневом платье. – Мэри, посмотри часы.

Компаньонка полезла в сумочку.

– Благодарю, леди, – Кураба учтиво поклонился, снимая шляпу.

В этот момент ворон плавно спикировал за спиной у девушек и ловко вытащил из сиреневого платья обшитый бархатом кошелёк.

– Половина первого, сэр.

– Ох, вы спасли меня, – улыбнулся Кураба. – Приятного вам дня! – и с этими словами поспешил удалиться.

– Вам тоже!

«Этот день и правда обещает быть приятным»

– Вивьен… – задумчиво произнесла компаньонка, – А для чего он спрашивал время, если его можно узнать прямо здесь, – она указала пальцем на высокую башню с часами.

– Не знаю, может потому что мы хорошенькие, и он просто хотел общения, – весело предположила Вивьен. – Или… может у него просто плохое зрение?.. – девушка пожала плечами и уверенным шагом последовала к двери.

«Сегодня девочки, обойдётесь без нарядов! Не велика потеря…» – рассуждал Кураба, направляясь в лавку лекаря. Он пересчитал деньги в кошельке – целых двадцать мери́н.

«Какой удачный улов – этого хватит надолго».

Оставив Фиделя снаружи клевать рассыпанное зерно, он зашёл в лавку. Внутри пахло лекарствами так, что Курабу передёрнуло.

– Добрый день, месье.

– Кхм…добрый! – Кураба перешёл сразу к делу:

– Мне нужно вот это, – он достал из кармана пустой пузырёк с голубой этикеткой и показал лекарю, – Столько, сколько есть.

– К сожалению, месье, вынужден вас огорчить, – мужчина виновато улыбнулся и развёл руками. – Но этот препарат, как и ряд других, признан устаревшим… Могу предложить вам достойную альтернативу.

– Что?! Устаревшим?! – он волнения Кураба весь затрясся, послышался хруст.

Осколки пузырька звонко посыпались на пол.

Глаза лекаря округлились и он затараторил:

– Медицинская научная организация… приняла ряд поправок… Наука, как говорится, идёт вперёд… Месье, у нас есть замечательный успокаивающий препарат, – он достал с полки оранжевый пузырёк и поставил его на прилавок.

Кураба схватил его трясущимися руками и еле удержался, чтобы не швырнуть об пол.

– Мне это дерьмо не нужно! – поставил он пузырёк обратно. – Давай, гони, хотя бы маковую настойку.

– Боюсь, что её тоже теперь нет, – с печалью в голосе, ответил лекарь.

– Да чтоб вас всех! – Кураба стукнул кулаком о прилавок, так, что всё вокруг затряслось.

– Но я знаю человека, который может вам помочь… – весь сжавшись, продолжал лекарь. Он быстро написал что-то на клочке бумаге и протянул его: – Вот, возьмите.

Кураба резко выхватил его и пошагал из лавки прочь, со всей силы хлопнув дверью.

«Какой поганый день!»

***

Близился полдень. Ник с Чарли и Беном выбрались на рынок, чтобы купить ребятам новую обувь – старая давно уже износилась, и стала им откровенно мала. Последнее время мальчишки бегали босиком, но уже наступали холода.

«К тому же», – размышлял Ник, смотря на балующихся мальчишек, «Не помешало бы хоть на время отвлечься от всей этой истории с убийством…».

Подумав об этом, он невольно помрачнел.

– Дядя Ник, смотри! – Чарли указал на пару добротных и с виду крепких кожаных ботинок, заманчиво поблёскивающих на Солнце. – Кажется, будут мне в пору.

– И мне! – Бен подтолкнул друга. – У нас один размер!

Ботинок был целый ряд – только выбирай.

Взглянув на цену, Ник вздохнул:

– Мы не можем себе этого позволить, ребята. Сами знаете, в последнее время дела совсем плохи…

Чарли скорчил расстроенное лицо.

– Прошу прощения, сэр, – послышался рядом чей-то голос.

Ник повернулся. Перед ним стоял худощавый мужчина с крючковатым носом и тонкими смешными усиками, одетый в серый костюм. Его голову покрывал высокий цилиндр, а на правой руке выделялся массивный золотой перстень с тёмно-рыжим камнем.

– Я случайно подслушал ваш разговор, – продолжил он, – Вы случаем не механик?

– Именно так, – отвечал Ник. – А с кем я имею честь говорить?

– Брайн Рэ́тман, сэр, – мужчина протянул руку. – Видите ли, я как раз ищу хорошего механика, который за достойную плату смог бы изготовить для меня кое-что.

Ник приободрился:

– Приму за честь. А о чём идёт речь?

– Думаю, об этом мы можем поговорить уже не здесь, – с улыбкой ответил Рэтман. – А пока, в качестве аванса и небольшого подарка, я предлагаю купить этим милым детям по паре обуви – такой, какую они пожелают!

Чарли запищал от восторга.

– Что ж… – Ник посмотрел на ликующих мальчишек, – Благодарим вас за такую щедрость.

– Ну что вы, не стоит… – мужчина любезно улыбнулся. – Это мой долг – заботиться о ближних.

Когда ботинки были куплены – те самые, что приглянулись Чарли, и такие же – для Бена, все четверо направились в мастерскую. Ник, как и ребята, был безмерно рад подобной удаче – от безысходности он уже было собирался брать деньги в долг, а этого он больше всего не хотел.

«Какой всё-таки чудный, замечательный день…»

***

Николас пребывал в смятении. На столе перед ним лежали схемы, принесённые мистером Рэтманом – заказ всего на одно устройство. Что это, Рэтман так ему и не объяснил – «Не берите в голову сэр, всего лишь утраченная семейная реликвия… Ваша задача – в точности повторить чертёж, полагаю вам это под силам?»

Но хуже всего то, что если верить схематичным рисункам, это же самое устройство сейчас преспокойно лежит у него в ящике стола.

Совпадение?

Вспоминая Рэтмана – он вёл себя вполне естественно, вряд ли он что-то знал.

«Заметил ли он, как я изменился в лице, разглядывая чертёж?»

«Не исключено – ты слишком плохо скрываешь свои эмоции»

«Конечно, лучше было бы рассказать ему всю правду, отдать устройство, и не мучить себя бессмысленными догадками, но…»

«Что «но»?»

«Этот секрет, что оно хранит…»

«Скорее всего, это бесполезная безделушка, вроде чистильщика яиц, что пылится потом у людей на полках годами…»

«Даже если так, я хочу сам это выяснить»

Уверившись в этом, механик приступил к делу. Для начала необходимо найти все детали, затем понять, каких не хватает. Рассортировать всё по частям – чтобы не запутаться. Опыт научил его, что в таких вещах следует быть предельно аккуратным – малейшее несоответствие и потом придётся разбирать и собирать всё заново (а что может быть хуже?).

Стоило ему с головой углубиться в чертёж, как раздался звонок в дверь. Такие моменты он ненавидел больше всего. Время уже позднее – кому взбрело в голову его потревожить?

– Дядя Ник!

Дяде Нику хотелось просто спрятаться под стол, и чтобы его никто не трогал – «Видите? Меня здесь нет!».

– Иду!

На пороге стояла девушка – та самая, которую он встретил у здания полиции. Мари, кажется. Как и тогда, она была одета в траур.

«Ну и что ей нужно?»

– Здравствуйте.

– Добрый вечер мисс. Что вас сюда привело в столь поздний час?

Поймав на себе внимательные взгляды Чарли и Бена, девушка замялась.

– Я бы хотела поговорить с вами… Наедине. Если можно.

– Что ж… – Николас знал, что если они сейчас проследуют в его кабинет, весь разговор рискует быть подслушанным двумя парами любопытных ушей. И хотя Нику не особо было что скрывать, раз она настаивает… – Пойдёмте, прогуляемся.

Мари кивнула. Накинув свой коричневый пиджак, парень вышел за порог.

«Всё равно, сегодня я бы мало что успел»

Они не спеша направились по каменному бульвару, вдоль газовых фонарей.

– Так о чём вы так хотели поговорить?

– Дело в вашем друге – Мартине.

Ник насторожился:

– Продолжайте.

– Для начала, хочу попросить у вас прощения за моё неуместное поведение в нашу первую встречу. Поймите – Джен была моей единственной близкой подругой, мы были как сёстры…

Николас выдохнул:

– Понимаю…

– Так вот, вначале я была очень зла. Меня пригласили в полицию на допрос… Вы знаете причину её смерти?

– Ну… По словам прокурора – удушение, а так же – многочисленные следы побоев.

– Всё верно. Вот только всё это произошло с ней ещё до дня её смерти. Бедняжка Джен…

Ник остановился.

– Но как это может быть? И откуда вы знаете?

–Её работа… – в голосе Мари слышалась дрожь, – Это как лотерея, понимаете? Никогда не знаешь, на кого можешь нарваться. Для мужчин такие, как она – просто вещи… Вещь, которую можно… – волнение наполняло её всё сильнее. – За день до своей смерти она приглянулась одному из главы элит. Кажется, это был председатель. Он щедро заплатил ей, и по-видимому решил, что теперь ему можно всё. Она сама рассказала мне. И показала…

Немного помолчав, девушка добавила:

– Знаете, такое совсем не редкость… В общем, я рассказала обо всём полиции.

– Но в таком случае, от чего же она умерла? – Ник уже и сам негодовал. – Ведь должны же они были выяснить причину?

– Подсказку им дала я, – тихо ответила Мари. – Дело в том, что Джен… – на этих словах девушка запнулась и заплакала, поочерёдно всхлипывая. – Простите… – с надрывом выдавила она.

– Ничего, ничего… – успокаивающее произнёс Ник.

Он не знал, что стоит делать в подобных ситуациях, но Мари выглядела столь несчастной, слабой и беззащитной, что парень ничего больше не придумал, как осторожно приобнять её за худые плечи. Девушка тут же прижалась к нему, словно найдя спасение в широкой и тёплой груди Ника, от чего тому стало совсем уж неловко. Так они стояли, в свете фонаря – она, плачущая в его рубашку и он – еле дыша, гладящий её по волосам.

В груди у механика что-то так сильно сжималось, что казалось, что ещё чуть-чуть, и его разнесёт в клочья.

Внезапно девушка отпрянула.

– Простите меня… – уже немного пришедшая в себя, сказала Мари. – Я как всегда бестактна… Так, на чём я остановилась? – было видно, что и она растеряна.

– Кажется… вы говорили, что догадались о причине её смерти.

– Верно. Так вот… она приняла яд.

На мгновение повисла тишина.

– Яд?!

– Она носила его в кулоне, на случай если… – казалось, Мари с трудом подбирает слова. – На случай, если жизнь станет совсем невыносимой. Об этом знала только я.

– И что же следствие? Они это подтвердили? Яд удалось обнаружить? – Ник был весь в нетерпении.

– Удалось, вот только если вы клоните к тому, что с вашего друга сняли все обвинения, я буду вынуждена вас огорчить.

– Но как же?!

– По мнению прокурора, действия мистера Финча могли довести её до самоубийства. К тому же, мне не поверили, что её побои дело рук председателя. Но я то знаю правду.

– Получается, она приняла яд из-за этого насильника?

– Я думала об этом… Что он мог стать для неё последней каплей.

– Но если так, получается, что виновный на свободе! Хотя я и раньше был в этом уверен…

– Поэтому я и пришла к вам! Они… понимаете, они мне совсем не поверили!..

– Вы ведь… – Ник постарался выразиться как можно деликатней, но всё равно испытал крайнюю неловкость: – Вы ведь, такая же, как и она?..

Мари покачала головой, глядя прямо перед собой в пространство:

– Я пытаюсь… уйти из этого, планирую стать актрисой. Уже сыграла в одном спектакле. Но знаете, – с горькой усмешкой заметила она, – Людям ведь всё равно – бывшая ты проститутка или нет, в их глазах ты – падшая… Низшее создание, недостойное того, чтобы его ему верили.

– Но я вам верю, – твёрдо сказал Ник. – И я помогу отыскать виновного.

– Спасибо… – в уголках её губ появился намёк на улыбку.

– Вам известно, как он выглядит?

– Не знаю, она об этом не упоминала. Разве что носит трость – он бил её ей, она не могла этого не запомнить… Также мне известно, что он обожает «Большие бои». Чёртов извращенец устроил ролевые игры… Знаете, я конечно многое повидала, мужчины часто бывают грубыми. Но это…

– Мозги жиром заплыли, вот они и бесятся, – с презрением произнёс Ник. – Я всё понял, Мари. Благодарю вас за всё, что вы мне сегодня рассказали. Обещаю, что сделаю всё возможное от себя… Но мне понадобится время – работа тоже не ждёт.

– Мне ли не знать, – коротко ответила Мари. Однако, вы должны успеть до того, как вашего друга повесят. До свидания, Николас, – кажется, она первый раз назвала его по имени.

«Неужели запомнила?»

– Можете звать меня просто Ник.

– Хорошо, Ник, – сказала она. – Если будут какие-то новости или я вам вдруг понадоблюсь, вот мой адрес, – она протянула ему свёрнутую вдвое бумагу.

– Договорились. Доброй ночи, мисс.

– И вам.

Мари улыбнулась ему и пошла в обратную сторону. Вдруг Ник опомнился и закричал ей вслед:

– Стойте!

Девушка остановилась.

– Уже темно, позвольте мне вас проводить!

Какое-то время Мари молчала, но затем дала ответ:

– Не нужно! Мне хочется побыть одной…

С этими словами она развернулась и продолжила свой путь. Её фигурка медленно удалялась в свете фонарей, оставив Ника одного. Ещё какое-то время он смотрел ей вслед, пока её очертания не исчезли в темноте.

Возвратившись, домой, он сразу решил лечь спать – ведь завтра предстояла куча дел. Однако, его ожидала длинная бессонная ночь…