Зинг, лежа на земле, обернулся и посмотрел, откуда стреляли. Из переулка выскочил и рванул наутек остроухий смутьян. Младший офицер без раздумий сорвался с места вслед за ним.

Гвардейцы осмотрелись и начали вставать с мест. Со стороны, откуда выскочил эльф, показалась фигура. Она тащила за собой низкого, потерявшего от его удара сознание, эльфа. Едва гвардейцы схватились за мечи, фигура резким движением сдернула с лица надоевшие очки.

– БРАВС!!! – вскрикнул Кот, не веря своим глазам.

– Второй сбежал! – безрадостно ответил Род.

В этот момент дверь дома Крато сорвалась с петель и упала на двух гвардейцев сверху. Капитан не успел отреагировать и преградить выход – Антро выскочил, сбил его с ног, а после – побежал в ту же сторону, что и его соотечественник. Дорогу ему перегородила Буня и зарычала так сильно, что испугался бы кто угодно. Но эльфа это не остановило: он прыгнул, поставил ногу Буне на голову и грациозно перемахнул через нее.

– В кандалы этого! – Бравс швырнул свой груз на землю и бросился в погоню.

Кот, оторопев на секунду, рванул следом. Капитан запрыгнул Буне на спину, в седло, и медведица побежала.

В сотне метров впереди них в воздух взлетела сигнальная банка.

«Зинг», – догадался капитан.

Беглец пробежал еще немного, но после того, как банка взорвалась, свернул налево.

– Быстрее, девочка, – сказал Буне Эрн.

Медведица согласно рыкнула в ответ. Они пробежали еще минуту, минуя засыпающие дома, как в ушах капитана что-то очень близко просвистело – стрела вошла в стену здания за его спиной.

– Ай, проклятье! – ругнулся он. Обернулся назад и увидел, как между остроухим стрельцом, Зингом и Котом завязалась схватка. Оказалось, младшие офицеры догнали его только сейчас.

Вдруг медведица затормозила, едва не сбросив капитана из седла.

– Буня! В чем дело?!

Дорога кончилась. Вместо ровно застеленного покрытия из песка и гравия перед ними предстала изъеденная рытвинами Пограничная улица. В некоторых местах из-под земли торчали острые камни, порезаться о которые медведица очень не хотела. У нее не было прочной обуви, как у капитана Игона Эрна.

– Черт, – Эрн спрыгнул. – Давай, осторожно, за мной, но по переулкам!

И он перешел на бег. Буня не послушала хозяина, а двинулась по Пограничной улице, запоминая опасные места.

Антро оглядывался по сторонам, но где оказался – сообразить не мог. Им двигала всего лишь одна мысль – вперед и только вперед. Он бежал, забывая смотреть под ноги, и внезапно угодил прямо в яму и рухнул лицом в песок. Незамедлительно поднялся и, ругая и проклиная все вокруг, снова побежал. Через несколько мгновений Антро увидел Северные ворота города и понял, что бежит прямо по Пограничной улице.

Позади него Бравс и Эрн поравнялись, вопреки всякому здравому смыслу и науке.

– С двух сторон! – крикнул младшему офицеру капитан.

– Есть! – ответил тот.

Вот теперь Эрн был доволен гвардейцем, но поразмыслить об этом всерьез не было ни полсекунды.

В версте от них старший офицер Литий осознавал всю тяжесть совершенной им ошибки. Он стоял, беспомощно глядя на ворота, которые вот-вот треснут под тяжестью камней. И вся гора прорвется прямо в город. Тогда ему точно несдобровать.

Гвардеец не придумал ничего лучше, кроме как отойти подальше. Отвернувшись от ворот, он явственно увидел в сумерках, как прямо на него стрелой кто-то несется.

– Стой! – закричал он. – Остановись!

Позади Лития что-то звучно хрустнуло. Он двинулся навстречу бегущему и с удвоенной силой замахал руками.

– ОСТАНОВИСЬ!!!

Антро, увидев несущегося на него гвардейца, выставил левое плечо вперед и, за секунду до того, как они друг в друга врезались бы, пригнулся и снова резко распрямился. Литий перелетел через эльфа, рухнул спиной на дорогу и взвыл. Остроухий не остановился – с каждым шагом он приближался к вратам.

И тут доски треснули.

Эльф едва успел затормозить. Он, переживший сотрясение и надышавшийся какого-то вещества, что взорвал Кот посреди дома Крато, поразительным образом сумел среагировать за доли мгновения и бросился назад.

Северные ворота города пали.

Две гигантских, массивных деревянных двери распахнулись, невероятным образом держась на башнях, и в город хлынула волна камней. На Пограничной улице начался долгожданный ремонт дороги.

Отбежать на безопасное расстояние Антро не успел. Он снова наступил в яму, рухнул на землю, и его придавило камнями. Они валились сверху и били, и били его по всему телу.

Когда Бравс и Эрн подняли на ноги Лития, все стихло. И капитан вдруг засмеялся.

Офицеры озадаченно уставились на него.

– Вот спасибо, господин Торф! Теперь история с Пограничной улицей меня больше не раздражает! – хрюкнул он.

– Все в порядке?! – за их спинами появился младший офицер Кот.

– Лучше не бывает, господин Кот, – ответил капитан, повернулся к Роду Бравсу и положил ему на плечо руку. – Отлично сработано, младший офицер.

Род едва не упал. Он устал так, как никогда в жизни не уставал до этого момента. В горле пересохло, все тело ныло, а легкие, сердце и дюжина мышц подавали мозгу сигналы «Да что же ты с нами творишь, ирод?!».

И тут Кот что было сил ударил Бравса кулаком по плечу.

– За что?! – взвизгнул тот.

– За то, что сбежал! – рявкнул Кот, обнял друга и искренне похлопал того по спине. – А это за все остальное. Я тобой горжусь, дружище!

– Отставить сантименты, – с улыбкой на лице велел капитан. – Давайте-ка откопаем нашего главного подозреваемого.

– Один момент, господин капитан, – попросил Бравс, тщетно пытаясь отдышаться. Он сумел победить свои страхи там, в переулке, с двумя эльфами, почувствовал вкус победы и стал другим. То, что он спокойно общался со старшим по званию, его не пугало. Оно воодушевляло. Теперь он наконец нашел свое место. Или, как минимум, сделал верный шаг в будущее. Буня осторожно подошла к нему и ткнулась носом под руку. Бравс благодарно на нее облокотился и слегка потрепал по загривку. Медведица довольно уркнула.

Долго разбирать завал не пришлось. Поскуливая от ушибов, Антро сам помогал своим врагам вытащить его.

– Как челюсть? – поинтересовался Эрн у эльфа, когда Кот и Литий поставили того на ноги. – Болит?

– А твоя рука, гвардеец? – ухмыльнулся Антро в ответ.

Капитан, не скрывая удовольствия, отправил Антро в нокаут прямым ударом в лицо. Эльф упал и снова застонал, но не сломался. Из его носа потек кровавый ручеек. Эрн встряхнул рукой: на повязке проступила капля багрянца.

– За сержанта Смога, сволочь, – ответил Игон Эрн со злой улыбкой и дождался, когда гвардейцы займут позиции по сторонам от Антро. – Вернемся к началу. Итак, что там за дела с порошком?

Антро сдавленно рассмеялся:

– Порошок, ха-ха! Порошок! Вы вообще знаете, сколько он стоит? Да за него платят больше, чем все ваше месячное жалование, законники!

Капитан остолбенел:

– Продолжай.

Но Антро лишь хохотал.

– Это что, все? – яростно глядя на смеющегося эльфа, спросил Эрн.

Ответа не последовало.

– Это все?! Убивать, калечить, и все ради… Ты что же это, хочешь серебряную карету, как у принцессы?

– Да может и хочу! – сплюнул эльф. – Что, уже запрещено хотеть карету?

– А ты работать на совесть не пробовал? – вставил Ион Кот. – Говорят, помогает!

Антро снова залился странным, почти истерическим смехом.

– Ушам своим не верю, – Эрн с отвращением сплюнул и отвернулся в сторону. – Такие сложности, а мотив – деньги. Все старо, как мир.

В этот самый момент Антро что-то выхватил из кармана.

Бравс преодолел страхи. Он чувствовал себя великолепно. Он практически полагал, что бессмертный. Он ошибался.

Младший офицер сделал несколько невероятно молниеносных шагов и оказался точнехонько между капитаном и эльфом и…

Ему в грудь вошел стилет. Потом еще раз.

И еще.

И еще.

Эрн резко повернулся, услышав сдавленное дыхание и звуки ударов.

Антро яростно колотил Бравса, точно ножом, но очередной замах прервал Кот. Он перехватил руку остроухого, рванул на себя и с силой ударил об колено. Хруст костей и смачный удар ногой под дых положили схватке конец. Эльф взвыл от боли, а Род Бравс пошатнулся и, едва не теряя сознание, стал падать назад. Капитан поймал его и медленно, осторожно уложил.

Стилет выпал из сломанной руки Антро и звонко ударился о камни.

На мгновение бойцы оцепенели.

Словно назло удаче и Алиране, ни у кого не оказалось собой запасных сигнальных банок.

***

Яр Безликинс пребывал в приподнятом настроении и ощущал небывалую тягу к жизни и работе – вампира больше не было в штабе.

С одной стороны, в этом не было ничего удивительного, потому как штаб-сержант все прекрасно знал из энциклопедии вампиров. А с другой – гном служил под началом капитана, что придерживался в достаточной степени прогрессивных взглядов на окружающее. Безликинс подумал, что если вдруг по каким-то причинам – а он лично знал таких, как минимум, пять – в гвардию придется нанять вампира, то ему, Безликинсу, придется тяжко.

Закончив все рабочие дела и убедившись, что нигде нет ни сучка, ни задоринки, штаб-сержант просеменил в свое уютное гнездо в дальнем углу архива, переоделся в ночную рубашку, достал энциклопедию вампиров из сундука с книгами, поставил рядом с койкой корзинку с пирожками, что умыкнул [не пропадать же добру!] из кабинета капитана, и углубился в чтение.

Он явно что-то упустил в книге. Должна ведь быть панацея или, хотя бы, временное спасение от этого «нейрологически».

***

Каким-то невероятным образом Буня сумела бежать, неся на спине трех взрослых мужчин, и, что еще более невероятно, они успели. Верхом на медведице они ворвались в двери практически безлюдного лазарета, заставив всех лекарей стрясти с себя усталость.

Бравса покидала жизнь.

– Нет уж, держись! – приговаривал Ион Кот, прощаясь со всеми остатками самообладания и сдержанности. – Не теряй сознание! – и тут он закричал. – ХИРУРГОВ, СРОЧНО! РАНЕНИЕ ГРУДНОЙ КЛЕТКИ, ПРОБИТО ЛЕГКОЕ, ВОЗМОЖНО ЗАДЕТО СЕРДЦЕ!!!

Коридор в мгновение оказался расчищен. Рода Бравса быстро внесли в операционную, положили на кушетку. Лекарь-хирург быстрым движением разрезал рубаху гвардейца и приступил к работе.

– Что-то Ваши офицеры к нам зачастили, капитан! – заметил он, не поднимая глаз и пытаясь остановить кровотечение из глубоких ран.

– Неуместная шутка! – повысил голос Эрн.

– Так разве же я смеюсь?

– Что происходит, ребятки? – в операционную устало вошел вампир Сербия, но, вытаращив глаза на раненого Бравса, мгновенно проглотил зевок. – О-о, милостивая Алирана, да вы издеваетесь! Что-то зачастили к нам Ваши офицеры, господин капитан!

Эрн недвусмысленно зыркнул на Сербию и снова повернулся к лекарю-хирургу. Тот на мгновение замер, держа руки на груди Бравса, и посмотрел вампиру в глаза.

– У. П. Н.

Кровь отхлынула от лица капитана.

– Что, совсем?! – рявкнул Сербия.

– Нет, чуть-чуть! – огрызнулся хирург. – Естественно, совсем! Сердце пробито в трех местах. Полторы минуты максимум – и все.

– Да что вы такое несете?! – взвился Ион Кот.

– У. П. Н., – с горечью ответил капитан и взял Кота за плечи. – Умирает, помочь нельзя. Пойдемте, младший офицер.

– Нет! – стряхнул руки Эрна Кот. – Вы же лекари, так помогите ему! Сделайте уже что-нибудь, черт бы…

Его вдруг пронзило понимание, и в одно мгновение младший офицер иссяк морально и физически, а к горлу подкатил ком:

– Да как же… Как же так…

– В лазарете есть банки Жезла? – спросил Эрн, стараясь сохранять голос ровным.

– Нет. А даже если бы были – никто сюда успеет, – грустно ответил Сербия. – Час очень поздний. В это время в лазарете только те, кто в палатах на длительном лечении, и лекари.

– Но сержанту Смогу…

– Вашего сержанта вчера привезли несколькими часами раньше, – сказал хирург.

Бравс слабо корчился от боли и дышал очень медленно. И с каждым вздохом еще сильнее замедлялся. Сербия нервно переводил взгляд с него на хирурга.

– Полминуты.

– Да не может быть! – завопил Ион Кот. – Вы что, правда вот так запросто дадите ему умереть?! Капитан, а Вы?! Да он же Вам жизнь спас!

– Знаю. И я готов хоть сейчас перелить ему свою кровь. Но им, – капитан указал ладонью на метущегося Сербию и лекаря, – к сожалению, виднее.

Тут Эрн заметил, что его голос трясся. Как и рука.

Вампир еще несколько раз оглядел помещение и тех, кто там находился. Кот держался из последних сил, чтобы не дать волю слезам.

Младший офицер перестал дышать. Кровь все еще лилась из груди тонкими струйками.

– Все, – почти шепотом сказал хирург.

– Нет, Род, не смей! – взмолился Кот. – Это я виноват! Я там должен был быть! Я!

– А-А-А-А-АЙ! – резко вскрикнул Сербия в потолок и тряхнул головой. – Чтоб меня!

И впился клыками Роду Бравсу в шею.

Почти минуту Эрн, Кот и хирург ошеломленно наблюдали за происходящим. Глаз последнего истово подергивался.

– А так можно было, что ли?! – Эрн понял, что не может опустить брови.

– Нет, не можно, – Сербия закончил и вытер рот рукавом халата. – Нажил я себе… Неприятностей…

И сел на пол, схватившись за голову.

– Ну, – промолвил капитан в наступившей тишине, – это выглядит…

И вдруг Бравс обрел дыхание. И пусть не было волшебных искр и ниоткуда не струился волнами мистический свет, но раны на глазах начали затягиваться, а живот – исчезать. Вскоре полноватого младшего офицера было уже не узнать: на койке лежал подтянутый юноша, совершенно здоровый и полностью… обновленный. Пусть и изрядно перепачканный кровью.

Кот осознал, что все это время смотрел на друга с открытым ртом и выпученными глазами, не решаясь поверить в то, что это происходит. Он не знал, но о таком тоже было написано в краткой энциклопедии вампиров, принадлежащей штаб-сержанту Яру Безликинсу. А вот гном об этом знал, потому как раздел «Непростительные грехи и преступления» он прочитал первым делом, и насильное, неподобающим образом задокументированное обращение другого существа в вампира находилось аккурат между надругательством и осквернением.

Сербия зарыдал.

– Обнимите меня кто-нибудь, ребятки, – грустно сказал он. – Я совершил преступление, за которое нет ни прощения, ни искупления.

– Какое еще преступление? – не понял Эрн. – Вы же сейчас ему вроде как жизнь спасли, Сербия! Кто такое не прощает?

– Вампиры! – всхлипнул он. – Вампиры не прощают! Я дам Вам брошюру почитать, господин капитан.

– Эм… – промычал командир гвардии. – Извините, но это утверждение требует пояснений.

– У нас очень строгие законы. Вампиры не могут вот так запросто обращать в себе подобных кого-то другого, – вздохнул Сербия. – Только при заполнении необходимых бумаг в количестве… В очень большом и страшном количестве.

Кот прикрыл наконец отвисшую челюсть, осознав, что произошло, и в нем снова проснулся голос:

– А. Вот поэтому Вы никого не спасаете таким образом? – проговорил он.

– Естественно!

– Интересные у Вас… убеждения, – Эрна передернуло. – Но Вы ведь действительно его спасли?

– Скорее обрек на муки! И себя тоже! Вампиром быть не так-то просто, ребятки!

– Мы уже поняли, – кивнул капитан. – Так что за бумаги-то?

Вампир вкратце рассказал.

– Сербия! – Эрн развел руками, когда тот замолчал. – Из мухи трагедию сделал! Это же бумага, а не какая-то невыполнимая задача, заполним все задним числом и проблема решена!

– Решена?! – вскинулся Сербия. – Ребятки, вы не до конца осознаете, что предлагаете!

– Бумаги задним числом… Простите, господин капитан, – как бы невзначай спросил младший офицер, поглядев на командира, – а разве никто в гвардии не разбирается в документах так, что может довести кого угодно до белого каления своей педантичностью и точностью?

Эрн хохотнул:

– То-то он обрадуется.

В то мгновение Сербия еще не понял, как ему на самом деле повезло. Он откашлялся.

– Офицер придет в себя попозже. Останусь тут и все ему объясню, как смогу.

Кот и Эрн кивнули и покинули помещение.

– Я, пожалуй, тоже пойду, – вымолвил хранивший доселе молчание лекарь-хирург, – посмотрю пару-тройку ночных кошмаров.

Когда гвардейцы вышли, то остановились и облегченно вздохнули практически в унисон. Кризис миновал, пусть столь странным и интересным образом. За дверями лазарета в свои права вступала ночь.

– Обождите здесь немного, младший офицер, – попросил Эрн. – Я на несколько минут.

Кот присел на свободную скамейку и погрузился в свои мысли, что метались, точно чайки над водной гладью в поисках лакомства. Бравс теперь вампир… подумать только! У него абсолютно точно все пойдет на лад. Младший офицер был твердо в этом уверен.

Игона Эрна между тем пропустили в мертвецкое отделение без лишних вопросов. Здесь все уже знали о несчастье, постигшем семью капитана гвардии [ну, ту ее часть, что жила в Несеренити]. Но никто на самом деле не догадывался, как сам капитан относился к этому.

В помещении неведомым Эрну образом поддерживался холод, и, войдя, он поежился. Когда показали умершего брата, он ничего не почувствовал. Вся боль и горечь так и остались там, около дровяника в доме тетушки, где они еще неокрепшими пацанами играли в прятки. Он постоял минуту, ожидая, что какая-нибудь еще мысль или, хотя бы, светлое воспоминание напомнят, что Пан был ему небезразличен гораздо больше, чем сам Эрн считал, но все тщетно.

Капитан вздохнул и попросился у провожающего его лекаря навестить сержанта Смога. Рядом с ним, все еще лежащим на койке без сознания, Эрн постоял подольше. Рассказал в двух словах, что преступники пойманы и ждут наказания. И что ему не хватало рук Смога последние сутки.

А потом вспомнил о том, что говорил Алтее несколько часов назад, стоя перед портретами доблестных офицеров гвардии, и горько подумал о том, насколько это на самом деле странно и в какой-то степени неправильно, когда посторонних за их речи, дела и свершения начинаешь ценить гораздо больше, чем тех, кто с тобой одной крови. Но такова жизнь, что полна своеобразной иронии, и совершенно не всегда осознаешь, где это проявится в следующий раз.

– А еще у него был стилет, – Эрн достал оружие из кармана и показал, хотя прекрасно осознавал, что Смог не увидит. – Представляешь? Дорогая штука!

Капитан повертел в руках стилет и внезапно понял, как кое-что во всем произошедшем его очень сильно смущало. Он вышел из палаты, подошел к размышляющему о чем-то Иону Коту, взял оружие в руку так, как держал его Антро, и сделал несколько таких же взмахов, каким тот наносил удары Роду Бравсу.

– Что я делаю, господин Кот?

– Г-господин капитан? – рассеянно переспросил Кот, подняв глаза.

– Вот сейчас, – Эрн снова несколько раз замахнулся, – что я делаю?

– Э-э, – выдохнул тот, – Вы… будто втыкаете нож во что-то.

– Именно. Грубым, резким движением, – согласился капитан и помахал стилетом, словно указкой. Рукоять оружия была маленькой, ровно для того, чтобы держать ее кончиками пальцев. – А это очень дорогое и изящное оружие, им не пользуются так, как кухонным ножом.

– Хотите сказать…

– Антро не знал, что это, и понятия не имел, как с этим обращаться.

– Но тогда… – и в этот самый момент Кот все осознал. – О, черт!

– Как самочувствие, господин офицер? – поинтересовался у подчиненного Эрн. – Есть настроение поймать преступника крупного размера?

Услышав это, Ион Кот, точно по команде, вытянулся по стойке смирно, а на его лице заиграла злая улыбка.

– А другие сообщники? – уточнил он.

– Полагаю, те два стрельца и были все его сообщники, – ответил капитан.

– Почему?

– Мы еще живы.

***

Сербия вошел в мертвецкое отделение лазарета и перепада температуры привычно не ощутил.

– Что ты хотел мне показать? – уточнил он у Ирама Рюка.

– Это, – алхимик указал на тело, – покойный брат капитана гвардии.

– Милостивая Алирана, – промолвил вампир. – Капитан ни слова не сказал. Что с ним случилось?

– Алкогольное отравление, – Рюк протянул Сербии копию документа.

Вампир внимательно вчитался в бумагу.

– Упился до смерти меньше чем за минуту? – он немного поразмыслил над этими словами. – Печень?

– Как у обычного алкаша.

– Тогда чему ты удивляешься?

Ирам Рюк замялся.

– Видишь ли, друг мой, трактирщик, что вызвал лекарей на место трагедии, утверждает, что этот господин выпил всего кружку горячительного.

– От такого не умирают, – задумчиво проговорил Сербия. – Даже изношенной печени чтобы резко остановиться этого маловато.

– Да. Но он-то здесь.

Вампир скрестил руки на груди.

– Полагаешь…

– Признаться, даже знать не хотел бы, но… нам это необходимо.

Сербия застонал. Дегустация крови с порошком все еще ярко сияла в его памяти ужасающими картинами смерти, колик, ломоты и выжигающим изнутри пламенем тысячи проклятий.

– Многовато мне крови для одного дня! Давно почил?

– Часов семь-восемь.

– Бр-р… Ох, ладно.

Он нехотя укусил руку Пана и долго катал кровь по языку. Ирам терпеливо ждал. Вдруг глаза Сербии остекленели, и он презрительно плюнул в сторону.

– Да как же вы эту дрянь жрете?! И, главное, ЗАЧЕМ? Зачем такие сложности?!

Рюк испуганно положил руку на сердце.

– Алирана, помоги нам…

– Он размешал огромную дозу порошка в напитке и выпил залпом, – объяснил Сербия. – Дело не в печени. Когда этот коктейль попал в кровь, сердце заплясало смертельный танец. И в итоге отказало.

– Я опасался именно этого, друг мой, – запричитал алхимик. – Прими мои извинения, дорогой Сербия… Надо… Надо бы сказать господину Эрну.

– Нет.

Последовала пауза.

– Нет? – переспросил Рюк. – Как же это?

– Признаться честно, я не думаю, что сейчас это имеет значение, – вампир пошатнулся, облокотился спиной на холодную стену и устало потер глаза. – Все уже произошло. Капитан умный человек, и я полагаю, он и сам уже понял, что мешать выпивку с этой гадостью – так себе затея, дороже выйдет. А покойный, – он снова сплюнул, – все равно бы закончил именно так. Кровь просто ужасная.

О том, что молчание осталось на совести Ирама Рюка и Сербии, никто так и не узнал.